西街，龙兴寺。

大殿上，一名青袍男人正跪在蒲垫之上，双目紧闭，神情平静，专注祈求。

殿外，一名约莫二十七八的男子进到殿内，默默地站在男人身后，未予打扰。

此人正是永新造船谢家的长子，也就是谢明洁的兄长谢明礼。

蒲垫上跪拜的是他母亲的兄长，刺桐把总高滨松。

前任刺桐总兵杜宸因为屯积粮秣，趁大旱欠收哄抬粮价，又收受贿赂，遭到弹劾拔官。高滨松乃杜宸左右手，为免遭难，事前听到风声便抹除相关证据，以回老家养病为由离开刺桐避风头。

但为免旁生枝节，他并未回到老家浦城，而是前往陕南的小庄子避祸。这小庄子是前海道副使汪柏的小舅子所有，无人知晓，十分安全。

不久，杜宸果然乌纱帽不保，虽逃过牢狱之灾，却被没收田产房宅，经过三个月的代理，朝廷终于派来新任总兵胡知恩。

然南下上任前，胡知恩的母亲先是生了一场重病，接着便去世了，胡知恩为照顾母亲及替母亲治丧，又这么延了几个月，事出突然，若朝廷再另派他人旷日废时，于是使他夺情上任，如今胡知恩已确定在中秋节前到任。

高滨松也因为一些刺桐会馆仕绅大老爷们的相挺，加上风波已过，趁着胡知恩未到任前先行返回刺桐复职。

“你来了？”高滨松睁开眼睛，淡淡地问。

“听说舅父回来两日了，怎么没让人来说一声？”谢明礼问。

“这两日都忙着。”高滨松欲起身，谢明礼赶紧上前搀扶以示孝顺。

高滨松站起后看着他，“我不在的这些时日，可发生不少事情吧？”

“是的，不说远的，这两日便发生了一件麻烦事……”

高滨松眉梢微微一抬，“怎么了？”

“李兵的手下出了点纰漏。”谢明礼刻意低声，“幸好没暴露身分，否则可就……舅父您不在的时候，李兵常常肆意妄为，他底下的人也不受控，要不是代理总兵是个庸官，早就出乱子了。”

闻言，高滨松沉默不语，若有所思。

“李兵那边，我会找人跟他聊聊，不碍事的。”高滨松说着，话锋一转，“我虽然不在刺桐，但也听说赵家跟谢家退婚的事情了，明洁还好吧？”

“还有点想不开，但不妨事。”谢明礼说。

高滨松勾起一抹不明显的笑意，“这孩子可真死心眼，看来，他是真心喜欢赵家女。”提及赵家女，高滨松也想起那个被喻为“刺桐之鬼”的马镇方。

他在陕南的时候就不断听说这一号人物的事蹟，回到刺桐后也听不少会馆的大老爷们提起。听了那么多人谈论他、赞颂他抑或是咒骂他，他忍不住对这个人好奇起来。

此人明知赵家女已许婚，为何要强抢呢？像他那样的人物要什么闺秀名媛不可得，为何非赵家女不可？

“你对马镇方这个人有什么看法？”高滨松问。

谢明礼神情微微一凝，“除了把赵家小姐抢去之外，我们谢家跟他一点瓜葛都没有，几次在宴上碰到也没有交谈。”

“赵家呢？可有什么事儿？”他问。

“先前发生了那么多事，赵老爷便病倒了，赵宇佐为了保住庆隆记便跟咱家退了亲事，将妹妹改嫁马镇方，这些日子赵老爷还是病着，大大小小的事都由赵宇佐处理。”

高滨松不以为然地一笑，“那赵宇佐是个一无是处的闲散少爷，能处理什么？”

“舅父说得一点都没错。”谢明礼眼底有着轻蔑，“当初舅父从中牵线，暗中促成了亲事，也是因为赵老爷是号人物，庆隆记又是刺桐一等一的商号，可如今赵老爷跟庆隆记都是风中残烛，马镇方宴客那日还狠狠地扫了赵家脸面。”

提及此事，高滨松神情稍稍凝沉，“这事我听说了……”

“说也奇怪。”谢明礼又道：“赵家这门亲是他自己抢去的，为何还要在宴客那日让赵家颜面尽失？”

高滨松沉吟片刻，“我也觉得奇怪，找机会……我得会会这个姓马的。”

