「語雁姊姊，這肉好好吃，咬下去有濃濃的肉汁跳出來……」五歲大快六歲的小米笑得眼眯眯，瘦得見骨的雙腮塞得鼓鼓地，很貪心地嚼著最肥女敕的部位。

「這叫元寶肉，將五花肉洗淨放入湯鍋煮至七分熟撈起，趁熱用干布沾去皮面上的水分，抹勻醬油，然後鍋里倒油，將肉皮朝下入油鍋里炸到肉皮焦黃，起泡撈出，切成一小片一小片的薄片，放入白糖、醬油等作料後上籠蒸至酥爛……」

原本成語雁只打算割一斤左右的五花肉，可是一想到林家鬼屋住了好幾個孩子，她一咬牙，切了兩斤少了些油花的豬肉，又買了二十文的下水，鹵了也能配飯吃。

這些孩子最大的才十一歲，根本還不會烹煮，她想了一下，今年十三歲的她好歹自小在家模索過幾年廚藝，又在牟府灶房偷師過，怎麼也比小蘿卜頭弄得好吃，因此主動提議下廚，趁機教教其他孩子學會煮食，自力更生好過等人喂食。

說是鬼屋的林家廢宅佔地廣大，約有三畝大，不過孩子們膽子小，只佔用有井水和小廚房的院子，因為靠牆，出入方便，院子里東西兩廂各有六個房間，小子住一邊，丫頭住一邊剛剛好，院子的雜草會定期的拔除。

成語雁大致看了一下，院子比她在鄉下的家還大，她想了想，與其向人伸手乞討，還不如自給自足，她想著院子的東側開闢一座菜圃，靠假山的地方圍起來養雞，孩子們挖蟲養雞，幾只雞好歹能生幾顆蛋，每隔幾日他們就有雞蛋吃了，至少能補補身子。

「語雁姊姊，我听不懂，可肉好好吃，你吃一口。」小小的女娃頭發枯黃，看人的眼神十分靈動。

小米還太小了，再加上有個護犢的哥哥小和，兄妹倆雖淪為乞兒已有年余，但心性仍天真得不知煩憂，只是不明了為何肚子常常扁扁的，老是吃不飽，有蟲子一直叫。

罷成為孤兒那段期間她會哭喊著找爹娘，後來哭過幾回就不哭了，也不曉得她哥哥跟她說了什麼，白日變得異常乖巧，十分听話，可到了晚上還是會作夢，一大清早醒來枕畔都濕了，說是想爹娘想的。

「好，我吃一口，小米最乖了。」成語雁作勢咬了一口，其實只沾沾唇而已，雖然她也很饞，口里津液直冒，但是看到一個個瘦得不成人樣的孩子，那口肉怎麼也咬不下去。

「嗯！小米乖。」小米笑得露出一口小白牙。

「語雁姊姊，我听得懂，以後你教我熬米粥、貼餅子、煎雞蛋餅，做紅燒肉，我想讓大家都吃得飽。」她不想再失去任何一個人了，現在她有很多不同爹娘的兄弟姊妹。

被親叔叔霸佔家產、趕出家門的可兒有一雙早熟的眼，人也早慧，她是在人牙子將她賣到那不干淨的下作地方途中逃出來的，恰巧正遇到沿街乞討的洪小七，洪小七將她藏在竹簍里逃開青樓打手的追捕，而後將無家可歸的她帶回林家鬼屋，有飯一起吃，沒飯一起挨餓。

可兒很聰明，她爹曾是某繡莊的賬房，所以她也算了一手好帳，年僅八歲的她撥起算盤一點也不亞于老賬房，可惜人一染上賭，他的家也就毀了，可兒的爹因賭石而輸了太多銀兩，因此打起帳上銀子的主意，最後因偷竊東家財物而被活活打死。

