半個時辰過後，常三爺和常永仁氣急敗壞地回到別莊，來到正廳，討論接下來該怎麼把人從牢里救出。

奴才連忙奉上茶水、點心。

「咱們可以上訴，只要告到巡撫衙門去，請出撫台大人重新審案，塞一個大紅包，或許有機會改變眼前這個判決。」常永仁認為目前只有這個辦法。

常三爺喝了口茶，搖了搖頭。「這一招恐怕不管用。」

「為什麼？」

「我記得這個山西巡撫是滿州正藍旗人，為了耗羨歸公、填補虧空，去年便奏請皇上實行養廉銀措施，藉以整頓朝廷官員的貪污腐敗，自己又怎麼可能會去收取賄賂？」說著，常三爺用力把茶碗往幾上一擱。「想到永成要關上半年，大牢的日子難熬，我這個當爹的一顆心就像有幾百根針在扎。」

常永仁一臉懊惱。「偏偏知縣大人又在這個節骨眼生了重病，所有的公務全由老七代理，連轉圜的余地都沒有。」

他們私下跟衙門里的人打听過，原本還指望江知縣身子好轉之後，要親自去拜托他重新審理，想不到卻得到不好的消息，希望化為烏有。

砰！常三爺右掌拍擊座椅扶手，氣沖斗牛。

「他根本就是吃里扒外，胳膊向著外人！早知如此，當年應該讓你爹把那個女人趕出去，不該讓她生下這個不知感恩圖報的畜生。」

「三叔，現在說這些都太遲了。」常永仁嘆道。

常三爺心中陡地一動。「還有一個人。」

「是誰？」

他低哼一聲。「就是他那個媳婦，女人的枕邊細語，可是比什麼都來得管用，現在只有靠她了。」

說著，常三爺便要奴才去找安蓉身邊的婢女，心想常永禎這個媳婦未嫁進門之前，可是養在深閨的千金嬌嬌女，要是知道夫婿有可能會被趕出常家，嚇也把她嚇死了，還怕不乖乖听話。

就這樣，餃命而去的奴才找到春兒，春兒便趕緊去稟報主子。

安蓉有些錯愕。「要我到正廳？這不大好吧？」就算是公爹有事要當面跟媳婦說，也不能想見就見，總是要避嫌，何況只是個「三叔」。

「看來他們是打算利用姑娘，要姑娘請求姑爺放了三房三少爺。」如意馬上就她想了想。「春兒，你這就去找五嬸，請她陪我走一趟。」

「是。」春兒領命走了。

如意有些亂了方寸。「姑娘真的要去？」

「去，當然要去。」反倒是安蓉相當鎮定。

就這樣，當方氏帶著女兒來到東廂房，然後陪同主僕倆前往正廳時，只有走在最前頭的安蓉把下巴抬得高高的，臉上看不出一絲膽怯之色。

待她們跨進正廳，一身雪青色襖裙的安蓉立刻成為注目的焦點。

只見她身上沒有過多的裝飾，連胭脂水粉都不用，宛如牡丹花盛開般的嬌容，玲瓏有致的身段，以及大戶人家嬌養出來的氣質，那股自信和傲氣，可不是那些尋常人家的閨女裝得出來的。

常永仁還是頭一回和她打照面，真想槌胸頓足一番，若當初曹家願意把這個嫡女嫁給自己為妾，他可是很樂意專寵她一個，把家中的元配能扔多遠就扔多遠，這樁婚事真是太便宜老七了。

「見過三叔。」安蓉上前朝坐在主位上的中年男子福了個身，然後才望向常永仁，因為沒見過，只有等對方自我介紹。

他帶了些殷勤的口氣笑了笑。「我在家中排行第五，老七都叫我一聲五哥，跟七弟妹還是頭一次見面。」

「五哥。」她也跟著叫，不過叫得不情不願。

凡是欺負相公的，都是她曹安蓉的敵人！

「曹家把你嫁給永禎，還真是糟蹋了。」常三爺逸出低哼，似乎很不滿區區一個庶子居然能攀上曹家這門親事，若是自己的兒子能娶到該有多好。

她卻是語帶驕傲。「佷媳倒是很感謝爹娘的安排，才能嫁得良人。」對安蓉來說，夫婿可比那些只會成天茶來伸手、飯來張口，還要依靠家族和祖先庇蔭的嫡出少爺來得優秀。

常三爺難消心頭之恨地說，「你大概不知道，他今天代替知縣大人升堂問案，最後卻判永成要坐半年的牢，枉費常家養他二十多年，竟然幫著外人，干出這種背叛列祖列宗的事，根本不配當常家的子孫！」

