比試前一晚，曲母突然差人去請如意跟段柯古過來。
如意當時正在灶房用粗鹽搓洗豬肚，走不開身。一听娘親要她過去，她忙要婢女傳話，說她事情做完立刻過去。
段柯古在亭里看書，一听曲母召喚，他馬上起身。
「大娘找我？」
曲母點頭。「我本來是打算當你們倆面把話問清楚，不過如意說她晚點才會到，也好。」
大娘想問什麼？他心跳了一下。
「您是官爺對吧？」
段柯古眼瞳閃了一閃。「大娘知道多久了？」
曲母低低笑。「我是病了，又不是聾了。老听下人喊您大人大人，再一看這廂房擺設，這雕花欄柱，您能在這麼短時間內找到這跨院，想必來頭不小。」
「晚輩是即將到任的江州刺史。」他就坦白承認了。「先前我听如意說您不喜歡官家大爺，所以才一直隱瞞沒說清楚。」
「我討厭的是那些仗勢欺人的貪官污吏，可偏偏這種人到處都有，想不遇上也不行。說來，你還是我頭個看見的好官爺。」
「大娘這麼說，柯古要臉紅了。」
「大娘不是胡亂夸的，這幾天大娘一直看，知道您對我們母女倆的好，全是出自真心的。」
「那是因為大娘還有如意，都是世上難能可貴的善良人，可偏偏命運捉弄，讓你們白捱了這麼多苦。」
听到「命運捉弄」四字，曲母紅了眼眶。
「說真話，大娘這一生過得實在算精彩了。生養了如意這麼一個好孩子，又享受過一呼百諾的富人生活，也嘗過住茅廬小屋的苦日子，現在又認識您這麼一個好官，很夠了。」
曲母話說得豁達，可听在柯古耳里，卻有一種隱隱的不安，感覺……好像她已經不打算再活下去似的？
他忙綻出笑容說話︰「怎麼這麼早就說夠！大娘別忘了，您還沒看見如意打敗陸明，順利收回‘小蓮莊’呢！」
曲母搖頭。「不，我最放心不下的，不是‘小蓮莊’，是如意。」
「大娘不相信如意能打敗陸明？」
「當然不是，我說的是她的終身大事。您知道嗎？如意快滿十八了，一般姑娘在她這年紀，大都有了孩子了。」
「大娘意思是……」望著曲母意有所指的眸，段柯古頭皮一陣麻，一個可怕念頭自他腦袋閃過——大娘該不會告訴他，如意早已經許了別人吧？一想到這可能性，他心立刻抽痛起來。
「我就直接問了。」曲母開門見山。「您到底喜不喜歡如意？您對她，到底是不是真心的？」
「我是啊！」段柯古不假思索答︰「要是不喜歡如意，我早不會站在這兒了。」
「所以說，您願意娶我們家如意？」曲母一臉期盼。
見他呆愣著眼看她，曲母急了。「難道您對她沒那意思？」
一見曲母臉色蒼白，段柯古才猛地回過神來。
「不不不，大娘先別急，您先听我解釋，我所以沒馬上回答，不是沒意思，而是我一直沒把成親這事兒擱在想程內。您這麼一問，我就呆住了。」
「然後呢？您願意嗎？」
段柯古捫心自問，他願意嗎？
說真話，他還真不討厭——不，應該說是喜歡這想法。
生性淡薄的他，一直以來，從沒想過跟人成親這檔子事。一來是嫌麻煩；二來是沒遇上可心的對象。但自從遇上如意，他忽然覺得，心里記掛著一個人兒的感覺，還挺不錯的。
尤其他倆成了親後，如意一定得跟著他；俗話說「嫁雞隨雞」，他怎麼這麼晚才想到，只要把她娶進門，他就能順理成章、不費吹灰之力地帶著她走。
他真是聰明一世、胡涂一時，竟被自己的淡薄傍蒙了眼，忘了還有這麼一個兩全其美的法子！
他點頭微笑。「大娘真是一語驚醒夢中人，我怎麼可能不願意。」
曲母松口氣。「那我就把女兒交給你了。」真是太好了，剛才見他遲遲不響應，她還真擔心他會告訴她不願意呢！
「大娘放心，柯古一定好好照顧她……」說到此，外頭突然傳來敲門聲。
一定是如意。曲母微笑。「進來吧！」
