她的期望，清楚得毋需費神多加思考，便已經有了答案。她想默默藏起它，不對任何人說起，將它當成一輩子的秘密，鎖入心底深處，只容自己細細咀嚼。
只是，當晚，赫連瑤華回到房內，帶回一屋子的寶寶衣物鞋帽、童玩、多數孕婦會喜愛的腌梅漬物，以及滿臉純真笑靨時，她的心幾乎為之融化，溫熱的淚，在眼中漫開。
他取出紅珠博浪鼓，咚咚咚地遞到她面前，露出唇瓣的白牙亮晃晃，笑起來多麼稚氣無邪，鼓皮上彩繪幾只簡單彩蝶，色澤鮮艷漂亮。
「綺繡，你瞧，聲音真好听。」咚咚咚他玩上癮了。
「你怎麼……買這麼多？」寶寶衣裳有男有女，鞋帽各種顏色齊全，童玩更是琳瑯滿目，想得到，絕對沒錯放，想不到的，也不知他上哪兒去找來。
「不早些準備，萬一漏買了怎麼辦？」他笑，手里博浪鼓仍在搖，只是這回，他塞到她掌心，讓她先試玩。
「男孩女孩都還不知道，衣裳胡亂買，總有一邊是浪費了。」生了男孩，女女圭女圭精美的粉色小儒自然不能穿；生了女孩，男女圭女圭帥氣的湛藍衣裳總是不適合。
「有什麼關系，他爹又不是買不起。」尚未當上爹，已經開始有壞掉的跡象——縱容兒女爬上頭頂的那一種。
女圭女圭衣鞋小小的，樣式精巧，她握在手里，細細瞧著，舍不得放下。
想像孩子套上它們時的模樣，她眼眶更熱了些。
「這些衣裳真可愛……」她輕喃。
「我命人用同樣布料，也替你做了一套，以後你和孩子就可以穿同款衣裳出門。」當然是女女圭女圭款式的，她穿起來才美。他不僅寵孩子，也沒忘掉連孩子的娘一塊兒寵下去。白綺繡緩緩放下輕軟的小衣裳，停住博浪鼓的敲擊聲，她看著他，他笑得開心，看來是發自真心喜愛孩子。
「瑤華。」她極少這麼喊他，那太親匿，她不敢喊，怕喊多了，連自己的心都給喊軟了。成親以來，興許只喊過三次……或是四次？一只手掌都能數出來。
「嗯？」赫連瑤華雙眉飛揚，等她繼續。
她並不是要坦白自己留在他身邊的目的，德松說得對，她可以永遠欺瞞他，不讓他承受事實的打擊，而她，也決定這麼做。唯一沒能按照德松所勸的是，她無法留在他身邊，無法忘懷爹親之死，更無法粉飾太平地與他廝守終生，她會離開他，靜靜離開，產下孩子之後，將孩子送回他身邊。
「……如果，現在給你一個心願，你會期望哪樣事兒能成真？」
赫連瑤華低低一笑，牽起她的手，包覆在大大掌心。「我希望，你平平安安生下孩子。」有太多女人在生子過程中無法挺過，難產死去的產婦不算少數。
女人妊娠，是在賭命，生得過，麻油香，生不過，四塊棺材板。他雖期待兩人共同孕育的孩子到來，他更希望她毫發無傷，他不想失去她。
「你呢？綺繡，給你一個心願，你想要什麼？」他拿同樣問題問她。
白綺繡只是靜默了半晌，眸子揚覷，將他身影烙在眼底。
她的祈願，本該藏在心中的希冀，只容她自己分享的小小秘密，此刻，像是不願由她私藏，要向他盡數坦誠，她的聲音，背叛了她的理智。
「我希望，下輩子，與你再做夫妻。」
下輩子，不要有恩怨，不要有仇隙，再來找她，又或許，等她去找他，再讓她遇見，再為她傾心，再使她傾倒，到那時，她可以放膽愛他，不用歉疚，沒有虛假，更無顧忌，她會回以完完全全的痴情，向他撒嬌，貪心央求他的憐愛眷寵，還以一生一世純淨無瑕的摯愛。
赫連瑤華沒想到有機會從她口中听見如此迷人的承諾，性淺如水的她，允了他下一世的執手相牽，代表這一世愛不夠，下一世也願意給她。
這真是膩死人的情話，幾乎像是把他浸入蜜糖大甕里，沾染一身香甜。
