哀司宅邸。
黃昭瑞臉色鐵青地在正廳前院中來回踱步，此時正逢臘梅花開，院中彌漫著極清醇的梅香，長子黃珍棋站在臘梅樹下賞花，神色淡然，完全沒有父親臉上那種焦慮急躁的反應。
一名僕役躬身走進內院。
「管兒還沒回來嗎？」黃昭瑞厲聲追問。
「還沒有，老爺，小的已經派人去找二少爺了。」僕役答得有些怯懦。
「到現在還沒找到人？」黃昭瑞怒聲咆哮。「他平時在什麼地方廝混，你們會不知道？還不趕緊去找回來！」
「是，老爺，小的立刻去找！」
黃夫人看著僕役慌張往外疾奔的背影，給兒子珍棋使了個眼色，珍棋會意，無奈地輕嘆口氣，走進正廳內端出一杯熱茶來，恭敬地捧到父親面前。
「爹，先喝口熱茶。天冷，您和娘還是到廳里坐著等吧。依我看，管朗還沒那麼快回來。」珍棋太了解自己的弟弟了，只要一出門就活像是月兌韁的野馬似的，想逮回來可不容易。
「都已經過了赴宴的時間了，他還遲遲不歸，讓兩家人干等他一個，簡直是太不像話了！」黃昭瑞的眉頭蹙成一團，愈說火氣愈大。
黃夫人不敢吭氣，在院中來回踱步，頻頻望著院門口。
「爹，不如這樣吧，咱們先到谷家赴宴，等管朗回來以後，再叫他自個兒過去，這樣一來，咱們對谷家也不會太失禮了。」珍棋連忙安撫父親的怒氣。
「這不正好著了他的道嗎？」黃昭瑞暴喝。「珍兒，你也真老實，到現在還看不出你弟弟在玩些什麼把戲！你以為我們先走，他自個兒還會隨後跟去嗎？他壓根兒就不想去谷家赴宴，所以存心讓我們等不到人！」
珍棋與母親對望一眼。
「爹，腿長在管朗的身上，他不去，難道咱們要綁著他去嗎？」他無可奈何地笑笑。
「就算綁也要把他綁去！」黃昭瑞怒道。「替他訂門親事，難道要我跪不來求他不成？簡直是無法無天了！他要跟我作對，想讓我在谷家面前難看？好，我就讓他知道誰才是老子！」
「當然您才是老子呀！」慵懶的笑語伴隨著悠哉的身影翩然跨進院中。
一身月白色的長袍，袍服一角以銀線繡著姿態優美的蛟龍，泛出柔和的白光，讓小院陡然一亮。墨黑的長發微微飄動在他幾乎沒有瑕疵的臉上，格外有種神秘的誘惑力。
「管朗，你總算回來了！」珍棋高聲切入，唯恐父親再動怒，連忙推著黃管朗往外走。「快點上馬車吧，谷家一定等急了。」
「是呀是呀，咱們快走！」黃夫人拍著二子的肩催促。
「不急。」黃管朗臉上微露出一抹頑劣邪氣的笑，若隱若現的酒窩浮現在嘴角邊。「等我沐浴淨身以後再去吧。」
「你還要沐浴淨身？！」黃昭瑞轟然大吼。
「爹，兒子身上都是胭脂味，就這麼去赴宴可不好，對谷家兩位千金小姐也很失禮啊！」黃管朗一邊揉著後頸，一邊抬起手臂無奈地嗅了嗅。
「你這不肖子！」黃昭瑞暴跳如雷。「早就告訴你今日要到谷家赴宴，你居然才剛從女人床上爬起來！」
看丈夫氣得兩眼就快要噴出火，黃夫人急急地把管朗拉到一旁去。
「管朗，你是怎麼回事？」珍棋正色教訓著。「難道真想把爹活活氣死不可嗎？別沐浴淨身了，只把外衣換掉就行，快著點兒。」
黃管朗微眯起雙眸看著大哥。
「哥，你不是真心想娶谷家的女兒吧？」谷元年那個欺善怕惡、勾結官府的奸商，他一向是蔑視且瞧不起的，忽然要他娶奸商之女為妻，等于是對他人格的一種侮辱。所謂有其父必有其女，誰知道谷家千金是不是也個個驕縱奢靡？
「你就听爹的安排吧，娶誰為妻不是都一樣嗎？」珍棋自小听話慣了，對婚配之事並沒有太多想法。
