在得知他將娶公主的那一瞬間，談珠玉終于領悟到了一個事實——
她永遠只會是他的小妾，永遠不能光明正大地站在他身邊，成為他引以為傲的愛妻。
「傻子，要不你還以為自己會是個什麼？」她的臉龐蒼白得像個褪色的舊布女圭女圭，雙手緊緊地環住自己，「而且你到他身邊，也就只是為了報仇，現在就快要成功了，你還有什麼不心足的？」
他只管娶他的公主，她自報她的仇，一點也沒有任何干涉妨礙，不是嗎？不是嗎？
「爺這麼好的男人，自然是該娶一個足以和他身分匹配的金枝玉葉，這是他應得的……」盡避心痛如絞，她還是顫抖著擠出了一朵寬慰的笑。「等我報了仇，爺也娶了公主，我就可以正式從他的人生退出……對，就是這樣。這樣很好，很公平……」
再也沒有比這個更完美的安排了。
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除夕
靜悄悄的團圓夜，四周掛滿的大紅燈籠仿佛也黯淡失色，這一切，皆因主人未歸。
談珠玉獨自斟著酒，雪白皓腕襯著血紅的琥珀杯，乍一看，好似飲的是她自己血一般，令人不禁心驚。
今夜，他該是在鳳舞九天的帝闕之內，和尊貴的公主舉杯共飲，相視而笑，眼底滿溢的都是幸福吧？
她飲盡滿杯的花雕，酒入愁腸，統統化作苦澀的相思淚。
「主子，總掌櫃求見，大事不好了！」若兒驚慌地沖了進來。
談珠玉醉眼微睨著若兒，苦笑著反問︰「今晚家家戶戶慶團圓，還能有什麼事不好？」
「爺拒絕皇上指婚，皇上龍顏大怒，說、說要砍爺的腦袋啊！」若兒驚心動魄地喊完，見主子霍然起身，臉色刷地慘白了。
談珠玉酒意瞬間消失無蹤，一把抓住若兒的手，「總掌櫃在哪里？他現在在哪里？」
「正在小書房里焦等主子前去商量……」若兒話還沒說完，她已然沖出門，「主子，主子外頭下雪，你還沒穿上大氅——」
爺拒絕皇上指婚，皇上龍顏大怒，說、說要砍爺的腦袋……
不，不可以，不可以！
談珠玉提著裙擺狂奔往小書房方向，顧不得下雪，顧不得寒冷，顧不得腳下顛簸，滿心滿腦充斥著恐懼與驚慌。
他為什麼要拒婚？他為什麼要惹怒皇上？為什麼不娶了公主，從此以後安享榮華富貴？
他……他不可以死，他……
談珠玉頰上淚水奔流，驚恐擔憂都快破胸而出，她想抹去淚水，想保持冷靜，只有冷靜，才能思索出該怎麼救人。
可是她就是忍不住淚水紛紛，越拭越多。
直到沖進小書房里，她氣喘吁吁，因寒冷和驚懼而瑟瑟發抖，「究竟發生了什麼事？為什麼爺拒婚？為什麼皇上要砍爺的頭？為什麼……為什麼事情會變成這樣？」
「玉姑娘，」水月坡努力壓抑下慌亂不安，力圖鎮定道︰「屬下都打听過了，皇上明著是為了爺拒婚而雷霆震怒，其實個中緣由，最主要是因為爺的拒婚，等于拒絕了朝廷將來可任意‘挪借’鳳徽號所擁鉅款的機會。」
談珠玉如遭雷殛，小手要緊緊抓住桌角，才不致癱軟跌坐在地。
民不與商爭，商不與官斗。
貪婪眼紅想染指鳳徽號的，竟是當今皇上？
怎麼辦？那爺還有何生機可言？除非真的將鳳徽號拱手送給朝廷……不，鳳徽號是爺畢生的心血，如今交給她守護，無論如何，在他回來之前，她都要代他保護好這一切！
「玉姑娘，你暫且先別太擔心了，靜王向來與爺交好，方才王府管家來過了，說王爺已經努力在皇上面前為爺求情，總算求得皇上稍稍回心轉意，可是……」水月竣深吸了一口氣，雖是稍定了心神，卻也忍不住沮喪地低嘆。
「可是什麼？」她心急地追問，脯中靈光一閃，「皇上要什麼？」
「皇上……」水月坡不禁咬牙忿忿道︰「要鳳徽號捐出六百萬兩銀子做犒軍餉之用！」
「六百萬兩銀子？！」她倒抽了一口氣。
皇上好大的胃口！
「玉姑娘，坦白說，咱們鳳徽號不是出不起這筆銀子，」水月坡真正頭痛的另有別事，「但是屬下素知爺的脾氣，若屈服于皇上婬威之下，當真動用這六百萬兩去‘贖’回他，爺必定、必定——」
