春寒料峭。
園子里艷紅的杏花盛開了。
始影裹著一襲舊棉襖，坐在亭子里看花瓣紛飛，一坐就是半天。
听見細碎的腳步聲，她回頭，看見柔雁慢慢地朝她走過來，與她目光相對。
始影深深吸了口氣，第一次，姐妹之間有種微妙不安的緊張。
避朗不辭而別，只給家人留下一封書信，簡單交代離家原由，並說明因自己浪蕩成性，不想誤了柔雁的終身幸福，因此請爹娘將柔雁送回谷府，另配良緣。
這封書信在府里引起極大的震蕩，黃昭瑞氣得一語不發，黃夫人則日日以淚洗面，而柔雁在一陣暴怒哭鬧之後反倒平靜了不來，不管谷府幾次派人來想把她接回去，她都答應。
始影了解妹妹的個性，管朗是她執意要嫁的男人，一來愛面子的她不肯服輸，二來她仍愛著管朗不肯放棄。
她看得懂柔雁眼底的忐忑不安和憂傷，她憐惜她，就像憐惜著自己。可憐的一對姐妹，兩個女人，竟同時戀上一個名字。
「杏花開了。」她望著妹妹，幽幽一笑。
柔雁微怔，抬頭看著滿園杏花樹。
「是啊。」她微微地笑了笑。
嫁進黃府兩個多月，這是姐妹倆頭一回單獨面對面說話。
「柔兒，你瘦了。」始影看見她清瘦了很多。
柔雁在她身旁坐下，端詳著她。
「姐，你也瘦了。」
「是嗎？」她輕撫自己的臉頰。「我自己倒沒發現。」
「姐夫呢？還沒有消息嗎？」也許是一種同病相憐的心情，柔雁對姐姐不再充滿敵意。
「沒有。」對于珍棋，她沒有太多想談的。「小叔呢？」提到管朗，她小心翼翼地使用措辭。「他有給你來信嗎？」
「沒有。」柔雁干澀地苦笑。「他都要我另配良緣了，怎麼還會給我來信。」
始影有些悵然。
「那……你現在有什麼決定？」
「等，以妻子的身分等他回來。」她的目光流動一下又黯淡不來。
柔雁對管朗的這一份執著令始影驚訝。
「不管多久，你都願意等嗎？」
柔雁默然怔住。她不知道自己的毅力可以讓她等待多久？現在的她青春正盛，花樣年華，卻已經得不到他的心，一旦她容顏老去，她還能奢望得到他的愛嗎？但是現在要她放棄他，她偏又不甘心。她風風光光地嫁進黃家，無論如何也不能被「退」回去。
「這里是他的家，他總要回來的，只要我還是黃家二少女乃女乃的一天，他就仍然是我的丈夫，沒有人能取代我現在的位置。」
柔雁的好勝心讓始影感到不安。
「要是他不回來，自己在外頭成了另一個家，娶了另一個女人為妻，你怎麼辦？」她似想非想地問。
柔雁冷笑一聲。「倘若如此，我還是他的正妻，黃家族譜上只會記下我的名字，不管他娶了誰，都只是妾罷了。」
「柔兒，黃家二少女乃女乃的位置，對你來說真的那麼重要嗎？」她太執著于名分，讓始影隱隱為她憂心。
「這是我最後的籌碼。」柔雁清晰地說。「我若丟出去，就什麼都沒有了。」
始影無言以對。
沒錯，這就是柔雁。從小，有什麼新鮮的玩意兒，柔雁都是第一個伸手跟她搶，搶贏了，如果東西不合她意，即便心里不喜歡，也絕對不會再讓出來給她，寧可收在自己的玩具箱底蒙灰塵，也不讓別人擁有。
「姐，你跟姐夫……還好嗎？」柔雁忍不住好奇地問。
「就這樣吧，也說不上好或不好。」始影輕描淡寫地說。
「我看得出來你不開心。」
「我一向是這樣的，以前在家里，你不也常說我悶得很嗎？」她眼神低低地一垂，指尖無意識地撫弄襖面上的繡鳥。
「可是以前你會作詩、讀書或是畫畫排遣時間，但現在，你卻總是坐在園子里發呆。」
「真的嗎？」她沒想到柔雁竟然細心地發現了她的改變。
「姐夫到京城一個月了，你是因為想他嗎？」她試探地問。
始影淡笑而不語。
雖然柔雁察覺了她的改變，但真正的心事並沒有讓她讀出來，她的心事只能密密地收在心底，不能讓人知曉。
「姐夫什麼時候把你接走？」柔雁輕聲問道。
「不知道，等他安頓好吧。」沒有人知道，她總是日日暗地里祈求著，不要帶她去京城，不要帶她去京城。
