女大當家 第1章(2)
作者︰余宛宛

應炎隆神色自若地看著被嚇到連話都說不出來的弟弟,側身拿起熱茶喝了一口。

「大哥!」應學文激動地扯住大哥的手,灑了他一手的茶。

應炎隆皺了下眉,放下杯子看向弟弟。「你急躁什麼……」

「你自己不要花明子,干麼逼我去娶!我才不要娶個一天到晚把我管得死死的惡婆娘!」應學文氣得跺腳。

「你之前知道劉媒婆要上門來替花明子說親時,不是說了一堆花明子的好話?」應炎隆拿出巾帕擦去手背及衣服上的茶湯。

「我那時是想大哥氣勢這麼強,十個花明子也沒法子擋住你,你娶了她還會有什麼問題,就是應家與花家一起擴展家業啊!但……但我這麼文弱,花明子一根手指頭就可以把我揉死了!」應學文氣急敗壞,急到連說話都上氣不接下氣了。

「她沒有你說的那麼可怕。這女子接收花記食鋪之後,便連店鋪人手都少有變動,表示她這當家做得好,懂得照顧自己人。」若非身分敏感,他早就去認識這號人物了。

「我不要娶一個青面獠牙的婆娘!」應學文氣得眼泛水光。

「她外出經商都以薄紗覆面,沒人瞧過她的真面貌,你怎能說她青面獠牙?我倒覺得她身段極為窈窕。」應炎隆拍拍弟弟肩膀。

「你不也親眼看到她翻掌往桌上一拍,那張桌子就垮掉了嗎!我不要娶她!我還想活久一點。」應學文仍是拚命搖頭。

「有這樣一個武藝高強的娘子,以後誰敢犯你?你日後就算想在城里橫著走都行。況且,你不是一直在拜師學藝、勤練武術嗎?若是娶了花明子,以後夫妻倆還能切磋武藝,豈不妙哉。」應炎隆好整以暇地說道。

「我才不要……」

應炎隆看著已經紅了眼眶、只差沒掉下眼淚的應學文,嘆了口氣,再為自己倒了一杯茶,走到靠窗的長椅坐下。

他實在不懂弟弟是在鬧什麼別扭。女人長得好看,也不過是賞心悅目多看兩眼、生出來的孩子多點人緣罷了。除了這些,美貌于人生有何益處?想找好看的女人,只要有錢有勢,風月場所里永遠有年輕貌美的姑娘等著大爺上門。

應學文瞪著一派悠閑姿態的大哥,氣得想搶走他的茶杯,卻又不敢,只得從齒縫里蹦出話來︰「如果花明子真的像你說的那麼好,你為何不娶?」

「我與你個性不同。」

「我不要娶她!」

「你娶了她,日後兩家產業並為一家,我總會幫你顧著的。況且……」應炎隆將這個長相清秀、可目前實在無啥建樹的弟弟。「花明子看不看得上你,還是一回事。」

應學文嘴角抽搐,臉色一陣青錄。

「我寧可終生不娶,也不要娶一個凶婆娘!」應學文大聲說道。

應炎隆神色一沉,銳利黑眸瞪向弟弟。

應學文瑟縮了子,抿緊了唇。

「爹臨終前說過什麼?」應炎隆一瞬不瞬地盯著弟弟。

「長兄如父,父命不可不從。」應學文低下頭,把話含在嘴里說道。

「你記得就好。」

「但爹沒叫我娶個女霸王回來……」

應炎隆擰眉,對于弟弟三番兩次的回嘴,已經微有不耐。

「爹知道我會為你做最好的安排。你若不從,此後就不許再領月銀,自己想法子掙錢去。」

應學文倒抽一口氣,抬頭想再求情,可一看大哥那神色,就知道這事已沒有轉圜余地了。

應學文一咬牙,決定先下手為強,從劉媒婆身上下手——金銀珠寶多送一些,讓劉媒婆去把他說得懦弱無能、花天酒地。若是這樣花明子還要他,就是腦子有問題。

「我去找劉媒婆——」應學文轉身就要往外走。

「站住!」應炎隆低聲一喝。

應學文僵在門口,不敢回頭,生怕被大哥看穿心思。

「我改變心意了。」應炎隆喚來在偏廳作帳的朱管事。「朱大叔。」

「當家有何吩咐?」朱管事恭敬地問。

「你派人去請劉媒婆明日過來。在我沒允準前,這幾日讓二少爺在家里休養生息,哪里也不許去。若有他的朋友或旁人問起,就說我娘身體不適,他在親侍湯藥,屋里內外都這麼交代。」

「是。」朱管事行了個揖,轉身離開。

「為什麼不讓我出門?!」應學文急了,再度上前扯住大哥的衣袖。

「你唯一能說得出口的優點就是孝順。這孝子形象,我現在就幫你做足,免得你娶不到花明子。至于劉媒婆那邊,自然由我去談婚事。」

「大哥!她與我同年,是老姑娘了!」應學文氣得快昏過去。萬一那花明子真的看上自己,那他該如何是好?

