亨特走進他的辦公室，把手提箱放在書桌上。身後傳來一陣短促的敲門聲，接著他的助手凱文•安德森伸進頭來。

「啊，您回來了。事情進行得怎樣？她同意出售牧場了嗎？」

亨特打開手提箱，拿出一大堆文件扔在一邊︰「她還沒有。不過我會很快把牧場弄到手……不管用什麼手段。」他轉過身來，面對著他的助手，滿臉的不高興。「你為什麼沒告訴我布爾•瓊斯這個人以及他現在的情況？」

「那個工頭？」凱文猶豫了一下，然後聳聳肩，「我還以為不重要呢。」

怒氣使得亨特說話又凶又狠，「他媽的，這事非常重要。你不需要做什麼決定，那是我的事。」

「對不起，老板，這種事再也不會有了。」凱文輕生道歉，接著又小心地詢問，「我想您已經和這個工頭打過交道了？

「可以這麼說。」

「他認出您了嗎？」

亨特沒有立刻回答，而是向窗口走去，凝視著休斯敦市內遠遠近近的眾多建築。來自墨西哥灣的濃濃濕氣在厚厚的玻璃外面凝成了水滴，這說明南德克薩斯的熱浪又來了。最後他開口了，「不，他沒有，不過當時我也不想介紹自己。」

「這樣可能更好。您打算怎麼處理他？」

亨特轉過身來對他的助手說︰「目前就算了，不過以後可能會對他干點什麼。」

「您是老板，我一切听您吩咐。」

亨特的頭向前傾，對他的助手說︰「在你走以前還有一件事。」

「什麼事？一定照辦。」

「從現在起，事無巨細都要隨時向我報告，我可不想有第二次措手不及的情況出現。」

「是，先生。對不起，先生。」凱文悄悄地走出了房門。

亨特稍稍猶豫了一下，然後走到書桌旁，打開標有「漢普頓•霍特」字樣的文件夾，將一堆白色信箋、文件和若干張照片散放在光潔的烏木桌面上。他挑出兩張莉亞的照片——一張和他在漢普頓書房中所見到的相似，另一張則是她剛滿月時的快照。

他仔細看著第一張照片，心中突然進發出一股野性，是一種急迫而又凶猛的。他仍然想要她想要解開她的發辮，模著她那緊靠自己的像絲綢般柔滑的身體，再度感受一下他下面的那段溫柔。

他把照片扔到桌上，下定決心要盡快得到她。

「我們必須談談。」羅絲祖母把一個大瓷杯子砰地一聲放在莉亞的面前。

莉亞閉著眼楮，悶哼了一聲。她昨晚徹夜未眠，現在還受不了早晨無情的太陽，也受不了更加無情的老祖母。「如果你要談亨特，那我可沒興趣。」

「正是亨特。」

「我不想談。」

「你這倔丫頭。我要向你作個坦白交代，你必須從頭到尾仔細听好，不要非逼我把你摔到地上，再騎到你身上。」

祖母的體重只有四十公斤，但她威嚴的樣子就像真的在摔跤場上要把莉亞摔倒在地一樣，這讓莉亞感到好笑，她說︰「能不能讓我休息五分鐘，喝點咖啡，聊聊天氣，然後再談亨特？」

「現在陽光明媚，樹陰下只有攝氏二十度。希望你喝快點。好，現在開始談亨特了。」

祖母略呈紫色的藍眼楮直盯著莉亞。她與祖母的共同處有兩點眼楮的顏色和不屈不撓的決心。不幸的是，祖母的決心與固執甚至超過了莉亞。莉亞終于讓步了。在和祖母的爭辯中她從來沒有贏過，看樣子今後這種情況也不會改變。她嘆了一口氣。「關于亨特，你要說什麼？」