一大早，丁嬷嬷就亲自给赵宇庆端来补身益气的鸡汤。

那日午后，丁嬷嬷寻不着萃儿，就跟疯了似的到处找，直到稍晚赵宇庆他们将孩子带回来，丁嬷嬷才卸下心头万斤大石。

萃儿是丁嬷嬷的命根，如今赵宇庆将她从人口贩子手上救下，丁嬷嬷简直把赵宇庆当观音菩萨般拜。

因着丁嬷嬷，偌大的马府上上下下全都知道赵宇庆的英勇事蹟，过往她虽顶着马夫人的身分，但因为财务大权不在她手上，大家尽管也敬着她，但并未真的认她为当家主母。

可这事让她坐稳了当家主母的位置，虽然并未管理中馈，但无人质疑置喙，更对她隐隐崇敬。

这几天，丁嬷嬷每天早晚都给她送来鸡汤，而且看着她将鸡汤喝光才肯离开，今早也没有例外。

丁嬷嬷前脚才走，就有人来通报，说是万海号旗下万海布庄的范掌柜求见。

赵宇庆虽满头雾水，却还是见了范掌柜。

范掌柜给她另外备了辆马车，将她接到东二街，车子在一间二开间的闲置店铺前停下，赵宇庆下了车。

“范掌柜，这是……”她疑惑地看着眼前的店铺。

这店铺虽只二开间，但门庭敞亮。房子是有点旧了，但维护得还算好，看得出来门窗也都重新修葺过。

范掌柜上前拿了一把钥匙打开门上的锁，然后推开店铺的大门。

转身，他将钥匙递给她，“夫人，这店铺是马爷要交给你的。”

她怔住，身后的玉桂也忍不住惊呼出声。

“什……”赵宇庆讷讷开口，“范掌柜，你说什么？”

范掌柜像是早料到她会是这种反应，莞尔一笑。

“马爷知道夫人想要弄间工坊，这两三日便命在下将这间铺面整理清空，夫人估量估量，若有需要什么再吩咐在下便行。”范掌柜说。

赵宇庆接下钥匙，走进铺子里。

这铺子的前屋可当店面使用，柜台跟柜子应有尽有。往后走有个隐密且可关门上锁的夹间，可当办公室使用。再继续往后走是一处天井，十分敞亮通风。穿过天井后还有五间清空的房间，可供工班使用。

不得了！这是一间功能完整的店铺，而且距离东一街的繁锦布行只十分钟不到的路程，马镇方要把这间铺子给她用？

“这……”她简直不敢相信，“这是真的吗？”

范掌柜点头，“在下可没这种能耐跟夫人开玩笑。”

“小姐，”玉桂忍不住也兴奋地凑过来，“看来是真的！”

“马爷知道夫人想到石狮塘那里开工班后，说那儿龙蛇混杂，不是个安全之地，这才让在下把这间铺子腾出来。”范掌柜一笑，“夫人放心吧！绝对不假。”

赵宇庆不敢置信地环顾着四周，感觉像是在作梦。

“在下稍后会着几个办事利索的伙计过来帮忙，夫人有什么需要及吩咐，千万别客气。”范掌柜续道：“马爷还交代，若是夫人要添购什么就尽管去买，账记在万海布庄名下即可。”

“……喔，好。”她还是有点回不过神来。

“那么在下店里还有事，先告辞了。”范掌柜说完，拱手一揖，便要离去。

赵宇庆及时唤住他，“范掌柜！”

“夫人还有吩咐？”范掌柜停下脚步。

“他呢？”她兴奋得有点喘不过气来，“我是说……”

范掌柜了然一笑，“马爷今天一早就上船了。”

闻言，她一怔，“上船？”她一点都不知道这事，昨天晚上他也没提过半个字。

丈夫上船，做妻子的却一无所知，还得问外人，这让她感到尴尬及沮丧。

这样的尴尬及沮丧，也教她第一次意识到……自己在不知不觉中已经接受“马镇方的妻子”这样的身分。可他只字未提上船之事，是否因为根本没把她当真正的妻子看待？

忖着，她莫名感到失落。

范掌柜是个精明人，擅于察言观色，看着赵宇庆脸上及眼底那抹尴尬及失落，为免她因为尴尬未敢再提问，主动告知并安慰着，“马爷也是临时决定的，马交那边有点事，他得亲自去处理，大概是走得急，来不及告诉夫人吧！”

赵宇庆感受到范掌柜的善意，也感谢他的安慰，她释然地一笑，点点头，“范掌柜事忙，赶紧回去吧！”

范掌柜点头，“在下告辞。”说罢，旋身离去。

赵宇庆看着他离去的身影，若有所思。

玉桂跟在她身边多年，自然最明白她的心思，就算不明白，同为女子也是能观察出几分。

“小姐别难过了……”玉桂说。

她回过神，转头看着玉桂，微微蹙起眉头，“我高兴都来不及，哪里难过了？”

玉桂蹙眉笑叹，“这儿没别人，小姐就别骗我了，姑爷上船却没告诉您，您心里很不是滋味吧？”

“我……”她本来想否认，又突然觉得没必要。身为妻子，她难过也是正常吧？

“姑爷那性情也是不好捉摸的，小姐就别往心里去了。”玉桂安慰着她，“瞧，他临行前还记得把这些事都打理好呢！”