他肩不能提、手不能扛,遇上女霸王,只能被霸王硬上弓啊。

「既然與你同年,那便不老。而你若不想我安排你的人生,就趁著我談妥你的親事之前,展現你的本事,好讓我放心。」應炎隆怒目一瞪,沉聲說道。應學文瞪著大哥,淚水在眼眶里打轉,忽而雙唇一扁,大聲說道︰「我要去跟娘說!大哥欺負我!」

聲未落,應學文已拔腿跑得無影無蹤。

應炎隆看著弟弟的背影,長嘆了口氣。

學文身上那一襲墨藍剌繡絲袍,尋常人家得省吃儉用一年才能買得起,但尋常人家的男子會一遇事就跑去找娘哭訴嗎?

應炎隆再次肯定自己剛才做了正確的決定。

學文出生時體弱多病,全家人因此全順著他,但是,人有生老病死,他年長學文七歲,沒有法子保證能照顧弟弟一輩子,所以學文如果想平安活到老,所需要的不只是他能為其累積的財富,最好還得有個像花明子那樣的老婆當依靠。

這個花明子,他要弟弟娶定了。

花明子自然知道自己的招婿之舉會引起多大騷動,但她實在忙到沒空去听旁人的議論,她的每一日仍是馬不停蹄地東奔西走。

招婿消息放出去的數日間,仍是一早起床的她,如同以往地和負責食鋪的尤管事先商議好一日行程,接著再和負責宅內的吳管事討論家務——這些安內攘外的工作,都得在她早膳後的一盞茶時間里決定。然後,她乘車出門,在馬車上聆听花記食鋪不同分館的掌櫃報告營運狀況,而後,便是一連串的巡視及討論,直到日落西山,她才有法子回到家。

花明子知道旁人都道她這個花當家除了賺錢之外什麼也不想,可她知道,這花宅內、食鋪里的幾百名僕役靠的就是她的努力賺錢。

有時,她是真的感到很累,累到想找個人來分擔一切。可培養人才不是件小事,人品之外,還得提防對方的貳心。她爹十年前就是因為信了能干的二娘,最終卻被狠狠擺了一道,落得食鋪地契及多數銀兩皆被二娘拿去、卷款而逃的下場。

想來,她的強勢名號就是從那時開始傳出來的。二娘逃走之後,她爹重病不起,她找來鏢局日夜兼程追趕二娘的行蹤。一旬之後,鏢局逮到了二娘,拿回了泰半家產,並將二娘送進衙門。

而她便從那時開始接手花家事業;當時十五歲的她,在賠了二、三家鋪子的教訓之後,開始用她那張從小被已逝的娘給養刁、並能說得一口好菜的嘴,拜訪各地名廚,用一日只睡兩個時辰的努力,好不容易才把花記食鋪的營運挽救了回來。

十年過去,花記食鋪成功了,但她卻成了個老姑娘。幸好京城原就是個陰盛陽衰之地,二十多歲未嫁並非什麼稀奇事。

不知道劉媒婆招婿一事辦得如何了?閃過這個念頭的花明子,正坐在馬車里翻著手上的新菜單、食鋪賬冊,並听著掌櫃古宇報告店務。

三年前她自外縣買來許多窮苦家庭為奴僕,再從其中挑出願意識字及能吃苦耐勞者栽培,目前有幾家店的掌櫃就是從這批奴僕中精選出來的,眼前的古宇便是其中的佼佼者。

為奴僕者能當到掌櫃,實屬不易,因此她知道賣身為奴之人,無不希望能被賣入花家,可只有她自己知道那份藏于善心下的私心。

花家奴僕的親眷賣身契也全控制在她手里,如此就算對方日後掌權想興風作浪,也不會是太大的風浪,她一人撐著花家所有事,什麼事都得做好打算。

「你這份珍菇素宴的想法及做法皆好。」花明子看著古宇,滿意地點著頭。

「五日後,我會去試菜。若菜色沒問題,便依著你所提的方式向達官貴人推薦‘京城素齋宴’。日後若是反應佳,便將這事辦成一年一宴,讓咱們‘花記食鋪’與‘傾城山莊’一樣,成為引領京城風潮之地。」

