成親第三日，原墨秋按禮數帶艾籬兒回門，然鴻臚寺卿一家人相當冷淡，甚至還有人不記得艾籬兒，場面一度尷尬。
原墨秋從鎮海侯府倒了楣後，看盡世間冷暖，倒是很能理解他們這種終于將麻煩送出門的心態，于是兩人稍加拜會便打道回府，什麼親情寒暄一概皆無。
又過了幾日，原墨秋便帶著母親及妻子出發到欽州上任。
欽州位于粵省廉州府，可說在天朝極南端，西北東三面環山，丘陵起伏，南面濱海，低窪平緩，中有欽江流過，將欽州城切成東西兩面。當地天氣濕熱多雨，日照強烈，不必抬頭看太陽都能感受到刺眼光芒，迎面吹來的風也是熱呼呼的。
原墨秋一行人自京城出發，沿途多走水路，由京杭運河始至南直隸後接長江進湖廣，自洞庭湖由湘水入桂省，經靈渠過桂林，沿著黔江至南寧府的橫州，最後改陸路乘馬車南下至欽州。
這段路並不輕松，考量到有女眷，行程硬是走了將近三個月，才在入夏之時抵達目的地。
不同于吳氏一路暈船苦夏，上吐下瀉，早癱軟如泥地躺在馬車里由婢女及嬤嬤服侍，艾籬兒在這旅程中，自始至終都是精神飽滿，拉著原墨秋問這樣那樣的問題。
縱使他早打定主意要冷待她，但無論船行或馬車，空間有限都避不開她，也只好一一幫她解答，于是艾籬兒更崇拜自己的夫君了。
馬車進入欽州城門，艾籬兒興致勃勃地透過車窗看熱鬧。當地人穿著多為淺色，女子著紗裙、綿裙，男子則是短褐及麻衣，幾乎都以清涼透氣為原則。
更有男子的紗袍隱隱透出里頭的夾衣，那是一種鏤空的衣服，像把漁網穿在身上似的，那網眼有銅錢眼那麼大，看得她驚奇不已，連連拉著原墨秋的衣袖。
她還沒開口，原墨秋就知道她要問什麼，淡然地答道︰「那叫做竹衣，竹在南方幾乎不用花費多少錢就可取得，百姓便用來制作里衣，可防止汗水沾濕衣服，穿著也比棉質的里衣涼快。」
「那有竹褲嗎？」
「竹衣實是用篾得極細的竹編織而成，穿在身上還行，當成底褲恐怕不是那麼舒適……」
艾籬兒的大眼熠熠發亮。「相公你真是厲害！怎麼都問不倒，居然連里衣底褲的事都知道！」
原墨秋啞然，這是贊美嗎？須知過去人人提到鎮海侯世子，誰不贊一句君子端方、鎮定自若，但她總是有辦法弄得他哭笑不得，有口難言，也真算是她的本事。
馬車不久便駛入一座四進小院，這是原墨秋早在接到派官令時就提前請人賃下的民房。倒不是他不願意住官署，而是欽州這種貧窮的小地方，猜都不用猜官署必是老舊破爛不堪，在他打听到前任知州也是賃房在外時，也不用確認官署情況了，直接另外尋地方住吧！
這座四進院格局方正，坐南朝北，大門開在南面右側，進門先是影壁，而後是第一進院，院前一排倒座房，給府里的護衛及長工居住。
過了垂花門後是第二進院，左右有著廂房，通常是用來做客房及書房，再來過了迎客的過廳，則是第三進院，吳氏在正堂的主臥房及原墨秋夫妻所住的東西廂房就在這一進。最後一進則是灶房及後罩房所在，目前是婢女及婆子居住。
四進院中已有十數名得用的下人，列隊恭迎新任的知州大人一家子。當然這些也是原墨秋事先命人買下的，除了讓他們先整理灑掃院子，備齊生活用品，也力求當自己到來時，府邸的各項工作能立刻運轉起來。
昏昏沉沉的吳氏一入府，馬上被一頂軟轎抬到正堂的房間，管中饋的人倒了，原墨秋只能讓艾籬兒負責指揮下人們歸置整理馬車上的行李，自己則是匆匆忙忙的先去安排由京城帶來的護衛等人員，並且讓人請來欽州最好的大夫，替病懨懨的吳氏診斷。