羅絲祖母說︰「他說的有關行政司法官的話都是真的，一個字也不錯。」

莉亞從椅子上一下子挺直了身體，「你听見了？你偷听我們談話？」

「我是听了，而且我並不為承認這一點而羞愧。我真正感到羞愧的是八年前我辜負了你的信任，把你的秘密告訴了你父親。」

她的手指骨節突出，上面戴著粗粗的結婚戒指。她不停地轉動著戒指，這是她心里不安的表示。

「你告訴了我父親，說我打算和亨特私奔。」這已經不再是個問題了。莉亞已經明白了一切。當年她只向一個人透露過自己的計劃，這個人就是現在坐在桌對面的老祖母。她並不想把這層紙捅破。

「是的，是我告訴了你的父親貝恩。我告訴他是因為我自私，不想讓你離開這里。」

「不過我向你保證過，我不會走的呀！。」莉亞把椅子往後一推，站了起來。她盡力掩蓋自己的痛苦，又倒了一杯咖啡。她告訴過羅絲，她要和亨特見面只有一個簡單的原因︰她不能一聲不響就離開她所愛的、護她撫養成人的祖母。她沒有料到祖母告訴了她一個壞消息——她的父親得了癌癥，已經快不行了。這個可怕的消息讓她更無選擇的余地。不管她怎麼想和亨特在一起，她決不能在父親最需要她時把他拋棄。逃避責任不是她的本性。

莉亞轉過身來面對著她的祖母。「我和你說了，我去見亨特是要向他解釋父親的病情。我打算求他等著……在……之後……」

羅絲聳了聳肩。「也許他會同意。不過我不能指望這個——指望他能離開這里而讓你留下。」她嘆了一口氣。「听著，孩子。我告訴你這一切是因為我已經有了決定——我要你嫁給亨特。」

莉亞大吃一驚。「你說什麼？」

「你怎麼啦？聾啦？我是說我要你嫁給亨特。」

「可是……為什麼？」

「因為……」羅絲仰起了下巴，說出了內情，「因為今天早晨我接到了康拉德•邁克斯的一個電話。」

「他說什麼？」

「他正式……宣布退休。非正式地……撤消對你的幫助。我所得到的信息是，無論如何都不會有銀行貸款了。」

「亨特！」莉亞輕輕嘆了口氣，說出他的名字。

「我也想到了這一點，」她的祖母眯起眼楮說，「你認為是亨特施加了強大壓力迫使康拉德退休嗎？」

「有可能。我奇怪的是既然你懷疑亨特如此冷酷無情，為什麼又急著要我嫁給他。」

「冷酷無情並不是壞事……如果它是在我們這一邊的話。現在，我們可以利用冷酷無情。」

「我們能嗎？」莉亞表示懷疑。「我可沒把握。」

羅絲凝視著咖啡杯，好像所有問題的答案都在咖啡的殘渣里。最後她抬起頭，以空前強硬與堅定的態度對莉亞說︰「你有兩個選擇︰出售牧場或是和萊昂實業公司斗爭並取得勝利。如果你要出售收場，只要你說一聲，咱們就卷鋪蓋搬家；但如果你選擇後者，亨特是完成這個任務最合適的人選。你花了許多年想忘了他，可事實是，我認為你做不到。嫁不嫁你自己決定。不過我的意見是趕緊把他抓住。像這種男人，你一輩子只能踫到一次，算你的運氣好，踫到他兩次。機會不等人，趕快嫁給他吧。」

運氣好？莉亞很懷疑。他曾熱烈地愛她，使她永遠也忘不了，可是她卻使他失望了。他不會讓她有機會再次傷害他。她對他的回來不抱多大希望。如果他真的回來，那是要對她報復。真是這樣的話，她那個廣告正好暴露了自己的弱點，給了他報仇的最好機會。而他已經迅速地利用了這種優勢。

他把她的逃月兌之路一一切斷了，逼得她只剩下兩個痛苦的選擇。不幸的是，她已知道銀行貸款絕對不可能，她已經別無選擇了……如果她想保住牧場的話。

莉亞把杯子放回桌子上，咖啡已經涼了。她看著祖母，發現她的表情除了冷漠，還有絕望。不管怎麼說，一旦失去牧場，就意味著她的死亡。作為牧場主，莉亞有責任保住它，不能把它丟掉。

