外面是碧空如洗的好天氣，屋里日光從漏窗里灑進來，彩色飛禽鏤空香爐里，伽南香煙西太因為專注，微垂著頭，露出一截如同象牙白的頸子，湛天動的目光從她的頸線延伸到領子里面，順著細肩游走到胳臂，然後到她的手指，緩慢的收回視線。屋外松濤隱隱，一室寂然。這樣，很不壞。秦淮河上的景致漸好，俯鏡清流，桃金娘花夾著綠柳河堤，華屋連苑，美不勝收，街肆、歌館、茶樓遍布兩岸，熱鬧非凡。
路上到處可見詩社、茶會、棋館，女子戴著帷帽，就算沒有丫鬟婆子陪同，照樣大大方方的走在路上。
這般風氣大開，全賴天儔王朝奉行「以德睦鄰，和諧周邊」的外交政策，在這種背景下，大量外交使節出使，使得各國貢使上表進貢，南洋商人進出頻繁，外貿急遽發展，不只刺激經濟，也影響了對女子綁手綁腳的態度。
西太和林昆下了馬車，一前一後進了揚州最負盛名的「客似雲來」茶館，伙計一見林昆，知他是茶館的常客，照著老規矩，二話不說將人請進了二樓的包廂雅座。
今日，林昆和揚州行商首何軒約在這里談生意，西太隨行。這幾個月來，她白天大半時間還是湛天動的小廝，分擔了昆叔一些幫內次要的文書往返事務，另外一半則跟著昆叔走遍小半個揚州，名義上是個長隨，不需要她伺候的時候，她就和那些大小商人的下人廝混，請他們喝茶，賭牌九的時候隨便輸點小錢，贏得他們的信任。時間一久，那些人對她推心置月復，大小事沒有不可對她說的，就連那些商賈的家務事，誰又納了十八房妾、誰是懼妻一族，夜宿河房被正妻殺了個措手不及，昨夜跪了洗衣板，她也了若指掌。
上得樓來，三個男子已經在座，一個看起來穩重練達，長臉、蓄須，他便是揚州行商首何軒，他以米糧起家，後來到處做生意，多方發展不知發了幾多財，到了中年，已是嫌得盆滿缽滿。
另外一個身形高大，一頭金色及肩頭發，一雙海藍色的眸子，寬額隆鼻，雙目炯炯，竟是個南洋人。
最後一個頭系方巾，儒衣文人打扮，還沒開始說話，卻不知為何神色緊張，一腦門子的虛汗。
西太一身青衣，不多言語，幾人都當她是長隨，對她沒有多看一眼。
眾人坐下後，西太在一旁听著，這才明白，這個叫杰克遜的南洋大商人在他的國家擁有寶石礦坑，專門生產最頂級的原石，這次他帶著五艘南洋最上好的香料、珊瑚、瑪瑙、寶石、珍珠出海，堅持要用這些來換臨清方家的茶葉、兩湖吳家的綢緞和杭州阮家的瓷器。
方家的玉露茶，吳家的天絲蠶、阮家的玲瓏瓷，一向奇貨可居，不是任何商人想買就買得到的，因此就連身為行商首的何軒也不敢打包票能如杰克遜所願。
但是他看過杰克遜的寶石翡翠，眼饞到不行，想來想去，獨食吃不了，所以找來林昆，看他有無對策。
杰克遜帶來的翻譯顯然勝任不了這份工作，詞不達意就算了，很多專業的字眼講得大家直蹙眉頭。
一問之下才知道，原來他從海外帶來的翻譯一到揚州就水土不服，月復瀉到腿都軟了，床也下不了，只好臨時請了這麼個人。
能講多國語言的人本來就不多，這些年因為邊貿、外貿盛行，擅長他國語言的人才變得炙手可熱，可惜語言真的需要天分，能翻得地道、表達出精髓的人真的不多，海外的生意不是人人有辦法做，溝通也是一個問題。
對林昆這種完全不解其意的人來說，這樁生意他已經有心理準備是談不成了。
西太看著眾人沉下來的臉色，慢慢踅到林昆身邊，耳語了兩句話。
「昆叔，我覺得這筆生意可以做。」
「你听得懂那南洋人在說什麼？」林昆心里一驚，卻不動聲色。