「是。」古宇恭敬地點頭。

「這段時間,大家辛苦一點,我一會兒會到店里發給大伙加菜金。待到宴席成功,食鋪賺了錢後,也不會少了你們那一份的。」花明子笑說道。

「多謝當家。」古宇笑著點頭。

「對了,這是昨日方送到的千年老參。」花明子從身後取出一個木匣,遞到古宇手邊。「我留了一半給我爹,一半讓你帶回去給你娘服用。上次應家藥鋪那個替你娘診脈的大夫,說你娘喝老參補氣最佳。」

迸宇看著那木匣,微紅了眼眶。他深吸了口氣後,將木匣推回。

「多謝當家的好意。這禮太貴重,小的不敢收。」古宇說。

「我給你娘的呢,你敢不收!」花明子直接把木匣推到古宇懷里,不許他再退回。「你幫著我打點食鋪,讓我少擔心多休息;我撥點氣力替你照顧家人,也是應該的。」

「這太貴重……」

「都說是給你娘,不是給你的,你婆媽什麼呢!收下就對了。」花明子拍拍他的肩膀,感覺馬車正緩緩停下。

「謝過當家。」古宇將木匣舉至齊眉位置,表示最大敬意。

待得馬車完全靜止後,花明子卻是皺起了眉,因為她突然想起了一件事——

她這幾日每出花家,身後都跟著一個討厭鬼。

「請當家稍候,我看看羅繼才的馬車是否還跟著。」古宇拉起車簾往外看了一眼,方臉旋即閃過一絲厭惡。「他的馬車停在我們後頭。」

「算了,我不想在羅繼才身上浪費時間。」所以她會盡快將自己嫁出去,免得還要花力氣應付此人。

花明子側身走下馬車,後方那輛金碧輝煌的馬車也在同時從中跳下了身著紫衣、渾身酒氣的羅繼才。

「花當家。」羅繼才一個箭步擋在花明子面前,三角眼死盯著花明子冪帽面紗之下的朦朧容貌。「你向應炎隆求婚被拒,然後又要劉媒婆替你招婿的事,全京城的人都知道了。你也未免太不給我面子了,我苦苦相求多時,你卻連個機會都不給我!」

「道不同不相為謀,何況是結為夫妻。這是我最後一次跟你說這些廢話了。以後若再出現,休怪我不客氣。」花明子面無表情地繞過羅繼才,繼續往前走。

「你愈是這樣拒人于千里之外,我就愈是想得到你啊。」羅繼才再度擋住她的路。

花明子瞪著臉上帶著玩世不恭笑容的羅繼才,磨了兩下牙。

「羅公子,你酒氣沖天,想來是剛從風月場所或是賭場里趕來。一夜無眠,想必腦子也不甚清楚,那我就大發慈悲把話說清楚!」花明子雙手扠腰,朗聲說道︰「你我皆知,你向我求親的目的,無非就是為了我的家產。因為你在賭莊里欠的那些銀兩,急著要人幫忙償還。你若是一再糾纏不放,休怪我今日就讓令尊知道此事!」

羅繼才臉上的笑容一僵,立刻往左右兩側一看——幸好此時街上的店鋪都尚未開門營業,沒人看到,他因此涎著臉笑道︰「既然花當家知我如此之深,若能出手金援我的一時急難,我倒也不一定要死皮賴臉地纏著你。就當我羅繼才交了你這個朋友,朋友之間有通財之義,這話可沒錯吧!你幫了我,羅家的家世背景早晚會讓你得到好處的。」

花明子柳眉一擰,倒是真的對羅繼才起了防備之心。

扁天化日之下,他連要錢的話都說得出來了,還有什麼不敢做的?怕是給了一次,就會有第二、第三次,她怎麼可能開此先例。

「我是開店做生意的,不是開救濟院的……」花明子說話間冷不防朝著羅繼才揮出一掌。

羅繼才不防此舉,急忙後退了數步,險險避開。

羅家兩名身著黑衣的護院從轎旁沖出,護在羅繼才前方。「你瘋了嗎?!竟敢揍我!」羅繼才怒瞠銅鈴眼,對著花明子大吼說道︰「我對你有意思,你不但不識好歹,還屢次想出手傷人!你給我搞清楚情況!我爹是當今國丈,羅家要為難你幾間小小食鋪還不容易嗎!」