可兒娘一得知丈夫死訊，當場吐了一口血，沒多久也死了，她爹娘膝下只有她一個孩子，沒有送終的兒子。

不過可兒爹娘在鄉下老家還有分家後的一間屋子，四畝地，若是勤勉些還是能養活自己。

可恨的是她有個不學無術、游手好閑的叔叔，整日斗雞走狗，一听到親兄弟去世的消息，他做的第一件事不是接回孤苦無依的小佷女、迎兄嫂棺木回鄉安葬，而是連忙趕到中人那里，將大哥的家產全過戶到自己名下，死也不承認可兒是他的佷女。

失怙又失恃也就罷了，不良的叔叔還打算把她賣了，要不是可兒機伶逃得快，此時已在花街柳巷，不見天日的學習「一技之長」，日後好做皮肉生意了。

「乖！可兒是大姊姊了，會照顧弟弟妹妹，等語雁姊姊下一回得空，再教你幾道好料理的菜肴。」他們得自立起來，不能再靠別人，做乞兒也是逼不得已的選擇。

成語雁想著，若是她能賺到更多的銀子，她就會設法改善乞兒們的生活，老是住在林家鬼屋不是長久之計，若是哪一天林家後人想收回呢？他們又該何去何從。

不怕餓肚子，就怕沒能力養活自己，雖說餓著餓著就習慣了，可若能煮出一鍋能吃的熟食，這樣不論以後去了哪里，至少也能摘些野菜、小魚入鍋，度過一時的困境，否極泰來。

「好，我等語雁姊姊。」可兒溫順的點頭。

賭石贏了三兩銀子，因為有洪小七在一旁盯著，成語雁未再下場試手氣，她取出一兩銀子買米、買粗糧、鹽等必需品，又切了塊肉，看到魚販子簍子里雖小但便宜的小魚，她和人喊價了老半天才用二十文買下。

