神龍太昌十二年，二月癸卯，驚春節氣。
京都，永安。
春寒料峭，風聲未定，忽來一陣高亢的號角聲，京城永安的四座角樓同時吹響畫角，警時報曉。
曙光東現，永安外城行人漸增，商肆開市，小販沿街叫賣。入京撂地賣藝的戲班子不少，鳳簫鑼鼓喧鬧，往來人景雜沓，京城里好一派朝氣勃勃的熱鬧場景。
永安外城最繁華的大興街市井之中，原本扎堆兒圍攏著看雜耍技藝的一群人忽而驚得四散，一匹火紅的赤兔烈馬旋風般疾馳而過，沖散人群，直奔城垣南面三道城門中擁有五個宏偉門洞的明德門。
京都永安城分外城與內城，內城又分皇城與宮城。由明德門進入官衙區的皇城，自南而北平鋪著一條筆直大街——朱雀門街。穿過這條街道，便可直達宮城。
爆城的外圍宮牆僅僅開出四道門——東蒼龍門、南朱雀門、西白虎門、北玄武門。由朱雀門進入宮城，一條寬約百步、長約一百五十米的天街向北延伸到宮城以內的承天門。
從朱雀門街至天街綿延的榆、槐樹陰下，停著近百輛馬車，承天門外整整齊齊地站著數百名五品及五品以上的各方職官，個個懷揣通牒、折子，手持朝笏，卯時初刻便已來到承天門外，靜靜等候。
至卯時末，承天門終于徐徐敞開，職官們以官階高低依次而入，穿過宮城以內二重門，在第三重門——奉天門以北幾百米開外才看到一座金碧輝煌的殿閣高聳碧空。
金鑾殿外石階三層，上層高兩丈，中、下層各高一丈五尺，曲折而上，這便是「龍尾道」。
九天閶闔開宮殿——
金鑾殿正門一開，從奉天門仰望帝座，宛然似在雲霄之中！
上朝的鐘聲響起，文武百官登上龍尾道，听著殿外穿耳欲裂的威懾鞭聲，懷著虔誠敬畏之心，整襟肅容，拱手將朝笏舉在胸前，魚貫進入了氣勢威嚴的金鑾大殿。
身入鳳凰池，文官武將左右分立，依官階大小由前而後排列有序。天子乘輦一到，百官跪地齊呼「萬歲」。
神龍天子以九五至尊的威儀高踞龍椅，俯視下去——大殿內跪了黑壓壓一大群身穿朝服的官員，比往日上早朝的人數多出近四成，場面極為壯觀。天子心中尤為滿意，雙手平舉，道一聲︰「眾卿家平身。」
百官默然肅立。
今日殿內的氣氛不同以往，司儀太監沒有像往常一樣吊著嗓子報上一句「有事啟奏、無事退朝」，臣子們便不敢貿然開口。
神龍天子則不動聲色地逐個打量大殿上所站的官員，由前往後、里里外外、仔仔細細地看，位列前方的三省六部、御史台和九卿的官員之中依舊有個空缺的位置，缺的這個官職既不在宰相之列，也不在尚書、侍郎、九卿之列，缺的是神龍皇朝開國帝君設立的一個專門給皇上諫諍、如同良師益友的「人鏡」之職！
「人鏡」官居一品，可以在朝堂之上議政、獻策、彈劾貪官污吏，以振朝綱！
司「人鏡」之職的東方家族持有開國皇帝欽賜的一只金薔，自廢除九品中正制以來，「人鏡」一職是唯一的例外，且不論開國皇帝與東方家族的淵源及交情，單從世襲一品官職這種家族榮耀便可看出東方家族對皇室的影響力！皇室後裔皆不可忤逆太祖訓，輕易廢除「人鏡」。
直至神龍太昌九年，東方家族一脈單傳的一個玄孫年僅十七歲便代替病逝之父繼任「人鏡」一職，上任不足一個月，竟犯了大錯，誤了朝廷一項重要決策，被神龍天子逐出京城，卻仍保有一個有名無實的一品官餃。自此，當朝宰相——尚書令如兗所站位置的左側便留下了一個空缺！
神龍天子的目光在群臣之中繞了一圈，又移回到那個空缺的位置，良久都不出聲。
