正月里，醉花荫挂出了新倌人“夏烟湖”的牌子，一时间名满青楼，震动非小，每日花酒连席，局票不断，风头盖过风月行任何一届花魁，单是头个月的酒席，已经抵过整个醉花荫所有倌人一节里的局账。
封十四娘心满意足之余，也常常觉得蹊跷，闲里向翠袖偷偷议论说：“你说这烟湖，就跟打天上掉下来似的。我这里刚说想买个讨人呢，那里瘸子老六就把人带到了。我当初看见人长得标致，一高兴只管给钱，后来细问才知道，那卖身的钱竟然是她自个儿拿了。原来，她是孤身一个无父无母，自卖自身到咱这儿来的，不是老六找的她，倒是她找的老六。我还听老六说，这之前她已经托老六给她找过两个主儿了，一个是赖大帅，一个是舒将军，咱们是第三家，你说这事儿怪不怪？”
翠袖因烟湖一来便占了醉花荫里最大最好的房间，又抢了她的风头，正吃了一缸子的醋在肚里，只不好露在脸上，却假意顺着十四娘的话说：“妈妈若不把这话说破，我还不肯饶舌的，这夏烟湖来无影去无踪，走路连声音都没有，真是有点古怪的。我听桃枝儿说，舒二爷同她私底下说的，夏烟湖原在舒家的时候，那舒大女乃女乃就疑心她是狐狸精变的，连舒大爷都弄不清她的来历，说要防备她呢。”
封十四娘大惊：“果真有这话？像舒将军舒大女乃女乃那样经过大世面有学问有见识的人都有这些话说，敢情这事儿竟是真的了。我说烟湖怎么那么俏呢，那眉眼儿长得，画儿里画的也没那么养眼，一个凡人，哪里长得出那狐媚样子来，原来果然是个狐狸变的。倒不知她来我们这醉花荫，是福呢是祸。”从这以后封十四娘便把这狐精之疑常存心中，若说把夏烟湖撵了去，断然舍不得；但既存了这个心，再怎么看烟湖，或行或坐，举手投足，乃至一颦一笑，都觉别有深意，不似人类。渐渐的夏烟湖为狐仙所幻这个话儿竟不知怎么传了出去，传得沸沸扬扬的，行里姐妹和客人竟大半知道。有那好奇的，越发要为夏烟湖吃局摆酒，送头面首饰，屋子里满堂家俱以及皮裘锦袄，都由迷恋她的客人买来，但若说真正做恩客，却到底没有几个人狠得下心。那烟湖也不甚巴结，只消消停停地做个清倌人，有酒便吃，有局便去，虽不会唱，亦不大肯说，人们也多半不同她计较，也不敢很与她闹，她倒也落得清净。这其中叫局最频的自然要算赖大帅庞天德等一干狐朋狗友，庞天德原以为赖福生惦记夏烟湖已久，既见烟湖果真出来堂子里挂牌开局，必然要头一个做恩客的，先还不敢十分兜揽，惟恐赖帅吃醋。及见后来见赖福生形容平常，有时他自己叫别的局，倒怂恿人家叫夏烟湖，似乎只要局中有烟湖这个人便可，是谁叫来并不在意。时日久了，渐模透大帅心思，便不再避讳，但凡吃酒，只要赖福生不叫夏烟湖，他揣度着大帅心思，自己头一个必然是叫夏烟湖的局。他猜明白这一点，别的人诸如崔子云等熟客自然也都猜度明白，也都抢着叫夏烟湖为赖大帅凑趣。因此只要有酒席，席间有赖大帅就必有夏烟湖，然而烟湖却往往不是赖福生的局，也仍然没有一个真正登堂留宿的恩客。夏烟湖虽然吃酒应局，但对任何人都是淡淡的，不远不近，人家把她往冷里搁搁，她也并不巴结，人家往紧里做她，她反倒有些拿搪，客人们都说她心深似海，大概是必定要捡个高枝儿才肯落的。