今天花了不少錢，她把今天領的月銀還倒貼了一百文進去，要不是她想靠賭石贏來的二兩銀子再賺更多的錢，只怕二兩銀子也保不住，因為要買的東西實在太多了。

孩子們的身子在抽長，補了又補的衣服都要不能穿了，還有鞋子也要換了，小米、可兒的頭發長了，也該用發帶綁著，老用草編的發繩不耐用，很快就斷了。

幸好離入冬還有一段時日，不然再加上厚棉襖、被縟，以及御寒的木炭，這筆銀子要從哪來？

這些可全都省不得。

成語雁不禁想到去年冬天凍死的小如和阿敬，他們就是因柴火不足而凍到全身僵硬，入夜時還冷得直打顫，天一亮便發現他倆動也不動的青白著臉色，沒有了呼吸。

「語雁姊，天快暗了，你還不回府嗎？」天色漸漸昏暗，洪小七擔心她又被罰了，連忙開口提醒。

一看外頭都暗成一片，成語雁慌亂地跳了起來。「哎呀！這麼晚了，我怎麼沒注意，這下子慘了。」

看門的阮婆子不知道會不會放過她，還有院子里要落鎖，時辰一到就上鎖，其他人想進去，沒門。

「語雁姊，我送你。」洪小七說道。她一個人走夜路不好，多個人陪伴比較安全，城里的閑漢太多了。

「不用了，小七，我曉得回府的路。」哪需要送來送去的，真麻煩，她那點姿色還不到令人垂涎的地步。

成語雁不是叫人驚艷的美人，容貌還能看，可比起如翡、如翠等人還差上一大截，頂多只能說不難看，是個清秀佳人，眉宇間是淡淡的秀婉，尚未完全長開，還有增色空間。

不過她那雙眼生得真好，黑溜溜的，像是會說話似，水水亮亮地，流轉著玉石般的光澤，含笑不語時恍若那湖水中的寶石，閃耀著不扎眼的水波，雨窪秋水水盈盈地。

「路上暗，我不放心。」洪小七抿著唇，一張小臉相當固執，他覺得他長大了，可以照顧其他人。

「你……」看他一臉「你說什麼都沒用」的強牛樣，成語雁好笑的搖頭。「好，讓你送，小操心鬼。」

「語雁姊，你還是會去賭石對吧？」一旦接觸了賭石，很少人克制得了，玉城是全國最大的玉石礦脈集散地，賭石蔚然成風。

「這……」她不想騙他，洪小七不是一般的孩子。「我答應你不會沉迷，反正我也沒有銀子。」

二兩銀子是做不了什麼的，她也不敢指望能一夕致富，只盼著多多少少攢些贖身銀子，讓她早日月兌離為奴為婢的身份，然後找到小凡，也幫他贖身，姊弟們相偕回鄉去，蓋間磚屋，買塊地，養頭耕田的牛，日出而做，日落而息，日後再為弟弟娶房媳婦，她的心願就了了。

若是能賺到更多的銀子，磚房改成農莊，置三、四百畝土地，把小七他們都接過來一起耕種、一起生活，一大家子人分兩桌吃飯，一邊吃一邊閑聊日常瑣事，多熱鬧。

他有些賭氣的沉著臉。「我阻止不了你，可是你一定要小心，不要被人騙了，賭石界有很多騙子。」

成語雁窩心的模模他與她齊高的頭。「放心，語雁姊又不是有錢人，要騙也會去騙像牟府主子這樣的富人，人家隨手丟個銀錁子，我們就能吃上大半年的白面了，坑不到我頭上的。」

「你自個知道在做什麼就好，我說再多你也听不進耳，說不定還嫌我嗦。」他不快的說道。

「不是不听，而是我們真的太窮了，在玉城，除了賭石外，你還能想到哪一條更賺錢的路嗎？」

這里幾乎家家戶戶是做玉石生意，或是與玉石有關的差事，賭石已經成為日常消遣，無論富豪商紳或是販夫走卒，手有余錢的人都會玩上兩把，這是所謂的風潮。

玉陽城有三分之二以上的鋪子皆是玉石鋪子，石料鋪子，賣石頭也開賭，每每走不到三步就有人在賣石頭，不管在鋪子賣或擺在路邊，放眼望去看到最多的就是石頭。

玉石的價值有高有低，端看開出的水色和光澤，因一塊石頭起家的多得是，幸運的，買對一塊石頭便能富一生。

可是做生意有賺有賠，不可能一直一帆風順，沒有鋒利的眼光和對玉石的了解，想在這一行站穩並不容易，往往一失足便血本無歸，最後落得兩袖清風，望石興嘆，可說是成也石頭，敗也石頭。

