傍晚时分，砚城中点起盏盏灯火，四方街广场尤其热闹，红灯笼临水高悬，灯影绰约。一些白昼没开的店面，入夜才开始营业，往来客群与白昼不同，但同样言笑嘻怡。

五色彩石铺就的石板路，有六条分往不同方向，又从主街岔出许多街巷，街巷相连、四通八达，不论大街小巷都铺得平整，晴不扬尘、雨不积水。

离四方街广场愈远，路就愈窄些，也没那么热闹，幽深民宅入夜后更显静谧。

位置虽偏僻，建筑仍很讲究，大多是白墙黛瓦、三房一照壁的好宅子，雕绘花鸟虫鱼等等花纹，玲珑精巧。每座宅院里都有花圃，有的是植树、有的是盆栽，四季都有不同花卉盛开。

其中一家四口人刚用过晚餐，餐盘饭碗都收拾洗净，父母没有陪同子女熄灯歇息，而是在杉木浴盆里装了略烫的水后，再拿外出服穿上。

两个孩子一女一男，姊姊看来约九岁、弟弟约是五岁，对父母最近两三个月来夜里总出门一事习以为常。乖巧的姊姊头绑绿丝绦，乌黑发丝绾成两个小髻，乖巧的说道：“爹、娘，路上小心。”

“知道。”

父亲和蔼一笑。

“小丽，等会儿你帮尼南洗好澡，就早些去睡了。”

母亲细心，嘱咐道：“今晚不用等门，我们回来时夜肯定深了。”

夜里留着稚儿在家，为娘的难免多吩咐几句。

“好的。”

知晓女儿年纪不大，但办事稳妥，父母放心离家，让女儿从内把门锁好，跟左右邻居会合，走进深深夜色里，赶着去参加聚会。

入夏后不久，先是父亲透过友人介绍，去城中一家富户参与聚会，席间人与非人、各行各业都有，主人还提供一种香得近乎销魂，一喝就难忘，但分辨不出是什么的茶。

那种茶，喝过一次就忘不了。

于是，友人再度相邀，父亲也迫不及待同去赴约。

返家后，提起聚会内容，父亲总说得眉飞色舞，形容主人的住家多么奢华，招待的香茶如何滋味无穷，参与的人们聊得很是欢欣，都深感相识太晚……说着说着，声音时常就低了下去，不再言语的嘴弯起神秘的笑。

妻子听了很是好奇，瞧丈夫的笑，担忧他在聚会上勾搭别的女子，友人再来邀约时，她就说要跟着去。丈夫非但没有阻拦，还说正和心意，聚会主人说来客多多益善。

果然，妻子参加过后，也是赞不绝口。

从此在家里，夫妻也会聊起聚会的事，还去邀请左邻右舍参加，遇到拒绝的也不强求，但大多数人都好奇，有的揣着去去无妨的心态同去，事后也跟夫妻一样乐此不疲。

父母出门后，小丽牵着弟弟到浴盆旁，确认水温适宜后，才拿来皂荚树果实煮出的水，仔细在手心里打出泡沫，抹在弟弟的头发上搓洗，过了一会儿才洗净。

尼南在胖乎乎的身子上抹皂荚果水，冲洗干净后左扭右摆甩了甩，就爬进浴盆里，坐在温热的水里，湿漉漉的发粘在圆脸旁，更显憨实可爱。

“真是的，又溅了我一身水。”

小丽埋怨着，语气里倒没有责备的意思，习惯弟弟的调皮。

“你就不能乖乖等着让我洗吗？看，地上也湿了。”

“我就是要自己洗。”

他乐呵呵的说着，胖手胖脚在水里划动。

“等娘回来，我要跟她说，我是自己洗的澡。”

“娘回来的时候，你早就睡了。”

小丽解开绿丝绦，散开乌黑的长发，坐在浴盆旁的小凳上清洗。

“那我明早说。”

尼南很坚持。

“好好好。”

小丽应着。

女孩头发较长，又爱洁好美，洗涤的时间自然比较长。身子泡暖的尼南，没一会儿就因睡意来袭，闭着双眼垂着脑袋，在浴盆里打盹，脑袋有一下没一下的点啊点，有几次险些要浸进水里。

“快起来，回床上去睡。”