倒是，这一点聊表欣慰。

“先前小姐刚嫁时，我是打从心里替小姐不值，替小姐难过，觉得小姐这辈子大概都得活在深渊里，可是这阵子我见着姑爷的种种，又觉得……”玉桂一脸认真地看着她，“姑爷是真心喜欢小姐，才把您从谢家手中抢来的吧？”

不，他不是因为喜欢她才把她抢来。他说过，他是为了毁了她才将她抢来的。

不过想毁了她的他却处处帮着她，该不是喜欢上她了吧？如果真是这样，那就表示她真的有疗癒到他。

若然，那真是太好了。

“那些事等他从马交回来再说吧，现在最重要的事是把这工坊做起来！”说完，她眼中燃烧着斗志。

有了现成的店铺，再加上马镇方的资金及人手援助，不到三天的时间，赵宇庆的工坊——刺桐女力手作坊就成立了。

她将黄三嫂等人安置到东二街，在加紧赶工的同时也继续寻聘人手。

为免有过河拆桥之嫌，她的店面先不开张，继续将物件交给其他店铺贩售。

透过黄三嫂等人的帮忙，她很快又找到十名可用的人手。

有她们的加入，进度更快了，说好两个月交件的书袋提前半个月便完成。

这日，赵宇庆亲自带着一百个书袋送到岭南书院跟牧学学塾。她先将五十个书袋送到岭南书院，书院的黄夫子对她设计的书袋相当满意，赞不绝口，当下便将款子给付清了。

当初上门兜售时，为了能揽下生意，她连订金都没收。说真的，难免也担心到时买家不认账，幸好如今五十两的银票总算入袋为安。

她是个懂做生意的。除了五十个书袋，她还另外缝了一个荷包送给黄夫子当谢礼。

收下荷包，黄夫子连声道谢，还说日后若有需要，必定会再向她订货。

离开岭南书院，她续往牧学学塾，将五十只书袋交给武夫子。

武夫子收下那五十只书袋，相当满意，甚至在当下便分送给正在塾里学习的塾生们。

岭南书院跟牧学学塾都是将书袋当成礼物送给学生的，并未另外收费，因此学生们拿到新颖的书袋时，个个都笑开怀。

看着那些学生脸上满意及欢喜的笑容，赵宇庆也感到愉悦。武夫子与黄夫子一样，都是直接给了五十两银票让她到票号去兑现。

收下银票，她告别了武夫子，带着玉桂离开。

到了外头，海丰候在马车上，见她们主仆俩欢天喜地、喜上眉梢的走出来，他便知道一切顺利。

“夫人，收到钱了？”海丰问。

“那当然。”她难掩兴奋，“老天保佑，一切真是太顺利了。”话才说完，她忽地想起一事，“唉呀！”她轻拍了自己额头一下，“瞧我顾着收银票，都忘了把荷包送给武夫子了。”

既然是谢礼，当然是两位夫子都有，刚才一时乐过头，都忘了将荷包送给武夫子。

“我帮小姐送进去吧！”玉桂说。

“不成，我得自己亲自送去才有诚意。你们在这儿等，我去去就回。”语罢，她便迈开步子跑进牧学学塾。

循着刚才走过的路，她走进了塾堂后头的院子，还没踏进去便听见武夫子与另一名男人说话的声音。

听着那声音，她心头一震——那是马府账房罗平溪的声音啊！罗平溪怎么会在这里呢？

“刚才真是险，差点就跟夫人撞上了。”罗平溪说：“这是这个月的月银，武夫子请收下吧。”

“谢谢罗先生，也烦请代我向马爷致谢。”武夫子收下一张银票，衷心道谢。

“夫人做的那些书袋还行吧？”罗平溪问道。

“虽说不管好坏，这单子都得给夫人做，不过夫人设计的书袋是真的实用又出色，塾生们都很喜欢。”武夫子说。

不管是好是坏都得给她做？这是什么意思？难道……

“马爷说他对两位夫子很是抱歉，当初他曾说过绝不会干涉岭南书院跟牧学学塾的事务，没想……”罗平溪语气中充满歉意，但这歉意是替马镇方表的。

赵宇庆在听得一头雾水的同时，又彷佛明白了什么。但，怎么会？

“马爷真是言重了。”武夫子谦冲且充满感激地回道：“岭南学院跟牧学学塾办不下去的时候，是马爷出资撑了下来，塾生们才有继续就学的机会。”

听见武夫子这番话，赵宇庆恍然大悟。

原来岭南书院跟牧学学塾背后的出资者就是马镇方，岭南跟牧学的营运资金都靠马镇方供应，也就是说……办学的人其实是马镇方。

老天爷啊！所以她能接到岭南跟牧学的两张订单，其实是因为马镇方……他在暗地里对她的帮助，真可说是无微不至。

此时，她怀里那两张银票彷佛发着热，熨烫着她的心窝……