安蓉表面上好聲好氣地說︰「三叔言重了，相公會這麼判決，必定是有憑有據，佷媳不過是個婦道人家，不便說什麼。」

「你就不怕他被逐出常家大門，以後要跟著他吃苦？」他語帶恫嚇地問。「就算還有娘家，也不可能讓你依靠一輩子。」

這是在威脅我？我真的好害怕！安蓉在心中冷笑。

她輕嘆一聲，「嫁雞隨雞，無論將來是好是壞，一切都是命。」

「只要你勸他收回成命，改判永成無罪，將他釋放出來，還可以讓他繼續留在常家，否則……」尾音故意拉長，威嚇意味濃厚。

「三叔的意思是要我家相公徇私枉法？」真是自私又無恥，她在心中暗罵，就連她身後的如意也是義憤填膺。

常三爺回答得理直氣壯。「永成本來就沒有錯，是張家的女兒自己要尋短，怎能怪在他頭上？大不了賠他們一筆銀子。」

「今天若是三叔的女兒出了同樣的事，對方打算拿銀子出來打發，三叔也能夠接受嗎？」安蓉忍不住反唇相稽地問。

「你——」他頓時氣結。「你這是什麼態度？簡直是目無尊長。」

那也得你有個尊長的樣子！要不是如意偷偷扯她的衣角，安蓉恨不得馬上嗆回去，而不只是在心中反諷。

「三叔好好說，先別生氣……」常永仁連忙圓場。「咱們這麼做也是為了七弟妹著想，不希望親家認為是咱們虧待你，只要老七改判永成堂弟無罪，我娘肯定會很高興，相信對他的態度也會有所改變。」

安蓉笑容有些冷。「你們真的有把我家相公當成常家的人嗎？三叔只顧著幫自己的兒子月兌罪，豈曾想過這麼一來，若是有人往上一告，我家相公丟官事小，失節事大，連名聲都敗壞了，要以何種顏面在平遙縣立足？」

「萬順昌號有那麼多家分號，隨便指派他去一個地方待著，總不至于會讓你們餓死。」常三爺說話的嘴臉好像是在施恩似的，你們夫妻倆應該感激涕零，磕頭謝恩，不要奢求太多。

她一臉鄙夷，恨不得朝對方吐口水，不過這麼做有違教養，也會降低自己的人品。「佷媳幫不上忙。」

常三爺從座椅上暴跳起來。「你是不肯幫吧？」

「有話好說！」方氏嚇白了臉，不知該幫哪一邊。

常玉芳也急壞了，伸手拉了拉安蓉的袖子。「堂嫂別沖動！要是真被趕出去，那就什麼都完了……」

「七弟妹可要想清楚，萬一真的被逐出常家，就不可能讓你們繼續住在別莊。若是跟娘家求援，老七就算嘴巴不說，到底是個男人，還是會在乎面子。」常永仁分析利害關系給她听。

「那也是我和他夫妻之間的事，就不勞費心了。」安蓉心想她果然還是功力不夠，就連假笑都裝不出來，便朝常三爺福了個身。「請恕我失陪！」最後連自稱都省下來，因為人家根本不當她是佷媳，就別往自己臉上貼金了。

她跟這些常家人真的沒什麼好說的了！

于是，安蓉一個漂亮的轉身，頭也不回地走出正廳，還能听到常三爺在屋里摔東西出氣的聲音。

回到東廂房之後，安蓉往圈椅一坐，氣到嬌容有些鐵青，連話都不想說，偏偏方氏母女還在耳邊碎碎念，更是頭疼。

「堂嫂，永禎堂哥把永成堂哥關進牢里，這可是天大的事，常家的人一定不會原諒他的！還是快去道歉，然後勸永禎堂哥把人放出來……」常玉芳可是急得像熱鍋上的螞蟻，還以為堂嫂來了之後，也算有個依靠，將來出嫁，在嫁妝上頭說不定可以討上一點好處，否則常家根本不可能會替她準備，要是他們夫妻被趕出去，不就落得一場空？