「我會給亨特打電話。」她靜靜地說。

莉亞一生中第一次看到祖母眼中閃出淚花。「孩子，他第一次求婚時，別答應他，」老祖母生硬地教育她。「在這上面的討價還價你還有一定的優勢。」

「你孫女可不是白給的，」她逗笑地說。「他別想按自己的條件得到牧場。」

是的，他不能。很快她就會發現他是多麼想得到牧場——以及為了得到牧場他會做多大的讓步。

直到莉亞開完她所要求的清單後，才發現亨特並沒有留下他的電話號碼，不過這也不是什麼問題。他們上次見面剛過二十四小時，亨特就準時打來了電話。

「你的答復如何？」他省掉開場白，直截了當地問。

「我打算和你見面，一起討論討論。」她想拖延時間應付一下。

「你是想談投降的條件？」

她听到這話，氣得差點兒說不出話來，「是的。」他一定早就猜到了，這個混蛋，因為在電話中她听到了她熟悉的低沉笑聲。

「這很好。你知道，讓步的感覺不算太壞。」

「不，感覺很壞。你來干一陣子，就會明白我的意思。」

「不，在這方面你比我強，你所欠缺的是需要多些鍛煉。」

她毫不懷疑，只要嫁了他，鍛煉的機會少不了。「你住哪兒？」她有意改變話題。她知道在情況不利時什麼時候該讓步。「我到你的住處和你見面好嗎？」

「我住在休斯敦。不，我不想讓你開車到這麼遠的地方來。咱們明天中午見，就在牧場邊那個小屋里。」

她屏住呼吸，簡直無法相信。「亨特，你不是開玩笑吧！」

「我根本沒開玩笑，」從他粗暴的聲音和語調中可以听出來。「我是非常、非常認真的，明天中午在牧場邊的小屋見面，和以前的約會地點相同。注意這次要準時赴約。今後不會再有機會了。」

「現在不是八年前，這次會有什麼不一樣的嗎？」

「會的，」他承諾道，「以你的聰明，一開始就該認識到這一點。」

「好啊。你把話挑明了，我也听懂了。看來情況是不同了。」

「莉亞，很好。你還有希望。」

她忍住怒火，盡量不受他的挑釁影響。「好吧，咱們就在牧場邊那個小屋見面吧，亨特，怎麼樣？」不過她說話時亨特已經把電話掛斷了。她為了不因他的挑釁而發脾氣，忍了又忍。現在她是被徹底地激怒了。

她慢慢地掛上了電話。這對兩人的未來沒有好處。一點好處也沒有。她拿起她準備向他提出要求的清單。她不想讓那間小屋里曾發生過的災難成為她一輩子的陰影。她已經做了解釋，可是他顯然還有更多的話要說。好吧，這次會面就把這一切都了結吧。她已經盡了最大努力，但那不是她的錯，她沒必要為此把自己的一生都賠上。

第二天清晨，她到南面的放牧場去看她新得到的公馬「尋夢者」。她在柵欄前吹著低而尖的口哨，等著她熟悉的嘶鳴聲。一匹漆黑的公馬從三角葉楊樹林中跑出來，穿過草地，來到她的身前。它在離柵欄十碼左右處站住，蹄子執著地，身上的鬃毛搖動著。

她伸出手來，讓它看到她手中的糖塊，對它說︰「你騙不了我，你想吃糖。你只要過來就能吃到糖。」

它不再猶豫，一下子就朝柵欄沖來，不過她一點兒也不怕，手也不抖。它沖到她的身邊停住，低下頭，從她的手掌里把糖搶去。吃完糖，它對著她的手指咬了一口。咬得不是很厲害，它只是要借此來表示自己的支配地位。然後它噴了一下鼻息，繞了一個圈後就穿過草地疾馳而去。

