慕韜天並沒有虛言偽飾，皇太後莊氏確實很積極地在籌劃立後之事，先選了一批秀女至儲秀宮，而師元兒因平亂有功也在秀女之列，這當然是慕韜天的特別安排，自然成了莊氏的眼中釘。
莊氏是個很精明的女人，她知道先皇並不欣賞自己的兒子慕戎天，把太子之位給了慕韜天，她也忍住不發。如今她成了太後，慕韜天也登基了，景況自是不同，她安排同是莊氏家族的年輕貌美女孩們入宮，若有哪一個被皇帝看上成了皇後，再生下龍子，還怕未來這江山不是她莊家的嗎？
打著這個算盤，莊氏選入宮的女孩們自然都是一時之選，其中趙雅更是佼佼者。她是莊氏親妹的女兒，長得如花似玉，從小就以未來皇後的目標作栽培，因此琴棋書畫樣樣精通，儀態行為高雅端莊，重點是她與慕氏的幾名表兄妹都處得很好，即使是之前宮變的慕听天也對她頗為傾慕。
本以為趙雅必然是未來皇後了，讓她選秀女不過是個形式，怎料卻半路殺出了一個師元兒，理由還無懈可擊，讓莊氏恨得牙癢癢的，只是表面上她仍需維持皇太後公正的態度。
所有的秀女皆需留宮住宿，以觀察其言行舉止是否符合大家閨秀的儀態及宮中要求。在宮內，秀女一人有一間房，有太監及宮女服侍，且不時有女官來評分。選出皇後後剩下的秀女，若是一般人家來的，可充作宮女；若是家世顯赫的，則充作妃嬪；至于某些特例如隱疾、德行有虧者，皆遣送回家。不過一般說來，遣送回家的女子也嫁不出去了，最後不是出家為尼就是一死了之。
所以，每個秀女都爭破了頭想讓皇帝見到自己，也盡量展現出最美好的一面，偏偏這就是師元兒最痛恨的爭風吃醋情況，因而打心里排斥。
在分發房間時，她被分到最旁邊的一間，是所有房間內最偏遠、最小的一間，不過勝在清幽，離其他人遠些，讓她在不平抑郁之中多少能稍作安慰。當然，這是莊氏做的一點小手腳，只是正中師元兒下懷罷了。
也因此，所有秀女間的活動如詩會、棋局、繡花、賞鳥等，她一律缺席，以這種方式消極的向慕韜天抗議。時間一久，評分的內容送到慕韜天面前時，自然引起他的注意。
看著寫滿缺點的選秀評注，沉穩如慕韜天也不由得臉色微變——懶散、失儀、孤傲、粗俗等等負面字眼，幾乎把師元兒評得一無是處，他知道她是故意的，但他又能如何呢？
于是，他決定以觀察秀女為由，親自宴請所有秀女，他要讓師元兒知道，他決定的事就一定會發生，即使是她也不能忤逆。
消息傳到了秀女居所，引起軒然大波，每位秀女從早便開始打扮自己。兼之皇太後趁著這個機會，要秀女們在皇上面前展現一樣才藝，秀女們更是使出渾身解數，就希望能讓皇上多看一眼。
雖然大多數人知道皇後必然是趟雅，但若自己能當到個貴妃，也能光耀門楣，揚眉吐氣啊。
時至宴席，秀女們衣香鬢影地由太監領著出發，待所有人到齊，慕韜天環視了一圈，卻沒有看到心中那個人，俊臉微沉。
「全數到齊了嗎？」
領頭太監低下頭，恭敬地道︰「稟皇上，秀女共二十八人，其中二十七人全數到齊，只有師元兒一人因病請假。」
「生病嗎？」如果他會被這理由搪塞過去，那他就不是慕韜天了。「皇宮前幾次辦的茶會，她請假；踏青，她也請假，這次朕特地邀請，居然仍是請假？！李公公，你們領頭太監對秀女們的指導，是不是太松懈了？」
李公公聞言，背脊一麻，忙道︰「陛下恕罪，臣立刻命人請師元兒出席。」說完，他急急退去。