「姐，如果你也走了，這里就只剩下我一個人了。」柔雁說著，突然有些哽咽起來。
始影微訝，情不自禁地握住柔雁的手，輕輕攬住她的肩膀，眼眶有熱熱的淚淌不來。
「柔兒，要快樂，要讓自己幸福，好嗎？」她對她說，也像在對自己說。
「好，你也一樣。」柔雁靠在她肩上，忍不住低低啜泣。
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半年後
京城傳來了消息，但不是要接谷始影赴京，而是珍棋將要問斬的噩耗！
黃府里上上下下慌亂成一團。
「問斬？！」黃夫人驚駭得渾身發抖，一張臉慘無血色。「這是怎麼回事？珍兒怎麼會為了五千兩銀子作偽證？不可能的、不可能的……」
「珍兒為人老實，定是遭人陷害的！」黃昭瑞一接到消息，早已經慌得六神無主了，趕忙命僕役們備妥馬車，準備赴京搭救兒子。
「老爺，一定要想辦法救救珍兒啊！」黃夫人哭得肝腸寸斷。
「我這不是在想辦法了嗎？」黃昭瑞抖抖索索地換穿衣服，匆匆忙忙地出門，正要坐上馬車，就看見谷元年和夫人冒著雨趕過來。
「大人，我听見消息就立刻過來了。究竟是怎麼回事？珍棋是犯了什麼罪？」谷元年面色青白地追問。
「詳細情形還得走一趟刑部才知道，說是丁顥誹謗君父、詆譏朝政，罪證確鑿了，珍棋卻收了五千兩銀票，為丁顥作偽證。」黃昭瑞臉色凝重地說明。
「珍兒憨直老實，不會做這種事的，他一定是遭人陷害！」黃夫人深怕親家誤會，忙為自己的兒子辯解。
「要多少銀子打點只管開口說，花多少錢不是問題，總之得先把珍棋救回來才行！」谷元年無論如何也不能讓女兒變成寡婦。
黃昭瑞的面色更加沉重了，他對刑部內的弊端黑幕太清楚了，而且一旦經皇上勾決定罪的案，根本不可能救得回來。
「秋後問斬……只怕咱們現在想要買替身救珍兒都來不及了……」黃昭瑞語音顫抖，心中一片混沌。
「離秋後問斬還有多少時間？」谷元年已有不祥的預感。
「……一個月。」黃昭瑞嘴唇顫動著。「倘若，珍兒自己就是被人誣害的那個替身，縱有萬金，也換不回他的命了……」
黃夫人驚得臉色青白，雙軟一腿，不自禁地哭嚎了起來，谷夫人攙扶著她，也陪在一旁嗚咽拭淚。
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馬車依然載著黃昭瑞朝京城疾馳而去。
黃府上下陷入了極度恐懼不安的等待中。
黃夫人心中很清楚，進了刑部死牢，等于一只腳踏進了鬼門關，要從閻王面前救回珍棋已是不可能的事了，因此她天天哭，幾乎哭斷了肝腸，到最後，已經哭得整個人都神志不清了。
始影和柔雁都不知道事情的嚴重程度，仍然還抱著一線希望，勸慰著婆婆。
深秋的風透著蝕骨的寒意。
一個月之後，載著黃昭瑞前往京城的馬車回來了，只不過，馬車載回來的卻是珍棋冰冷的遺體。
看到裝著珍棋的棺木時，始影面色蒼白，目光凝滯，罪惡感毫不留情地擊向她，她的身子禁不住地劇烈顫栗，艱難地移動著步伐，還沒來得及走到棺木前，就已無力地癱坐在地，掩面慟哭。
黃夫人眼神空洞地盯著棺木，雙眼因早已悲傷過度而沒有了淚水。
珍棋是被斬首的死刑犯，黃昭瑞花了幾千兩銀子才買回兒子全尸，所以珍棋的喪禮是在靜悄悄中辦完的。
愛里每個人的心情都很悲傷沉重，都需要時間來撫平傷痛。
之後一整個冬天，始影都是穿著素白戴孝的長袍。她更安靜、更寡言了。
有時候，柔雁看始影整日神情木然，坐著大半天一動也不動，長長久久的不發一語，就會過來陪她說說話。
但始影總是心神恍惚，低低喃喃地說著︰「都是我害了珍棋，都是我日日向神明苦苦祈求，不要讓我去京城，所以都是我害了他……」