一日崔子云同庞天德在翠袖处吃茶，便悄悄地问他：“你同赖大帅走得近，可知道他肚子里到底揣着什么主意？若果然对夏烟湖有情，何不认认真真做她一回，吃了这杯开苞酒？总不成是怕瞿无凤吃醋吧？”
庞天德摇头说：“你别看大帅原来对瞿无凤热乎，自替她开了苞后，倒也不过那么着。银钱是花了不少，去的反倒不如从前频，而且除了瞿无凤外，他也一直有做别的倌人，并不单只瞿无凤一个。你是知道的，大帅吃酒，通常定要叫三四个局才畅意，又没常性，这一带堂子里的倌人，十个总有九个应过他的局，他是既喜欢玩老的，又喜欢尝新的，他会怕谁吃醋？至于为什么不肯做夏烟湖，我跟了大帅这许多年，竟也忖夺不透。私下里倒也问过几句，听那意思，并非对夏烟湖无情，倒是颇在意狐妖之说。”
翠袖正在一旁侍候吃烟，听了这话好笑，插嘴道：“像赖大帅这样的武行也怕狐狸精？”
庞天德笑道：“这你就不懂了，越是行军打仗舞枪弄棒的人越是讲究忌讳呢。他们枪里来炮里去，若不是有些护身的法宝，比常人多几个心眼，他就活得了命做大帅了？出生入死，都是从这小心二字上来。赖大帅表面豪阔，骨子里其实最是小心的呢。”
崔子云点首领教，向翠袖道：“你妈怎么说？可是一心想做成赖大帅这门亲事？”
翠袖道：“我妈有什么可说的？还不是谁的银钱多就想着谁做女婿。你要肯出大洋，说不得我妈也是愿意的。”
庞天德抚掌笑道：“你妈纵然愿意，你不愿意，你妈也不敢做这牵头的。这堂子里走动的老客人谁不知道，醉花荫的翠袖姑娘厉害的咧，连妈妈也收服了。你问问崔大爷有几个胆子，就敢窝里反，做起夏烟湖来了？”
崔子云搂着翠袖道：“她倒不是厉害，是真正可人心，百里挑一，不对，是千里挑一，一万个里也挑不出一个来。夏烟湖模样儿虽俏，可是不肯应酬巴结，这就无情无趣得很，说到善解人意四个字上，就远远不如我们翠袖倌人了。何况又是一双大脚，哪里比得上我们翠袖的三寸金莲？”
庞天德听了，眼睛便向翠袖裙下睃过去，翠袖羞得赶紧将脚一缩。庞天德不依，眼睛看着崔子云道：“贵相好的这双金莲，我是久闻其名未闻其嗅，像你崔老爷把玩欣赏的艳福我是不要想了，看一眼的缘份总还该有吧？”
崔子云笑着，便捉过翠袖来偏要提起她的裙角，翠袖又偏不肯。正在厮闹，听得外面一片声响，喊着：“舒二爷来了。”
庞天德忙说：“先请过这边来。”一边又向崔子云笑道：“这舒容倒是我教坏他了，自从那次带他来了一次，他迷恋起桃枝儿来，竟然一天不落地只管往这里走动，倒成老烟客了。”
翠袖趁机走开，迎出去招呼，稍倾带了舒容桃枝儿进来，舒容便向崔子云庞天德拱手，桃枝儿走过来奉茶奉烟。
五人喝茶聊天，崔子云说：“难得人来得齐，倒不如打打牌，刚好消遣。”庞天德也说好，舒容有些为难，只说不大会。翠袖说：“什么要紧，叫桃枝儿替你看牌好了，她于这上面倒是精通的。”舒容又说人手不够，崔子云说：“我们三个加上翠袖，不刚好四个？”
翠袖沉吟：“我就算了，不如再找一位来，我还是帮你看牌的好。”
庞天德便说：“那么去荷花里看看赖大帅在不在吧，他最是个富贵闲人，只要有局，不管酒局牌局，总是愿意凑热闹的。”当时说定，便叫小子执了名片去荷花里瞿无凤家寻赖福生。