「老夫人因旅途勞累，肝木上犯，脾土受制，濕熱生痰，氣虛血郁。大人由京城遠道而來，其實以老夫人的身體，應該禁受不住這段旅程，只是不知道是什麼支持著她，讓她硬撐著口氣來到這里。待老夫開藥方，待會先服一劑，便能稍有起色，之後連服五日，應當能大幅緩解老夫人的癥狀。」
原墨秋向大夫道了謝，先命下人煎藥湯讓吳氏服下，果然沒多久，吳氏的精神就稍稍恢復了些，雖然還是極為疲累不適，至少能說話了。
「兒呀！為娘這趟可是遭了大罪！隨你調任至這鳥不生蛋的地方不說，娘方才進府前隱約看了一眼，這里的人面黑膚黃，穿得破破爛爛，怎麼你就分發到了這不毛之地？」
雖然口口聲聲嫌的是欽州這地界，但這番話由吳氏說來，原墨秋總有種被嫌棄的其實是自己的感覺。
不過當了這麼多年的母子，他也相當清楚如何應付吳氏的難纏，因此干脆地認了錯。「是兒子的錯。」
吳氏虛弱無力的看了他一眼，腦子里鬧哄哄的，讓她煩得直想把胸臆之中的不滿全部發泄出來，說話就有些口不擇言。「還有這院子，狹小逼仄，瞧瞧這屋里家俱擺設，連個雕花櫃、琺瑯瓶都沒有，和咱們京城的鎮海侯府要怎麼比？還有這些下人，粗手粗腳的，娘一想到未來幾年都要住在這里，頭都疼死了。」
「侯府有侯府的規制，知州的府邸自是無法相比，也不適宜弄得太過奢侈。」原墨秋耐心的解釋，不免覺得娘在鄙夷他官職小。
吳氏卻似沒看到原墨秋的強顏歡笑，眼神發直，兀自雞蛋里挑骨頭。「更別說這里的天氣熱得讓人發慌，沒一會兒就汗濕全身，空氣里還帶股腥味兒，娘是打心底浮躁起來……唉啊！咱們非得住這鬼地方嗎？」
原墨秋吸了口氣，耐著性子回道︰「讓娘受苦了。只是兒子身為欽州知州，已是姍姍來遲，不日便要上任，著實無暇再尋找新的住處。待娘身體康復，如果真的想搬，再麻煩娘代為操持，孩兒必全力配合……」
好說歹說，原墨秋暫時安撫住了吳氏。吳氏平素雖有些挑剔，倒也沒有吹毛求疵到這個地步，正常的情況下，遇到原則性的問題，吳氏其實是端得住的，所以用大道理去勸絕不會錯。
今日吳氏是病得狠了，平素會忍住的抱怨都忍不住傾倒出來，一旦她身體大好，原墨秋幾乎可以確定吳氏不會再提搬家的事，只因那事會影響他的公務。
分派至欽州雖是皇帝刻意為難原家，但吳氏其實可以留在京城享福，只是她堅持跟隨，覺得失了侯爺夫人頭餃的自己留在京中會被人說閑話，但無論如何吳氏來到這里，都是跟著原墨秋來，她對此地產生如此大的怨懟，他自然而然當成是自己的罪過。
說了這麼多話，吳氏也累了，原墨秋親自服侍她睡下，又回頭去尋艾籬兒。
原墨秋授意艾籬兒處理那些行李，其實沒有任何期待，本以為會弄得一片混亂，再讓他收拾殘局。但一路行來，發現下人井井有條的整理著他們帶來的東西，一點錯都沒有出。
這些事並沒人手把手教過艾籬兒，應該都是她在旅途上看吳氏管人一點一滴自學的，如果是這樣，那麼這個丫頭的悟性，恐怕比他原本評價的還要高得多。
此時艾籬兒正領著一個婢女，在東廂房確認箱籠里的東西，發現原墨秋進門，她便停下手邊的工作迎了上去，當頭就是一抹燦爛明媚的笑。
這抹笑彷佛在原墨秋深沉凝重的心湖中掀起了一絲絲漣漪，只是這一點異樣的情緒，很快的便被他面無表情地抹去。
