蘇大靖有時候想想也覺得好像一場夢，大哥就這樣倒下，轉眼也快半年，新大嫂翟氏照顧得很好，大哥沒有一點病氣，只是混沌得厲害，雙眼無神，當然也認不得人。

蘇家人心中有數，這是好不起來了。

胡氏經過幾個月的調養，心態上已經接受，盡管還是沒去看蘇大文，說看了會傷心，但倒是勸說蘇太太把廚房的管理權給翟氏——翟氏雖然從姨娘成了正妻，丈夫卻是個病人，無法成為依靠。把廚房給翟氏，讓翟氏可以過手一些油水，這樣翟氏若需要銀子，才不會沒地方開口。

翟氏平白得了個小金庫，雖然意外，但還是高興的。陽哥兒已經要進學堂了，好的毛筆一枝就要一兩，以後花錢的地方多得是。她的丈夫已經不是依靠，她總不能次次跟婆婆要錢，有個廚房可以過油水，她一個月至少可以多個三五兩，拿來支付陽哥兒跟和哥兒日後的學堂支出，綽綽有余，于是千恩萬謝的收下賬簿跟鑰匙。

蘇太太見翟氏知道好歹，內心也是感觸。如果早知今日，不要說翁小姐跟彭小姐，就算大文要收翟氏當正妻，她都不會反對。只是人生沒有後悔藥，她多想拿自己的命去換大文，只要她的大文能恢復健康，她下地獄都不怕。

蘇太太悔極了，但于事無補。只能跟蘇大靖說，親事挑自個兒喜歡的，她真的不在意門第了。

至于胡氏，當然也很積極。她哥哥的孫女兒胡雪兒今年十五歲，品貌兼優，很適合給大靖當媳婦。

大文中風，給這個家帶來太多打擊跟變化，蘇家需要一門喜事沖沖，讓好的「氣」再度流往蘇家。

胡氏年紀大，做事卻很積極，知道每個月初一十五市場休市，喜來飯館也不開，于是在八月節請了胡雪兒上門——蘇大靖跟胡雪兒算是遠房表兄妹，見過幾次，但親戚之間的招呼跟預備相親自然不同。胡氏打的主意是，既然蘇大靖忙碌，那她就把胡雪兒叫來蘇家，讓兩人見面，這樣既能相親，蘇大靖又不會太勞累。

只能說事情不湊巧，八月初那日，崔聞生帶了只燒雞上門，跟蘇大靖，于清芷昔日同窗敘舊。蘇大靖原本想讓廚房切雞，于清芷阻止了，命人端來皂角跟清水，洗淨雙手，直接用手吃，說叫做手撕雞。

崔聞生大笑說，這不跟我們打獵時一樣嗎？打獵時也是用手啊，憑什麼在野外能用手吃，在家不行？

都認識了十幾年，三人也不拘謹，一邊談笑一邊把燒雞吃得干淨，然後又讓人端盆來淨手。

胡氏跟胡雪兒就在花廳，丫鬟一直來報，「崔大爺還在」，「崔大爺還沒走」。

後來時間快接近酉時，胡雪兒家住得遠，沒辦法只能走了。

蘇大靖直到隔天才從夏雨那邊知道，祖舅那邊的表妹胡雪兒來過。但胡雪兒？他印象也模模糊糊，見是見過，年紀差了五六歲，完全說不到一塊，加上他考上舉子後更加發憤讀書，已經幾年沒去祖舅家了，這胡雪兒長什麼樣子，已記不清了。

陽哥兒進了學堂，蘇老爺愛孫心切外加閑來無事，天天親自送陽哥兒。翟氏原本覺得不妥，哪有孫子上學讓祖父送的道理，胡氏卻說別管他，大男人後宅待不住很正常，讓他有點事情做也好。