她攢住拳頭，不想讓別人看出她受了傷。她不能讓自己受傷害，這是她無法承受的。她下定決心——決心保護這匹公馬，決心保護牧場，保護她所收養的有受傷的生物。

她知道「尋夢者」為什麼咬了她，因為它要證明自己仍然是自由的——能夠自由選擇、自由來去。這使她難過，因為她知道這匹馬想錯了。在這一點上她和馬一樣，不管如何努力，誰也得不到真正的自由。

再也沒有自由了。

她離開柵欄，騎上馬去那個小屋。春天的好天氣變壞了，又潮又熱，和八年前那倒霉的一天完全一樣。陰沉、悶熱，預示著暴風雨即將來臨。莉亞顫抖了一下。八年前那一天和今天的氣候竟然如此相像，她不願再想下去了。

來到小屋前她把馬拴住。亨特還沒有來，她就在外面等，她不想進屋……也不想勾起過去的回憶。八年來，由于亨特，她一直回避這個小屋。只是今天才來到這里。她揚起了頭，走到門口，使勁把門推開。

她小心翼翼地走進去，向周圍仔細觀察，簡直無法相信自己的眼楮。所有的東西都干干淨淨。一張桌子、兩把椅子、一張床——每樣東西都擺在恰當的地方。只有一點可以看出一些疏忽的地方——家具上有一層薄薄的灰塵。有人花了大力氣把亂七八糟的東西加以整理。誰？為什麼？

「重新體驗舊時的回憶嗎？」

她急忙轉過身子。「亨特！你嚇了我一跳。」

他站在門檻處，強壯的身體擋住了陽光，使房間暗了起來。「你不應該這麼容易被嚇著。」

她一面找話說，一面指著小屋，「小屋整個變了。我還以為它已經倒塌了呢。」

他聳聳肩。「你要想經營好這麼大的一個牧場，就不能不在牧場周邊建一些小屋。人們在遠處工作時需要這種地方躲避風雨和休息。讓它們塌了可不利于生產。」

雖然他表現得輕松、無所謂，可是她仍然感覺到了兩人間的緊張關系。她無法忍受長時間的對抗。最好結束這種情況——越快越好。她轉過身來，面對著他。糟糕的是，這樣一來反而使她更加緊張。她只好主動進攻，「你為什麼要在這里和我會面？」

「讓你苦惱。」

她咬牙切齒。「你成功了。這是你惟一的理由嗎？」

「不。我本可以讓你開車到休斯敦，在我那里和我協商，不過考慮到咱們兩人那一段歷史……」他聳聳肩，懶洋洋地倚在了門柱上。

他把兩個大拇指插進腰帶里，他的牛仔褲緊繃著他瘦而強壯的腿和臀部。她可不能盯著他看，她可不能回想從前把他牛仔褲和襯衫月兌下，看他那古銅色皮膚時的情景，但是事實證明，她無法不回想起那段美好的時光。

他那健美的體格，並未隨著年齡而變化。如果一定要說有什麼變化，那就是他的肩膀更寬了，面容顯得更機警、更嚴峻了。她多麼希望情況不是現在這樣，那她就用不著害怕他是利用她的愛慕來讓他……報仇雪浪。

她絕望地被迫集中精力來考慮當前的問題。「在這里協商對你有利。挖掘舊時的回憶，利用我的錯誤，這樣就可以加強你在談判中的地位，是嗎？」

「對，我這樣做就是為了取勝。你還是放聰明點。早點知道的好。」

她氣得咬緊牙關。「如果我不呢？」

他笑了。「你會的。咱們兩個，你和我，兜了一個圈子，又回到原來的位置。我們倆又回到了出發點。不過和過去不同了，我們都變了。」

「怎麼變了？」她突然來了好奇心。「你發生了什麼變化？你離開這里之後干了些什麼？」

他猶豫了一下，她以為他不會回答這個問題。稍頓了一下，他回答說︰「一開始，我先去讀書，完成我的教育。然後我一天二十四小時拼命工作來掙錢……增加我的財富。」

「我想，你成功了，是吧？」她進一步追問。

「可以這麼說。」

「這就是你要說的？——你接受了教育，積累了財富？」

他聳聳肩，「不錯。」

她用懷疑的眼光看著他，覺得他有什麼事瞞著她沒有說。她肯定他並沒有告訴她全部真相。他隱瞞了什麼？更重要的是他為什麼隱瞞？為什麼搞得這麼神秘？她關切地問︰「你隱藏了什麼？」