一时小子去了半晌回来，说：“瞿无凤说大帅并不在她那里，另有牌局呢，不过说今天晚上大帅说好了在荷花里摆酒，请各位爷晚上一齐过那边去。”
众人听了，只得做罢，便还是叫翠袖凑手，先打起来。到了晚饭时分，果然有外场送了请客条子来，一总请往荷花里吃酒。
崔子云问：“还有哪些人？”外场道：“还有舒二爷的令兄舒大爷，还有几位，都是熟客。”舒容听到他哥哥也去，便有些不自在。庞天德知他心思，笑道：“既这样，你不如先回家，会同令兄一起过来，我们见了面，也不说出今天下午在这里见过你就是了。”
说得崔子云翠袖都笑起来。舒容也笑了，道：“就是这样。”遂略用了几样点心，起身告辞。桃枝儿依依地送出门外，叮嘱着：“晚上吃酒，记得早点来叫。”
舒容点头答应，打起轿子来，一溜烟回至家中。
舒培与田氏正用晚饭，见弟弟回来，皱眉问：“店里一下午都不见你人影，又是去哪里逛去了？”舒容垂着袖子答道：“没去哪里，看店中没什么事，就往茶楼里吃了回茶。”
舒培冷笑道：“吃茶不假，只怕不是茶楼，倒是醉花荫打茶围去了吧？”
舒容一声也不敢回。
舒培又道：“今晚赖福生又要吃酒，请客条子送到店里去，只是我很不愿意同他过分走动，你且去一趟，见了他面，就说我身体倦乏，领他的情便了。”
舒容踌躇道：“赖福生的为人哥哥是知道的，最喜欢热闹，又好面子，讲排场，他请客，最恨人家不捧场的。前几天请哥哥，已经托病辞过一次，今天再辞，只怕不好意思。依我说，哥哥若没什么很重要的事，还是勉强去一趟的好，不犯着为这样的事得罪了他。”说着不住傍嫂子使眼色，意思让她帮忙劝说。
田氏会意，便也温言劝道：“做妻子的，哪有愿意丈夫吃花酒的？不过我知道你不是那样的人，我虽然不通，也知道这种场面上应酬，是没办法的。人家请你，你只管去；人家敬你酒，你便吃酒；只要不是自己一头扎进花窟里就好了。”
舒培便拿眼睛望着弟弟说：“你嫂子这话说得明白，只是你可听明白了？”
舒容满面羞愧，低头称“是。”
舒培又道：“我近日听说你往醉花荫去得很是频密，可正应了你嫂子这话：一头扎进花窟里去了。想咱们这样人家，既没有那样家风叫你浪荡，也没有那些银钱供你挥霍，恰好到了节下，你不如早些把局账开消了，以后不要再去了。”
舒容听了，直如五雷轰顶一样，半晌不言语。
舒培度其形容，知道是不舍得，越发训斥道：“我已经替你相中了一个人家，林家小姐知书达礼，堪为良配，讲定日子就要嫁娶的，你再荒唐下去，成什么样子？若是做坏了名声，还有哪家的闺女肯嫁你？醉花荫那种地方，不是你我这样的人家常来常往的地方，桃枝儿的局账，我明天就叫管家替你去开消了，索性你连去也不必去，从此就甩开手罢。”
舒容心里直如煎锅滚水一样，哥哥讲的话一句也听不进去，满脑里只是桃枝儿的音容笑貌，想着今晚吃酒叫局就是最后一面，真比死了还难受。哭丧着脸，一声也不言语，只侍哥哥用过饭，换了衣裳，两兄弟打了轿子一路往荷花里来，直到入了座，形容仍是呆呆的。