洪小七無語，默認。

以玉石聞名天下的玉城也只有美玉傳世，一般窮苦人家想翻身，也只能到山上挖石頭，賭一賭運氣，否則只剩下賭石一途。

但是大多已開挖的玉脈是有主的，開采權在城里大戶人家手中，尋常百姓就算是挖了，恐怕連搬都搬不下山。

「好啦！小小年紀別老是擔心這、擔心那的苦著一張臉，我有分寸，不會惹出事來，你只管安心等我發財。」她有感覺她要轉運了，從此越走越順，如入寶山。

成語雁不自覺地模了模戴在腕上的香木鐲子，戴了一天了，她還是不習慣手腕有物的沉重感。

小七別扭的嘟嘴。「誰管你發不發財，平安最重要。」他的關心一向放在心里，不太自在言于表面。

「成了，我知道了，我這麼大的人還不會照顧自己嗎？牟府到了，你快回去吧。」牟府的外牆真的很高，有兩個人的身長，翻牆進去是不可能的了，還是乖乖叫門吧。

「我看你進去。」他斜著身子，一臉痞樣的靠在門外的槐樹樹干，用開了口的鞋子踢著沙。

拿他沒轍的成語雁走上前，敲了敲門。

後門的阮婆子掉了牙有些漏風，咬字不清的喊著，「誰呀？」

「是我，語雁丫頭。」她自報名字。

後門拉開一條縫，露出守門婆子黑幽幽的濁目。「怎麼現在才回來，你不曉得天黑前要回府的規矩？」

「有事耽擱了，我盡量往回趕還是遲了。」她朝後打了手勢，讓洪小七安心，她回府了。

見她進了後門，洪小七才沿著牆根，邊走邊模著微隆的肚皮，傻兮兮的直笑，他很久不曾吃飽過了。

其實，賭石也沒那麼差，是吧？

他想著語雁姊也是個窮鬼，玩賭石能玩多大，即使全身上下的銀子拿出來也輸不到太多，她已經賣給牟府為婢了，沒法再自賣一回，也就漸漸放了心。

「不要給我找借口，要是每個丫頭都像你一樣胡來，咱們牟府還成什麼樣子，這後門誰想進就進，哪天放個賊子入府還得了，你這丫頭也不想想，牟府家大業大的，就怕宵小扁顧……」

她一口黃板牙開開闔闔，有意刁難。

明眼人都看得出她的意思，想由此門過，好歹得先打點打點，反應稍微遲頓的成語雁在看到婆子搓手指要錢的動作後，這才省悟，趕緊由荷包里掏出幾枚銅板。

「拜托通融通融，我以後絕不再犯了。」看到辛苦賺來的月銀又少了一些，她肉疼了一下。

數著手上十文錢，阮婆子面色稍微和緩。「去吧！去吧！再有下次，你睡大街去，這門絕對不開。」

「是，是，下回出府我給你帶糖豆吃。」

阮婆子勉為其難的露出笑臉。「你沒瞧我牙都快掉光了還吃糖，給老婆子我帶幾塊紅棗糕就是了。」

「好，給你帶香糯的紅棗糕。」

餅了後門那一關，真正的難題才要到來。

閃閃躲躲地到了梨花院門外，門是闔上的，成語雁推了推，發現早就上鎖了，怎麼也推不開。

她知道門後有人守著，大爺若與人談生意夜歸，還沒到院落，院門早大大敞開，一群丫頭、婆子成排地站在門口恭迎，沒人敢玩忽職守，個個精神得很。

可是輪到她時卻是雲泥之別，無論她如何拍門叫人，門板依然文風不動，說不開就不開，專欺負她一人。

不用說她也猜得到這是誰的作為，除了如翡、如翠那對姊妹外，誰會這麼無聊做這種事，她們逮到機會就想把她往泥里踩，好像這樣做才能顯得她們高人一等，不可一世。

要爬牆嗎？她猶豫了一下。

愛里的牆比外牆矮三尺，搬塊石頭墊腳應該勉強是能翻得過去，就是不知道往下跳時會不會摔傷……

成語雁在門外等了又等，晚風吹過樹葉發出沙沙聲，她最後又揚聲叫了一次，還是沒有人開門，她心想這樣下去也不是辦法，要是讓李嬤嬤知曉她不在屋里，十板子是跑不了的。

人的潛力是逼出來的，骨子里也很執拗的成語雁決定翻牆，她裙子一撩往腰帶一塞，著白色里褲的瘦腳往牆頭一勾，爬呀爬的翻過半個身子，她喘著氣抹汗……

「你在干什麼？」

「如……如霜姊？」嚇了一跳的成語雁沒抓穩，差點從牆頭跌下去，她兩腳緊緊巴著牆，干笑。

「下來。」

「是。」

最後是听到怪聲的如霜給她開了門。

那一夜，成語雁抱著二兩銀子怎麼也睡不著，翻來覆去的，吵得同房的人罵了她一頓。

二兩銀子對別人而言是小錢，卻是她下次賭石的所有資本，怕被偷的她苦惱了大半夜，一早起來臉上多了兩個黑眼圈，直到找到了藏錢的地方才能睡個安穩覺。