揚州城的破葫蘆巷內傳來沉重的喘息聲，這時，一位骨瘦如柴的小女孩挑著扁擔進入巷內，乍听這聲音，她立刻扔下扁擔奔進一處茅草屋內。

「爹，您怎麼了？」于珍趕緊扶起他，輕拍著他的背脊。

「沒……沒什麼，只是又喘了起來。」

于老爹的哮喘已是帶在身上多年的老毛病了，就算是服藥也沒得根治，為此苦了才十二歲的于珍，年紀輕輕就得到菜園種菜，挑著扁擔到市集叫賣，賺些微薄銀兩度日。

「前陣子不是好些了嗎？怎麼又犯了。」她急急去倒了杯水過來，「爹，您喝些水吧。」

見女兒如此早熟，于老爹亦感到一股安慰與不舍，像她這樣年紀的孩子，念書的念書、玩耍的玩耍，何需像她這樣，得早出晚歸的工作，回家後還得服侍他這個已燭盡燈殘的老頭子。

于老爹喝了口水，才又躺下，微喘地問︰「今天……菜賣得如何？」

「呃……普普通通。」她掩下一對長長的睫毛，不想讓爹爹操心，但年紀尚輕的她仍舊不太懂得如何掩斂心思。

「是不是生意不好啊？」

于老爹心疼地模模她的臉頰，「小珍，你會怪爹嗎？爹不但沒錢讓你去私塾念書，還得讓你這麼沒日沒夜的工作，辛苦了一天後，還得照顧我這個離不開床的人，我……咳……咳……」

于老爹滿心愧疚，這陣子愈想愈惱，以至于身子骨愈來愈差。

「爹，我怎麼會怪您呢？我喜歡陪在爹身邊，有沒有去念書都無所謂，爹身體好的時候不都會寫幾個大字讓我學嗎？」于珍就是這般地善解人意，她寧可自己辛苦些，也不願意爹爹為她操心。

「可是小珍——」

「爹，您就別說了，快好好躺下，前兩天巷口的李大嬸借了我點鹽，我剛剛買了些鹽回來，先拿去還給她，您好好休息啊。」

為爹爹蓋好被褥，于珍馬上又出家門，趕緊去找李大嬸去了。

她行色匆匆，一心想快點將事情辦完，好回家照顧爹爹，因此沒注意到前面正緩緩走來一個人。而對方也沒有閃開的意思，就這麼砰的一聲撞上了！

「哇……好疼！」

于珍撫著額頭抬頭一瞧，才知道原來自己撞上了一位老伯伯，她擔心的立即上前詢問︰「這位老伯，我撞疼您沒？真的很抱歉，我……我在想事情，所以沒瞧見您。」

唉，真是多事之秋，爹的病已讓她煩得食不下咽，倘若這回她再撞傷人，想她十個于珍都沒得賠啊。

「小泵娘，別心急，我沒事。」這老人有絲怪異，竟穿著一身平常人少穿的綠衣。不過，他倒是笑容可掬，一臉慈藹的面容。

「那就好，我還有事，沒法子跟您多聊。老伯伯，以後您走路靠邊點，才不會再遇上像我這麼莽撞的人。」于珍搔搔腦袋，漾出可愛的笑靨。

「謝謝。」老伯微頷首，正要舉步卻又喊住了她，「小泵娘等等。」

于珍聞言立刻煞住了腳步，轉首笑問︰「老伯，有事嗎？」

「老夫略懂面相，瞧出來你正為某些事煩惱是嗎？」

當他道出這句話，于珍立即張大了一雙靈燦的眸子，眼眶內已泛出水霧，「老伯，您真厲害，沒錯……我正為我爹的病情煩惱，這些年來他哮喘的毛病一直不好，我好擔心……」

瞧于珍愁眉苦臉的，老伯再度展開笑容，「其實我也懂得岐黃之術，有關哮喘老夫也有份偏方，不過藥材並不便宜。」

「沒關系，您把偏方給我，藥材的問題我可以另想辦法。」于珍漾出興奮的笑靨。她天真地想︰藥鋪里的小狽子曾說過，一些昂貴的藥材幾乎都可以找到便宜的藥材來代替，其實效果是一樣的。

對方似乎猜透了她的心思，因而笑說︰「這些藥材極為特殊，可是替代不來的。」

「嘎？！」于珍愣了會兒，沒料到這位老伯居然能猜透她的想法。

于是她紅著臉，囁嚅著，「可是……我家沒錢，太貴重的藥材根本買不起。」

「自古以來有人賣身葬父，而你可有賣身醫父的打算？」他捻了捻須，突然問。

于珍吃了一驚，「賣身醫父？如果……如果我值那個價錢，我當然願意。」

「那好，我剛剛來此地時，經過前面的威龍鑣局，看見他們貼出個‘收買徒弟’的告示，好像是願意以五十兩銀子買個小徒弟，如果你願意可以去試試，願你成功。」說完，這位神秘老伯便移步離開。

于珍聞言，不解地跑過去堵住他的去路，「我能不能再請問您，您這偏方真能醫治我爹的哮喘嗎？」

對方笑睨著她，「你爹這是痼疾了，根治不易，如果用了此偏方再活個三年沒問題，倘若不服用……這就難料了。」

只見于珍張大了眸子，晶亮的淚水又滑落下來，「我懂您的意思。」

「所以你得謹慎考慮，到鏢局當學徒不輕松啊，尤其你是個姑娘家，所以這只是我給你的提議而已。」

眼看老伯又要離開，于珍又一次擋下他，「好，我願意去當學徒，可是您的偏方能不能先給我。」

「當然可以。」

老伯從身上抽出一張白紙和一枝毫筆，將毫毛在舌上輕撇兩下，便在紙上寫了幾味藥名。

于珍接過手，大字不識幾個的她看得是一臉茫然，不過既是藥方，她定會好好留著，「謝謝老伯，我現在就去前面的威龍鏢局瞧瞧。」

與老伯道別後，于珍先去還了李大嬸的鹽，隨即來到威龍鏢局。

她歇口氣，壯了下膽，這才鼓足勇氣走了進去……