赖福生一见了舒培，便死活往首席上拉，说道：“我带兵打仗这些年，百战百胜，只在你手里吃过一次亏。你是我生平第一个生死对头，就是我生平第一个敬佩的人，这首席你要不坐，别人是再不敢坐的，他坐了，我一枪崩他下来。”说得满席的人都笑了，也都劝舒培首席上坐。
舒培见这样说了，只得告了罪，坐在首席。众人便写起局票来，也有两个的，也有三个的，知赖福生喜欢热闹排场，都少不得凑趣。惟舒家兄弟疏于此道，舒容仍然只是桃枝儿一个，舒培意思却是不想叫局，赖福生如何肯依，道：“你不叫，我要替你做主了。”
庞天德道：“我想起一个人来，包他满意。”便替舒容发下局票去。赖福生凑上来看了，不禁一笑。舒培也好奇，伸头过去看了，却是夏烟湖，倒是心里一动。
崔子云道：“说起夏烟湖，人人都说够特别，却又说不出她究竟特别在哪里。依我说，最特别是出局进门的那一瞬，真个出局如出场。”
赖福生听了不懂。庞天德笑着边打手势边解释：“是那样的，夏烟湖虽说是做了倌人，可是活得太过隆重，每次出局都像是戏子上戏似的，进门前要静静站上一站，仿佛在听锣鼓点儿，然后才这样地一抬头，自己打了帘子进来——这也是她与众不同的一点，从不许丫头代打帘子。”
崔子云又道：“被你这样形容起来，我倒想起另一个譬喻，她不像是戏子上戏，倒像是英雄赴义。她是把这打帘子当作一种仪式的。”
众人听了，都赞叹称道。舒培默默听着，心里不知是什么滋味。
原来自烟湖失踪后，舒培也曾打听寻找，尤其发现她竟然盗走了自己收藏留念的一把胡帅遗刀，更觉担忧，生恐夏烟湖拿去寻了短见。不料过了几日，舒容带回消息来，说：“大新闻。哥哥嫂嫂可知道那夏烟湖哪里去了？竟是往醉花荫做了倌人。”说得舒培田氏一齐愣住，都问：“消息可靠吗？”舒容道：“我一双眼睛亲自看到，可会不可靠？”舒培当下怔怔的，也忘了寻拿弟弟寻花吃酒的错儿，只反来覆去说：“我一直说这丫头有造化的，不想竟然自甘堕落，做了倌人。难道我家竟是那刻薄下人的？她要走，好好地说也就罢了，何以竟不告而逃，又是逃去了那般的所在？”当下把素日看重烟湖的心冷了半截，索性连这个名字也不愿提起。舒容因哥哥痛恨烟花一道，又怕说多了暴露自己往醉花荫走动的秘密，此后更禁口不言夏烟湖种种。而舒培又一向少往烟花巷里来，因此虽然夏烟湖名头一日大过一日，舒培竟是半点不知。今日听到众人都议论烟湖，述其行止，却又与自己素日熟识的烟湖既相似又陌生，倒有种人隔天涯的恍惚之感。
当其时，忽听外场报说：“荷花里翠袖倌人，桃枝儿倌人，夏烟湖倌人来了。”
原来烟湖翠袖桃枝儿三张局票都开到醉花荫，离荷花里又近，又是一早说好的，因此三姐妹连袂第一个到了，打扮得春风秋月，各自不同。
舒培留心打量夏烟湖，果然最后一个进来，只见她钗环琏佩，一色纯银，并那裙帔鞋袜，也都走的素净一路，虽身入风尘，却毫无半分脂粉态，低额敛容，阖屋问一声好，头不抬眉不动，完全是大家闺秀的作派。不禁心下感慨，半晌无言。
赖福生正和庞天德划拳，见烟湖进来，令也忘了，眉开眼笑，合不拢嘴地招呼道：“烟湖倌人，咱们可是有缘，又见面了。人家见我们聚得这样频密，都还以为是我做你恩客呢，你偏对我冷淡，我倒是枉担了虚名儿，白惹我们无凤姑女乃女乃吃醋。”说得众人都笑了。