進了門，發覺段柯古也在，她有些驚訝。「娘，您找我？」
「是，你站過來一點。」一等女兒靠近，曲母便執起她與段柯古的手，輕輕壓放在一起。「娘剛才已經把你許配給柯古。」
什麼？如意一瞧輕輕點頭的段柯古，然後又看向她娘。「這是……怎麼回事？」
「娘來日不多了。」曲母直言不諱。她的身體她最清楚，她所以還撐著，全是因為放心不下如意。「所以娘想在合眼之前，先把你的下半輩子安頓好……」
「不要。」她用力甩開段柯古的手，改握住她娘。「女兒不要听這些，您不許把我丟下，您答應過我的，您要陪我一輩子。」
「傻孩子。」曲母心疼地抱住她。
如意淚如雨下，嘴里只剩一句話。「女兒不想離開您——」
「娘也不想啊！但是娘好怕，好怕一個不留神，就把你遺在這世上了。」曲母顫抖地擦去女兒眼淚。「別哭，娘把你交付的這個人，我有信心他一定會好好待你。」
「不要不要。」如意難得任性，因為會與娘天人永隔的恐懼，早把她的理智摧毀殆盡。
「如意……」曲母一臉為難。她深知道女兒個性，一拗起來，說不定真會回絕了這門親事。
段柯古見狀，趕忙介入。「你也哭得太急了，你瞧你娘氣色，不是比以前都好？你娘所以這麼安排，只是未雨綢繆，想早點把我們打下來罷了。」
「你不了解我心情。」如意哭紅的眼瞪他，都什麼時候了，他還這麼嘻皮笑臉！
他順著她話說︰「我的確不了解你心情，不過我看得出來，大娘很開心能把你許配給我。」
她突然止住眼淚，段柯古的話，點出了她先前沒發現的關鍵——她娘，確實很滿意這門親事。
「是啊！」曲母勸慰︰「你真的是哭得太早了，娘說來日不多，又不是一眨眼就怎麼了。但娘不放心你啊，想說該趁柯古還沒離開揚州，早早把親事說定。」
「沒錯。」段柯古附和。
「所以現在就得問你啦，」曲母輕拉女兒手。「你願不願意跟柯古成親？」
如意低頭望著她娘的手，此刻兩人交握，她更能深切體會她娘的病弱。酷夏溽暑，她娘的手卻依舊冷冰冰，瘦得好像她一用力，就會掐碎了似的。
她淚水再度涌出，她很清楚娘這麼急著提親事，一定是覺得哪兒不對了。
她突然感覺到一只手臂按住她肩，接著是段柯古的聲音。「你娘剛說，她這輩子最放心不下的就是你了。」
她抬起珠淚婆娑的眼，深深地看進他眼底，她感覺得到他無聲的詢問——你忍心讓你娘失望？
「是啊，娘一輩子的心願，就是看你披著紅嫁裳，風風光光出嫁；之後再生幾個小胖娃，在良人的呵護下，幸福快樂的生活著。」
如意回頭看她娘，在听完她娘一番話後，她說不出不要兩字。「除非娘答應女兒，一定要想辦法讓自己的身子快點痊愈。」
「好，娘答應。所以這門親事，就這麼說定？」如意這要求，其實是種折磨，但曲母很清楚，女兒如此強求，不過是舍不得離開她罷了。
如意久久不回話，她說不出不要，但也講不出「好」這個字。她捫心承認，乍听段柯古願意娶她，她心里是有點開心的；可開心之余，她又覺得里頭，好像少了一個很重要的關鍵。
他真的是因為喜歡她才想跟她成親，還是因為同情？
段柯古瞧出她的猶豫不決。「大娘，我看還是給如意一點時間考慮，畢竟成親是大事，或許她還有很多周折，需要想個仔細。」
曲母看向他，明白他未出口的承諾——他會想辦法說服她的。
「……好吧。」曲母經拍女兒的手，然後放開。「娘不逼你，你考慮好了再跟娘說。」
「我們先出去吧，讓你娘休息。」
段柯古領著如木頭女圭女圭般僵硬的如意離開她娘房間，一直走到灶房前頭，如意才突然扯住他衣袖。
「我有話問你。」
段柯古轉身看著她。
「你老實告訴我，你覺得我娘現在情況好不好？」
他搖搖頭。
