蘇大靖真的上了賀太子太師府邸相求，賀太子太師很看重蘇大靖這個未來進士人選，派大管家陪著去了太醫院，請了專精內科的侯御醫。
侯御醫當晚到了蘇府，在眾人殷殷企盼的眼光中診治已經清醒的蘇大文，不久便搖了搖頭。此人已經半癱，神仙也難治，要是照顧得好，別再刺激他，活到五六十歲不成問題，只是終身不能再下床了。
蘇太太一听，好不容易停下的眼淚又流出來，突然忍耐不住似的打起了小魯氏，「都是你，都是你！刺激得大文中風，都叫你閉嘴了還在爭鋪子！你怎麼就不懂得閉上嘴巴呢？我打死你這個喪門星！」
小魯氏閃躲，「姑母，別打我！翟姨娘看著呢，她看我挨打，肯定心里偷樂！」
翟姨娘連忙低頭，「奴婢不敢。」
蘇太太連打了好幾下，直到沒力氣這才歇手。再看到床上流著口水只能哼哼出聲的蘇大文，又是一陣心痛，她頂天立地的兒子變成這副模樣，連御醫都說好不起來，她真想打死小魯氏，真想跟菩薩說，自己馬上死了也沒關系，但求讓大文好起來，只要大文能好，她這個母親願意下地獄！
蘇太太哭了起來。
于清芷過去說︰「舅母，這都已經人定時分了，我服侍舅母安睡吧。」
「我怎麼睡得著。」蘇太太的眼淚沒停過，「我要守著大文，萬一他晚上突然好轉能說話，這樣我還能問問他的需求，看他是渴了，還是餓了。」
床上的蘇大文只是啊啊出聲，表情沒了以往的精明。
「舅母，侯御醫說大表哥不可能康復，我們就得有打算。外婆已經撐不住，要是您跟舅舅再倒下，這個家要怎麼辦？舅舅跟舅母要看在陽哥兒，和哥兒，寶哥兒的分上，多多保重自己。」于清芷說完，就扶起蘇太太，回頭跟蘇老爺說︰「舅舅也安歇了吧。」
蘇太太哽咽的點點頭，安排了翟姨娘照顧蘇大文，女乃娘去照顧孩子。為了讓蘇大文能好好休息，眾人沒事不要來打擾。
陳姨娘眼見蘇大文倒下，內心想著，那這個家是不是要讓兒子大俞來打理？畢竟二爺要考試的，這個家年紀最大的兒子就是十七歲的大俞了，想起自己兒子將來掌管蘇家，到時候誰還能給自己臉色看，陳姨娘就忍不住樂得想笑。但畢竟後宅生活多年，饒是心頭愉悅，她還是忍了下來。
金姨娘那頭則是想著，自己兒子蘇大卓才十四歲，雖然沒什麼長才，但好歹是蘇家兒子，喜來飯館她不敢想，分一些地契總是可以。反正二爺將來要走官路，是不當家的，蘇家的家產自然與二爺無關……對了，等蘇老爺下次來到自己房中，就跟他吹吹枕頭風，先把鋪子都過到大卓名下，他們只要店面就好，飯館就給蘇大俞。
很快的，所有人都各自散了。
房內只剩下還躺在床上的蘇大文，以及到現在仍然反應不過來的蘇大靖——他始終不敢相信，威武堂堂的大哥會被小魯氏氣得中風。
翟姨娘在廊下煎藥，那藥味一直飄進來，再再提醒蘇大靖一件事情，大哥已經不復往日。
侯御醫說，大哥這狀況能保住命已經算不錯，別想著康復了，以後要清茶淡飯，減少刺激。
蘇大靖坐到床邊，看著一向英明神武的大哥像個孩子一樣流口水，內心難過至極，他們兄弟相差三歲，大哥從小就是他的神。
咿呀一聲，格扇開了。
蘇大靖以為是翟姨娘端藥入內，轉過身想讓出床側，卻看到于清芷背著月光踏進來。
他啞著聲音，「怎麼還不睡？」
「舅舅，舅母都喝了寧神湯，我讓陳姨娘進去听听有沒有鼾聲，陳姨娘說都已經睡著了。時間不早，大靖表哥也安歇了吧。」
「我睡不著。」
于清芷在繡墩上坐下，「那我陪大靖表哥聊聊。」
蘇大靖握著大哥的手，低低的說︰「我不知道要聊什麼……」
「大靖表哥可別怪我不懂事，但舅舅年輕時操勞過度，現在都還常常偏頭疼，是萬萬不可能回去喜來飯館接管事物。如今這個家能扛起重擔的，只有大靖表哥，蘇家食指浩繁，大靖表哥可沒時間沮喪。」