站在大殿最前方的宰相如兗微微抬頭，以眼角余光稍稍窺探天子的顏容表情，看到天子松了口氣似的舒展了雙眉，眼底卻猶有幾分惦念，似是半喜半憂！如兗看在眼里，很想問問天子︰「皇上是在等什麼人嗎？」又不敢當真問出口，只在肚子里推敲揣度萬歲爺的心思，一張方方正正的國字臉上卻不露一絲猜疑之色。
金鑾殿內威嚴肅穆、甚至有些沉重抑悶的氣氛持續片刻，神龍天子猝然長嘆一聲。
听到萬歲爺在嘆氣，眾臣心頭一凜，殿內氣氛更加凝重。
「眾卿家可知朕今日為何招你們入殿議事？」
眾臣屏住呼吸，不敢吭聲——十言十得，不如一默！
「前些日子，六國使節到訪，曾在朕的壽筵之中派手下能人異士大顯身手，技壓吾朝眾將士！而今朕又接到六國使節聯名送上的挑戰書，六國欲與中原之士再度競技，明為切磋較量，實則公然挑釁！倘若此番，吾朝無人能與之抗衡，一旦再次敗下陣來，吾朝威儀何存？朕的顏面何存？」神龍天子把燙手山芋拋給臣子們，「朕已接下挑戰書，欲派人前往六國，逐一迎戰！此番競技，許勝不許敗！眾卿家有何良策，能讓吾朝所派之人與六國神兵武士同場競技時，克敵制勝，穩穩立于不敗之地？」「臣等願為皇上分憂！」眾臣異口同聲地答。
而後，文臣之中站出一位飽學鴻儒，出口成章，一番言辭煉金錯采，絢爛極矣，連「背水一戰」的典故都引用出來。
天子捺著性子听完大學士的表面文章，禮部尚書又站了出來，極盡阿諛奉承之能事，肉麻兮兮地吹捧天子為︰「堯天帝德，至聖至神，神光一照，六國妖孽都像老鼠一樣打個地洞躲了去，神龍子民豈不就不戰而勝了？」
天子保持溫和的笑容，听完這狗屁不通的話，目光一轉，望向如兗，和顏悅色地問︰「國丈可有良策？」
如兗身為當朝宰相，豈能不知宮中大事？五天前，如貴妃經太後極力推薦，已由皇上冊封為後，趁著入宮觀禮道賀之時，如兗已從入住永寧宮的女兒口中探得皇上此番朝中議事的目的。此刻，皇上點了名，他這才沉穩地站出來，成竹在胸，侃侃而談︰「以臣之見，皇上可以先派幾名說客秘密前往六國請來名師，由六國名師擬定專門針對六國武士神將看家本領的一些攻克方法，而後從禁軍或神策軍中挑選一批資質過人、有過戰功的將帥，來接受嚴格訓練，優勝劣淘，淬煉精華，定能以最短的時間速速訓練出一支身懷絕技的精悍驍將，攻無不克、戰無不勝！」
「好主意！」天子「啪」地撫掌，贊不絕口，「如愛卿深謀遠慮，不愧是朕的肱骨之臣！眾卿家還有比這更高明的點子嗎？」「宰相大人之計甚妙，臣等均無疑義！」
神龍天子見眾臣一致贊成，便決定采納宰相良策，正準備拍板，忽听殿外傳來一個聲音︰「天公變臉，說風就是雨，當真是天威難測！勞駕，讓一讓，先讓我進去避避雨。」
金鑾殿門口一陣騷動，一人從門外擠了進來，徑直走向大殿前方。
來者身上穿著九品縣令的官服，引得百僚側目！照規矩，依次排位排到殿門外的官員，官階之小，那是連大殿的門也沾不到邊的，今兒偏偏就有這麼個芝麻點大的官不僅大大咧咧進了大殿，還要往殿前一品官階所屬的位置走去，殿內頓時響起一片「嗡嗡」聲。但，瞧清了來者的容貌，臣公們竟無一人敢挺身而出橫加阻攔！
一路暢通無阻地走到大殿前方，此人慢悠悠地往如兗身側的那個空位上一站，如兗瞠目指著那人，嘴里頭剛要蹦出些話，那人卻沖他微微一笑，從衣擺底下飛速抬起一腳狠狠跺到如兗腳背上，「吧唧」一聲，當朝宰相與此人打個照面就被玩了個陰招，除了痛得連連抽氣，倒也說不出斥逐的話了。
「臣，參見皇上！願吾皇笑口常開、老也不死！」