其余的秀女冷笑在心頭，唯獨趙雅面無表情，卻是開口道︰「皇帝表哥請息怒。雅兒在入宮這段期間也沒見過這位師姑娘幾次，足見她可能真的身體虛弱，表哥可等師姑娘來後觀其顏色，莫急著降罪于她。」
這話說得漂亮，表面上看起來是在關心別人，顯出她的大度，另一方面口稱表哥，代表和她慕韜天的關系比其他人都近了些，甚至也暗指了師元兒裝病。
這宴會埸上除了慕韜天與皇太後，最清楚師元兒背景的就是趙雅了，她會這麼好心，實在令人大威意外。
「皇兒，你見雅兒多麼體貼大方。」皇太後欣慰地笑著。
慕韜天礙于皇太後在場，且與趙雅為舊識，即使听出端倪也不露顏色，只是淡淡點頭作罷。
不久後，腳步聲傳來，李公公帶來了一名女子，直走到慕韜天座下，行了宮禮後緩緩下拜。「啟稟皇上，師元兒帶到。」
慕韜天幾乎是貪婪地望著師元兒，她只著一身素淨的白衣，發際簡單地插了支簪子，整個人消瘦一大圈，顯得小臉蛋上的眼楮變得更大，看來楚楚可憐。
楚楚可憐……他從不認為這個詞可以用在她身上，想不到今天就用到了……
見她默然站在他面前沒有說話，他只好開口淡淡地道︰「秀女師元兒為何不赴朕的宴會？」
師元兒並沒有抬起頭看他，直視龍顏是大不敬的，她還不想在這里就掉了腦袋。只不過他的質問，令她不禁一股慍火升起，他明明知道她不想來又何必問，她連選秀女都不想。
「民女病了，請皇上恕罪。」她也執禮道，卻是固執地反抗他。
「就我認識的你，很少生病。」他簡單一句話，便帶出兩人有舊識的事實，宴會場里頓時興起一陣低語聲，秀女們看向師元兒的目光也帶了深深的敵意，尤其是皇太後，一雙利眼幾乎要刺穿她。
師元兒當下猶如萬箭穿身，還兜頭被澆了一盆冰水。她知道慕韜天是故意造成這種情形，便略帶諷意地回他一句，「民女水土不服，如果可以，請求皇上讓民女回去休息，免得壞了大家的興致。」
當然水土不服，因為他把她擺在她最不喜歡的位置啊！然而慕韜天偏偏當作沒听懂，他要她認清事實，除非她有勇氣、有意願站在這里，否則兩人間的感情將沒有未來。為什麼她就是不肯為此做點努力？
「你還能站得住且伶牙俐齒，看來身體還可以。李公公，賜坐師元兒。」
慕韜天說著這句話的同時，師元兒忽然抬起頭，望向他的目光充滿埋怨與挫敗，像是過去兩人的感情再也不存在，讓他心中有些凜然。
師元兒默默地落坐，宮殿內絲竹聲起，宴會開始。
每位秀女都準備了一項才藝，有的昤詩、有的作畫、有的獻唱、有的舞蹈，讓原本有些沉悶的氣氛終于活絡了些。然而慕韜天雖對每人都贊美幾句︰心思卻全不在上頭，而是不時地將眼角余光飄向木頭一般呆坐的師元兒身上。
終于輪到了趙雅，但見她盈盈起身，福了一福後，移身到中間太監替她準備好的一把琴前「承蒙皇上表哥不棄，雅兒這就獻丑了。」她淺淺一笑，花容幾乎讓四周的美人都失色。
不過慕韜天倒是沒有讓她迷了心，仍是拘禮地道︰「雅兒琴藝高明，何來獻丑之說？且讓眾人聆听仙樂為是。」
「皇兒怎麼這般偏心，方才都沒听你說什麼仙詩、仙畫之類的？」皇太後打趣著說，其中也暗含鞏固趙雅地位的深意。
全場都笑了起來，雖然听不出有多少人是真心，多少人是假意，但師元兒卻沒有跟著大家反應，只覺得自己與這一切格格不入，怎麼坐怎麼別扭。