她催促。

尼南迷迷糊糊的点头，跨出浴盆后，拿毛巾胡乱擦了擦身，穿上预备好的睡衣，很快就钻进被窝里。

小丽这才脱下湿衣裳，进浴盆里把自己洗净，水已经变得温凉，她没有久待就起身穿衣，用毛巾轻拍湿发。

＊＊＊

就在这时候，门上突然响起敲门声。

“小丽，快开门。”

老妇人的声音虽然不大，但隔着门听来还是很清晰。

“是我啊。”

听见陌生的声音，叫唤着自己的名字，小丽有些警醒，走到锁好的门旁，好奇的问道：“你是谁？”

老妇人的声音再度响起：“我是你姑婆。”

“姑婆？我不记得有姑婆。”

她困惑得很。

“当然，上一次我抱你的时候，你还是小娃儿呢，怎么会记得。”

老妇人说着，语调和蔼可亲。

“我好久没回砚城，刚刚在路上遇见你爹娘，他们赶着要去参加聚会，要我先过来休息。”

小丽原本有些迟疑，但听对方言语，内容并没有差错，渐渐放下戒心。

老妇人还在叫唤，语气极为诚恳：“开门啊，姑婆走得累了。”

终于，门从里面打开，刚沐浴完、发肤洁净的女孩，睁着圆亮的眼睛，望着眼前身穿黄衣，衣上有条条斑斓黑纹，白发苍苍的老妇人。

“真跟你爹娘说的一样，是个体贴的乖孩子。”

满是皱纹的脸堆满笑，浓而杂乱的眉毛下，漆黑的双眼闪闪发亮，薄而下垂的唇异样红润。

“尼南呢？”

她问。

“已经睡了。”

“很好很好。”

老妇人说，回身把门锁上。

见她连弟弟的名字也知晓，小丽乖巧的点了点头，转身往屋里走去，没有察觉背后亦步亦趋的老妇人，鼻翼因吸气而鼓起，陶醉闻着她的气味，几根干燥的发丝还被吸得轻轻飘了起来。

粗糙干枯、覆盖薄薄黄毛的手，落到女孩肩上，轻轻摸了摸，将她转了过来。漆黑的双眼在灯光下，更是炯炯有神，甚至显得很是美丽，琥珀色的瞳仁上下打量。

“来，让姑婆好好瞧瞧。”

她哑着声，软厚的指腹擦过小丽脸庞，欢欣不已的夸赞：“真好，看这脸蛋，嫩滑滑的。”

枯槁生斑的手摸啊摸。

“这耳朵，软弹弹的。”

“这手，白嫩又有肉，太好了太好了。”

愈看愈满意，佝偻身躯微微颤抖。

“你也去睡吧。”

她说，擦擦嘴边几乎要滴下的馋涎。

“姑婆，那你要睡哪儿？”

擦干头发的女孩问。

“我歇歇腿，等你爹娘回来再做安排。”

老妇人说道，往椅子上一坐，挥了挥手，指缝里粘着一层诡异的暗红色。

小丽不疑有他，回房就在弟弟身边躺下，拉上被子闭眼休憩，预备进入黑甜梦乡。

直到这时，老妇人才呼出一口长气，薄唇往两边提起，露出尖尖的牙。

成功了。

她眯起眼来，伸出长长的舌，舔着牙上残留的红色液体。

这是她今夜第二度，踏入只有幼童留守的屋子。

自称姑婆是谎言，她实际上是只衰老的母老虎，受魔化的公子蛊惑来到砚城，妄想占领砚城、占领木府后，就能分食姑娘的血肉，依靠神族的力量返老还童，让这副干瘪瘪的老皮囊，重新恢复青春活力。

奈何公子败退，如意算盘落空，虎妪只能躲进偏僻的破屋，偶尔在夜里出来，哆哆嗦嗦的猎捕些小猫小狗裹腹，过得比先前还不如，有时遇上健壮的猛狗，非但捞不到吃食，还会被咬得一身伤。