日子就在這些小事情中慢慢過去了。

京城大宅，哪戶沒點糟心事，時間是好東西，能沖淡一切不如意。

八月十三，時序進入秋天，蘇家終于回到正軌——從打擊中恢復，然後意識到蘇大文永遠不會清醒。

好像意識到這件事情後，胡氏跟蘇太太的身體就好了不少，接受了事實，就不會一直怨天尤人，日子……好像就能繼續過下去了。

于清芷終于得閑。

她尋思著也差不多該回湘州，在這之前她一定要去見祁蓉蓉——祁蓉蓉已經是崔家的女乃女乃，出門不再那樣方便，當然是自己去看她。

于是書信約好，八月二十八，于清芷上崔家拜訪。

知道祁蓉蓉給崔聞生了兩個兒子，于清芷特別買了兩條金手煉，又親自做了布老虎，布兔子等玩具。

上崔家那日，守門婆子跟帶路小廝都謹慎有禮。于清芷為祁蓉蓉高興，一個媳婦在家中的地位，是可以透過下人的態度知道的，祁蓉蓉在家有威嚴，下人才會恭敬。

于清芷進了花廳，就見祁蓉蓉一下飛撲過來，「清芷，清芷，我好想你！」

她一下紅了眼眶，「我也想你，快點讓我看看！」

「不行，我要先抱抱你！」

祁蓉蓉摟住于清芷親熱了一會，這才松開。

于清芷就看到祁蓉蓉頭發梳起，已經是婦人模樣，生了兩個孩子後身材有點肉，但孩子是依靠，這很值得。

于清芷想起以往祁蓉蓉每天都跟崔聞生吵得不可開交，沒想到兩人會成為夫婦，就覺得有趣，忍不住逗她，「還以為你跟崔聞生是冤家，沒想到是親家。」

祁蓉蓉出現害羞神色，「我也沒想過……」

「快跟我說說，你們是怎麼成的？」

「當時我爹娘想把我嫁給莫家表哥，說公婆就是舅舅舅母，不會虐待我。我想著也行，既然準備嫁人，書苑就不去了，大管家代我去書苑辦了休學，那天下午……」祁蓉蓉有點不好意思，「崔聞生就上我家，問我要不要嫁給他……」

「你就同意啦？」

「才不呢，我說莫家門戶雖然比我們祁家低，可是莫家表哥答應我不納姨娘，不收通房，我這才點頭。崔家能不能照這條件給我，他說可以，我問崔伯父崔伯母呢？他們也同意？他表示他會去說。」祁蓉蓉的笑容中透出一點甜蜜。

于清芷也替她高興，「人家說緣定三生真的不假，以前還覺得你跟崔聞生前世有仇，現在看來是前世的因緣。對了，孩子呢，快點讓我看看！」

祁蓉蓉笑說︰「這時間在午睡呢，跟我進房看。」

于清芷就跟著祁蓉蓉進了耳房。

兩小家伙睡在床上，初秋冷，已經蓋上錦被，微微發出鼾聲。于清芷見狀，忍不住就笑，雖然閉著眼楮，但一看就是崔聞生的臉啊！真的太像了，難怪崔老爺，崔太太疼得不得了！

兩人又悄悄從耳房出來。

就見祁蓉蓉一臉驕傲，「我是不是很會生？」

于清芷用力點頭，「太會了！」

「我這有秘方的，懷孕時祖母偷偷塞給我，說吃了這個生的孩子會長得像丈夫。我連庶妹都沒給，等會抄給你！」

于清芷听了大喜，「那就多謝你啦。我來京城也幾個月了，大概十月底就會回湘州，接著準備成親，到時候生個跟丈夫一樣的女圭女圭，也挺好。」

祁蓉蓉問道︰「你不喜歡蘇大靖啦？」

「漱石也跟我說過，我以前很喜歡大靖表哥。可是我去年落馬受傷，現在是一點都想不起來這件事了。經過這半年的相處，我知道他的為人，很尊敬他，也很佩服他，可是這跟喜歡又不太一樣。

「退後一步說，這也不是我喜不喜歡他的問題，我覺得女子嫁人是這樣的，只要人品過得去，其他不要要求太多。大靖表哥雖然是個丈夫的好人選，可是他以前都不喜歡我了，現在只會更不喜歡我吧。」

