臣公們陸續走出金鑾殿。一些王公大臣邊走邊談，竊竊私語︰「皇上難道忘了三年前發生的那樁事，怎的又把他攬到身邊，開始重用他？」
「三年前就該斬立決的死囚只是對著皇上微微一笑，萬般罪過皆可饒恕，千般寵愛集于一身，人家不就是長了一副好皮相嘛，去青樓當個小倌還成，但他哪里是挑大梁的料？」
如兗沉默不語地走在眾臣後面，捻著頜下濃密的黑須，若有所思。走下龍尾道，他的雙足微微一頓，目光猝然凝在通往正德殿的九龍門御道上。
一撥御前侍衛正護著鑾駕緩緩而行，東方天寶隨行于金輦一側，偶爾抬起頭來沖著乘坐于金輦內的天子淺淺一笑，不知說了些什麼，天子猝然伸手將他耳鬢邊一縷飄逸于風中的烏發輕輕挽至耳後，手指間竟挽動著千般憐愛。
在金輦穿入九龍門的一剎那，東方天寶像是感覺到什麼，猝然回過頭，遠遠地望了如兗一眼，那種眼神，似笑非笑！
「如大人？如大人！雨下大了，快些走吧！」
同僚在一旁連喚幾聲，如兗驀然回神，暗自松開拳頭，才發現手心里竟攥出了一把汗，心口猶有余悸——僅僅隔了三載，他竟看不穿那人的心思了，那雙似笑非笑的眼眸里所蘊藏之物，如泛漾在明澈水鏡上的萬點星光，忽明忽暗、時隱時現，不可捉模！
鑾駕穿過九龍門，再行一段路，進入正德殿東門，卸下金輦，天子斥退左右，大步邁入殿內。
東方天寶緊隨而入，反手關上門後，他背對著天子，輕聲問︰「此番朝中議事，皇上似乎不想招臣入京？事隔三年，您還是不願見我？」二人獨處一室，他卸下了佯癲之態，似乎又流露出了三年前那種率真且毫無隱諱的坦蕩個性，他的語聲輕悠中略含惆悵。
「不……」天子心口一緊，翕張著唇，終是嘆了口氣，「不錯！朕不願見你入京，不願再將你卷入朝政漩渦中！你不會不知朕這一番苦心，為何還要孤身入京？」
「您何必問我？倘若當真不想招我入京，您只需在沿途的驛站命人攔截那個遞鋪，臣不知朝中事，自然落得一身清閑。」東方天寶緩緩轉過身，眸中依舊含笑，笑中卻泛了幾分苦澀，「皇上是擔心臣仍像以前那樣只憑一腔忠憤、一腔熱血，雖涉世未深能力不足，仍不顧一切，直至撞上南牆，頭破血流？皇上心中雖憂，但身邊沒有知心交心之臣，因此，您還是招我入了京！」
「不……唉，不錯！」天子心中有幾分矛盾與掙扎，「朕確實不願你入京，可是朕身邊連個說說心里話兒、舒緩一下情緒的人都沒有！朕見你來了，心中實是寬慰不少，至于吾朝與六國競技之事……茲事體大，朕尚未決定將此事交由你全權負責，你只需在此陪朕說說話兒，明日便回去吧！」
東方天寶默然片刻，緩緩跪下，一字一字地說道︰「皇上覺得臣已無可用之處，不妨收回臣這條命，臣絕無怨言！」
天子額頭隱隱作痛，蹙眉道︰「你居然敢以性命要挾，當真這麼想以一副殘軀來擔當國之棟梁？」
「臣，身殘志不殘！」東方天寶猝然伸出右手，目中一片赤誠，「請皇上下詔！」
天子一言不發，目光緊緊盯著他平舉而上的右手，那只手白如玉雕，沒有一絲血色，只是平舉著，指尖仍不受控制地細細顫抖，手腕上綁了一根杏黃絲帕，就是這根泛舊的絲帕，令天子眼眶泛酸，猛然握住了他的手腕，感覺到那只腕骨萎縮般的縴瘦無力，心頭便似針扎一般，「朕，這輩子怕是再難見到愛卿雙手潑畫松濤的絕技了。」
「未必！」東方天寶揚眉一笑，眸中光華流轉，「臣每日以右手握酒壺，如今已能拎起裝了一斤酒的瓷壺！」
「無憂啊無憂，你倒是學會了以酒佯癲佯狂！早朝之時，朕還以為來了個渾不知天高地厚、胡言亂語的酒徒，一時不慎，竟受了你的激將法！」天子不喚他的名，而喚了他的字——無憂。