「怎麼會一樣呢？」黃管朗實在受不了他沒有主見、唯唯諾諾的樣子。「哥，妻子是大半輩子都要綁在一起的人，娶一個自己喜歡的女子為妻，跟娶一個自己討厭的女子為妻，那種感覺可是完全不一樣的。你能不能不要老是任爹擺布？就因為你乖得太不像話，爹才會每次都把矛頭對準我。」
「你自己浪蕩成性，整日游手好閑，活該挨罵的，跟我有什麼關系。」珍棋握拳捶了下他的臂膀。「還不快點去換衣裳，要是把爹氣壞了，你這不肖子的罵名可就坐實了！」
「管兒，你就听話，別再惹你爹生氣了。」黃夫人不能說什麼，就只能勸。
避朗淡瞥一眼盛怒中的父親。兩家長輩在打著什麼如意算盤他豈會不知？他也不是不明白兩家結親的事早已成定局，赴宴之說只是告知，讓兄弟兩人在婚前見一見谷家千金罷了。他刻意激惱父親，不過是對這一樁荒謬的婚姻進行一場無用的反擊，事實上根本改變不了任何事。
無所謂，命運雖難以改變，但他有任性的權利。
「好，我這就去更衣。」他打個呵欠，懶洋洋地進屋。
「看看你那副德行，我看你是好日子過多了！成天就知道四處鬼混，流連花街柳巷，要不是谷家看爹的薄面應允婚事，要不然誰肯把好好的姑娘嫁給你呀！真是誰嫁給你誰倒霉，委屈人家千金小姐了！」黃昭瑞指著兒子閑散的背影大罵道。
「爹，先別說這些了，您別氣壞了身子。」
「我氣死了，他才稱心如意！」
「好了，老爺，你就少罵兩句吧。」黃夫人唉聲嘆氣。
「兒子都被你寵得無法無天了，我罵個兩句都不成嗎？」
避朗人在屋內任侍女替他更衣，猶自听見父親的痛罵、母親的嘆息和大哥的勸慰聲。
「老爺今天火氣真大。」侍女春蕊將月兌下的外衣抱在懷里嗅了嗅。「少爺是從水棠那兒回來的吧？」
「你的鼻子可真靈。」管朗挑了挑眉。
「水棠的胭脂香味俗氣，一聞便知。」春蕊淡淡冷笑。
避朗邪笑地湊近她的耳際。「噢，我好像聞到醋的酸味兒了。」
「奴婢哪里配吃醋。」她知道服侍了三年的少爺最喜歡她滑膩雪白的肌膚，因此刻意微傾過頭，等待他舌尖的品嘗。
「不配醋勁就這麼大了，要是真納你為妾，豈不成了大醋缸。」他悶聲低笑，輕咬著她的耳垂。
「奴婢才不會呢！」春蕊骨子里的媚勁都被挑起了，身子綿軟地貼靠著他的胸膛。「不過少爺就要娶妻了，以後在少女乃女乃面前，你可千萬別跟奴婢說這種話了，不然奴婢會被整死的。」
避朗挑眉淺笑，把柔若無骨的身子輕輕推開，慢條斯理地系好衣帶。
「少爺……」她眨了眨眼。
「現在沒時間陪你玩，我走了。」管朗沒再看她一眼，披上大氅，迅速系好領結，快步離去。
春蕊絕望地看著黃管朗消失的背影，很懊惱地回想著自己究竟做錯了什麼或說錯了什麼？明明她是少爺親自挑選的侍婢，少爺也曾為她滑膩如凝脂般的肌膚動情過，與她耳鬢廝磨、親吻的次數並不算少，可是卻不曾確確實實地要過她一回。
只要有那麼一次便行，她就可以正大光明地成為少爺的侍妾了，但是，少爺始終不肯破了她的處子之身，她總是無法得手。
她不知道，問題究竟出在哪兒？
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研墨蘸筆，谷始影在花園涼亭中作畫。
她在絹布上細細描畫著山水、雲霧、仙鶴。
花瓣飛來落在絹布上，她以指尖輕輕拈起，送到唇邊用力吹一口氣，怔怔然地看著花瓣飄飛遠去。
「姐，天寒地凍的，你怎麼還在這兒畫畫？當心凍著。」
比始影听見清脆響亮的聲音，微笑地轉過身，看見妹妹柔雁披著猩紅斗篷快步朝她走來。
「屋里炭氣太重，出來園子里反倒舒服些。」她看見柔雁豐盈圓潤的臉蛋經過仔細的妝點，比平時看起來還要嬌俏明艷。