「懂一點皮毛。」
「他要什麼？」
「方家的玉露茶，吳家的天絲蠶、阮家的玲瓏瓷，作為交換他五船的香料和寶石。」
「你有把握能拿到他要的貨品？」他也不敢拍胸脯允諾能做到的事，她又怎麼敢夸口？
「可以。」
「確定？」他臉上的皺褶這下子全都拉直了。
「確定！」
「你好大膽，這可是不能玩笑的。」
「請昆叔相信我一次。」她的眼楮亮得驚人。
林昆凌厲的看著這些天隨他跟上跟下，就只差沒跟著他回家的丫頭，她的斬釘截鐵和氣魄讓他不由得被感染了。
有何不可？
她有心要試，就算不成，對商號也沒有影響。
老實說，他也想看看她的能力到哪里。
「既然你這麼有把握，就去試試，可是你要知道這不是你一個人的事，你代表了商號。」
「我知道，謝謝昆叔。」被人無條件信任的感覺是那麼美好，她豈能辜負她身邊這些人？再說，這是她第一步，她一定要成功。
她轉身，恬淡的笑著對杰克遜說︰「杰克遜先生，你的生意我們接下了。」
「真的？」她流利的異國語言讓所有人齊齊呆住了。
「但我有一個條件。」她輕笑淺談，就好像在談今天天氣好不好一樣。
杰克遜對她好奇了，就連何軒都不敢接的生意，這個小人兒到底有什麼能力答應？而且她還有條件？看在她說了一口流利的外語分上，他不妨听听。
「你說吧！」他也爽快應答。
「我若是談成了這筆交易，我希望杰克遜先生礦坑里的各色寶石往後都能交給太記牙行來代理，也就是說，您的寶石除了這處以外再也不能賣給別人，您省了奔波周折，我也不會讓您吃虧的。」
所謂的牙行，就是在市場上為買賣雙方說合，介紹交易、抽取佣金的中間商。「這個我暫時不能答應你，但如果事成以後，我會考慮。」
能讓林軒介紹來的人絕不會是籍籍無名的商人，他信得過這一層，但他是商賈，在商言商，一開始的生意還沒有看到結果，他不會貿然去承諾什麼。
「人無信不立，我以先簽供貨活契，您一旦不願意合作，要終止合約，隨時都可以。不過，您可以慢慢考慮，當我拿到您要的貨物時，再答復我也不遲。」
「你要多久可以給我確實的回信？」此人開出的條件對他百利而無一害，為什麼？「請給我三天時間，三天後，我們同時間在這里見面。」她把話說得像板上釘釘了。
林昆把眉頭皺得老緊。三天，這不是自掘墳墓？他們和這三家商戶並沒有太多生意上的往來，人家肯買帳嗎？
林昆的眉頭一直到上了馬車仍然沒有舒緩。「丫頭，你把話說得太滿了，吳、阮、方這三家各有背景，都不是好對付的，你拿什麼說服他們和咱們合作？」
西太微微一笑。「人家都說撐死膽大的，餓死膽小的，不這樣，哪能拿下這筆生意？五船香料、奇珍異寶，只要能說成這筆生意，盈利有多少，我想昆叔心里比我還明白，不試怎麼知道不成？」
「那的確是塊大餅沒錯，你倒是給我說說，怎麼把那塊大餅吃下月復。」他像她這般年紀的時候，還只是個听人差遣的少年，如今江山代有才人出，無論拿不拿得到這筆大生意，林昆都在她身上看見了未來。
「人嘛，到底跟銀子沒仇，誰家都指望著銀子過活，商人又最看重利潤，誰能讓他們拿到最多利益，就能拿到生意。」她心里有幾成把握，她自己明白。
「既然你說得這麼篤定，就放手去做吧！」
「是我僭越了，謝謝昆叔讓我自作主張。」
他不以為意，「你這孩子，難怪大當家說你有意思。」什麼都沒有，居然一出手就把人駭得下巴都要掉了。