柔雁總是一再地勸她不要自責，珍棋的死是遭人陷害，與她無關。
只是她並沒有去深思，為什麼始影要祈求神明不要讓她去京城？
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始影獨自一人在菱花鏡前端詳自己的臉，鏡中的臉依舊清麗月兌俗，只是雙眼不再靈動有神了。
珍棋的死，讓整座黃府籠罩在深沉的哀傷中，府里每個人都度過了一個最寒冷的冬天。
而她，成了寡婦，必須在這座大宅里安安靜靜地度完余生了。
她沒有喚來喜纓侍候，自己簡單地梳了一個與平日一樣的發髻，插上一根素銀簪，依舊穿著一身素服去向公婆請安。
此時正是暮春三月，園子里桃花都開了，朵朵紅雲將花園妝點得繽紛馥郁，也悄悄驅散了府里陰郁的氣息。
她怔然立在院中，望著飄飛滿天的霏霏紅雨。
看了幾回花開花落，如今的她也成了這座園子里的一株花，等著枯萎，等著凋零，等著落花成泥。
她的一生，就要被鎖在這座園子里了嗎？
「給爹娘請安。」她來到公婆正屋，恭謹地請了個安。
黃夫人見她仍是一身縞素，不禁輕輕低嘆著。
「始影，珍棋都走了半年多了，你也可以把素服換掉了。」
始影淡然地笑笑。「娘，不要緊，我平時穿衣也偏素。」
「娘要你換掉就換掉。」黃夫人態度堅持。「人死不能復生，咱們活著的人也得好好過日子才行。」
「是。」她垂首斂眉。
「園子里的花都開了，你也多出來走動走動，別老是關在屋子里，會悶出病來的，知道嗎？」黃夫人把幾樣點心推到她面前。「來，多吃點，你已經太瘦了。」
「是。」始影柔順地挾起一塊點心吃。
對這個規規矩矩、安靜寡言、百依百順，好得幾乎無可挑剔的兒媳婦，黃夫人總是既心疼、又憐惜。
黃昭瑞默然起身，走進內室，不一會兒又出來，手里拿著一封信。
「柔雁怎麼還沒來？」他搖頭嘆氣，這個二媳婦老是睡到忘了請安。「算了，我還是先跟你們說吧，一會兒柔雁來了，你們再告訴她。」
黃夫人狐疑地看著丈夫。「是誰來的信？」
「撫司衙門有人到寧波查案子，在寧波看見了管兒。」
始影一听見「管兒」，像被火燙了一下般，渾身一震。
「管兒？！信中寫了什麼？管兒如今在哪里？怎麼樣了？」黃夫人迫不及待，心急地追問著。
黃昭瑞打開信，僅挑了幾句重點說。
「信上說，管兒這一年來都在寧波做錢莊和綢緞買賣，做得很不錯。他不知道珍兒已經死了的消息，一听說珍兒被斬首，他急著處理掉手頭上的幾樁買賣，最近就會趕回來。」
「管兒要回來了！」黃夫人的聲音發顫，悲喜交加。一雙兒子如今只剩下一個，她此生別無所求，只求在離開人世前能再見一見他。
听見管朗就要回來的消息，始影的心在胸腔內突突亂跳，又是歡喜、又是慌亂，渴望見他，又害怕見他。
柔雁正巧在這時候走進來，她整個人怔怔傻傻的，似乎不敢相信。
「爹、娘，管朗要回來了，是真的嗎？」
「是啊，柔雁，管朗就要回來了！」黃夫人激動得拼命拭淚。「你們一年多不見了，見到管朗後，可不能再像從前那樣鬧脾氣，知道嗎？要是讓管兒再離家出走，娘可是不會再饒你了！」
柔雁委屈地抿著嘴，對婆婆把管朗離家出走的原因怪罪到她頭上很是不悅，但她壓抑著自己不要頂嘴。這一年來，她的性子已改好了許多，不再動不動就拉下臉發脾氣了。而且對公婆來說，管朗是黃家的唯一命脈，她這個當妻子的人，當然有責任留住丈夫的心。
「柔雁，你要記住娘跟你說的話，以柔克剛。」黃夫人把柔雁拉到自己身旁坐下，諄諄告誡著。「你只要溫柔一點、體貼一點，男人都會吃這一套的，瞧瞧你們姐妹，嫁進我們黃家都一年多了，也沒能生個孫子，如今珍棋不在了，延續香火的責任可就落在你的肩上了，柔雁，你可要明白呀！」