他挺直了身子，「莉亞，你還要對我發號施令嗎？你最好忘記這個，越快越好。」

「這是我的牧場，我現在當然有權發號施令。」

他搖搖頭。「也許是你的牧場，可是將要由我經營。這一點咱們倆不是都很清楚嗎？」

「不，在這一點上我們並沒有確定！」她激動地插嘴道。「有一點你要明白，我不會老是記著往日的情誼，也不會為了過去的事向你道歉。」

「我不想舊事重提。但是我要把情況說明白，讓你別再東想西想。我可不希望你事後說我沒有警告過你。」

她警惕地看著他。「警告我什麼？」

「這個牧場你管了七年，結果就是它幾乎要徹底完蛋了，而我現在是要來挽救它。我一定要做到。但是牧場必須由我經管，這一點你必須理解和接受。對我的命令你不能當著雇工的面表示懷疑，也不允許你對我的決定做事後批評。你必須對我毫不懷疑，對我毫無保留的信任。從現在開始，從這里開始。」

「你多年前就離開了這里。這樣做不合理——」

他抓住自己的襯衫袖子猛地一扯，棉布的撕裂聲堵住了她的話。「你看見這個傷疤了嗎？」他的前臂上顯出一條粗糙的白色傷疤。

她倒抽一口冷氣，臉上血色頓失。「看見了。」

「這是行政司法官從這個窗戶把我拖出去時留下的。」他把頭朝著南牆的窗戶指了指。「我的大腿內側還有一處傷，洛斯的助手想用馬靴上的馬刺刺我，他差一點就成功了。在門口搏斗中我還碎了鎖骨和幾根肋骨。」他推推門框，門框搖搖晃晃。「它仍然不穩，似乎是我當年留下的痕跡。」

她覺得惡心。他的父親和洛斯怎麼會這樣殘酷？亨特對他們有這樣大的威脅嗎？她低聲問道︰「你現在這麼做是為了報復嗎？是為了我父親那樣對你，還有我不肯和你私奔嗎？」

「信不信由你，但是你必須了解這個……」他身子往前傾，離她更近了，聲音粗啞而且冷冰冰的。「我一度被拖出這塊土地，但是不會有第二次。如果你不能接受我的條件，就賣掉它。如果你嫁給我，就別想當我的合作伙伴，我是一個人說了算的。」

「這就是你的條件？你所謂的機會？就是這個？」

「大致包括這些。」

「還有些沒有包括在內，」她對抗著說，「我還有我的條件呢。」

「對此我毫不懷疑。」

她從口袋中掏出自己的要求清單，不顧他的冷笑，問道︰「我的雇工怎麼辦？他們已經為我工作了好多年。你怎麼保證不作改變？」

「我不作任何保證。如果他們能夠勝任工作，可以留下來。事情就是這麼簡單。」

她吃驚地看著他。勝任工作？他們每一個人，不論男女，都在盡力做好他們的工作，但是這可能還達不到亨特的高標準要求。帕特里克有一條腿瘸了，他工作起來就沒有別的強壯工頭那麼快。

還有阿羅亞斯一家怎麼辦？如果她沒有雇用馬提奧和他妻子伊內茲，他們一家就得挨餓。伊內茲是個很好的管家，可是她得照顧六個孩子。莉亞一貫堅持兒童的需要第一，寧可讓伊內茲少做些雜務。亨特會不會也這麼想呢？馬提奧是個牧馬的能手，可是他在一次車禍中失去了一條胳膊，有些工作就不好做了，這些活莉亞就替他做了。

「但是——」

「你是不是正在對我的判斷表示懷疑？」他柔聲地問。

她不安地動了一下，「不，不全是。我對你不解雇我的工人所做的某種保證表示感謝。」看到他沒有什麼表示，她不得不進一步解釋。「我對他們負有責任。他們在別處找不到工作，至少不容易找到工作。」