「我要與你白頭偕老，我要替你生很多很多個孩子，我要毫不保留愛著你，我要與你相伴，不離不棄……」白綺繡眼眶的淚，潰決而出。
是的，這就是她的心願，她卑微的期盼。
這輩子，她做不到的事，讓她下輩子達成……
「傻丫頭，這輩子還沒走完一半呢。」赫連瑤華為她拭淚，並將她抱進臂膀間，像在呵疼一個柔致嬌弱的娃兒，充滿耐心。「我們先把這輩子的份，慢慢地，牽手走下去，到你七老八十，我也變成風干橘皮的皺臉老人，到那時，你仍願意再當我的妻，不嫌棄我這個老伴林林總總的缺點，依然覺得我值得你托付終身，我們再來約定下輩子。」
她啜泣著，想點頭，卻又不想騙他。
「也就是說，接下來的日子里，我必須要更疼愛你，讓你沒有一絲怨言，才好拐你下一世再以身相許。」他頑皮地用唇瓣輕搔她的耳殼，笑著說，雙掌交疊在她平坦月復間，里頭，有著另一個教他蕩漾柔情的寶貝。
「你已經對我夠好了……」她覆疊在他手背，四手相貼。
「不夠，綺繡，還不夠。你都不告訴我，我哪里做得不夠多？你希望我為你做哪些事？你從不索討，從不貪求，我無法知道你缺了什麼，想要什麼。」這是他第一次想寵愛一個人，卻總感覺自己做得太少。她不曾主動開口要珠寶首飾，華美衣裳亦不會令她展顏歡笑，他很茫然，不知該如何討好她？
「我什麼都不缺，什麼也不要……我現在所擁有的，已經好多好多……」白綺繡懂得知足，枕在他懷里，被幸福所包圍，即便它只是短暫美夢，曾經擁有過的，足夠她再三回味。「你真是不貪心。」他蹭蹭她的鬢發。「我就不一樣，我缺個孩子喊我爹親，缺個會追著孩子跑的娘，缺個會吃醋會板臉的嚴妻，缺個會主動親我抱我的大膽愛妻——」
話還沒說完，軟女敕女敕的唇，抵近他的唇間，羞怯地、主動地，吻上他。
他嘴角含笑，唇間的甜蜜探索，他毫不客氣品嘗吞噬。
他熟睡的模樣多像個孩子。
白綺繡忍不住伸手撥開他額間散亂的些許發絲，在他飽滿額心落下雨絲般的淺淺輕吻。
他沒醒，仍是深陷暖暖枕窩間，動也不動，想來是真的累癱了。
她瞧了他好久，將他的眉、眼、鼻、唇，每一分寸都看仔細。
他好俊，不凜目時，神色柔軟，不抿唇時，表情還有些稚氣，只是長長濃睫覆掩下的那抹淡淡陰影，彰顯他近來早出晚歸的疲倦，以及那杯參茶對他身體殘留的傷害。
她自責的目光在上頭停佇許久，心中愧意如潮涌上，一波接一波，她不敢再看，怕自己被歉疚湮沒，她放輕動作，挪身下床，沒喚人伺候，自己梳洗打理儀容，套上衣裙，長發簡約盤束，僅以一枝花簪固定，她不吵醒他，靜靜離開臥居，要到廚房去為他淘米煮一碗三鮮粥——昨夜，他討著說想嘗，撒嬌耍賴的饞樣，令她莞爾。
輕而緩地掩上房門，小苑外，德松早已守在那兒，她與他相互頷首。
「他還在睡，可以的話，今天讓他晚些出府，別吵他。」她小聲道。
德松點頭。
「我去廚房煮碗粥。」
德松臉上表情平穩，但雙眉不著痕跡地動了一下。
「我不會下毒的。」她自嘲微笑。
在她已經知曉自己的心意後，她怎可能還下得了手？
「你想通了？」
白綺繡笑而不答，逕自步出小苑，以廚房為目標。
她確實想通了，想通了在親情與愛情之間，只能擇其一時，她該要做下的決定。她不能不顧家人，同時，她又想保全他，不孝的罪名，她是扛定了，她也知道，娘親不會諒解她，兄弟亦會責備她，說不定連死去的爹親都在九泉之下氣惱著她，可她不逃避，做好了面對的準備。
所謂的「面對」，不是躲藏于赫連瑤華羽翼下，由他為她阻擋風風雨雨，她不會只管自己幸福美滿，而忽略周遭親人的感受，同樣的，她無法漠視他做過的事，企圖捂住眼楮與耳朵，粉飾掉他與其他惡官逼殺她一家人的可怕現實。