當趙雅縴手落在琴上後，一段優美的樂音傳出，一開始如小溪潺潺般清新，接著拔了幾個音階後，如同在山上層層轉了又轉，于高聳處一跳，落入了雄渾磅磚的大江，樂音轉為厚實激昂，最後漸漸收束，又細膩婉似情人的呢喃，直至結束。
這段表演，連師元兒都听得入迷，不得不佩服趙雅的琴藝已然出神入化，當然也博得場上眾人的喝采。
慕韜天鼓著掌，不吝贊美道︰「雅兒琴藝了得，為兄久未聆听，今天才知有多可惜。」
「表哥若喜歡，可常來找雅兒，雅兒願意隨時為表哥彈琴。」趙雅的話有些大膽，但由自信的她口中說來卻是一點也不突兀。
「這是當然，朕以後會常去你那走走。」話雖是這麼說，但慕韜天的目光卻是投向了師元兒。
師元兒只覺胸口泛酸，她不想當皇後的原因，有很大部分就是因為這個。她不想看見慕韜天與別的女人相好，不想在別的女人面前強顏歡笑，可當相守相愛的對象是皇帝時，就免不了要和其他嬪妃捻酸吃醋，她不覺得自己能承受這樣的痛苦承受一輩子。
既然他不能只愛她一人，那不如就讓她離開，至少她有了自由，也不必讓嫉妒折磨自己。
「似乎不是每個秀女都表演了才藝？」皇太後突然道。
眾人眼光全看向師元兒，役者只是低著頭，緊咬著下唇，一種羞愧感直襲而來。她不像其他人都是好人家出身，平時攬錢的時間都不夠了，哪里有閑有錢去學習那些琴棋書畫？
趙雅很清楚自己姨母的意思，也順水推舟道︰「能選作秀女的，基本上琴棋書畫都會先有一定的考核，不如師姑娘也來彈個琴，替宴席增添精采？」
都被逼到這個程度了，師元兒仍是不為所動，慕韜天深深盯著她，突然開了口，「準！」
聞言師元兒嬌軀一震，難以置信地望向他。在座的秀女確實每個都有長才，唯獨她是欽定入選的平民秀女，柴米油鹽還說得過去，要她琴棋書畫還不如要了她的命，他明明是懂她的，為什麼要幫其他人逼她？
慕韜天知道，憑她的急智，這一關很輕易能避過，只要她願意花點腦筋，他自然也會幫她，還能安撫他的受挫心情，讓他明白她是願意為後位而努力的。
心中下了某個決定，師元兒突然起身坐到了琴前這下，換成慕韜天臉色難看「」。
她素手往琴弦上一擺，錚錚縱縱的琴音傳出，然而曲不成曲、調不成調，低沉時嘈雜難听，高亢時尖銳刺耳，偶爾還會有指甲刮在琴弦上的聲音，讓人頭頂發麻，簡直不堪入耳。
「叮！」一條琴弦被她彈斷了，差點彈起傷到她無瑕的臉蛋，還在手背上刮出一道小血痕，然而她卻毫無所威，仍是不斷地彈著。
「夠了！」慕韜天看不下去了，打斷了她的彈奏。她只是藉此向他抗議，這不是彈琴，是自殘。
「天啊！這是什麼噪音？！」皇太後夸張地尖叫起來，「師元兒，你將皇上的宴會當成游戲嗎？彈出這樣的曲子，真是胡來！」
「殷稟太後，這是胡曲，由著名西戎樂師呼衍哈克歐托浮毗所創，您沒听過真是太可惜了。」師元兒臉不紅氣不喘地道。
呼衍……什麼什麼浮毗？皇太後氣得都有些發抖了。「這琴弦都被你彈斷了，你還敢狡辯？」
「太後言重了，少了一根琴弦還能彈奏，這便是胡曲的特色啊。」師元兒像是對皇太後的怒火毫不在乎，有些挑畔地看向慕韜天。
慕韜天知道，師元兒終于開始挑戰了，但她挑戰的卻不是後位，而是權威。
她是在告訴他，她會盡力讓自己當不成皇後……「你……你……」皇太後幾乎被她氣得說不出話來。
