朱玉颜由太原出发，先沿官道至洛阳，再顺着运河到苏州府，花了一个多月，待她抵达时，正是炎炎盛夏。

在北边还穿着薄袄，来到苏州已然换上了丝纱，当她下船时，便是港口最美的一道风景，幸而青竹早早替她戴上帷帽，否则只怕立刻遇到登徒子。

港口一派活络的热闹景象，力工们不停地搬运货物，来往摊贩卖着各式吃食，河海衅的交易更是让风里都带着丝丝腥味，朱玉颜每往前走一步，就像踏在历史的洪流之上，有种红尘画卷不知千秋几世的迷离。

自古有“苏湖熟，天下足”之说，然水利及运河的兴建及修筑，使得江南纺织、造纸、制盐等行业兴盛活络，不少当地种稻麦的农人改种棉、桑等价值高的作物，同时天南地北的商旅聚集而来，四面八方的人口及劳力也纷纷迁移此处，导致粮食的需求大增。

于是徽州的商人便抓准了这个机会，借着地利之便将江南的盐卖入湖广，再将湖广的米粮卖到江南，使得江南粮业几乎是徽商的天下，形成了一个完整且庞大的粮食市场。

又徽州人做生意有诚实不欺之名，因此他们对于买卖对象的诚信也有所讲究，别说朱玉颜这样一个独身女子想在这个市场分一杯羹有多难，就连陶聿笙这等初出茅芦的年轻商实，要被当地商人信任只怕也得费不少功夫。

朱玉颜带着两名护院及青竹，先到了当地有名的悦来客栈下榻，缓过旅途的疲惫后，便开始在当地粮店四处打听，接连数日后，也算对粮价及粮况有了初步的了解。她要买的米粮可不是小数目，人又生得醒目，于是没多久后整个苏州城的粮界，就知道有个美貌小娘子想买大量的粮。

待朱玉颜心中有了点想法，又回到了先前她问过价格还算合理的粮铺盛发行，行里的掌柜姓王，是被赐了主家姓氏的家奴，一见到她就知她的来意，便恭敬地将她迎入。

“恰好主家今日来了，朱姑娘所问之事，不若由主家亲与你谈。”

朱玉颜点了点头，领着奴仆随王掌柜入了店铺后院。

粮铺后院，正屋大门洞开，在中庭便可看到里头的情景，里面坐着四个人正在品茗，其中一人见状起身，王掌柜向其说明情况，那人便笑着亲自走了过来。

“在下姓王，忝掌盛发行事务，问朱姑娘安。”那人一揖。

论年纪，王东家比朱宏晟都还大不少，朱玉颜自然是侧身避过了礼，而后回礼道：“见过王东家。”

王东家将她领入，而后先向她介绍了屋内三人，原也都是粮商，分别姓白、黄及蓝，特别其中的蓝姓商人还捐了个员外郎，所以他是客，位置坐的却是高位。

众人纷纷见礼，王东家请她入座，又命人奉上了茶，才缓缓说道：“朱姑娘的来意，王某已然知晓，实不相瞒，就咱们江南的情况，粮商的粮食买卖几乎都有了固定的对象，像朱姑娘这般生面孔，又是一来就要买那么多，确实有滞碍难行之处。”

他说着说着又示意她看向其他三人，“若是几百石的米粮，那么王某便与朱姑娘结个善缘也无不可。只是你要的着实不少，恐怕我与白东家及黄东家两位合起来都力有未逮，或许也只有蓝员外能满足你的需求了。”

那黄、白两人闻言，老实地点了点头，倒是那模样富态的蓝员外，浑身的倨林???褪强聪蛑煊裱盏难凵褚财奈?崧?-

朱玉颜未急着向蓝员外示好，倒是又向王东家一礼，“这些日子小女子问了不少商家，有的明嘲暗讽女人家不该抛头露面，亦有轻视女子要我别挥霍嫁妆，更有直接让我吃闭门羹的，也只有王东家愿据实以告，小女子不胜感激。”