「夫君忙完了？娘的情況如何了？」艾籬兒問道，臉上的關心很是真誠，至少原墨秋看不出演戲的痕跡。
「休息幾日便好。」他簡單地回答，眯起眼細細觀察她所有細微的神情，想知她究竟有幾分真心。
艾籬兒倒是不怕他看，笑容也沒減幾分，美眸光燦燦的與他對視，滿滿的誠意像是快溢出來，最後居然是原墨秋先受不了收斂了目光。
她完全沒察覺這段時間的眼神交會，她相公的心思已經百轉千回了一遍，逕自拍著胸口說道︰「那就好那就好，在路上的時候我去探望娘，都看到她的臉白得嚇人，我好怕她經受不住病氣昏迷過去，幸好她看到我時還是罵得一樣大聲，所以我每天都去，至少罵人時的她看起來比較有精神，不會病懨懨的。」
原墨秋一愣，倒是不知道她每日都會去探望吳氏，回想方才大夫說吳氏的身體其實應該受不了這段南下艱途，卻不知是什麼令她撐了下來，難道就是這股針對艾籬兒的怒氣所致？
如果是這樣，那自己似乎應該感謝艾籬兒了，雖然他不明白她為何無時無刻都能維持這樣的樂觀，即使受了吳氏那樣無情苛刻的批評，竟能沒有怨恨、毫不介懷？
原本對艾籬兒說話的態度，他一向是疏遠冷淡的，現在已經擺不出那樣的譜，口氣變得客氣了些，雖然仍稱不上似真正夫妻般親近，至少也能算個君子之交了。
「欽州窮鄉僻壤，知州縣衙亦不富裕，你想錦衣玉食，光靠我那份俸祿是不夠的……」他提起母親方才的批評，此地的荒僻連吳氏這種見過大世面的人都受不了，艾籬兒一個小丫頭才剛享受到侯府的富足生活，馬上又掉落地獄，這樣的大起大落她應該更受不了，所以他還是提醒一下，讓她對未來所面對的生活要先有心理準備。
想不到艾籬兒的反應遠遠出乎他意料，「我不覺得這里窮鄉僻壤啊！欽州靠海啊、靠海啊！听底下的人說，只要爬到州衙的鐘樓上就能遠眺大海，而且這里陽光強烈，映照在海面上總是粼粼發光，我還沒從那個角度看過海，一定很美！」她顯得相當興奮，還深深吸了口氣。「你聞聞，這空氣里滿是海水新鮮的滋味，多令人舒坦！」
她說的，似乎與娘說的大相逕庭？
原墨秋幼時隨父親在萊州海邊長大，同樣向往大海，即使遭受過海難也不怕。娘嫌棄這里的空氣帶腥味，他卻覺得這種海洋的清新氣息久違得令他動容。
這種想法竟與艾籬兒不謀而合，她不可能刻意迎合他，因為她根本不可能知道他在想什麼。
艾籬兒表現出來的通透純粹，竟讓一向溫文優雅的原墨秋不由自主有些深思起來。
「相公？」艾籬兒輕輕推了下他，小臉滿是擔憂。
原墨秋閉上眼，很快地消化了下她那番話對他情緒的影響，再睜開眼時，已是古井無波。
「還有一事。」他語氣淡淡，方才的鋪墊，其實都是為了接下來這一番話，對于兩人的夫妻關系，他還得好好的想一想。「此後在這院子里，我住東廂，你住西廂，恰好你箱籠還未打開，直接搬過去吧。」
這會兒艾籬兒真的驚訝了，嘴巴差點都要張得和鴨蛋一樣大。「我們不是住在一個房間嗎？」
原墨秋面色微沉。「怎麼，你覺得委屈？」
「不是，我以為夫妻都是同房的，原來不是啊？」他的臉色讓她以為自己又錯了，所以本能接受了他的提議。
「這里的房間又大又漂亮，家俱都是我沒見過的式樣，牆上糊的是貝殼砂你可發現？如果可以自己住一間房，那麼一大張床我滾個三圈都不會摔下去，也很好啊！」