「我明白。」柔雁心虛地嘆口氣，不敢回嘴說，生孩子也不是她一個人能生得出來的。
「管朗好不容易想回來，柔雁，你們可得要加把勁，爹娘年紀大了，早想抱孫子了，可別讓爹娘一年等過一年啊！」黃昭瑞終也忍不住加入了話題。
當話題繞在管朗和柔雁身上時，始影突然覺得自己在這個場面上很多余，她把自己陷于一種內心的尷尬處境中。
她開始害怕，管朗回來以後的情況，會比現在更糟，這對她來說，將是一種可怕的痛苦和折磨。
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避朗回來這天，府里所有人都在正廳前院里引頸盼望著。
始影托病躲在房里沒有出去，她害怕見他，怕管不住自己的情緒。在家人面前，她的秘密必須藏得天衣無縫。
喜纓來傳話，說爹娘要她前去祠堂給珍棋上香。
她仍托病下去。
喜纓又來傳話，說爹娘要她出去一道用膳。
她還是托病下去。
要是平常，她病了，爹娘一定會著急著來探望，但是管朗回來的喜悅讓他們一時間忘了她。
她無所謂，也不在意，她現在只希望所有的人都忘記她，這樣她就可以不必面對任何善意的關切。
但是躲得了一天、兩天，卻躲不了一輩子，她終究必須在眾人面前與管朗相見。
「大嫂。」
在家宴上，管朗優雅地站起身，客氣而有禮地喚她。
一年多不見，他還是一樣俊朗迷人，眉宇間多了幾分沉穩和淡定，眼神少了幾分輕浮和嘲弄。
他已然是一個成熟的男人了。
盡避已做好見他的準備，但是一見到他，所有隱藏的心緒區卻幾乎無可保留地泄漏出來。她呆滯在原地，空白而凌亂的思緒讓她覺得害怕。她知道自己很不對勁，心中又是悲酸，又是說不清的奇怪喜悅。
「大嫂身子不好嗎？」管朗刻意維持著不冷不熱的態度。
「我……胸口時常悶痛。」她不由自主地說了真實的病情。
「悶痛？」黃夫人微愕，她從沒听始影說過。
柔雁也訝異地看著她，從來不知道她胸口時常悶痛。
「珍棋的死給始影很大的打擊，她傷心了很久，天天把自己關在屋子里，日久天長，難怪要胸悶了。那都是肝氣郁結所致，要放寬心一些，自然就不藥而愈了。」黃昭瑞以為自己夠了解媳婦兒，擅自替她診病。
避朗凝視著她的目光深幽難測。
提到了珍棋，原本歡樂的氣氛又轉為僵凝沉重。
「始影，你沒听管兒說他做的買賣，才一年的功夫，他就賺了不少銀子，在寧波買下大片田宅呢！」黃夫人立刻轉開了話題，得意地贊美著兒子。
「哼，那也要守得住才行！」黃昭瑞不改愛潑冷水的毛病。
「你就不能跟兒子好好地說話嗎？」黃夫人瞪著丈夫，微微發怒。
「娘，爹說的沒錯啊，能賺也要能守，一點兒也沒錯。」他附和著父親。
避朗頭一回不跟父親唱反調，讓黃昭瑞頗感欣慰，覺得兒子這次回來是真的長大了。
「管兒，你這次回來，可就別走了。」黃昭瑞難得對兒子如此慈祥。
「爹，寧波那邊還有買賣要處理，過陣子我還是得回去。」
「這怎麼行！」兒子好不容易回來，黃夫人哪里肯放人？「你這陣子最好都乖乖地給我待在家里，爹娘能不能抱孫子，就看你跟柔雁了。就算寧波真的有事要回去處理，也得把柔雁帶上，總之，就是先給我生個孫子再說。」
柔雁聞言，羞澀地漲紅了臉。
「是啊，怎麼能再讓妻子獨守空房。」黃昭瑞接口說道︰「你們要多生幾個孩子，讓家里頭熱鬧些。」
避朗淡淡苦笑，不經意地斜睨始影一眼，見她眼神迷茫地深瞅著地面發呆，像斷了線的木偶傀儡般，他的心就不禁一陣抽痛。
一年不見，始影比他記憶中的模樣還要清瘦蒼白，整個人毫無生氣，就像行尸走肉。
他不知道是什麼原因讓她變成這樣。是珍棋的死？還是他的離開？
尖瘦的下巴、空洞的眼神、勉強的笑容、忐忑的表情，這是當年讓他驚艷的深谷幽蘭嗎？
他不想看見她現在這個樣子。
他想救她。