三年之後，再聞得天子喚他一聲「無憂」，卻不知他此刻的心境與三年前已截然不同！「人非神仙，孰能一世無憂？詩仙也曾以酒作癲狂之態，世人笑他是酒瘋子，殊不知一個心懷抱負，卻無用武之地的人心中那份隱痛！眾人皆醉我獨醒，這酒，醉不了臣的心！」他凝目望著天子溫和舒展的眉目、嘴角，這慈菩薩般溫潤如玉的顏容，今朝竟也染得幾分憂慮、焦灼，「臣心中明白，此次吾朝與六國競技，皇上如此憂心如此焦急，竟招了各省鎊縣眾多職官齊來宮中出謀劃策，其中必有隱情！皇上瞞得了眾臣，瞞不了無憂！」
「不……唉，不錯！你站在朕的面前，朕就像在照一面鏡子，五髒六腑都照了個透徹！」
看著那雙水鏡般的眼眸里倒映著自己那張無奈苦笑的臉，天子不禁憶想到太祖訓中的一句話——以銅為鏡，可以正衣冠；以古為鏡，可以知興亡；以人為鏡，可以明得失。皇家子子孫孫必須永保這三面鏡子，謙听納諫，防止自己的過失。
心中略有警醒，天子當真掏出了那封挑戰書，遞給這面「人鏡」。
東方天寶第一眼就看到信封上的蠅頭小字，知曉了突耶使節進獻的那名女子的身份背景後，他的眉端倏凝，看罷挑戰書中所寫的內容，他既驚且憂，「九龍玉佩乃皇室代代相傳的寶物，臣曾听祖父提及，此物關乎神龍興衰命脈，是萬萬不可落入他人手中的。」
天子心中郁悶，如同壓了一塊千斤巨石。
「無憂可有良策，解朕之憂？」
「皇上久居宮闈，尚不知民間臥虎藏龍，臣懇請皇上頒布上諭，速命各省鎊縣的職官在民間篩選身負絕學的能人異士，推舉入京後，臣從中挑選出類拔萃之人，赴六國競技，取回九龍玉佩。」
與如兗的策略不同，宰相的目光停留在出身將門、血統優良的將帥之中，東方天寶卻將目光投向了民間，居然敢動用布衣平民來擔此重任！
神龍天子感覺不妥，「草芥之流如何能挑得大梁？此事關乎國之安危，絕非兒戲，愛卿不可草率行事！」
「臣再怎麼兒戲，也絕不會把關乎國之安危的皇室寶物押為賭注，與人開賭！」
東方天寶微微一笑，不緊不慢的一句話惹得天子惱羞不已，「你執意來趟這渾水，朕也不攔你，除了頒一道上諭，朕不會給你調一兵一卒。你擅離職守，這個月的月銀俸祿扣下，什麼時候想要回不毛山，什麼時候再給你薪俸！」
身無分文，舉步維艱。天子欲令他知難而退。
「除了上諭，皇上總得再給臣一枚權符……」
天子一拂袖，背過身去，「金鑾殿上，你不是指責朕聲色犬馬、玩得不亦樂乎？貪玩的人手中哪有什麼權符可以頒給你？噢，對了，朕還有後宮佳麗三千，無憂既已開口要朕的賞賜，不妨到朕的後宮遛一圈，看看有什麼值錢的寶貝，帶一件回去，免得說朕小氣！」
除了天子，這後宮就是天下男人的禁地，連一只公的蒼蠅都飛不進去，皇上擺明了是在消遣他！
東方天寶看著背對著自己的那道身影，居然笑眯眯地答︰「臣，遵旨。」
天子依然背對著他，蹙眉一嘆︰「無憂啊，朕不是不依你，只是不願見你重蹈覆轍！」當年那一張染了猩紅之色的少年顏容始終盤踞在他的腦海，血泊里綻放的那朵淒美決絕的笑靨，令他真真切切感受到一份揪心的痛——一柄剛剛出爐的絕世寶劍呵，卻在他揮出去的一剎那，劍損人傷！那血色刺紅他的眼，也刺痛他的心，原本下定決心今生今世都要將它封藏，怎料殘損的寶劍仍警覺到國之危難，毅然彈鞘而出！
「無憂，答應朕，不要再重蹈覆轍，若不然，朕真的不知該怎樣去面對你家老頭子……」不想招他入京，是有雙重顧慮的，無憂只猜對了一半，尚不知三年前發生的事，是這君臣二人之間永遠存在的一份痛！雖事過境遷，依然不堪回首！