說著說著，她又笑了起來，本來東廂房她就喜歡，西廂房听說格局相同，現在可以獨佔，她的心情頓時明朗，至于夫妻住不住在一起，反正她也不確定，說不定人類與鮫人族不同，夫妻都是分房的呢？
「你……當真這麼喜歡這里？」原墨秋有些被她的笑顏迷惑了。
「當然喜歡！這里給我的感覺不像京城那樣拘束，雖然不是很富裕吧，百姓卻相當熱情，方才馬車卸貨時還有路人主動來幫忙呢！這樣的地方，能讓人不喜歡嗎？」
艾籬兒說得手舞足蹈，活潑嬌美的外貌給人一種俏皮的感覺，奇異地取信了原墨秋。
其實他……也這麼覺得。受夠了京城的現實與詭譎，欽州人的質樸及熱情讓他很快的產生了歸屬感，似乎連父親逝去的哀傷也沖淡了那麼一點。娘說這里人面黑膚黃，不就是他們積極生活的最好證據？
「相公身為這里的父母官，肯定會讓欽州發展得欣欣向榮，現在窮有什麼關系？以後就不窮啦！」艾籬兒甚至歡快地又拍了記馬屁，但拍得相當真心，讓原墨秋再也端不住那張冷臉。
他嘴角本能的上揚，直到他察覺自己的情緒似乎不由自主被她牽著走，又很快地改成了抿唇，壓抑住漸漸飛揚的心。
「你若能一直這麼想，那就最好。」他移開了目光，也移開了心思，覺得自己不該再與她談論這個話題，因為他受的影響遠遠大過于她。
兩人在對話時，方才那個幫忙清點箱籠的婢女一直乖巧的束手立在一旁。原墨秋見其也算是規規矩矩，想到娘一病，她的嬤嬤與幾個隨身侍婢都忙進忙出，有的煎藥有的侍疾，還有專門說話和她逗樂子的，反觀艾籬兒身邊空無一人，每日梳妝打扮都只能靠自己。
他心頭一動，便指著那婢女道︰「你進門也沒個服侍的人，這個就留在你身邊，以後听你吩咐。」
堂堂鴻臚寺卿嫁孫女，嫁妝見絀便罷，竟連一個陪嫁的婢女嬤嬤都沒有，親情之淡薄實為可笑。
原墨秋暗忖她一個鄉下出身的村姑，該是從未有過自己的婢女，光是住在這座不太起眼的院子就能讓她盛贊至此，這次給她一個丫鬟，她總該感恩戴德了？
想不到艾籬兒卻是一派篤定，點點頭便收下了人，表現得彷佛本就該如此似的。
原墨秋大概打死也想不到，艾籬兒在鮫人國也是有婢女服侍的，只是化身成人之後，她不確定自己的身分是不是該有個婢女，既然原墨秋提起，她也就順勢收了，一點勉強都沒有。
「我知道了。」她點頭示意那忠厚老實的婢女過來，扭頭又問原墨秋。「方才一直沒問，她叫什麼名字？」
「你可以自己取。」換了一個主家，過去的名兒就不重要了。
「那你以後就叫小蝦吧！這名字是不是很氣派？」艾籬兒不假思索地道。以前鮫人國替她守院子的是只龍蝦武士，穿上盔甲可氣派了。
氣派？原墨秋嘴角抽了抽，雖然質疑她的品味，畢竟還是沒有干涉。
即便從此名為小蝦的婢女是真的忠厚老實，听了這個別開生面的名字也不由渾身僵了一下，接著才行了個禮。
「小蝦謝夫人賜名。」
艾籬兒笑嘻嘻地拉著小蝦，好奇地開始問東問西，內容大多是在打听欽州當地的情況。
原墨秋默默的看著她滿足的笑容，已經可以確認她方才所言非虛，是真的喜歡欽州這個窮鄉僻壤的人事物，還有那片尚未謀面的大海。
方才被娘嫌棄的郁悶，好似在艾籬兒恬淡的笑容中消失了。離開東廂房的時候，原墨秋的心情是輕松的，雖然對方是他不想要的妻子，但這種感覺他並不討厭。
南方的夏夜，蟲吟蟬鳴似乎都比北方來得賣力，和著夜間風吹動林梢的沙沙聲，交織成悅耳的樂曲——至少艾籬兒是這麼覺得。