烟湖并不接话，先向大帅施了一礼，然后过来坐在舒培肩下，温柔沉默，悄然无语。
一时众倌人陆续来到，便调起弦索，唱起曲来，自瞿无凤唱起，依次轮往翠袖黄莺莺等，大家知烟湖不会唱，也不相强。惟有赖福生自夏烟湖进门，便一直留神观察，虽然摆庄划拳属他闹得最响，眼角里却始终吊着舒培夏烟湖二人，见他俩相与默坐，除进门时那一句循例问候外，这半晌竟无一句交语，因调笑道：“你们倒和别的客人不同，也不说话，也不敬酒，这恩客不像恩客，倌人不像倌人，要说也是主仆一场，竟无旧可叙？可是古话里说的，‘此时无声胜有声’呢？”
众人原本奉承赖帅脸色，但凡他说笑，大家必附和一笑，庞天德哪肯放过这个拍马的机会，立即便说：“舒兄若是无话可说，赖帅倒有一肚子的话要和夏姑娘叙旧的，要不这就转局吧？”
赖福生故意板起脸道：“这可不行，都说庞天德包打听，会做人，这拆散鸳鸯的事连我姓赖的也不肯做的，你这老小子倒下得去手？”
庞天德鼓掌大笑。舒培只得举杯告饶：“各位要是诳我喝酒，我也无话可说，千万别拿小弟打趣就是。”
赖福生道：“就是要你喝酒，你也叫了局，总有人肯代酒的吧？我们时常叫局，这代酒是无情义的；你难得叫局，这代酒倒是有情义的。”
众人又是哄堂一笑。瞿无凤扭着身子道：“我不来了，什么叫我们代酒是无情义的？你以后要是再想我代酒，那是不能的了。”
舒培一杯酒举在半空，听了这话，喝又不好，不喝又不好，正是尴尬得很。
夏烟湖却忽然站起来，从从容容自他手中接过杯来，望空道：“各位老爷都是知道的，夏烟湖原本是舒家的丫头，若非舒家收留，几乎就要饿死路边的。这一杯酒，且不说代酒，且是我借赖帅的酒敬舒老爷一杯，谢谢当日收留为婢之恩，也当着众老爷的面，求舒老爷饶了我不告而别之罪。”说罢，忽然双膝跪倒，举杯过顶，一仰而尽，然后恭恭敬敬磕下头去。
舒培阻拦不及，受了夏烟湖一个头，连忙拉住，再不肯叫她继续磕下去。众人见她这样，也都唏嘘敬佩，倒不好太做嘻闹。赖福生看着，又触动一番心事，不禁愣愣地出神。
一时席散，瞿无凤铺设了，问赖福生：“是抽一筒呢，还是就睡？”
赖福生道：“抽一筒罢。”
瞿无凤便摆出烟具来，赖福生闷闷地抽着，仿佛满月复心事，半晌不言。瞿无凤心中忖度，到底不知他想些什么，也不敢太过逼问，只好一气捻了七八个烟泡供他享用。
昏黄的烟灯下，两人默默对着吃烟，都是一声儿不响。忽听得窗外幽深巷子里已经敲过了三更，瞿无凤委婉劝道：“时候不早，再吃完这一筒，便睡罢。”原想等他过足了瘾同歇时再慢慢地问他，不料赖福生抽至半筒，忽然搁下烟枪道：“我还有事，要出去一趟，今晚不睡在这里了。”
瞿无凤大惊，仔细回想整晚吃酒摆席，自思并无得罪他处，何以忽然变色，委委屈屈地道：“已经这般晚了，你刚在我处吃了酒，却要转席，可不是不给我面子？”
赖福生冷笑道：“倌人若也要讲起面子来，也不要做倌人了。我只替你们留面子，也不要做客人了。”
瞿无凤见这话说得刻薄，由不得红了眼圈，又不敢十分委屈，便赌气不肯深留，任他自去。
