「仔細回想，我應該是第一眼看到你，就喜歡上你了。如果不是因為如此，我也找不出理由解釋，為什麼每晚夢里，都是你的一顰一笑，每日醒來，便急匆匆地想去見你？」

「你夢過我？」她驚訝一睇。

「是啊。」他甜膩地蹭著她臉頰。「幾乎每個晚上，還有白天也會，常一個恍神，腦子里又全部是你了。」

「我都不知道。」

帖著她勁脖的唇瓣微笑。「全怪我一直沒把情愛放心上，加上你的手藝實在太好，我才會一直搞錯了方向。」

兩人相視而笑，心里都有股兜了大圈，最後卻歪打正著的慶幸。

說起來，他倆的紅娘，還是她娘。要不是她當時歡迎他進門，他倆現在，也不會抱在一塊。

「我喜歡你，雖然這句話慢了點才說，但它的真實度，你無庸置疑。」

如意閉眼一嘆，當他唇再次覆上，細膩地探索、滑蹭，直到她嘴里發出低吟，整個人就像融了一般，軟軟偎在他懷里。

他的唇，就停在她縴細鎖骨的邊緣。他似乎該就此打住，可是瞧她雪肌襯著水紅抹胸的模樣，是那麼吹彈可破、盈潤動人，他體內實在汲不出一點自制，好讓他甘願罷手。

「再讓我多嘗一點？」他蹭著她脖子問。

恍惚中的如意哪听得清楚，便隨意哼了一聲。

他以為那是她應允的意思。嘆口氣，他愉悅地臣服在強大的渴望下，一手抽掉她脖子後的系帶。

「大人……」隨著他每個踫觸，感覺有股陌生的熱流，在她腿間囤積、盈滿。

「柯古。」他模糊地呢喃︰「你該改口喚我名字了。」

「柯古。」她嘆道。她忍不住緊勾著他頸脖，順著身體的渴望，帖著他不斷磨蹭。「感覺，好奇怪……」

老天爺，他痛苦地喘氣，她嬌憨天真的表現，足以搗毀聖人理智。

他勉強說話︰「你這麼扭動，會讓我克制不了……」

她一下僵住。「我做錯了？」

「不是。」他嘴貼著她額申吟。「要換個時間地點，我會十會歡迎你的表現。」

他不提，她還真忘記他們倆站在什麼地方，想在外頭隨時會有佣人過來，她臉頰一紅，倏地將勾住他的手收回。

「別，別收得這麼快。」他重新將她手放回他肩上，又憐又愛地親了她幾回，這才心不甘情不願地放開她，幫她把胸兜系帶綁上。

「其實，我心里還有件事，只是不知道該怎麼跟你提。」

她點頭，要他直說無妨。

「不過你得先答應我，听了不可以哭。」

她心一沉，聰慧的她馬上領悟。「跟我娘有關？」

「對，我很擔心大娘身體。」他有一個預感，就怕它成真，他覺得大娘再撐不過幾天。

她唇一咬，抖著聲音問︰「所以呢？」

「我在想，等你明日比試完，要不要先安排一個小小的婚禮，就我們三個人，讓你娘先瞧瞧你披紅嫁裳的樣子？」

听完，她眼淚霎時滾落。連他也察覺娘不對勁，所以說娘的身子真的是不行了。

「我沒有逼你的意思，我只是盡其可能的，早點完成你娘的心願。當然如果你覺得這安排委屈，也可以再等一陣，我明兒一早就修書上京，請我爹娘派人來提親。」

「長安到揚州一趟路多久？」

「少也要三天五天。」

這麼一算，就算再緊鑼密鼓籌辦，少也要十天半個月，她娘才能見她風光嫁出門，而且這還是最順利、毫無耽擱的情況。

不行，她擔心她娘等不到那時候。

「好……」她捂著嘴啜泣道︰「我答應你。」

翌日，已時三刻，陸明領著僕佣，浩浩蕩蕩地來到周大人府邸。

苞在陸明身後進門的，是專門用來蒸熟冬瓜盅的深鍋。陸明志得意滿地笑。

「就約定一刻鐘後鑼聲響，各自把冬瓜盅端上周府飯廳，如何？」

早跟如意商議過的段柯古點頭。「就依你。」

回到灶房，如意已在灶前做最後的準備。

一刻鐘未到，如意早一步打開深鍋。段柯古探頭，只見深鍋里擱著兩只盅，他朗聲笑。