「罷了，既是西戎樂師呼衍哈克歐托浮毗所創名曲，我們也算開了眼界。此事就到此為止，師元兒，你退下吧。」慕韜天淡淡地幫她解了這個圍。
師元兒聞言謝恩回座，連西戎樂師呼什麼毗這個她瞎掰的名字他都能流利地復誦出來，她真不知該哭還是該笑。但她知道，今天的事情只是個開始——
這不是禮遇，而是束縛。
師元兒幾乎是大鬧皇筵一事，在短時間內便傳遍了皇宮，有人稱她膽大，有人笑她愚蠢，但至少整個宮里，都知道了有她這麼一個人物。
慕韜天對她的特殊待遇，並沒有替她帶來任何好處，反而讓她成了秀女們眼中的假想敵，所有排擠、嘲諷、讒罵、陷害全遇上了。
每個秀女都對她視而不見，以趙雅為首的小團體，更是覦準了機會拚命欺負她。她每天的膳食不是被摻了沙石，就是極酸極苦難以入口；常常有人往她的繡窗丟石頭，卻永遠找不到凶手；甚至還有一次秀女們練武，一把箭就這麼直挺挺地往她房門射來，要是她當時剛好開門，肯定一箭斃命。
不過她也不是省油的燈，每當她吃了一次虧，隔天一定有秀女床帳上出現蜘蛛蜈蚣，或是衣服在不知情的情況下破了一個大洞，讓人遮無可遮，羞傀哭逃；又或在三更半夜人人熟睡之時，儲秀宮又響起了西戎樂師的「仙樂」，吵得眾人苦不堪言，雞飛狗跳。
因此，有關師元兒的流言，就越傳越難听了。人人都說她區區一個宮女就想藉吸引皇帝注意而麻雀變鳳凰；又或者說她心機深沉、驕傲囂張等，但她都充耳不聞，反而覺得事情鬧越大越好，她要讓慕韜天知道，她不是能任他擺布的。
時至盛夏，京城里最熱鬧的活動莫過于龍舟賽事了。
除了一個月前的宴席，秀女們再沒有人能得見龍顏，唯獨趙雅還能借口探望皇太後，偶爾和慕韜天踫個面。這次的龍舟賽事邀請了所有的秀女觀賽，自然讓整個氣氛高昂起來。
京城最熱鬧的龍舟賽辦在太液池，宮內早已命工匠建龍舟十數艘，由宮里大臣之子或京城權貴子弟報名參賽。通常這類賽事容易出風頭，無論皇室或一般平民皆會在太液池旁圍觀，十分受歡迎，甚至還開有賭盤，讓競賽更加熱鬧刺激。
這日秀女們一早就要整裝，于辰時來到太液池旁等待皇上。師元兒即使再不情願，也明白像這樣的活動她是無法缺席的。
待來到會場，已然人山人海，大臣妃嬪的位置在近宮的太液池東側，一般平民則是在西側。由看台上望過去，幾條龍舟上的男兒們練習著劃船，遠處還有小販、雜耍等，好不熱鬧。
終于，皇上與皇太後駕到，眾臣子行跪拜禮後，主持了下水儀式，接著各隊整裝待發，龍舟比賽就要開始。
皇太後莊氏儀容端莊肅穆，由她的角度望下去，恰好瞧見一班秀女們，在此空檔，她突然有感而發的說︰「皇兒，這些秀女們個個姿容不俗、儀態婉約、才學過人，只除了一個之外……不知你究竟中意哪個呢？」
慕韜天拘禮著，口中卻只是淡然回道︰「此事並不急在一時。」
他心知莊氏表面不千政，也不讓戎弟介入當初太子的奪位之爭，但這不代表她就沒有野心，瞧這次選秀女，她安插的都是自己人，其用心可見一斑。
「如何不急？當年皇上在你這個年紀，都有了大皇子了……」提到慕听天，莊氏話聲一頓，知這是皇室丑聞，便轉了話題。「瞧那些秀女們，青春美麗、容光煥發，尤其是雅兒，更是國色天香，在這群秀女之中鶴立雞群，你覺得她如何？」