饿虎不如狗，实在悲哀。

只是，老也有老的好处，她至少精明过狗。

她渐渐发觉，不知怎么的，入夏之后，砚城里的居民时常在夜里外出，到一家姓吕的富户家中聚会。

起先，是每旬的第一天，后来次数增加，聚会变得频繁，参与者全都乐此不疲，甚至为了聚会把孩童留在家中。

有些人是白天时去的，有些人则是入夜后才去。

这家跟附近邻里就是夜里去的。

来砚城前，她就曾尝过人肉，滋味远比别的猎物美味得多，尤其是孩童，皮滑肉嫩，吃来最是销魂。

虽然见识过姑娘的厉害，但是她实在太饿，而那些落单在家的孩童们，总诱惑得她口水直流，日日饥肠辘辘，再不觅食只能饿死。

横竖都是死，至少死前要吃个饱！

于是，她趁今夜出门，到参与夜里聚会的人家外等着，偷听大人对孩童们说的话，确认大人们都进了吕家，再到门外呼喊，自称是姑婆，哄骗孩子开门。

上一家开门的是个男孩。

她一关上门，就张开血盆大口，用暗白而粗的獠牙，咬开男孩喉咙，急匆匆的吞吃入腹，大快朵颐起来，甚至来不及品尝味道。

饿得太久，吃一个是不够的。

这家的姊弟是第二个目标，顺利入门后，她激昂的心跳才稍稍放慢，双手放在腹上，感受其中传来的暖意，因进食后而有些晕晕然。

怕时间不够，前一个男孩吃得匆忙，甚至没敢全吃完，留了一部份珍惜的放在皮兜里，这会儿才掀开来，拿出一截指头，先在灯下欣赏了一会儿，伸出舌头舔了舔，再放入口中吸吮，尽情享受质感跟滋味后，才舍得用利齿咬碎，好整以暇的吃起来，发出喀啦喀啦的咀嚼声。

夜里很静，声音格外响亮，回荡在屋里。

原本已经快睡去的小丽，在暗处睁开双眼，好奇的撑起身子，视线往厅里灯光处望来，问道：“姑婆，你在吃什么？”

太过忘情的虎妪动作一停，倚仗大人们不在，孩童又柔弱可欺，枯槁的身躯仍旧松软软，边享受的进食，边懒懒思忖。

等会儿，该先吃哪个？

是男孩？

还是女孩？

或是一口男孩、一口女孩，轮流品尝，在舌齿间感受不同滋味、口感、质地？

总之，鲜的就好吃，这次还能吃得慢些，不再囫囵吞枣。

房内又传来叫唤，这次语音很清醒，不再有睡意。

“姑婆——”

女孩还问着：“你吃什么呢？”

“没、没什么，”

她说得含糊，胡乱编造，又喀喀喀吃了一个。

“只是花生。”

暗处里传来窸窸窣窣，棉被与肌肤摩擦的声音，还有不死心的讨要：“我也要吃。”

虎妪拒绝。

“小孩子不能吃。”

好不容易到手的美味珍馐，怎能分送出去。

已坐起身的女孩继续叫唤：“姑婆，就分给我一些嘛。”

“不行。”

松垮老脸生出长须，黄衣黑纹紧贴身躯，茸茸皮草从短渐渐变长。

吃得太陶醉，已经不太能维持人形。

睡梦中的尼南也醒了。

“姊？”

他翻个身，揉揉眼。

“你跟谁说话？”

“是姑婆来了。”

小丽说道，朝灯下指了指。

“她在吃花生。”

“花生？”

尼南顿时来了精神，吞了吞口水，急忙叫喊着：“姑婆姑婆，我也要吃！”

“吵死了！”

虎妪骂道，陶醉得眼皮半睁，贪恋此时的晕然，为求得清静，从皮兜里随手一掏，就往暗处丢去。

“吃吃吃，吃了给我安静！”

粘红带血的断指，在地上咚的一弹，就落入暗影里，地上残留点点暗红。

虎妪这时才警醒过来。

糟了，虽说两个孩子应付起来容易，但要是他们惊声大喊，引来不必要的阻力干预，岂不是徒增风险？

她倏地翻身落地，爪鞘里的利爪伸长，琥珀色的眼瞪得又圆又大，半开的嘴吐出臊腥气息，预备就要扑过去，尽快咬死姊弟。

暗处没有传出惊叫。

喀、喀、喀……

硬物啃嚼骨头的声音。

起初，还有点迟疑，在熟悉陌生的食物。

喀、喀喀……

喀啦！

终于，骨头迸碎。

津津有味的咂吮声，从暗处传出。

大型兽类的气味飘出，从淡薄变得浓郁，夹带竹叶的草腥气。虎妪从未闻过这味道，只觉得遍体生寒，本能的呼吸加速，恐惧得尾巴低垂。

“好吃。”

男孩声音低喃。

“这花生真好吃。”