她的大方及从容让在场众人又高看了她一眼，蓝员外的小眼睛更闪过了几丝精光，毫不客气地上下打量她。

朱玉颜压抑下被他打量的那点不舒服，“相信蓝员外对于小女子的来意及所要米粮的数量也有所听闻，不知蓝员外对这桩生意意下如何？”

蓝员外瞥了她一眼，饶有兴致问道：“朱姑娘为何需要这么多粮？”

“家中从事酒楼生意，自是需要多一点米粮。”朱玉颜说道。

倒是没有人怀疑她的说法，在场的都是人精，知道她由晋省来，那里的人对于贮藏粮食有独特的方法，若又是开酒楼的，大笔买入并不怕放坏了。

接着蓝员外又拐弯抹角地问起了她的年纪，父兄家人，还打探起她的家底，却是只字不提卖粮，这令朱玉颜渐渐有些不满地虚应故事，一旁听着的几人也微微皱起眉头，尤其是王东家，只觉蓝员外是特意为难。

“不知小娘子有无订亲？或是有无相好的男子？”

蓝员外此话一出，朱玉颜直接沉了脸，“看来，蓝员外并不想与我做这笔生意。”

“我对与女流之辈做生意不感兴趣，反倒对你这个人很有兴趣。”蓝员外也不再装模作样，挑明自己对她的企图。“女人嘛，在外头与人争权夺利做什么？尤其像你这样娇滴滴的女人就该娇养在家里。你家人既然管不好你，不如入我蓝家，让我好好管管……”

王东家此时打了岔，“蓝员外，你这么说有点过了。”

其他白、黄两人也表露了不赞同，他们地位虽然没有蓝员外高，家业也完全不能比，但还是有自己的原则，在商言商，牵扯私事可说下流。

蓝员外淡淡地瞄了众人一眼，“她都没吱声呢，你们怎知她不想与我做妾？”

朱玉颜都气笑了，脑海里阴错阳差地闪过了陶聿笙的身影，虽说两人是生意上的对手，他却对她极为尊重，她直觉要是他在此地听到这番话，应当也会怒极替她出头。

“抱歉，蓝员外，小女子还看不上你。”反正蓝员外说那些话已是下流，她若再忍气吞声就显得懦弱了，所以朱玉颜也不怕撕破脸。

“你很大胆，我还是第一次听到有人敢这么与我说话。”蓝员外笑得更猥琐了。“够呛辣，还有胆识，现在我更想得到你了。”

朱玉颜已经懒得理他了，直接起身朝着王、白、黄三人一福，“王东家、白东家、黄东家，今日来得唐突，并不适宜谈收粮之事，小女子就此别过。”

三人连忙向她回礼，想着快些将她送走，免受人侮辱。

想不到朱玉颜才行至门口，门槛都还没踏出去，又听到蓝员外慢吞吞地开口——

“你如此不识好歹，信不信我能让你在江南收不到粮？”

闻言，王白黄三人皆是大怒，这无疑强逼民女，要断了她在江南的生计，已经不是做生意的手段了。

反而朱玉颜很是平静，还犹有余裕地回头给了他一记冷笑，“你可以试试。”

说完再不看他，大摇大摆地离开。

江南既是天下粮仓，除了米麦杂粮外，自然也有大批的家禽牲畜买卖，蓝员外的食粮，大部分就是提供给这些鸡鸭猪鱼的养殖商。

他一个人就占了整个江南养殖业供粮的三分之一市场，可见蓝员外实力坚强，食粮的来源稳定且量大。

所以王东家才会说，或许只有蓝员外在固定的买卖之外还能吃下朱玉颜的需求。

朱玉颜决定与他杠上，自得派人去打听蓝员外的底细。

她这回带的几名护院是特地在牙人处挑的，有军人的背景，因为身上带伤，无法再上战场拼杀只能退伍。

这种带有残疾的人，牙行并不好出手，朱玉颜愿意买下他们，是考量除了他们的残疾并不影响武功，同时也看上他们当过斥候，对于打探消息那一套十分熟悉。

朱玉颜御下虽赏罚分明，却不会高高在上，身为一个现代人，对于专业人士也有发自内心的敬重，而古代的奴仆是贱籍，像几名护院这样身带残疾的更是贱中之贱，何曾受过主家礼遇，所以这些人对她都很是感激且忠心，没几日就把蓝员外扒了个底朝天。