在大自然的旋律下睡了個好覺，隔日她起身，听說東廂房的原墨秋已經上衙去了，還覺得沒和他道聲早有些可惜。
因為原墨秋奪情起復，艾籬兒倒不用像吳氏那樣一身素服，只要別大紅大紫即可。在小蝦的服侍下梳洗停當，穿上一襲淺黃繡迎春花襦裙，外罩紗質褙子，腰間蔥綠色的絲上垂著吉祥如意結，再綰了個雙環髻，整個人清新素雅、朝氣蓬勃。
小蝦也是大戶人家搬離欽州後發賣出來的，並非沒有見過世面，可她從沒有看過這麼清麗月兌俗的夫人，明明性格軟和還有些天真爛漫，該是壓不住底下的人，但舉手投足那種高貴的儀態又讓人忍不住听從她的話。
此時廚房已送來早膳，擺在廂房明廳的桌上，艾籬兒在桌前坐定，眼前是一式白鴿粥，搭配腌黃瓜皮、海鴿蛋、炒草菇及清蒸豆腐圓，皆為欽州當地特產，甚至還有一整籃的水果，荔枝芭蕉甜瓜菠蘿，這可是連京城都不容易吃到的！
這樣的菜色比起侯府自是簡陋，但艾籬兒卻吃得很滿足。府里聘的廚娘是當地人，艾籬兒只不過提了一嘴不吃海鮮，她便記住了，今晨送來的菜果然沒有魚蝦蟹貝等物，雖然已經吃撐了，她仍然覺得意猶未盡呢！
用畢早膳，艾籬兒走出廂房，院子里的下人已然安排得有條不紊，各司其職，不用她安排；那些管家理帳的事，就算現在吳氏身體有恙，也還有嬤嬤管著。
艾籬兒突然發現自己無所事事，美眸中出現一絲茫然。她停下腳步，轉頭朝著亦步亦趨的侍女問道︰「小蝦，你曾在大戶人家服侍過，你知道大戶人家的夫人吃完早膳後都做些什麼嗎？」
小蝦很認真地想了一下，遲疑道︰「奴婢只是個三等侍女，也不是很清楚，不過當時的夫人好似早晨都要去和老夫人請安的……」
艾籬兒卻是听得雙眼一亮。「你說的有道理，我該去向娘請安的，娘還病著呢！」
說完，她左顧右盼了一會兒，索性讓小蝦拎起那一籃水果，扭頭快步走向正堂。
正堂的臥室里，吳氏剛喝完藥，精神比起昨日又好了些，只不過一嘴的苦味兒，讓她對早膳興致缺缺，即使身邊的李嬤嬤再勸，她也不想試一口。
這時候，侍女進來通報夫人前來請安，吳氏眉頭一皺，並沒有對艾籬兒的自覺感到驚喜，反而更攢深了眉頭。
「這個時間才來，竟敢說是請安，看來我這婆婆得好好立立規矩，教教那個鄉下村姑。」吳氏虛弱地冒出一記冷笑，「讓她進來。」
侍女領命去了，不一會兒便帶著清新有如朝露的艾籬兒進來。
艾籬兒早和小蝦打听好了，行了一個雖不標準卻還勉強過得去的禮，因她身姿曼妙，衣著清雅，倒讓吳氏有些看呆了，忘了挑她這個禮節。
「娘！我那里收到好多果子，在京里都沒見過的，特地拿來孝敬你……娘？」艾籬兒不解吳氏為何像中邪似的盯著自己，禮都行完了兩人還大眼瞪小眼好一陣。
吳氏被她一叫才回過神來，待她驚覺自己竟也會被美色所迷，頓時惱羞，嫌棄的話沒經過大腦便罵了出來，「瞧瞧你穿紅著綠的，你公公才往生沒多久你知不知道……」
「娘，我沒有穿紅著綠，我這身是黃色的。」艾籬兒低頭看了看，確認過顏色，還特地向兩側微拉了下裙子，讓裙幅的顏色能更清楚展現在吳氏面前。
「你！誰問你穿什麼顏色了？我是在說你衣著不得體！別忘了你現在可是欽州知州夫人！」察覺自己語病的吳氏忍不住拔高了音量。
「娘不是說叫我在外行事不能說自己是知州夫人嗎？」艾籬兒笑吟吟的，「我都記著吶！」