「我知道，只是……」蘇大靖語言又止。
「只是什麼？」
「只是我志不在此，我想入闈，想上殿，想成為東瑞國最年輕的狀元，出仕才是我的夢想，我沒想過要從商。」
于清芷一笑，「大靖表哥也不用放棄出仕呀。」
「大哥聰慧機敏，是難得的商業奇才，他這樣的人一天都要花幾個時辰在喜來飯館，我心算本事不如大哥，只怕得用上更多時間，如此一來根本沒有余裕準備考試。
「而且就算我有本事一邊掌家，一邊高中，那我出仕之後呢？家里誰來打理？大俞跟大卓是不行的，給了大俞，那陳姨娘一定會塞一堆陳家人進來，蘇家產業遲早變成陳家人的小金庫。給了大卓，只怕三五年就敗光，這麼大的金流，又不可能讓管家打理。」
蘇大靖也不知道自己是怎麼回事，他打擊太大，困惑太多，面對的又是從小一起長大的于清芷，心情脆弱下想也不想就說出口。
他太需要一個人听他說現在內心的為難了。他是蘇家嫡子，蘇家現在出事了，他必須挺身而出，只是自己從小的夢想是出仕，晚飯時他還在想著明天要讀什麼書，沒想到現在已經要考慮支撐家里的問題。
面對責任，他不能退卻，但又心有不甘。十幾年的苦讀都白費了，不能考進士，舉子身分又算什麼，一點用處都沒有！
還有，他想給母親爭誥命，想給祖母爭誥命啊！
他多年來在心中鋪了一條康莊大道，再無踏上的可能。
于清芷溫言說︰「大靖表哥將來會成親生子，好好栽培，等嫡長子十六歲時，家里交給他打理，到時候表哥再準備考試也一樣，只是晚了一些，但不是永遠不可能實現。
「大靖表哥可還記得四歲的事情？十六年只是眨眼，很快會過去的。即使是三十六歲的狀元也依然很年輕，還能當朝二十年呢！」
于清芷的話像一陣風，吹開蘇大靖心中的雲霧——好像有那麼一點道理。
他剛剛覺得自己往後只能以商人的身分過一輩子，就此庸庸碌碌，無法在世間留下名聲，卻沒想過等兒子長大了接班，自己再重拾夢想的可能。
對啊，為什麼不！三四十歲才考上進士的大有人在，他同梯的舉子中，還有人頭發已經花白呢！
蘇大靖覺得前途突然又清晰起來。
對，他還是可以考進士，只是晚了一點。
房內燭火搖曳，他看著于清芷的臉，已經不是以前那個軟弱沒主見的表妹，此時神情柔中帶剛，讓他想起參天大樹——大哥在花廳中風後，清芷安撫祖母歇下，又帶爹娘回房安睡，小魯氏還在落井下石說果然是外人，事不關己冷血得很，但他卻覺得這是冷靜，一個家越喧鬧的時候，越需要人冷靜。
蘇大靖看了看床上的蘇大文，眼神渾濁，眼歪嘴斜，侯御醫說大哥的狀況也只比死好一點，大哥腦中受損，現在什麼也不知道。
不過蘇大靖想，侯御醫說的是「現在」，現在是無藥可醫，但將來也許會有神醫出現，只要好好照顧，活得久了說不定就會有奇跡，也許幾個小哥兒成親時，大哥已經清醒。
「大靖表哥得給翟姨娘一個妥善的安排，大表嫂可是一過門就打發翟姨娘跟陽哥兒，和哥兒去鄉下的人，這幾年是有大表哥相護，不然翟姨娘日子也難過。現在大表哥病中，再也不能保衛翟姨娘母子三人，大靖表哥可有什麼想法？」
「我明日再跟母親商議，小魯氏雖然是母親娘家親戚，但害得大哥中風，總不能輕易饒過她。」蘇大靖恨恨的說。
＊＊＊
蘇家除了當晚請來的三位大夫，侯御醫，後來不死心又請了七八位名醫過府給蘇大文看診，十幾個大夫說法都一樣，中風太嚴重，不會好起來。
胡氏怕看了傷心，干脆不出房門，這幾日都由于清芷陪伴。