「你身子骨弱，待在屋外頭萬一凍病了可怎麼好？而且手指頭凍得直打顫，可怎麼提筆畫畫呢？」柔雁從袖里取出手爐給她。
「剛剛從屋里出來，忘了把手爐給帶上了。」始影笑著接過。
柔雁在石凳上坐下，看姐姐身上穿著半新不舊的藕荷色緞子襖，長發只松松綰了個偏髻，除了一根素銀簪，什麼發飾簪花都沒有。疏淡的眉，淡白的唇色，臉上沒有一點粉飾，整個人素淨得過了分。
「姐，你就穿這樣啊？」她忍不住皺起了眉頭。
比始影微微一笑。「在自個兒家里頭何必穿得花團錦簇？你知道我平時就愛穿舊衣裳，也不愛打扮的。」
「可是你忘了嗎？今天黃家兩位公子要來家里做客啊！」她不敢相信爹這幾日不斷的交代和叮囑，姐姐居然當成了耳旁風。
「我沒忘，不過人家當官的架子好大。」始影淡淡冷笑。「不是說好赴午宴的嗎？瞧瞧現在都什麼時辰了，說不定根本不來了。」
「不管來不來，打扮起來等著總沒大錯，可你就穿成這樣？既不畫眉又沒點胭脂，會讓爹沒面子的。」
「我就是要人家看不上我。」始影提筆蘸了蘸墨，優雅地在絹布上輕輕點下疏密交錯的葉叢。
「這是為什麼？」柔雁睜大了眼楮看著她。雖是同胞姐妹，可是她永遠弄不懂姐姐的心思。
「黃撫司是個以權謀私的貪官，和咱們谷家結親，還不是看上咱們家的錢。」始影滿意地欣賞著畫作空靈縹緲的意境。
「話是不錯，可爹不也是反過來想利用人家嗎？」柔雁不以為然地輕哼。
「所以呀，他們兩個人自己勾搭就算了，為什麼要把兩家兒女也拉下水呢？」始影無奈聳肩。
「我可不介意那些，反正都要出嫁的，嫁給當官的總有富貴可享，是不是貪官有什麼要緊的？要是嫁給吃飯拌鹽的窮官，再清廉、官聲再好我也不要！」她一向不愛听姐姐說那些自命清高的話。
「倘若能順你的心、合你的意，那自然再好不過。」始影不會責備妹妹的道德操守，只不過她自己有自己的抉擇，明知命運難以改變，但她還是想要做點什麼，才算是對得起自己的心。
「姐，你還是去換件衣裳吧，要是讓爹瞧見你以這副模樣見客人，肯定不會饒了你的，到時候耳根又不得清靜了。」
「我不換，就是要讓爹明白我的順從並不是心甘情願的。」她仍不為所動，用心描繪著仙鶴雙翅上的羽毛。
「你就是這副怪脾氣，難怪不討爹娘喜歡。」柔雁皺眉怨道。
「再不喜歡我，我也是他們生的，他們又能拿我怎麼樣？」始影整日窩在房里不是讀書寫字，就是畫畫彈琴，早已習慣了父母親對她的疏遠和冷淡。她不像妹妹那般鮮麗活躍，像只翩翩飛舞的彩蝶，到哪兒都討人喜歡。
「看你這樣過日子，我看得都悶死了。」谷柔雁是那種連陪娘和姨娘們玩個紙牌都坐不住的人。
「是嗎？」始影低垂著眼簾。「我自己倒是挺開心的。」
「大小姐、二小姐！」喜纓遠遠地朝她們奔過來。「老爺請你們到正廳去。」
柔雁倏地起身。
「是黃家兩位公子來了嗎？」
「是，都在正廳坐著喝茶呢！老爺吩咐小姐們快些過去。」喜纓輕拍著胸脯直喘氣。
「姐，快走吧！」柔雁提起裙擺步下涼亭石階。
「你先去，我畫完最後幾筆再過去。」始影的眼神始終專注在畫上，筆尖飛快點染著山巒。
柔雁略略回眸。「好，兄弟兩個由我先挑，我先看上了誰，你可不許後悔，不許跟我搶啊！」說完，愉快地逕自離去。
始影的筆尖頓了一頓，若有所思地發怔著。
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「听說大公子在通政使司任知事？」
比元年眯著笑眼，滿意地看著珍棋和管朗兩兄弟。