老而不死謂之賊！此人膽子倒不小，一入殿就拐著彎來調侃萬歲爺。
神龍天子瞪大了眼看著這個身穿九品官服的活寶大大咧咧走進來，起初只當自個眼花，看到的不過是一個幻影，直至听完了這番祝詞，天子腦殼上的萬千煩惱絲才一根根地豎了起來。伸出手來抖呀抖地指著那張醉笑春風般的魅人容顏，天子打牙縫里磨出四個字︰「東、方、天、寶！」
「臣在！」
當眾臣小心謹慎地低頭把目光老老實實凝在各自的足尖上時，東方天寶卻微微仰起頭來，一雙勾人魂的眸子漾著笑波望向神龍天子。
天子一拍龍椅上昂揚著龍頭的金質扶手，喝問︰「你好大的膽子！朕不準你入京，你今日還敢出現在朕的眼皮子底下，不怕朕治你一個忤逆抗旨之罪？」
「皇命不敢違！」東方天寶不慌不忙地答，「皇上不準臣入京，臣不敢入京；皇上招臣入京，臣也不敢不來。普天之下，莫非皇土，臣走到哪里，照樣是在皇上的眼皮底下。」
「刁舌！」天子成心責難，「朕怎就不記得給你頒過入京的詔書？拿不出聖旨憑證，這欺君之罪，你可擔得起？」
「欲加之罪，何患無辭？」東方天寶嘆了一口氣，十分苦惱，「皇上今兒個若不高興，罰臣把昨兒個吃的皇糧還給皇上，臣又吐不出來，難不成還得拉出來？」
此言一出，殿內驟然響起一片抽氣聲。
神龍天子惱也不是、笑也不是，一拂長袖，「下去！少來惹朕心煩，回不毛山老老實實當你的縣太爺去！」眼不見自然心不煩。
「臣也想回去圖個清閑，只不過……」東方天寶慢悠悠地從衣襟內掏出一物，「今日天公變臉，殿外大雨傾盆，臣只帶了一支傘柄，皇上若執意命臣離殿，還望皇上給臣手中這支光禿禿的傘柄按上傘葉，臣感激不盡！」
他手中拿的哪是什麼傘柄，那是一支一尺長、睫直、刺多、羽狀復葉、花苞怒放的金薔，是皇家老祖宗欽賜的「人鏡」權杖，上打昏君、下打亂臣賊子！開國帝君早就在這支金薔上按了一把無形的保護傘，護著東方家族世襲「人鏡」之職的子子孫孫。這個節骨眼上，他拿出這麼個玩意，當真是在自個頭頂撐起了一把傘，即使龍顏震怒、神龍噴火也燒不到他一根汗毛！
神龍天子瞪著他手中純金鑄造的那支金燦燦的金薔，心中實是無可奈何，「罷了！你既已來了，先不忙著走，給朕出個點子吧。」
東方天寶眨眨眼，「皇上想讓臣出什麼點子？」
「少給朕裝糊涂！」神龍天子微惱，「朕招眾臣入殿議事，你身為臣子，也該為朕竭智殫忠！」
「方才臣站在殿外，听不清皇上與列位臣公講了些什麼，請皇上明示！」
額頭隱隱作痛，天子抬起手來摁在太陽穴上，轉而望向如兗，「如愛卿可記得朕方才說了什麼？」
看到皇上正用眼神示意他快快打發了這個多事的家伙，如兗當即豎起手中玉質笏板，上面雖未記上今日早朝參議的政事，他仍一本正經地看著空白的笏板，沉穩地念道︰「今日早朝，皇上與眾臣回顧往事——自吾皇親政以來，輕刑罰、薄俺稅、問民生疾苦，而今宇內昌盛、四海升平，百姓安居樂業，處處豐收之景……神賜吾朝一代明君，此乃子民之幸事、臣子之福也！」
「如大人，本官有一事不明！」東方天寶同樣一本正經地拱手請教，「素聞如大人老持穩重，卻不知您老還能舌粲蓮花，念得一番頌德之文，莫非皇上近日龍體欠安，大人這才急急地來寫這彰顯君王生平榮績的溢文貞？」說得直白了就是——萬歲爺還沒駕崩，你就猴急猴急地給萬歲爺起草了這麼一份頌德溢美的悼詞碑文，你安的什麼心？
如兗一听，心髒里的血液逆流而上，整張臉都漲成了豬肝色，食指戳到這個笑意「和善」、狀似虛心請教的一品縣令的鼻尖上，嘴里卻抖不出一句完整的話。