蘇老爺跟蘇太太早晚過來探視大兒子，翟姨娘領著三個丫鬟日夜輪流照顧，所幸蘇大文雖然中風，飲水飯食都還配合，能吃能喝，翟姨娘又是從小伺候的，十分貼心。即使倒下數日，蘇大文不但一點病容都沒有，還整潔舒爽，蘇老爺跟蘇太太見了很是欣慰，便把翟姨娘提成平妻，從此也是個女乃女乃，膝下的陽哥兒跟和哥兒也是嫡子了。
小魯氏自然氣得跳腳，但她惹了大禍，現在也不敢說什麼——公公婆婆還在商量著怎麼處置她，總不好現在又吵起來。
蘇大靖則終于認清事實，自己是得扛起家了。
第一件事情就是到喜來飯館看賬本。
蘇大文中風的事情沒能瞞住，城南的生意人大多都知道了。至于在喜來飯館的四個管事，當然更明白自己的頂頭上司要換人，三月份的賬本早早就準備好，只等著蘇大靖來看。
蘇大靖原本以為賬本就是賬本，只要相互對得上就行。他心算雖然不太好，但珠算卻是一流，看完這幾日的流水數字，馬上發現不對，「怎麼七日間才進項一百二十一兩？剩下的銀子哪里去了？」
眾管事面面相覷。
後來由一個在喜來飯館待了二十幾年的伍管事開口，「回二爺，沒有剩下的銀子，這就是所有的銀子。」
「這不對，如果按照這樣計算，喜來飯館一個月的進項不到五百兩，但我們蘇家一個月的淨利有四百多兩，你們說說，進項五百兩，淨利四百多兩，這可能嗎？」
四位管事你看看我，我看看你，後來又不約而同看向伍管事。
伍管事只好硬著頭皮開口，「二爺，這幾年生意大不如前，真的就這些銀子，賬本都放著，大爺也是知道的，上面都有大爺的手印，造假不得。」
蘇大靖有點生氣，「一個月不到五百兩的進項，吃撐了也就一百兩的淨利，大哥卻讓我們蘇家人例銀往上提了不少，你們覺得這樣有道理嗎？」
伍管事十分為難，「大爺當家後，為了提高淨利，去了四分之一的人，剩下四分之三的人雖然保住工作，但分攤的事務卻更多了，常常牡丹園的菜都還沒送完，菊園的菜單又來，這樣顧此失彼，兩園的客人都服侍不好。幾個月後，生意就明顯下滑，大爺又因為淨利變少，減了大廚們的銀兩，後來有人來挖牆角，大廚們一一出走，現在還在廚房的都尚未出師，做出來的滋味也普通。」
蘇大靖錯愕，過了一會才說︰「你是說大哥減人後，又減大廚例銀？」
「二爺，我們喜來飯館早就不是幾年前那個一位難求的喜來飯館了，一個月能有五百進項，那已經是很不錯了。等到冬天，一個月只有一百兩不到的進項。」伍管事嘆口氣，「大爺求好心切，接掌後一心想要青出于藍，所以用了這些方法，我們也勸過，可是大爺不听，短期內提高淨利，三四個月後開始虧損，就一直虧損到現在。」
蘇大靖不敢相信大哥如此糊涂，翻起了這幾年的賬簿，確實如伍管事所說，減人，減薪，剛開始淨利變多，後來大幅下滑。
每次吃飯時，爹問起飯館怎麼樣，大哥都說很好。
沒人懷疑。
是啊，例銀都變多了，窮親戚上門時也會給個一兩銀子，幫他們度過眼前難關。爹掌家時，他例銀不過七兩，大哥掌家，硬生生把他的例銀提到了十兩，還時不時塞零用錢給他，一次十兩二十兩的，他們都相信喜來飯館在大哥的經營下更上層樓，沒想到居然金玉其外，敗絮其中。
大廚都走了？現在在廚房掌勺的是尚未出師的副手們？
那他們蘇家的銀子到底哪來的？
蘇大靖腦中驀地閃過一個念頭，不好了！
于是在喜來飯館的掌事房中翻找起來，總算在一個暗格中找到了密藏賬本——果然，家里原有的四十幾間店面，賣到只剩下十間！
蘇家這幾年的清閑富貴全是假象，大哥賣祖產才是真的！
那不只是數字，那是蘇家祖祖輩輩留下來的東西。
他不敢相信自己的大哥會那麼做。
蘇大靖覺得自己遇上了一個大難題——他不能再讓蘇家活在假象中，蘇家得清醒。
鋪子沒了，喜來飯館的名聲也不好，他得從頭打拚。