漕幫的人脈和勢力都很深，從商只是應勢而為，並沒有去深耕這一塊，如果這丫頭真能鼓搗出什麼來，他倒是很拭目以待。
西太嘿嘿笑帶過。湛天動覺得她有意思？
她寧可不受他待見……那家伙是整她整得很歡吧？
「你哪里學來的南洋語言？」
「小時候我爹帶著我到處玩耍，認識了不少人，那些叔叔伯伯們瞧著我有趣，便教了我不少他們當地的話，想不到這會兒居然用上了。」其實是被剝奪出門權力的西太，在閨中閑來無事，不顧姨娘反對，請了幾個南洋人教她語言，這一學便是好幾年，她也沒想過，當年的無心插柳，居然在今時用上了。
「你爹也是商人？」瞧著她臉上的孺慕之情，他的眼神越來越溫軟。
「是。」
他們的馬車去逮了，卻不知道茶館二樓的隔壁包廂坐著兩個人，把隔間的對話全听了去。
「想不到你府中臥虎藏龍，居然有這等能人。」朱璋閑閑斟酒，喝的是金露酒，嘗的是淮揚小菜，白玉般的俊臉有絲疑惑，方才那聲音，似曾相識？
你別問我，我也是剛剛才知道。湛天動其實想這麼說，但口中回應的卻是——「不過通些異國語言，林子大了，什麼鳥都有，算不得什麼！」他淡淡帶過。
對他來說，他並不當朱璋是皇室中人。
而朱璋，也不曾表明自己的身分。
但是湛天動真的無知嗎？卻是未必。
朱璋願意與湛天動深交便是看中了他這一點。
湛天動不說破他，即使知道他的真實身分為何、地位如何尊貴，但他不說，湛天動也就當做沒有那回事。
依舊對他不冷不熱，閑時就陪陪他，一忙起來，照樣不聞不問。
他還知道湛天動無心政治，只想守著漕河過日子，幾個皇子里也不選邊站，這讓朱璋非常好奇，倘若有一天一定要選邊站的時候，湛天動會不會站到他身邊來？
半個時辰前，他們前腳進了茶館，察覺隔壁有動靜，小二送來茶點的時候才告知湛天動是自己人。
湛天動不經心的听著、听著，竟听出這一番動靜來。
牙行嗎？
做生意上家下家，她的目標卻是中間的牙行嗎？
這西太實在太有意思了，機靈，能抓住一切對己有利的機會，該下手時毫不猶豫，小小的狡猾，不掩飾自己要的，是只狡猾的小狐狸啊。
他想象得出來她在開口說話的當下，表情是什麼樣子，眉目又是什麼樣子……這一想，便有些神往，不禁露出興味的微笑。
「一條糧河不夠你忙，還有心做別的？」
「就因為吃閑飯的人太多，不得不找些活路。」他回過神來，睞著朱璋道。
「你這是在喊窮嗎？」朱璋失笑。這是在拐彎罵他吧？他能花這人多少銀子，這小氣的！「這江蘇幫是塊肥肉，你湛大當家的要喊窮，還有沒有天理？」
「還要我說嗎？運丁、縴夫、閘夫、苦力，賣的都是力氣活，有的一整年還嫌不上一家子的吃穿用度，要是來年不好，大水沖垮堤防水壩，死傷多少人？這塊江蘇肥肉究竟肥了誰，大家心里都清楚明白。」江南七省斑官不少，河台、漕台、河標副將、各省都巡撫大員……每年年節要孝敬上繳的銀戶能少嗎？
懊燒的香要燒，這沒辦法的事，但是有多少人拿錢不辦事的？大家心里都明白得很。
他們不敢和官家明著杠上，漕河上下數十萬眾，不過為了討口飯吃。
朱璋被湛天動說得面上有些訕訕，但他不得不說，他喜歡和湛天動打交道，就因為對方直言不諱，他總能听見一些平常听不到的。
湛天動不像那些官場老手，人人都戴著面具，說話斯斯文文，說不準話里卻變法子設著鉤子、留著套子，一個不留心，便入了他的甕。
兩人又聊了一些無關緊要的，說來說去，就是不談京里幾個爺們為了儲君位置各自斗上的事情，便散了。