吳氏覺得自己快氣死了，下一句話根本是吼出來的。「我兒怎會娶了你這蠢婦！」
「娘，輕言細語。」艾籬兒又微微抬手，擺出了原墨秋的常用手勢。相公教的，她一直都記得呢！
「……」天家賜的媳婦真的不能丟嗎？吳氏氣過頭反而不氣了，剩下的只有濃濃的欲哭無淚，「罷了罷了，你這蠢丫頭不懂得規矩，我便好好教教你！你別以為生得一副好樣貌就能無往不利。我不是男人，不吃那一套！何況以色事人，總有色衰愛弛的一日！」
「所以娘的意思是，男人吃那一套？」完全沒抓到重點的艾籬兒突然面露驚喜。
吳氏不知為何警覺起來。「我兒可不是那等見到美色就走不動的男子！」
「那相公看到什麼才會走不動？」艾籬兒一臉好奇，說了她立刻學啊！
「……」這是重點嗎？這是重點嗎！吳氏再次無語，不敢相信自己居然有被這等傻問題問倒的一天。
她瞪著眼前的傻媳婦，傻媳婦一臉勤學好問的樣子，吳氏又覺太陽穴隱隱跳動，還想罵什麼又怕引來更多層出不窮的問題，只能沒好氣地道︰「總之不會是你這等蠢貨！誰會像你如此不害臊問出這種問題？你給我到書房去好好讀一讀女四書，別成天胡說八道的沒個正形……是了，你不會壓根不識字吧？」
「我識字的。」艾籬兒連忙點頭。
或許她剛化身成人時還不識字，後來被接回鴻臚寺卿府里待嫁，為了多了解一些人間的事，她可是鎮日從書房抱了一堆書來看，還讓府中請來教她禮儀的嬤嬤專門教她認字寫字，才短短幾日便學得差不多了，書架上隨便抽出一本書，都少有她不認識的字，當時還讓那嬤嬤驚嘆不已。
可惜當時只顧著學認字，看的都是些雜記怪談之類，對關于人類的事毫無參考價值，就算翻了幾本《論語》之類的聖賢書，也是囫圇吞棗，內容什麼意思也根本來不及學。
既然吳氏讓她多看書，代表家中書房里的書應該說了很多人生大道理，也算是正中下懷，所以她並不覺得被為難了，還有些躍躍欲試。
「識字就行。你退下吧，去書房讀書，別留在這兒礙眼！」吳氏揮了揮手，總覺得和這丫頭說話得花大力氣，原本她還有些昏昏欲睡，現在全被氣醒了。
艾籬兒點了點頭，卻沒有移動腳步，眼楮仍然直勾勾地盯著吳氏……身旁的茶幾。
「還不走？」吳氏瞧她發呆，用力拍了下一旁千工拔步床的雕花護欄。
艾籬兒依舊紋絲不動，但直言道出自己的用意。「娘，你不吃早膳嗎？你不吃能不能給我？」
「怎麼，府里還餓著你了？」吳氏心中鄙夷著她的小家子氣。
「不是，我剛剛才用完早膳，卻覺得分量實在太少了，我現在還沒吃飽呢！咱們府中的廚娘真是請對了，白鴿粥熬得絲滑濃稠，沁香入脾，那些腌黃瓜皮、海鴿蛋、炒蘑菇等配菜也都相當對味，搭配起白鴿粥堪稱一絕！娘不吃早膳的話也別浪費了，全給我吃吧！」
那些寡淡的早膳被她說得猶如人間美味，原本毫無胃口的吳氏也不禁被她勾起了一絲食欲。
「誰說我不吃？」吳氏就算不吃，也不想便宜了艾籬兒，何況她現在有點想吃了。
「娘，浪費食物是可恥的。」艾籬兒眯起眼，細細觀察吳氏有無心虛，剛剛她進房前明明听到李嬤嬤在勸進食，吳氏卻油鹽不進。
艾籬兒那神情像極了原墨秋，簡直讓吳氏氣結。自己的兒子究竟又教了這傻媳婦多少蠢事？不是說冷待她嗎？
怎麼好的沒讓她學，怪模怪樣反而學全了？
這會兒吳氏算是騎虎難下了，她冷著臉命李嬤嬤端起白鴿粥，強逼自己吃了起來。
似乎……味道還真的不錯？