無憂啊無憂，你當真忘得了這份痛？為何三年後再見你時，你還能笑得如此從容？
神龍天子听不到身後有半點動靜，終于忍不住轉過頭來，訝然發現自個兒的身後空蕩蕩的，殿門微開了一條縫，當臣子的居然一聲不吭地走了。天子既氣惱又無奈，心弦卻莫名地松弛了幾分——無憂沒有听到他剛才的那番話，就不會知道他心中的芥蒂，君臣之間還可以維持現狀……未嘗不是一件好事！
東方天寶走得很急，當天子開始蹙眉嘆氣的時候，他就知道不能再待下去，撥了門閂，悄然離開。沿曲廊繞至東門，隱約听到有人在遠遠地叫喚著什麼，他漫不經心地往御花園那邊遙望一眼，目光倏凝，猝然發現雨煙花霧的氤氳中閃出了一抹艷麗之色——牡丹錦裳、雲鬢霧髻、珠翠鳳冠，宛如昂揚于九天的高貴鳳頭流光燦燦，鳳喙中綴垂著點點明珠，垂落至金箔貼花的印堂，輝映了淡淡黛色描出的蛾眉彎彎，青色黛痕襯得明眸中一片漣漪，緩緩波蕩，眸中包涵的情感與智慧，深如海水！
自御花園中走來的韶華女子衣袂翩動，如一枝臨風牡丹，艷麗照人！但她的神態似是萬分焦急，行色匆匆，穿出花圃幽徑後，竟挽了金絲繡線巧織鳳凰尾羽的裙擺，露出翹彎著鞋尖的鳳頭鞋，踏入水窪，在紛飛四濺的水珠中一路飛奔，被遠遠拋在後面的宮娥、太監惶惶然地大聲叫喚著「皇後娘娘」。追逐中，一名宮娥只挽住了鳳冠麗人身後飄揚的一根雲羅裙帶，裂帛之聲倏起，挽斷了裙帶，金絲羽織的罩裙如鳳凰展翼般飛起。
東方天寶屏息看著飛奔而來的人兒，恍惚間似是看到了一只不顧一切、正奮力撲向金烏烈焰的彩羽鳳凰！「……如意！」夢囈般喚出伊人的名字，他的眼前不知為何竟籠上了一層水汽，在浮動的水汽中看那展開了鳳翼的人兒——如幻、如夢、前塵！
飛奔而來的如意也看到了正德殿東門靜靜佇立的那道人影，當一張刻骨銘心的容顏映入眼簾時，她渾身一震，停在了御花園的圓月門外，隔著不足一丈的距離怔怔地望著他，渾身的力氣仿佛在那一瞬被抽空了，她猝然跌坐在了雨窪中。她知道他遲早會回來的，她等這一天等了好久好久，今日終于終于見到他了呵！
一把辛酸、一腔悲楚，她跌坐在雨窪中，竟掩面失聲痛哭，哭得如此傷心如此悲切，似乎要將心中所有的怨都宣泄出來。
東方天寶默然看著她身上那一襲錦裳、發上一頂鳳冠，國色天香的一束牡丹已然植在了深深宮闈！他微攏了睫羽，掩去眸中幾分落寞之色，唇邊奇異地泛開一絲欣慰了然的笑，听著那悲切的哭聲，他反而加快腳步，穿出東門，徑直往外走。
「天寶！」
淒切的一聲呼喚，清晰入耳，他卻暗自咬緊牙關，匆匆行走的步態毫不停滯。
見他淡漠地遠去，跌在水窪中的淚人兒霍地站起，砰然跌落了象征著皇後顯貴身份的鳳冠，長發如一片黑色綢緞飛揚至風中，她在一幕雨簾里飛奔，雨點打入眼眶，分不清刺痛在眼中的是淚水還是雨水，模糊的視線里，看到那道原本遠去的身影漸漸地近了、近了……
一股力道猛然撞上後背，他終于停下了腳步，僵凝著身子，感覺身後一具被雨水淋得濕冷的嬌軀緊緊纏了上來，一雙縴弱而微顫的手臂卻以一種驚人的力量圈抱住了他的身子，呼吸一窒，壓抑心底多年的某種情緒即將破閘而出時，他猛力握緊了右手，失了血色的臉上覆蓋一層霜般的冷漠，一把掰開她的雙手，往前走出三步，轉身，屈膝跪下，發緊的喉嚨里吐出冰刃般鋒利的語聲︰「臣，叩見皇後娘娘！」
不設防地被一把冰刃貫穿心髒，站在雨中的嬌軀晃了晃，如意白了一張臉，雙唇顫了許久，終于如嗟如泣般吐出一句話︰「你當真如此的鐵石心腸？難道非要我拔劍自刎于你面前，才不至于受你這般無情的羞辱？」