它就如同她背上狼籍猙獰的刀痕，一刀交疊著一刀，即使疼痛早已遠離，卻一輩子消失不掉。
她怎能與他恩愛一世？
不可能。
那是痴心妄想。
她已經不奢望感情圓滿，至少，她會努力說服家人，別傷害他，她只能保護他，用著帶走秘密，離開他的方式。
來到廚房，她舀米清洗，並將其浸泡些余時間，她利用等待的過程，生火燒水，並切洗配料，廚娘想插手幫忙，她笑著婉拒，這一碗粥，不假他人之手。
米粒泡開，微微膨脹，再倒入熱水中，米白如雪，在沸水內飛揚，她掌控火勢，不時攪拌，鍋內稠密飄香，她試了咸淡，再撒入一些些清油，使粥更添亮澤，引人食欲。這是她為他熬的第一碗，也是最後一碗的粥，陪他吃完之後，她便會趁他出府時，跟著離開，讓「白綺繡」——這個為殺他而來的女人，自他生命中捎失。
他一定會很生氣……但只要過了半年或是幾個月，他就會逐漸淡忘吧。
粥里緩緩加入新鮮草蝦、魚片及牡蠣，清甜的米粥香里增添了三鮮的獨特風味。熱粥盛碗，加上翠若碧玉的細細蔥末，她正準備將它端挪到托盤上。
「少夫人……」副管事跑得急喘，匆匆來到。
「鄭管事，怎麼了？」
「有貴客到。」
「這麼早？」她困惑放下手中湯舀。府里偶爾會有訪客出入，她不曾被告知，她不識得赫連瑤華的任何一位友人，招待他們從來就不是她的責任，就算赫連瑤華尚未睡醒，也會由經驗豐富的老管事代為按捺，副管事卻特地來享告她，當中的詭譎，連她都察覺不對。
「他指名要見你。」
指名？
好個貴客吶。
「是誰？」她于腰際兜裙上拭干雙手。
「……他在天香廳等你。」副管事沒答，只是支吾說道，一會兒又覺不妥，總得讓她做好準備，省得見了人還不知對方是誰，才湊到她耳邊︰「是國舅爺……」
「國舅爺？」
完全處于意料之外的崇高貴客，教她著實吃驚。
氨管事藏不住話，忍不住多嘴︰「應該是來替陸丞相討公道……」
替陸丞相討公道？
「那件事……不是過去很久了嗎？」
她問過赫連瑤華關于他退婚的後續，畢竟陸丞相哪可能硬吞下這等羞辱？她擔心赫連瑤華會為此得罪陸丞相，赫連瑤華雖未明說，只給了她「放心吧，那是小事，我處理得來」的微笑答覆，再加上她沒听到府里人談論此事，便以為赫連瑤華確實壓下了陸丞相的怒焰，平息掉解除婚約所會引起的風暴。
此時听見副管事提及她幾乎忘卻的事兒，她才隱隱明白是赫連瑤華刻意瞞住了她。
「一直都沒過去，少爺不許任何人在你面前提。最近鬧得才大，連國舅爺都出面了，這次少爺恐怕保不住你。」副管家擔憂不已。要是國舅爺出手，少爺哪能悖逆？國舅爺可是少爺的救命恩人呀！
「我知道了。」白綺繡稍稍整理衣飾發髻，再把熱粥先擱在灶邊保溫，獨自前去天香廳見國舅爺。
「……我要不要去叫少爺到天香廳？」副管事一方面煩惱白綺繡在國舅爺面前會吃虧，另一方面又擔心國舅爺說得明白，他只要見白綺繡一人，萬一他自作主張去找赫連瑤華，惹怒了國舅爺，他不就吃不完兜著走？國舅爺可是府里另一名主子呀……少爺現在所擁有的一切，全是拜國舅爺所賜，國舅爺在赫連府里來去自如，根本不需通報，門房一見國舅爺來，無不立刻敞開大門恭迎他入府，嘖，國舅爺開罪不得——
天香廳，單獨建築于一方牡丹花園內，每當春季，被斑斕花海包圍，「魏紫」的緋艷，「姚黃」的燦金，「夜光白」的一身潔澤，「芙蓉點翠」的淡雅秀麗，花團錦簇，芬芳滿溢，美得猶如置身花之仙境。
只可惜谷雨三月已過，此時並非花期，滿園只剩綠葉碧梗，帶來蕭瑟的寂寥，以及與「天香」之名全然不符的突兀。