她低聲喃喃︰「他最是心高氣傲的，如何會接受這等屈辱？」
水月坡苦澀長嘆。
談珠玉內心強烈掙扎著，半晌後，沉聲道︰「給他！」
「什麼？」水月坡一呆。
「皇上既然獅子大開口要六百萬兩銀子，咱們就給他！」
「真給？」水月坡遲疑。
「當然給，怎麼不給？咱們還要敲鑼打鼓，運銀兩的船隊上頭張燈結彩，寫上‘為朝廷犒軍，鳳徽號敬獻’這幾個大字，一路由南北上，教全國百姓人人瞧見聞知……」她冷冷一笑，「那才叫風光，皇上若知道了，想來也不好意思‘不高興’吧？」
水月坡終于明白了她的意思，也不由得笑了出來。
「好！就這麼辦！」他重重點頭，「可是萬一爺知道——」
「不必動用鳳徽號的銀子。」她深深吸了一口氣，堅定不悔地道︰「自談家挖來的大半商號地盤和貨銀，算算也有五百九十幾萬兩，我那兒的私房銀兩再添一些，便足夠了。」
「太好了！」水月坡歡喜地一拍掌，又突然想起，「可是賺自談家的那近六百萬兩，玉姑娘不是原打算要補當初損失之用？如果全部都給了皇上，那該如何向爺交代？這、這太為難您了。」
「顧不得那麼多了！」她果決地道︰「爺那兒我自會擔待，就這麼辦吧！」
「是。」水月坡躬身恭應。
談珠玉心知肚明，交出了那六百萬兩銀子，她往後還得再費更多的心力和時間才能賺回來，補足當初她害鳳徽號遭受的巨大損失，而且她被迫得暫時放過苟延殘喘的談家一馬。
回想這半年來的辛苦，本以為可以一舉三得，既能完成對他的承諾，還能藉以迫得談家破產，她也能復仇成功。
可就算只剩下一步即能徹底擊垮談家，但是她將因此永遠失去他——
就算大仇終于得報，她還剩下什麼？
失去了他，她就真的什麼都沒有了。
談珠玉跌坐在地，雙手緊緊合十，拚命祈求上蒼，讓他平安無恙歸來。
「我什麼都不求了，我只要你能回來……請你……一定要回來！」她哽咽著，無比虔誠地懇求。
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皇城大內天牢
蔽骨刺寒的冰冷凝結在石床里，一個高大的影子盤腿坐在其上，閉目養神不發一語。
靜王一身雪白織錦王袍，笑吟吟地望著天牢內的男子。
「唉。」他緩緩收起笑容，無比真誠地嘆了一口氣。「商大東家，商兄，你這又是何苦呢？」
商岐鳳靜靜地盯著靜王，臉龐消瘦而陰郁，卻絲毫不減懾人的霸氣。
靜王被他冷冷的目光看得有一絲不自在，只得又露齒一笑，試圖讓氣氛輕松些。
「說到底，本王也有千百個不願意，誰教本王的頂頭上司便是咱們萬歲爺，萬歲爺都發話了，本王縱然有心扛起也無力擔待呀！」他一攤手，神情好不無奈。
商岐鳳嘴角微微往上勾，終于開口︰「皇上開金口，王爺設圈套，商某豈有不乖乖上當之理？」他嘲諷地笑了，「事已至此，夫復何言？」
靜王有一剎那的尷尬，隨即坦然道︰「商兄，功高震主，自古皆然，此番你又抵死不答應和皇家結親，如此一來，又如何教聖上不更加驚疑三分？」
「商某一介凡夫俗子，何德何能配當公主下降以嫁？」他冷冷地道。
「商東家又何必自謙？」
商岐鳳不作聲，不願再多做解釋。
「本王想，這並非商兄大膽違抗聖命的真正原因？」靜王盯著他。
他面無表情，黑眸深邃幽然不可測。
「堅持抗旨不娶，顯然是府中早有所愛？」靜王一挑眉，笑得像只老狐狸。
商岐鳳臉色驟沉，眼底殺氣一閃而逝。
明知他已身在囚籠之中，靜王還是下意識後退了一步。
「莫氣莫氣，本王提起‘她’，並無他意。」靜王趕緊笑道，「本王也是個多情人兒，自然明自商東家的心情，唉，想本王當年苦苦暗戀——」
「王爺話說完了嗎？」他冷冰冰開口。
「商兄，你這是叫本王可以滾了嗎？」靜王訕訕然了一下，又復露出笑容。「唉，明知是豬八戒照鏡子，兩面不是人，可一邊是皇家兄長，一方是民間友人，本王無論如何都得做這個魯仲連，好生為你們兩邊排解個皆大歡喜的結局才行。」