「臣有十個膽子也不敢得罪娘娘！」涼涼的雨水似已冰凍了他骨子里的率真本色，亦無佯癲之態，分明清醒著，他卻開始裝傻，「臣是第一次見到皇後娘娘，實不知臣哪里冒犯了娘娘？」
淚眼婆娑地望著這個屈膝跪在了自己面前的男人，她咬破下唇，泣血般尖銳地痛斥︰「三年前，你把即將迎娶入門的新娘撂在一邊，沒有任何解釋，沒留下一句話，就頭也不回獨自遠去，之後寄給她的竟是一封悔婚書！書中字字如刀，決然與當時淒惶無助的她情斷義絕！如家最愛笑的小女兒自此永不在人前展顏而笑！
「事隔三載，而今你我重逢，你卻將我當作陌路人，昔日的海誓山盟被你拋到哪里去了？你給我一個解釋啊！」
見他沉默不語，她猝然伸手捧起他的臉，試圖強迫他正視她的眼楮，卻被他揮臂撥開了雙手，傳入耳中的仍是凍徹心扉的冷漠之語︰「臣听不懂娘娘的話！」
听不懂？他想把昔日的一切推得一干二淨，當作什麼事都沒發生過嗎？如意顫手指著他揮出的右手手腕上被一根絲帕緊緊纏護的一枚墨玉，愴然悲笑，「你忘了我，卻貼身佩帶了這塊墨玉，原來你最終選擇的人是墨玉！與我悔婚，也都是為了墨玉？是為了她嗎？」心口如同被一把鈍器生生剜割，三年了，她仍放不下這份情，仍無法釋懷！揪緊了衣襟，她緩緩跪下，目光平視著他，「你知不知道這三年我在鳥籠般的後宮里過得有多苦？我選擇留在皇上身邊是因為你終究要來見他的，那麼，我終究能夠在宮中見到你！我不在乎……不在乎與墨玉姐妹相稱，只要你能帶我走！離開中原，天南地北，咱們三個一起過神仙般的日子，好不好？」情願與另一個女子分享一份不再完整的愛，這需要多深的一份情，才能忍受如此的屈辱？她不在乎眼下所擁有的權力和地位，獨獨在乎他！
東方天寶面無表情，如同一根沒心沒肺、甚至沒有任何知覺的木頭，木然無語。
御花園那邊傳來了聲聲焦急的呼喚，一陣急促的腳步聲奔來，如意心中一慌，急急地往他手里塞入一物，「今夜戌時，我會在御花園等你，你若不來，我做鬼也絕不饒你！」
她豁出性命，以死要挾，他還能無動于衷？
腳步聲漸漸逼近，如意飛快地起身，拭去臉上淚痕。
爆娥、太監匆匆奔至，看到在雨中一站一跪的兩個人時，一雙雙眼中浮了幾分猜疑，這些奴才自然懂得什麼時候該裝聾作啞，均一言不發地跪在了她與他的中間，巧妙地隔開二人的距離。一名宮娥舉起雙手奉上那頂鳳冠，她沒有去接，目光始終凝在他的身上。
東方天寶緩緩站了起來，緩緩抬起右手，將手腕上的那枚墨玉貼吻在雙唇，一直垂攏的眼簾撩開，他的眼中居然帶笑，笑漾的眼波挾著幾分戲謔、嘲弄，睨了她一眼，這種折辱人的眼神似乎在嘲笑她的痴心妄想，而被他吻著的，是墨玉！
她怔怔地看著他，蒼白的臉上已讀不出表情，只是無言地看著他決然轉身，快步走遠。
走出九龍門時，他仍能感覺到她靜靜站在雨中遙望著這個方向。一聲輕嘆逸出唇外，他低頭看看綁在右手手腕的那根杏黃絲帕上以銀絲纏護的墨玉，擁有子夜般寧靜之色的玉中竟詭異地浮動著一片血霧，他看著它，喃喃自語︰「玉兒，你看到了嗎？她戴上鳳冠的模樣，是不是比以前我往她發上插花冠時更好看？」
玉中噴涌著一絲絲的血霧，手指顫得厲害，翻轉了掌心，看到握在手中的一物時，他無聲地笑了——她塞給他的，是一枚提有「御前行走」字樣、可以進入宮城禁苑的通行令牌呵！
今夜御花園……他該不該去呢？閉上眼，耳畔只听得蒼天落淚時的淅瀝聲……