「休得胡言！」神龍天子怎舍得讓國丈在眾目睽睽之下吃鱉，急忙發話來打圓場，「如愛卿所言不假！朕自親政以來，文治武功絲毫不敢懈怠，日日兢兢業業把持朝政、廢寢忘食重于社稷，心系于民，日夜操勞國事，因而兩鬢漸白、體力日漸不支……」
「皇上身系吾朝社稷，萬望保重龍體！」列位臣公听得熱淚盈眶，殷殷勸道。
「唉，朕就是愛操這份心，百姓無小事嘛！朕以仁治天下，以德服臣子，以……」
神龍天子正說到興頭上，眾臣也正听得心悅臣服、面露敬佩之色時，忽听殿內冷不丁爆出一聲大笑，一人忍俊不禁，撲哧哧噴笑道︰「皇上何不把後宮的風流韻事也一並顯耀出來，讓臣也咋一咋舌，看皇上是以金槍不倒之雄姿駕御三宮六院，還是以吟花詠月之雅姿流連萬千花叢？或是閑時彈彈鳥弓，在南苑圍場大肆獵殺，烤食野味，酒酣耳熱後，再來點刺激的——開出賭局，呼ど喝六，順道兒抱個美人歸！當真是聲色犬馬，好不風流倜儻！太平盛世里，皇上與臣公玩得可樂乎？」
殿內驟然寂靜，眾臣舉著朝笏一動不動地站著，似乎被施了定身術，剎那間變成了一塊塊僵硬的化石，獨見「人形化石」的臉部有一粒粒眼珠子在悄悄轉動，數百道目光偷偷「溜」到如兗身側的那個位置，只見那個一品縣令也從長袖內掏出一片笏板，他所用的笏板居然是把酒葫蘆削去了半片的一只葫蘆瓢兒，端著這葫蘆瓢，他煞有介事地持了支禿筆準備在上面記下天子的話，備忘。
眾臣又小心翼翼地把目光往上投，窺探龍椅上那位主子此時此刻的表情——萬歲爺的嘴角仍往左右兩側咧開，保持著吐「以」這個音節時的口型，兩粒眼珠子卻月兌眶地瞪著底下那個混球，腦門上一根青筋「突突」跳動。連如兗都能察覺到從龍椅上投射下來的兩道砍人似的凶光，偏偏身側那個活寶還笑著咧出一口白牙，一副癲態！
若是在三年前，這個人可從未在上朝時表情如此的不嚴肅，即便天子言行有不妥之處，司「人鏡」一職的他也只是肅容莊態、詞嚴義正地當面進諫。不料三年後的今日，此人一入殿，非但沒有半句諫言、良策，反而嘻嘻哈哈、口無遮攔，持著半片葫蘆瓢兒，笑得何其輕佻，還有些瘋瘋癲癲！
如兗瞥了他一眼，看他那瑩潤如玉的雙頰染有酡紅之色，鼻端又隱隱嗅到一縷酒味兒，心中頓時恍然——看來此人原有的鋒芒已被酒給消磨了去！日復一日龜縮在一個窮山坳，無所事事，意氣風發的少年也成了如今這個說話不分場合、不經大腦，瘋瘋癲癲、庸庸碌碌之輩！
如兗眼神中不禁浮了幾分輕蔑。
神龍天子也是萬萬沒有料到，將此人放逐三年之後，他竟像變了個人，不復以往的少年銳氣，也沒有正氣凜然的慷慨陳詞，在那雙漾著笑波的眸子里，只讀得到幾分輕佻與癲狂，渾似一個不知天高地厚的紈褲子弟！
他，怎會變成這個樣子了？
天子由驚愕之中漸漸平息了怒氣，心中油然而生的是絲絲嘆憐與惋惜——曾經的睿智少年已經不復存在了嗎？是他親手扼殺了少年的那份傲世才華嗎？
天子的目光避開了那雙含笑凝注他的眼眸，雙手猛然握緊龍頭扶手，連連吸氣，終于壓制了那份痛惜之情，他如同沒有听到方才那一番大不敬的戲言，故作淡然地續下話匣︰「朕親政十二載，四海升平，邊疆十年無戰事……」
「嗷嗚！皇上沒有听到塞外有狼在叫嗎？那都是些饑腸轆轆的惡狼！皇上只要到塞外草原上遛一圈，就能看到成片成片閃著綠光的狼眼。皇上家中若是養了一頭肥鹿，您還能沾沾自喜，高枕無憂？」