祁蓉蓉不解，「怎麼說呢？」

「我听外婆還有舅舅，舅母說，我以前個性像兔子。我想著像兔子那不是挺好，又乖巧又听話，還不敢惹事。可是在湘州我開了眼界，覺得女子能頂半天邊，何況有金銀傍身，我就不想著要進大戶了，找個落魄讀書人就行，以後我負責養家，他負責美貌如花。」說完，于清芷自己笑了出來。

祁蓉蓉也回敬了一個粲笑，「這樣挺好！」

「是吧！」于清芷大有找到知音之感，「上次跟大靖表哥提，他還說這樣丈夫不就吃軟飯，可我有銀子啊，丈夫吃軟飯怎麼了？」

祁蓉蓉噗哧一笑，「蘇大靖就是小老頭個性，他覺得男人就該撐起一個家，卻忘了未必人人有本事。崔聞生對我挺好，但他也不是做生意的料，公公婆婆也是知道的，早早把生意交給二弟，把名下的店面資產給了崔聞生，避免我們這房餓死。

「我們這房說穿了，也是吃喝祖宗留下來的東西。不過我無所謂，銀子不用非得是崔聞生雙手賺來的，只要我跟孩子過得舒服就成。」

「我也這樣想的，一個家誰本事，誰當家。我一個月可以收十一兩租金，我養個漂亮面首不好嗎？」

祁蓉蓉哈哈大笑，「我當年要是手頭如此寬裕，我也這麼做！」

于清芷心情大好，她們一起長大，互相看了十幾年，又加上中間書信往來，比姊妹更親，就算分隔四年不見，但完全沒有距離。她說什麼祁蓉蓉都懂，祁蓉蓉說什麼她也懂。

嫁妝在手上，她就算二十歲未婚，還是過得氣定神閑。

兩人又閑聊了一番這才罷休。

祁蓉蓉總算比較正經了，「你見過霍宥中了吧？」

「兩次，一次大概五個月前。當時大靖表哥請了一幫人來蘇家試菜，我躲在屏風後偷听他們的反應，听到霍宥中的聲音于是出去跟他相認。第二次大概上個月吧，大靖表哥突然派人來請我，原來是霍宥中從海外回來，給我帶了一些畫冊。」

祁蓉蓉試探的問︰「你覺得霍宥中怎麼樣？」

「我覺得他不太開心耶，眉頭都不開。可是我也不敢問，怕他是因為家里的事情，我還是希望他早點好起來。」

祁蓉蓉也不知道該怎麼說——霍宥中上月底來找她，說自己以前就喜歡于清芷，這次重逢更讓他明白自己非于清芷不行。他問祁蓉蓉，如果自己把通房庶子女都送往鄉下，這樣于清芷會不會接受他。

身為一個正妻，祁蓉蓉當然覺得通房庶子不應該存在，可是霍宥中情況特別，他無正妻，通房庶子並沒做錯什麼。

于清芷肯定不會願意過門就當嫡母，還是九個孩子的嫡母，但如果霍宥中把通房庶子女送往鄉下，那又顯得太過無情。

祁蓉蓉一時間不好建議，可她也是明白霍宥中的——霍宥中喜歡了于清芷多年，當時祁蓉蓉想著這也是一段好姻緣，可沒想到霍家嫌棄于家，霍太太甚至以死相逼，霍宥中不敢拿母親的性命開玩笑，只能退讓。

于清芷這趟回京城，如果兩人都沒見到面，或許霍宥中還不會有那心思。可偏偏見到了，對霍宥中來說，曾經滄海難為水，他怎麼能不動心。

連祁蓉蓉都發現，如今的于清芷神氣舒爽，眉眼開闊，比起以前好看不知道多少。

可是有些事情得看時機，于清芷十六歲時，霍宥中無法提親。于清芷二十歲了，霍宥中就不該再想了。

如果霍宥中不曾有過通房庶子，那絕對是一樁好親事。但現在這情形，祁蓉蓉也不好判斷——話說回來，霍宥中的個性也變了很多。

以前他們去打獵，只要吃不完的，霍宥中一定是貼了金創藥，放那些活物一條生路。可是現在的他卻能輕易說出「我把通房庶子送往鄉下」。

那不是別人，那是他的通房，他的孩子。

活生生的人，不是物品。