「真是生我者父母，知我者如意。我沒說的話，你全都做了。」

她回眸一笑。「難得有上好鮮料，豈有不讓你一嘗的道理？」

她掩熄大火，先端出一只冬瓜盅，一陣幽香隨風飄來。段柯古見她掀開瓜蒂蓋頭，撒上一把夜香花，又拿木杓刮下熟透的瓜肉後，才小心盛了一碗到他面前。

「記得，待會兒盛時，要按我剛才的方法，湯、料與瓜肉都要均勻舀上，缺一不可。」

「一定照辦。」段柯古拿起湯杓舀了口湯，忍不住贊︰「真香。」

混著夜香花的甜鮮之氣，光聞就覺心曠神怡，更別提嘗一口熬得綿溶晶透的瓜肉與湯，還有鮮味盡現的雲腿豬肚等。

縈繞在他嘴里那股子適恰，直教他說不出話來。

腦中只有幾個字︰絕妙好味！

就在這時，外頭傳來一聲鑼響，一刻鐘時間到了。

段柯古毅然放下吃淨的空碗。「我這就送去，我可以擔保，他吃了之後，這輩子一定再也忘不了這滋味。」

這對如意來說，是再好不過的贊美。

周府飯廳，一跑堂先來門口喊道︰「冬瓜盅到。」

接著此起彼落響著的，是陸明帶來那一票人的附和︰「冬瓜盅到。」

段柯古慢了一步，他人還沒到飯廳，周大人已在陸明的哄誘下，連喝了兩碗湯。

「瞧這湯料，」周大人邊吃邊贊。「火腿瑤柱燒鴨鴿蛋應有盡有，感覺就像我平常最愛吃的佛跳牆，難怪外邊人要說——北吃前門‘一條龍’，南至河畔‘小蓮莊’！」

「大人謬贊。」陸明故作謙遜。「小的只是盡力呈上最完美的冬瓜盅。」

站在外頭的劉師爺一見段柯古走來，忙對里邊人喊︰「段大人來了。」

進門一見陸明那得意樣，還有周大人面前的湯碗，段柯古便知已被搶走了先機。不過他對眼前這冬瓜盅，很有信心。

「周大人，來試試我的吧！」他將菜盤放下，一與「小蓮莊」雕龍鏤鳳的精雕瓜身擺一塊，他帶來的這只刻下端整的「福祿壽」三字的冬瓜盅，的確略顯遜色。

陸明難掩眉間的不屑，冷笑著看段柯古盛湯。他早已暗地派人調查了清楚，據說段柯古的廚子是他從長安帶過來的，年紀挺輕，想也知道不是什麼難對付的角色。

但陸明不知道的是，他在外頭打听的一切，全是段柯古放出的風聲。

周大人在一旁叮囑︰「盛少點，我剛連喝了兩碗，有點飽了……」

段柯古依如意指示，掀開瓜蒂時先撒上一把夜香花，再平均舀盛湯、料與瓜肉。

一見里頭湯料，陸明嗤一聲暗笑。他有自信，他這盅用盡「小蓮莊」地窖鮮料的冬瓜盅，絕對會比段柯古的好吃上一百倍。

「這這這……」周大人一喝，竟然雙眼瞪大，好一會兒說不出話來。

這怎麼啦？陸明在一旁問「您想說什麼？」

「好喝啊！」周大人終于找回聲音，然後將湯碗一遞。「再一碗，多盛一點。」

「沒問題。」段柯古笑著又盛了一碗，周大人反應，完全在他意料之內。

陸明傻眼。「這是怎麼回事？您剛才不是說您吃飽了？」

周大人手不停地說︰「我自己也覺得奇怪，剛喝你的冬瓜盅，我的確是覺得飽了。可是一喝到段大人的湯，我就覺得一碗不夠，一定得再多喝幾碗。」

陸明不相信。「怎麼可能會有這種事？」

「我也想問啊，段大人，」周大人舀看湯里的鮮料，細數，還比「小蓮莊」少了好幾味。「您這湯是怎麼做的？怎麼會這麼的……好喝到我形容不出來啊！」

段柯古好整以暇回應。「周大人的意思是，您覺得我準備的湯，要比‘小蓮莊’的好喝？」

「這怎麼可能！」陸明打岔。「周大人您說，是我們‘小蓮莊’的冬瓜盅贏才對吧？」

周大人看著陸明，很清楚他話的意思。昨天晚上，陸明悄悄來訪，走時遺下一張銀票，說要是願意幫他一點小忙，日後還會有五百貫錢。這場比試，該不由分說判定陸決贏才對，但是……美食當前，這個謊，他實在說不出口！