「羅公子家大勢大,花某豈敢高攀你這個朋友。況且,我若是真要打你,不會打不到你的。只是令尊身為國丈,若知道他的麼兒仗勢威脅他人,不知會做何感想。」

「你少跟我嗦這些!你嫁是不嫁?若是不嫁,就給錢讓我疏通,否則今後你花家生意就甭做了!」羅繼才朝她逼近一步,也沒打算和她客氣了。

「你是听不懂人話嗎!我已經說過幾百次了!不給錢!不下嫁!少嗦!」花明子掄拳作勢往前一揮,同時咆哮出聲︰「滾!」

羅繼才被她的怒吼嚇得後退連連,差點摔跤,黑衣護院立刻扶住了他。

花明子不屑地看了他們一眼,轉身大步離開。

羅繼才看著她的背影,忽而大吼一聲,推開護院,臉部扭曲地直沖向前,一把扯住她的冪帽,往下一拉——

花明子不防此舉,冪帽面紗在瞬間落了地。

「當家!」古宇急忙擋在花明子身前,可一切已太遲了。

花明子沒預料到羅繼才竟敢如此無禮,她惡狠狠地瞪著目瞪口呆的羅繼才一眼,立刻撿起冪帽戴回,轉身拉好面紗。

羅繼才看著她的背影,想著方才驚鴻一瞥的花容月貌,不自覺地呆怔在原地。

誰知道凶悍如虎的她,竟有著天仙一般的容貌!那杏眸那玉鼻那粉膚那花唇,連皇宮內都不見得能找到幾個啊。

「美,太美,實在太美了!本公子一定要娶到你……」羅繼才死盯著花明子,又追到她身後。「我立刻叫我爹來提親——」

「這是你自找的!」花明子一回身,手里撒出一把她用來防身的粉末。

「啊!」羅繼才眼楮一陣劇痛,忍不住慘叫出聲。「你對我下毒!我要瞎了!來人啊!快來人啊!」

羅繼才的兩名護院連忙上前扶住他。

「解藥在哪?!」羅繼才痛得蹲在地上,只覺得兩眼像是有火在燒一樣。

「解藥可在應家藥鋪買到。告訴他們你要買的是可解姑娘拿來對付江洋大盜的椒粉的藥。」花明子看向那兩個與其說是護院,倒不如說是狐群狗黨的家伙,冷笑說道︰「听說超過半個時辰沒用上解藥,就會失明……」

「還不快扶本少爺去!」羅繼才大吼。

兩名護院立刻七手八腳地將羅繼才扶上馬車。

羅繼才才坐定,立刻朝著車外大喊︰「花明子!我這就去告訴我爹,我要娶你!還要整個京城的人都知道,想娶你的人,就是跟我羅家作對!?」

「無妨。我今日就讓羅大人知道你在外頭的那些丑事,讓你忙到沒空提親。」花明子翻了個白眼,大步走進花記食鋪大門。

像羅家那樣的官宦之家,連商賈之女都別想入門,更遑論身為商賈的她。

不過,世事畢竟難料,誰知羅繼才他爹會不會突然腦筋打結,同意讓羅繼才娶她為妾或什麼的,她還是得在最短時間內把自己嫁掉。

她看向古宇。

迸宇仍是怔怔地看著她,沒法子忘記方才看到的那一張容顏。

花明子雙唇一抿,耐住性子,深吸了口氣。她不過就是姿色比尋常人好些,犯得著一臉見鬼的表情嗎?

「給我醒醒!是沒見過女人嗎!」花明子沉聲對著古宇說道︰「你現在給我去辦兩件事。一是把羅繼才欠的賭債數目寫成單子,送到他爹面前。二是派人去請劉媒婆今晚到花宅,因為我明日要出城,接下來幾日都沒時間見她。還有,讓她把嘴巴給我閉緊一點,之後若是讓我听到一丁點關于我婚事的風吹草動,她就別想從我這里賺到一個子兒。」

「是。」古宇立刻站直身子,轉身交代人辦事去。

花明子之前未阻止劉媒婆四處嚷嚷的原因,是希望這個了她許久的羅繼才能夠知難而退;誰知羅繼才不退反進,還見著了她面貌,逼得她只能再加快覓夫的腳步。

然而,花明子不知的是,就在她打定算盤要劉媒婆明日就送上第一批招婿名單的同時,劉媒婆其實也正風塵僕僕地往花宅趕來,準備獻上應炎隆的弟弟,當成她招婿名單的第一人選。

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