方氏也很著急，對她來說，一旦失去常家這座靠山，就像天要塌下來了。「玉芳說的對，等永禎晚一點回來，你趕緊跟他商量這件事，一旦被逐出家門，可就真的什麼都沒有了。」

「多謝五嬸。如意，幫我送她們出去。」安蓉連回應都懶，有沒有常家，對他們夫妻來說，根本沒有太大的差別。

如意把方氏母女請出去，門一關，回到主子身邊。「姑娘打算怎麼辦？」

安蓉揉了揉太陽穴。「我正在想。」

「那奴婢去泡茶，看看廚房有什麼吃的。」她不敢吵，決定讓主子安靜一下，才能理出頭緒。

餅不到兩刻，外頭又傳來一陣騷動。

接著，春兒敲門進來。「姑娘，常家的人走了。」

「走了？你是說他們回祁縣去了？」安蓉問。

春兒點了點頭。「是，而且還是氣呼呼地離開了。」

「快去幫我準備紙筆！」她必須早點做好準備，免得事到臨頭，被趕出別莊，連個住的地方都沒有。

當文房四寶都準備齊全，安蓉立刻修書一封，寫好之後吹干了，然後折進信封內，再交給春兒。

「你偷偷回曹家一趟，把這封信交給佑雲堂哥，千萬不要讓其它人看到，更別讓我爹娘知道。」她叮嚀道。

「是。」春兒把信收好，立刻出門。

一個多時辰後，常永禎暫代知縣處理完公務，才離開衙門。

他微跛著腳，一路步行回家。

「大人請留步！」

身後傳來的聲音，令常永禎本能地回過頭去，瞥見叫喚他的是一名約莫三十多歲的男子，手上拿了把折扇，態度謙遜有禮，應該是個讀書人，便停下腳步。

「你是……」他並不認得此人。

方守賢拱手揖禮。「小民姓方，是打外地來的，不久之前在衙門外頭凝听大人審案，對于大人所做的判決，相當敬佩。」

「本官只是善盡職責罷了。」常永禎謙虛地回道。

他深深地看著眼前的縣丞，雖然年輕，目光卻正派沈穩，在公堂之上，面對親人的指責也毫不動搖，著實令人佩服。

「小民听說被告和大人還是堂兄弟，卻能大義滅親，實在令人佩服、佩服。」

方守賢連聲夸贊。「難道大人不怕無法獲得家族中人的諒解？」

常永禎神情一整。「本官雖不過是個八品官，若能盡棉薄之力，解百姓之苦，為死者討回一個公道，自當願意承受任何責難。」

「小民心服口服。」方守賢拱起兩手，深深一揖。

待他目送常永禎離去，直到看不見那道清瘦凜然的身影，才轉身往南大街的方向走去，最後來到一間茶樓。

進門之後，來到最角落的位置上，那兒已經坐了名四十多歲的中年男子，看其五官輪廓，不似漢人。

方守賢輕喚一聲。「大人！」

這名中年男子，也就是山西巡撫諾岷見幕友返回，比了下對面的椅子。

「坐！」此時人在外頭就無須多禮。

待方守賢入座，便把方才與常永禎的對話轉述一遍。

原來兩人適巧由京城返回山西，途中經過平遙縣，決定稍作歇息，又听人談起這場闢司，一時好奇心驅使，便到衙門外頭听審，得知平遙縣知縣病倒，由縣丞代理，令他們訝異的是衙門里頭竟還有這麼一位清、慎、勤的好官。

「原本朝廷任命地方官員，都要「避籍」，不能在自家門口為官，不過區區一個八品官，在審核上頭也就沒那麼嚴謹，想不到這位縣丞卻能做到不循私，秉公辦案，實在難得……」方守賢不禁贊許有加。「听說他為官的風評也不錯，又經常代知縣開堂審案，處理案件更是井井有條。」

諾岷喝了口茶。「這個江知縣貪杯誤事，已經不止一次，早就該摘了他的頂戴，撤職查辦，如今他臥病在床，這件事就先緩一緩。」

「大人的意思是……」身為多年幕友，自然猜到幾分。他又倒了杯茶，想到的是正勤于治理貪污腐敗官員，並施以鐵腕的主子。

「皇上才剛登基，正是用人之際，這段時日衙門里頭的公務都由縣丞代理，我倒想看看他有多大能耐？若真的值得提拔，自會向朝廷舉薦。」

方守賢頷首，也但願自己沒有看錯人。

此時，常永禎已經回到別莊，臉上略顯疲憊。

「相公擦把臉！相公喝茶！相公吃面！」安蓉忙得團團轉，就像陀螺似的。

月兌下官服，換上一襲洗到有些刷白的長袍，常永禎唇畔不禁噙著一縷幾不可聞的淺笑，看著小妻子為自己張羅一切，這份溫暖和窩心，讓他初次感受到所謂幸福的滋味。

「老何煮的柳葉面和蒸餅才剛做好，相公正好就回來了，趕緊趁熱吃，今天可是很辛苦，要多吃一點。」她也只能為夫婿做這些事。

他似乎听出弦外之音。「你都知道了？該不會是三叔對你說了什麼？」

「相公不必擔心，他們已經回祁縣去了。」安蓉很高興不必再看到那些眼里只有自己的常家人。

常永禎將她拉到身邊坐下。「三叔說了些什麼？」

安蓉撇了撇唇，有些不屑。「自然是要我勸你快把他的兒子放了，否則就要把你逐出常家大門，不過被我一口回絕了，因為我相信相公的判斷。人命關天，豈能說放就放？簡直當公堂是常家的祠堂，以為可以私了。」

聞言，他眼中閃過一抹苦澀，但不後悔。

若常家真的決定將自己這個不肖庶子逐出門去，爹定會努力阻止，常永禎實在不希望令他太過為難。

常永禎捏了捏她的手說︰「拖累你了。」

她倒是不以為意。「你若是非不分，我才會真的瞧不起。」

「多謝娘子。」這句話是多大的鼓舞！

「盡避去做自己該做的事，其它的事就交給我。」安蓉從小受寵，凡事有人撐腰，更不必為誰花費心思，還是頭一次體會到責任的意義。

因為除了她，相公沒有人可以依賴，她也不再是曹家的千金，不能當個只想被人寵愛，卻什麼事都不會的沒用女人。

常永禎听她這麼說，心中也就越是不舍。

若被逐出常家，真要她跟著自己吃苦受累嗎？

他胸口抽緊，只能強迫自己暫時不要去想以後的事。「對了，明天早上要回衙門處理一些公文，不過下午可以陪你回門。」

「真是太好了！終于可以見到爹娘，我這就讓阿香回去通知他們一聲……」安蓉眉開眼笑地說。