这蓝员外原是个赘婿，岳家原本在徽州只是做杂货买卖，他入赘后用着岳家的本钱学人家往江南倒卖粮食，因为他出手狠、动作快，很快地在江南粮业中占了一席之地。

然而也因他做事颇不讲情面，即使到如今已是数一数二的大粮商，同业之间对他的评价仍不算多好。

蓝员外唯一的弱点或许就是他的妻子。因为他靠岳家发迹，妻子拿捏着他的金钱命脉，性格凶悍泼辣，以蓝员外的，家中不乏娇妾美婢，但这么多年都没听他家宅闹出什么事，也得利于这位精明的正妻，他对妻子可谓又嫌又怕。

按理说弱势的朱玉颜对上势力庞大的蓝员外，最好就是从他的内宅下手，但她在听完护院的调查后，觉得蓝太太有这么一个寡廉鲜耻却野心勃勃的丈夫，还能守住家业压制对方，颇令人欣赏，她不欲对其施展手段。

要对付蓝员外，只能另辟蹊径了。

这阵子朱玉颜仍在苏州城四处奔走，甚至还扩展到邻近的扬州及松江府，却都纤羽而归，问题出在哪里非常明显——就是蓝员外。

无论她到何处，他总会出现，每每在她与人生意就要谈成之时，便以更高的价格，从中作梗买走她所订下的粮食。

他在用行动告诉她，他就是财大气粗，先前说过让她在江南买不到粮是认真的。

江南的粮商界自也知道这两人正在博弈，对于蓝员外这么欺负一个外来人，还意图逼良为娼，众人无不厌恶，只不过在凡事先讲利益的商场上，没人会为了一点无谓的正义去得罪蓝员外，遑论他们对朱玉颜一个女流之辈想插手江南食粮生意，实不看好，便也没人对朱玉颜释出善意。

经过一段时日，蓝员外虎口夺食的米粮，只怕都不只上万石了。

天一日热过一日，朱玉颜都不太愿意四处去折腾了，所以慢慢的都是派护院出去谈，蓝员外自也派了下人四处堵截。

就在她躲懒的这时期，陶聿笙也来到了苏州城。

他轻易地打听到了朱玉颜下榻在悦来客栈，便也在那儿开了一间上房，按足规矩送上拜帖，还经由护院和青竹层层通传。

正在屋里避暑的朱玉颜看到帖子上写着他的所在，忍不住噗嗤一笑，“就在隔壁，敲个墙就出来了，这帖子还经过了三手，真真是装模作样。”

朱玉颜起身整理了下仪容，便让青竹带了一壶凉茶，前往客房院落的小凉亭里赴约。

此时陶聿笙已在凉亭等候，见到她不只人来还带了壶茶，不由因两人的默契露出微笑，“我顺路买了此地有名的云片糕及马蹄糕，恰好搭配大姑娘的茶。”

待她落坐，他主动替两人斟好茶，院中还是比屋子通风，微风送爽很是舒适，吃着点心喝茶闲谈，相当惬意。

“你来得这么迟，我差点以为你听不懂我的意思。”朱玉颜挑眉，若是他没来江南，她想不到自己会有多失望。

“我先办了几件事才来，所以迟了些。”他大喝了口凉茶消去暑意，才悠然道：“其中一件事与你有关。”

朱玉颜随即反应过来，“是马文安的事？”