「谷怕父，喊我珍棋就行了。晚輩只是個小小的文官，不足一提，讓怕父笑話了。」珍棋心虛地苦笑。
「可別這麼說，這差使不錯，以大公子的才干，將來肯定會有前途的。」谷元年笑呵呵地說。
避朗忽然大大打了個呵欠，端起茶杯慢條斯理地輕啜一口。
黃昭瑞轉頭瞪了他一眼。
「小小的文官哪里有什麼大前途，谷兄就別太抬舉珍棋了。」黃昭瑞故作不屑地輕哼。
「黃大人太客氣了。」谷元年把目光調向正垂眸品茗的管朗。「那麼，二公子如今……」
「怕父，我沒什麼正經差使，就只是整日游手好閑，到處胡混過日子，比起我大哥來是差勁多了。」管朗頭也不抬，悠哉游哉地喝著茶。
黃昭瑞寒下臉，拳頭握得喀啦響。
黃夫人忙用手輕拐兒子一記。
「管朗，收斂點，別胡鬧！」珍棋丟給他一個警告的眼神。
「二公子說話真是直率爽朗呀！」谷元年有些尷尬地笑了笑。
一陣細碎的腳步聲自內堂傳出，紗帷一掀，裊裊婷婷地走出一位豐腴嬌媚的女子來。
「柔兒，快來見過黃大人和夫人、大公子珍棋、二公子管朗。」谷元年看到愛女，開心得連忙招手，但見她只一個人出現，臉色不禁僵了一僵。
比柔雁輕移蓮步，來到黃昭瑞和夫人身前屈膝行禮。
「柔雁見過黃大人、夫人、兩位公子。」
「姑娘不必多禮。」黃昭瑞伸手虛扶了扶。
比柔雁緩緩退到父親身旁坐下，視線大膽地掠過儒雅斯文的黃珍棋，然後落在管朗的臉上。
避朗正好抬起眼眸與她對望，那一瞬間，她的心被他迷離而神秘的眼神給重重撞擊了一下，好像被一雙手給緊緊捏住，成了俘虜般。
她的心怦怦跳著，跳得很急促。
像谷柔雁這樣的富家千金，管朗見得多了，該上的妝、該戴的釵環發飾一樣不缺，一身繽紛華麗的眩目衣裙，滿滿地佔據視線。這些外在的精致妝扮在他眼中不具任何意義，他想看的女人是卸除衣衫、褪盡顏色的樣子。
「二姑娘艷冠群芳，谷兄真是好福氣啊！」黃昭瑞笑著恭維。
「不過是黃毛丫頭罷了，將來的夫家要不嫌棄，那才是我的福氣啊！」谷元年呵呵笑道。
比柔雁臉紅地瞄了管朗一眼。
長時間在女人堆里廝混的管朗，對女人的眼神有相當的敏銳度，眼神里傳達著什麼心思，他不會看不出來。
如果是感興趣的女人，他或許還願意奉陪周旋，但是他對谷柔雁興趣缺缺，想到眼前這個女子將有一半機會成為他的妻子，他就忍不住包生起厭煩之心。
「怕父，晚輩有些頭疼，想到外頭吹吹風、透透氣，失禮之處請多包涵。」管朗忽地站起身表示歉意。
「頭疼？」谷元年詫異地問。「怎麼忽然頭疼了？要不要傳大夫來看看？」
「不妨事，只是小毛病。」管朗禮貌地婉謝。「有時候屋里太憋悶時，我就會忍不住頭疼，只要吹吹風、透透氣自然就好了。」
「這……」谷元年臉上的笑容略略僵著。
居然一點面子都不給！珍棋吊起白眼暗罵。
「沒關系，谷兄，你讓他去吧。這孩子脾氣怪，咱們用不著理他。」黃昭瑞閉目吸氣，壓抑著怒火。
「二公子，讓我來給你領路吧。」柔雁抓住這個機會，連忙起身說。
比元年向女兒拋去一個贊賞有加的眼神。
避朗欠了欠身，語調更加溫柔有禮。「多謝姑娘的好意，不過我只想一個人走走，不勞姑娘了。」
柔雁踫了個軟釘子，當場尷尬得臊紅了臉。
回絕谷柔雁，也等于是不給谷元年面子，只見谷元年的臉色異常難堪，臉上的笑容也顯得僵硬不自然。
「好吧，稍後偏廳擺宴，二公子就別走太遠了。」谷元年雖然臉色難看，但還硬支著架子。
「多謝怕父。」管朗轉向家人，低低說了句︰「爹、娘、大哥，我出去走走，馬上回來。」
「出去也好，你待在這里我看著也煩！」黃昭瑞冷哼一聲。