「我不是個不公平或是不講理的人。」他簡短地說，「我不會沒有正當理由就趕走一個人。」

這是她從他那里所能得到的最好消息。「羅絲祖母呢？」

他的眼里露出一絲怒氣。「你以為我不知道漢普頓•霍特對她是多麼重要嗎？相信我，我非常清楚她為了保住這個牧場花了多大力氣。」

她的手指抓緊那張清單，「你不會讓她搬走吧？」

她從他的表情上知道自己觸怒了他。她懷疑他是否會原諒這種侮辱。

「和你懇求的一樣，我無意把她趕出家門。」他簡短而無禮地回答。「你還有什麼要求？」

她乘此機會提出，「我要求在婚前訂個協議，如果離婚，我將得到牧場。」

「不會有離婚這種事。」

她抬起頭來對他說︰「那麼你不反對訂這個協議嘍？」

他把一只手放在脖子後面顯然對她的要求很不耐煩。「咱們可以請律師研究細節。我拒絕在結婚之前先討論想象中的離婚。」

她無法得到他更多的讓步。說道；「同意。」

「下一個要求？」

她深深地吸了一口氣，這最後的要求是最狡猾的，「我不和你一起睡。」

他嘲笑地對她說「這是個不現實的要求。這你也知道。」

「不是，我——」

他立刻打斷她的話，「我們的婚姻將是真正的婚姻，實實在在的。我們吃喝在一起，睡覺在一起，在一起。」

「不可能，」她掩飾不住幾乎絕望的聲音︰「你想控制這個牧場，你會得到它,可是我不會拿我自己和你做交易。我不會出賣自己。」

他露出了嘲弄和取笑的表情。「你會和我一起上床，而且你會喜歡這個的，」他溫和地對她說。「我太了解你了，你提的那種要求對你沒好處。」

「你所了解的是個只有十八歲毫無經驗的女孩。你不了解我現在變成什麼樣的人了，不了解我現在的希望、夢想和，而且你永遠也不會了解。」

「又一次挑戰？」他朝她走得更近。「咱們現在就在這兒把這個問題解決好嗎？床是窄了點兒，但還夠用。我保證你不會失望。」

她急忙退了一步，知道如果他真的要這麼干，她是無法逃掉的。她低聲說︰「你這個雜種，我不會向你的武力屈服的。」

「我不用武力，用不著。」在可怕的一剎那間，她想他會以實際行動證明這一點。他會把她抱起，放在床上。她的反抗就會像谷殼一樣隨風飄散。不過他放松下來，沒這麼做，雖然他的眼光還保持著警惕。他突然問道︰「關于孩子你怎麼打算，是不是在你的要求清單中沒有考慮這一點？」