听這調謔反駁的語調，眾臣的臉都綠了大半，個個提心吊膽地把目光溜在那君臣二人之間，殿內的氣氛有些詭異。
天子眼角微微抽搐，硬生生壓下心火，卻不自覺地吊高了嗓門︰「朕，親政十二載，南方治水有成……」
「成堆的祭品都扔在河里，天子率百官祭河神，那場面真是壯觀，豬呀、羊呀，統統往水里一丟，臣在岸上撈了半天，只撈到一個六斤五兩重的豬頭。明年汛期一到，皇上記得往河里多扔些長膘的牲畜，也好讓沿岸災民撈一些來果月復。」
「……朕治國安邦、敦親睦鄰，與北方游牧族訂下友好盟約……」
「臣听說，前些日子，與中原訂下友好盟約的六國使節前來給皇上祝壽，南苑一場狩獵，吾朝將士大大地出了一次風頭，技壓蠻夷小卒，令六方使節灰頭土臉、甘拜下風！突耶使節還輸給了皇上一個美人兒！吾朝當真是能人濟濟、高手如雲，皇上當真是雄風八面、威震四海！」
「……」
殿內鴉雀無聲。
臣公們的臉色由綠轉黑，紛紛搖頭嘆氣︰完了！這活寶逞了口舌，觸犯了天威，小命還不得玩完？
皇上喜頌揚，盡人皆知！今兒個當著文武百官的面，這個一品縣令卻手持金薔指準了天子的鼻尖兒一個勁地糟改人，饒是性情溫良的君主此刻也不禁變了顏色。
「東、方、天、寶！」
天子牙根發癢時挫牙的「咯吱」聲清晰入耳，東方天寶依舊眸漾笑波，「臣在！」
「你好大的膽子！」天子端出了威嚴的架勢，「你當真以為朕砍不了你的腦袋？」
「皇上以仁治天下，以德服臣子！金口玉言，臣銘記五內！」
萬歲爺說的話，他獨獨記住了這一句。
天子頓覺一口氣堵在喉嚨里，吐不出來也咽不下去，原本平和舒展的眉梢也撩上了一簇火苗，「你不是不知道今日早朝所議政事嗎？此刻又是從何得知南苑狩獵一事？」
「臣方才在殿外是‘听不清’皇上的話，而非‘听不到’皇上的話。」神龍發威，這當口形勢已是萬分的不妙了，但他似乎已被酒精沖昏了腦袋，眉宇間當真有幾分癲狂，言辭亦不知收斂，「皇上人未老，怎的就有些耳背了？」
「東風天寶！」天子砰然一拍扶手，霍地站起，指著他問，「你今日上殿是專門與朕耍嘴皮子的？你說朕這也不是、那也不是，那麼朕就將今日早朝所議之事交由你一人去處理，你可擔待得起？」
天子發難，拋下一個燙手山芋，眾臣公掩嘴竊笑，就等著看這個一品縣令下不了台的一副糗態。孰料，東方天寶倏地斂容垂目，推金山、倒玉柱，砰然跪下，一字一字擲地有聲地答︰「臣，領旨、謝恩！」
殿內忽又變得十分安靜，百僚瞠目結舌地看著猝然跪下領旨的東方天寶，如兗眼中閃過一片驚愕之色，臉色陰沉幾分。
形勢驟轉急下，一項關乎國運的艱巨任務，原本怎樣也不會落到這個身穿九品官服、曾犯下劣跡的小小縣令頭上，此刻居然鬼使神差般地落到了他頭上，其中緣由，眾人尚未琢磨透徹，東方天寶又適時開口道︰「臣與皇上別離三載，今日重逢，可否容臣與您單獨敘一敘舊？」言罷，緩緩抬頭，望向神龍天子。
天子見他跪下領旨，心中已然萬分吃驚，本想收回成命，卻在看到他抬頭望著自己的那種眼神後，神情一震，竟說不出話來——就是這種眼神！澄澈如一泓秋水，沒有沉澱一絲雜質污垢，恰似寶劍出爐，那鋒利的劍芒尚未染上一絲血漬，卻有一種如水的涼與澈！
事隔三年，他終于又看到這雙清澈如水鏡的美麗眼眸，表里俱澄澈，肝膽皆冰雪！那是遺落了整整三年的，他的「人鏡」呵！
良久良久……
天子長吁一口氣，似乎是解開了某種心結，風輕雲淡地揮一揮手，「退朝！」