黃夫人暗暗以手勢揮他快走。
避朗淡笑了笑，在柔雁無奈失望的注視下閑散地步出正廳。
知道谷元年是江陵首屈一指的巨富，有鴉飛不過的田宅，賊扛不動的金銀山，然而所有傳聞都不及親眼目睹。在走進重重院落之後，黃管朗才看清谷宅真正的豪華富貴和氣派。
無處不在的山石花樹，飛檐翹角的亭台樓閣，一股淡淡的花香遠遠飄來相迎，和著泠泠的水聲，在樹石花間繚繞。
如此奢華的氣派，也難怪爹處心積慮想結為親家了。他心中苦笑。
走進一道臨水長廊，廊不是一池碧水，栽養著半池荷花，他緩緩轉過一塊巨大嶙峋的太湖石，石下有池碧綠的湖水，湖中浮著幾株嬌艷的睡蓮。
忽然，不遠處傳來清脆婉轉的女聲。
他轉身，看見一個女子低頭坐在碧池邊洗著畫筆，一個婢女站在她身旁，手中捧著一卷絹畫。
「小姐，讓我來收拾吧，您還是快點到正廳去，老爺等急了會發脾氣的。」
「先把畫拿去給裱畫匠，其它的事不用你煩心。」
那女子微微仰起頭來，管朗看見了如花般純淨清雅的容顏，他的心不由得一緊，不敢相信在這樣華貴奢靡的庭院中，會有這樣一個清新如露的女子出現，好似一朵深谷幽蘭，渾身透著一股典雅之氣。
听婢女稱她為「小姐」，難道她是谷元年的另一個女兒？
「你是誰？」
就在他怔呆之時，婢女發現了他，驚訝地喊道。
那一雙秋波靈動的眼楮微愕地轉向他。
「抱歉，驚擾了姑娘。在下黃管朗，是今日前來拜訪赴宴的客人。」
比始影一听，訝然望著他。
眼前劍眉入鬢、俊朗飄逸的翩翩公子，居然就是放浪成性、整日無所事事、流連花叢的風流二少爺？！
「公子怎麼不在前廳，跑到這後院來了？」喜纓好奇地問道。
「前廳有些憋悶，所以出來走走。」他微微勾唇一笑。
他的笑容如溫柔的春風劃過，整張臉都是動人的柔光，格外懾人心魂，頃刻折了谷始影的心。
她無法相信傳聞中惡名昭彰的男人就是眼前所見的這個人。
「姑娘方才在作畫嗎？」管朗興味盎然地問道。
「閑來無事畫著玩兒的，畫得不好。」始影微微側過臉，輕描淡寫地答。她不想承認自己竟會被一個風流浪蕩的男人觸動了心。
「那是我家小姐謙虛，裱畫匠每回看見小姐的畫，總是贊嘆不已哩！」喜纓好得意地說。
「喜纓，你的話太多了！」始影輕斥。
那張羞澀中略帶薄嗔的素淨容顏，讓管朗看得入神了。在那汪純黑的眼瞳中，他看到了一種幽秘的美，誘惑著他去探索隱藏在眸底的秘密。
「在下冒昧，敢問姑娘芳名？」他斯文有禮地請教。
「這位是我家大小姐，閨名始影。」喜纓搶先答道。
「始影……」黃管朗凝視著她素雅恬靜的臉龐，用低沉慵懶的嗓音低低地說︰「剛才在正廳，我听見谷怕父喚二姑娘柔兒，我猜，你的小名應該是影兒吧？」
比始影的心口劇烈地震蕩著。
影兒。
這低柔的聲音像極了夢里迷霧中的呼喚。
她驚愕地站起身，說不出是喜悅還是憂傷的情緒哽咽在胸口，分不清是現實還是在夢中。
「你……你是……」她仰著臉，深深地凝望著他，迫切地想從他眼中看見什麼，眼神中有驚訝、有欣喜、有迷惑。
黃管朗被她熾熱的眸光注視著，渾身的血液漸漸沸騰。他費力地解讀著她的眼神，那不是一般女子看他的那種單純迷戀，她的眼瞳太清澈，凝視著他的眸光像是看著親人或是情人。
那一瞬間，情意的種子在他們心里不知不覺地扎下了根，在心靈深處一點一點地萌芽。
他不由自主地走向她，站在她面前，用溫柔動情的語調，輕輕低語－－
「姑娘，倘若你我兩家結親，你是否願意－－」
「管朗！原來你到這兒來了！」
一個突然闖入的聲音，打斷了兩人心醉神馳的剎那。