「王爺客氣了。若非王爺從中籌劃，穿針引線，朝廷又怎能如此光明正大假借五船私鹽一事，插旗鳳徽號，理所當然地獲取那三成股利？」
靜王的笑容一僵，眸底掠過一絲警覺。「商兄這話說得奇，本王怎麼半句都听不懂呢？」
商岐鳳突然笑了，卻是笑得一絲暖意也無，揶揄道︰「王爺如此不居功，當真是皇上之幸，國家之福了。此計瞞天過海、借刀殺人，用得甚妙……原來作賊和捉賊的都是同一個人，又有誰能想得到呢？」
靜王沉默了半晌，再開口，聲音平板而冷淡，「你是如何知道的？」
「王爺計畫得半點痕跡不留，一切都合理得令人無法懷疑。」他語氣淡然，像是在說什麼微不足道的傳聞小事一般。「但正是所有的步驟都太完整太順理成章了，這才叫人起疑。」
「有何可疑？」靜王劍眉緊皺，面露不悅。
明明，他都讓人處置好了……
「在我查出原來收賄走私之人，就是我鳳徽號蘇州的大掌櫃後，急收細軟往北逃逸的他，偏偏在半路上被強盔斬殺奪財……」商岐鳳皮笑肉不笑地盯著靜王，「天下就有那麼多巧合之事？」
「你只為這一點，便識破我計？未免也太輕率。」
「王爺破綻自然不止這點。」
「何以這麼說？」靜王不服氣。
「其一，海衙關總兵昔日由靜王府出身，王爺是他的正主，面授機宜，自然方便行事。」
「關京自我府中所出，此事素來機密，你又是如何得知？」靜王臉色變了。
「王爺有王爺的情報網，商某雖是一介商人，自然也有自己的門道。」
靜王臉上神情七分氣惱又帶三分佩服，最後長長吁了一口氣，無奈地笑了。
「南方商業霸王，果然不容小覷。」他搖了搖頭，隨即好奇地問，「還有呢？本王又遺漏了什麼？」
「其二，鹽乃由朝廷包辦通運售賣之利，例往民間走販私鹽，一次至多兩船即屬大宗危險進貨，蘇州大掌櫃有何能耐，可以一次就弄得到五大船的鹽貨？那自然是從官中鹽庫取出的。」商岐鳳冷靜地分析，「而且商某也親自上船檢查了漏留在艙底木板夾縫間的鹽粒，雪白精細，非一般坊間粗制私鹽可比——若說不是官鹽，恐怕王爺也不信吧？」
「嘖，那幫子蠢貨，連幾粒鹽也掃不好。」靜王懊惱。
「其三，私鹽雖茲事體大，以王爺之權，當然能輕易壓下，但是官股插旗民股，商某提出要皇上的金印記為信，王爺卻眼也不眨便慨然答應。萬歲爺的金印，若非萬歲爺事先應允蓋這個印，就算位高權重如王爺，恐怕也不敢擅自作主。」
此計環環相扣，只要想通了其中一環，如此順藤模瓜，也就不難拆穿背後真正圖諜之人，真正圖諜何事。
「夠了夠了，本王生平還從沒听商兄開口說過這麼長的一番話，說得本王頭都痛了。」靜王支著頭，好似不勝苦惱。
「這一切都指向銀子，皇上想將公主下嫁給我，看中的不外是鳳徽號每年比國庫還可觀的收益。」
「商兄是聰明人，」靜王終于又笑得出來了。「既然如此，何不就答應了聯這份親？從此後皇家有勢有財，你商家有財有勢，何樂不為也？」
「不。」他似笑非笑地道︰「我想和王爺談的，是另外一種交易。」
靜王含笑的眸光倏然斂止，目光炯炯地注視著他，「哦？商兄倒是說說看。」
「魚幫水，水幫魚。」商岐鳳眼神銳利地盯著靜王，嘴角露出一絲詭異的微笑。「我是商人，只願意和熟知游戲規則的人‘談生意’。」
靜王陷入沉思，沉默了很久很久，突然轉移話題道︰「皇上此次是不惜一切，勢在必得。」
「可想而知。」他眸光幽然，微微牽動嘴角。
「商兄真決定了？」靜王眼神突然變得有些奇怪，「不後悔？」
「富貴險中求，有何後悔？」他的語氣輕描淡寫極了。「換作是王爺，您會後悔嗎？」
靜王驀然笑了，笑得好似頑童般狡猾有趣。
「唉，弄得不好，是會殺頭的呢……」
他默不作聲地盯著靜王。
「好吧好吧，看在本王和商兄這麼合拍的份上，那敢問商兄這頭一步想怎麼做？」靜王笑嘻嘻地問。
「請王爺盡全力……」商岐鳳淡淡地開口，「痛毆商某。」
靜王頓時張口結舌，呆掉了。