「不然你自個兒喝，看我有沒有說錯！」周大人要下人再送個碗來。「就煩勞段大人再幫忙盛一碗，不過別盛太多，多幫我留著點。」最末這句話已經點出孰勝孰敗。

陸明的冬瓜盅從剛才就無人聞問，但段柯古的湯，周大人卻迫不及待一嘗再嘗。

陸明就是不相信有這種事。他那用盡鮮料的冬瓜盅，理當天下無敵才對！不待段柯古遞來，陸明便伸手搶走桌上的湯碗。結果就像周大人剛才表現，他一喝，也是瞠目結舌，半晌說不出話來。

這這這……他移看手上的湯，再看側頭微笑的段柯古，突然爆出口︰「你說清楚，這湯是誰做的？」

整個揚州城，還有誰有這等絕妙手藝，能做出這等絕妙湯品？！

「我現在就介紹你認識。」段柯古招來婢女，在她耳邊嘀咕兩句，要她去灶房請如意出來。

沒半晌，穿著一襲水藍羅裳的如意跨進門來。

陸明驚愕地看著來人，怎麼會是她！

如意朝廳上眾人輕輕一福。「民女見過周大人、段大人。陸當家，好久不見。」

「段大人，這是怎麼回事？」周大人後知後覺，現在他才知道，曲家母女，竟然寄宿在他的小跨院里。「您不是說您從長安帶來一個廚娘，就是她？」

「周大人，您是打哪兒听來這種話？我記得我的說法是，我的廚娘，是跟我一道的。」段柯古一臉無辜。

陸明一張臉忽紅忽白。直到這會兒才明白他初耍了！

前一陣，大火以後，陸明曾差人打探曲家母女下落。結果問出來，曲家母女被一個叫何璧文的遠房親戚接走了。

他那時就覺得「何璧文」這名字哪里怪，他現在曉得了，何璧文，就是在告訴他何必問！原來他們一個個串通起來騙他。拆了「天下一品」牌匾的事，割烹比賽的事，全是他們為了現在這一刻設的局！

「好啊你，一年不見，想不到你手段變靈巧了，懂得攀權附貴來整治我了！」

如意腳一踏，抬手就是一個耳刮子。「這一巴掌，是為我爹打的。你瞧瞧你把‘小蓮莊’變成什麼樣子？也好在這兒喊人設計你？」

「你這婆娘，你敢打我！」陸明哪堪受辱，袖子一卷人就要欺上。

段柯古一箭步擋在兩人中間，他冷冷睇著陸明說︰「揚州府衙之上，誰敢撒野！」

「大人！」陸明回頭找周大人當靠山。「您一定要幫我評理，這場比試他們用了奸計，不能算數！」

「這……我……」周大人里外不是人。

「原來有人輸了卻想反悔？」段柯古頭一點。「可以啊，我待會兒就寫張告示，把比賽結果對外公布，堂堂‘小蓮莊’費盡鮮料做出來的冬瓜盅，竟比不過一個十七、八歲姑娘的手藝。嘿，這消息要走漏出去，就不知道外邊人會怎麼看‘小蓮莊’？」

陸明臉色倏白。他可以想見告示帖出去的下場，要被外邊人知道結果，他的‘小蓮莊’，還會有人肯上門吃飯嗎？

「周大人，」陸明轉身一喝︰「您是促裁，您倒也說句公道話啊！」

周大人瞧瞧段柯古，又瞧瞧怒不可遏的陸明。「你要我說什麼公道話，事實擺在眼前，你自個兒也喝過了，人家曲姑娘做出的‘冬瓜盅’，確實——」

「不，我不服！」陸明打斷周大人的嘟囔。「明明是他們使計陷害我，我要再比一場！」

「可沒能讓你多選擇，」段柯古朗朗說道︰「在場所有人都是見證，就是你輸了。別說我苛刻，我給你半天時間考慮，看你是要乖乖奉還‘小蓮莊’，還是要等著我貼上告示。」

這家伙是說真的。陸明抖著身子與段柯古互望，然後又看向如意。「你怎麼說？你真要眼睜睜看著‘小蓮莊’被這家伙弄得關門歇業？那可是你爹畢業的心血！」

如意淡笑。「我爹的心血老早毀在你手里，關門歇業，或許是最好的選擇。」

不！陸明連連後退，他多年的苦心謀求的一切，不可以就這樣毀在他們手里，他得多爭取時間，好好想個對策！

念頭方落，陸明故技重施，又在眾人面前昏了過去。