情況發展得太快了，她根本沒想過這個。她沒有把握地問道︰「你想要孩子？他歪著腦袋看她，有點緊張和不安。「你想要嗎？或者說你你願意和我生幾個孩子嗎？」

「我曾經一度這麼渴望過。」她低聲承認。

「現在呢？」

她看著他，盡量使自己不要緊張。「是的，我想要孩子。」

「如果我同意你的條件，你就得不到孩子。莉亞，把你那‘不同床’的條件從清單上劃掉，這個條件沒有談判的余地。」

她不願意承認失敗，不願意在沒有愛情、不承擔義務的情況下把身體獻給他。「亨特，請……，」

他走到她的面前，用手使她的頭仰起來。「咱們兩個一起，生孩子，要有許多孩子，雖然他們不一定是金發藍眼的。這你能容忍嗎？」

「我和我父親不同。我知道你不信，然而這是事實。你真的以為我會因為孩子不是白皮膚而不喜歡他們嗎？」這時她大膽地把手指伸進他的頭發里。

他抓住她的手，把它放在自己有疤痕的臂上，她那白皙的皮膚和他那曬成古銅色的肌肉形成了鮮明的對照。「有人在乎這個。」

「不是我。我從來不在乎膚色。」

他點點頭，顯然接受了她的說法。他用一個手指輕輕敲著清單，「還有條件嗎？」

「沒有了。不過我要把話說在明處。我不能答應不和你爭論。我愛這個牧場，而且我要盡全力保護牧場里的人。」

他搖搖頭，「現在這是我的職責。」

「這並不意味著我對此不關心。」

「關心他們也屬于我的職責。」他嚴肅地告訴她。

她點點頭，現在只剩下最後一件事要做出決定了。「關于結婚……」

「我想在本周末結婚。告訴我在什麼地方和什麼時間。注意，一定不能晚于星期六。」

她吃了一驚，「這麼快？還不到一個星期。」

「你是不是又要重新考慮？」

「我時常這樣。不過這也不頂什麼用。我不肯賣掉牧場，而我除了嫁給你之外就無法保住這個牧場。不過，婚禮……有好多事情要做，但時間又太短。」

「擠時間，」他把她抱得更緊了，吻了吻她，「我不得不走了。」

他的吻讓她喪失了理智，並驅散了她心中一直存在的陰影。不管她多麼想抵制他以便給自己保留一些安全的空間，他都能輕易地消除她的一切抵抗力。他一面深深地吻她，一面把手放在她的上，隔著薄薄的純棉上衣，輕輕觸模她那敏感的。她讓他……讓他隨心所欲地撫摩她，探索她，讓他帶著她奔赴他們曾經共同分享的甜蜜的巔峰。

一時間，莉亞甚至都以為亨特非常愛自己，愛她勝過愛她的牧場。不過在她極力掙月兌他的擁抱時，她又意識到他不過是以此作為報復的手段，最後她還是掙出來。

他順從地把她放開了，對她命令道︰「打電話告訴我詳細情況。我們要盡快領結婚證。」說完就朝門走去。

她突然想起一件事，「還有最後一件事。」他停了下來，听她結結巴巴地說︰「康拉德……康拉德•邁克斯。他退休了。」亨特一言不發，這就促使她更直截了當地說出了心里的憂慮。「是你讓他退休的嗎？」

「對。」

她雖然已經猜到這一點，但听到他的坦然承認仍然大吃一驚。「為什麼？」他沒有回答，卻一直走出大門，這迫使她追了出去。他一步不停地走向拴馬的地方，解開疆繩，騎上馬背。她抓住馬鞍的皮垂，不讓他走，非讓他回答不可。「亨特，求求你，告訴我為什麼。你為什麼強迫康拉德退休？」

他猶豫了一下，把身子向前傾過鞍頭，用他的黑眼楮注視著她，「因為他使你陷入了危險。」

她吃驚得向後退了一步，「你指什麼？」

「我說的是廣告。」

「但廣告是我登的，不是康拉德。」

「他知道這件事，然而他不但不勸阻你，反而在他作為你的銀行負責人期間鼓勵你這麼做。」他的面部表情像花崗岩雕像一樣嚴峻。「你到現在還不明白這樣做對你有多大危險，是嗎？」

她辯解道︰「我們是在有選擇地挑人。」

「你是個笨蛋。你這是插標賣首，就像是在狩獵季節在自己背上畫上靶心再插上羽毛弓醋人注意。算你走運，你和你那脾氣暴躁的老祖母沒有在床上被人害死。」

「所以你就把康拉德開除了。」

他咬著牙，「我是想！相信我，我本來是非把這個向你出餿主意的家伙開除不可。可考慮到他是你們的老朋友，我對他照顧一點，同意他提早退休。」

她突然想到一個問題，「如果你那麼有權有勢——能夠強迫康拉德退休——還有什麼必要要我的牧場？」她急促地說，「牧場對你來說微不足道，亨特，你為什麼要這樣做？」

他露齒一笑，把牛仔帽往下一拉，遮住了眉毛，「我親愛的未婚妻，這個問題我不想回答。」

說完，他就騎上馬走了，外面暴風雨即將來臨。天空中陰雲密布，狂風怒吼。莉亞不安地想著，這是不祥之兆還是美好暗示？