“是他。”果然聪慧，陶聿笙唇角微勾。“马文安就是道貌岸然，浑身的把柄完全禁不起恕Ｋ?焕吹教???阌胨?饬尬萆岣舯诘挠蟹蛑?舅酵ǎ?抑皇侨萌税颜馐峦背隼矗??荒歉救说恼煞蜃ゼ樵诖玻?蛔锤娴窖妹牛?由纤?缬星翱疲?锛右坏龋?獯沃苯颖获叨峁γ?掠?！-

说到此处，他浓眉微拢，“本想让他把牢底坐穿，但他的家人派人来将他从大牢赎出来了，那赎金可不少，想不到马文安有此家底，我便又查了查……”

因着先皇豪奢，又历经北方河套一战，国库缺银甚钜，新帝刚登基两年余，百废待兴，故修改了律法，罪犯若罪名不大，可用银钱赎出，赎金按罪名而定，但肯定不是一般人家能负担得起，更别说马文安犯的罪还不算轻。

朱玉颜沉吟了一下，“马文安他家，是不是与我家大太太姜氏有什么关系？”

一听她连伯母都不肯叫一声，就能肯定朱宏祺夫妇对她这侄女，恐怕比传闻还过分许多。

陶聿笙在赞赏她的敏锐之余，同时起了几分怜惜。

他解释道：“马家与姜家在宣城都算是大户人家，只不过姜氏更加势大，而马家是依附着姜家，马文安的母亲是姜氏的庶妹。”

朱玉颜毫不意外。“马文安的出现本就很突兀，他对我势在必得，不惜使出无耻的手段，饶是如此大房还想把我许配给他，看来是为了我娘的嫁妆。

“有劳陶少爷出手，替我省了不少事。马家及姜家经此一役，赔了大钱还折了个秀才，只怕也是伤筋动骨，短时间内应该不会再来烦我了。”她朝他举起茶杯，眨了眨眼。“小女子以茶代酒，谢过陶少爷。”

这模样有些俏皮，与平素沉稳的她不同，陶聿笙也回敬了她一杯，没再提马家之事，反而把话题带到她头上。

“你来江南也好一阵子了，似乎没什么收获？”他半是调侃，半是试探。

“那是因为我在等你呀！”她岂听不出他的打趣，却回答得好整以暇。

“等我？”他当真有些意外了，难道她不应该抢在他前头成事，然后与他谈条件？

在模清了蓝员外的底，又带着对方绕一遍江南后，朱玉颜的计划缺的就只有陶聿筮这道东风，于是她坦然道：“咱们打开天窗说亮话，这江南的粮商们个个滑不溜手，要打进他们的圈子可不容易，我与他们交手这些时日，已然有了主意，但兹事体大，单凭我朱家的资金还吃不下来，所以我们不如合作，两个诸葛亮，胜过一群臭皮匠你说是吧？”

此时还未有天窗这句的说法，但她说得有趣，陶聿笙隐约也能明白意思，不由会心已笑，“大姑娘有何见解？”

“见解不敢说，你都替我解决马文安那件事了，我保证这桩生意对你我都有利，不会有谁吃亏。”

“好。”他答得不假思索。

这会儿换朱玉颜惊讶，“你答应得如此干脆，不怕我卖了你？”

“我相信你。”就如她也相信他的人格那般，他相信她说能得利，就必不会设计他，这无关生意斗争，而是道德问题。

朱玉颜笑了，笑得毫无阴霾，他与她一般作风明快果决，她就喜欢和这样的人做生意，这家伙怎么越来越顺眼了呢？

“那就合作愉快？”

朱玉颜本能的朝他伸出一只手，却见他一个怔愣，她随即反应过来这可是古代，没肯握手礼，于是尴尬地想收回手。

谁知，他的大手却抢先一步握住她的，让她的心猛地一跳。

“合作愉快。”他若有深意地笑道。