「我就知道……」她低垂下頭，豆大的珠淚就這麼墜落在她腳邊的泥地上。
「你听我說，你娘的身子，並不是我答應娶你的原因。」
「不是嗎？」她抬起淚汪汪的眼。「你敢說你不是因為同情我，才答應我娘的要求？」
「我當然敢說。」段柯古斬釘截鐵。「你怎麼會覺得我會因為同情而答應成親？」
「不然呢？」她想問他，從頭到尾他沒說過一句喜歡她，就突然跳到親事上頭，這要她怎麼不想歪？
「因為這樣一來，我就可以順理成章把你帶在身邊。」
竟是為了這原因？如意負氣一瞪。「那我不答應。」
啊？段柯古一愣。「為什麼？」
她直視他眼，一個字一個字說︰「我絕不會跟一個不喜歡我的男人成親，你想都別想！」
「等等等等……」見她轉身就要走，段柯古急忙留人。「你是不是誤會了什麼？你以為我不喜歡你？」
她甩開他手。「是你自個兒說的，成親是把我帶在身邊最好的方式！」
段柯古一拍腦門。「那你以為我為什麼老想把你帶在身邊？」
「我怎麼知道？！」
「還不是因為我喜歡你！」他啼笑皆非地看著她。「我還以為你早知道了，就是因為喜歡，我才會想盡方法攀住你；你不覺得我對你的好，早已經超過一般情誼許多許多？」
「不是因為你喜歡我的手藝？」
他搔了搔臉，這部分，他真不能說沒有。
氣死她了！如意朝他腳背重重一踩，身一扭又要走。
他哪肯放人！手臂一環就將她困在胸前。「你听我說，你的手藝精湛，的確是吸引我一大要因。但你之前不是也問過，如果換做是他人，一樣有著精湛廚藝，我是不是還會同樣竭盡心力？答案是不會。」
她搶白。「那是因為你沒遇到。」
「怎麼沒遇過？」他搖頭。「我從北到南吃過多少飯莊館子，就連我京上的家，廚娘手藝也是一等一的好，但我從來不想對她掏心挖肺！」
「那是因為她老！」
這她也有話辯！段柯古又道︰「好，那你告訴我，前幾晚周大人在‘小蓮莊’設宴，一個宜春姑娘過來坐我懷里，如果我不是喜歡你，為什麼我當時滿腦袋都是你？」
「你說什麼人坐你懷里？你讓其它女人坐你懷里？！」她倏地變臉。「你放開我！」
嘿嘿嘿，有人吃味了！他又不是傻子，更是使勁抱住掙扎不休的她。「她沒坐多久，我一想到你會生氣，就馬上退開了。」
但還是讓她坐過了！如意一想到他曾與別的女人那麼親近，她就生氣。
「我不嫁你不嫁你，死也不嫁……」最後一字還梗在她喉里，他頭卻已俯下，萬般纏綿地吻住她。
他！如意眼一瞠。
「你不嫁我沒關系，我娶你總行了吧！」他促狹地眨眼。
「誰說我要讓你娶……」這句話還沒有說完，一道濕熱的火焰便滑進她嘴里，她突然覺得頭暈目眩，只能閉上眼緊緊攀著他肩。
察覺懷中人兒不再抗辯，段柯古實時打住，拉著她走入空無一人的灶房。
如意還來不及問他想做什麼，他已將木門關起，身一傾，將她壓靠在門板上。
「你想做什麼？」
還用問？他直接以動作回答。
他俯頭向她，燙熱的唇瓣舌忝吻著她的唇，直到熟悉她唇齒每一寸，他滑進她嘴里，撩人地挲蹭她香舌。
好喜歡她嘗起來的滋味，比任何他吃過的美食，都要更美味、銷魂。
「實在不能怪你生氣……」親吻間，猶可听見他斷續的呢喃。「只能怪我太慢察覺，才讓你起了誤會。」
他一道歉，反而教如意不好意思起來。
「……我也有錯，我不應該那麼生氣。」她知道，自己剛才的確有點放肆不講理。
「不，」他看著她搖搖頭。「我說過，我喜歡你對我撒潑生氣。」因為那表示，她已經把他當成了自己人。
如意臉頰一熱。
「現在，還會懷疑我不喜歡你嗎？」他睇著她如水氤氳的眼，一邊吮著她紅艷的唇。
被他一問，她本就紅霞滿布的臉頰，又變得更紅了。
