隻兒︰

爹時日無多了，不忍看你孤苦一人，你大伯現為北皇府的總管，前些日子爹已經捎信給他，並將咱們困窘的狀況也說了明白，爹希望你去投靠他，至少你一個女孩家有個避風避雨的地方，也有親人的照應，這樣爹才能安心地走，投親路途遙遠，爹變賣了僅存的一點財貨，幫你籌措了盤纏，爹死後，不要耽擱，草草安葬了事即可，盡快上路為要。

案字

藍隻兒捧著書信，一遍又一遍地讀著，才能稍稍減緩她思親的悲痛情緒。

這封信是爹在臨終前交給她的，他老人家病到最後，根本無法開口說話，只能透過書信將他的遺言留了下來。

由于娘親早逝，藍隻兒幾乎是由籃韶生一手拉拔長大。對于爹，她除了感激外，更有著愧疚，畢竟她還來不及侍奉爹，他就已經撒手人寰，將她獨自一人留在這兒。

爹！你怎麼忍心扔下隻兒一人？

正逢月圓，暈黃的月光灑滿趴在床榻，痛哭的人兒身上，打從她打理好藍韶生的後事後，她遵照他的指示，帶著他為她變賣家產所換來的盤纏，一路往北依親。

以前曾听爹提過，她的大伯，也就是北皇府的總管──藍慶，是個正直可靠的人，也是爹最信賴的兄弟，所以爹才會要她去投奔他。

現在她已經離開家鄉一個多月了，沿路打听往北方走的路，在幾番輾轉打听後，她總算知道北皇府，就離現在她所處的城鎮不遠了，只要再多走幾天路，相信很快就可以抵達目的地。

由于這一路上，僅有她一人，女裝扮相實在有些不方便，听聞女孩子容易遭到惡人的欺負、調戲，甚至一些惡意的騷擾，為避免麻煩，她以男裝扮相上路，在臉上涂點煤渣、泥灰，慶幸一身的簡樸素衣、邋遢樣，讓她沒踫上什麼麻煩事。

而好心的人家瞧她可憐，也總會賞她幾頓飯吃，或者讓她留宿一晚，讓她省了不少盤纏，也才能利用爹好不容易替她湊出來的盤纏，來到北方。

爹!隻兒好想你……

藍隻兒夢囈著，含著眼淚恍恍惚惚沉入了夢鄉，夢境里出現的依舊是她熟悉不過的身影，她夢見了小時候，爹摟著她說故事的模樣。

她好想、好想再回到從前，那段無憂無慮的日子。

一大早，天初亮，淺眠的藍隻兒迅速驚醒。她的盤纏所剩無多了，她必須利用僅剩的錢到達北皇府才行。

因此，她幾乎是一大早就趕路，直到天黑什麼都看不見，才會找個地方休息。

她推開門，隨即見到王大嬸正對著她笑。要不是昨晚王大嬸好心收留她，她怕是要露宿街頭了。

「王大嬸！您早，昨晚謝謝您讓我借宿一晚。」藍隻兒拎著小包袱，小臉堆滿感謝的笑意。

「小鮑子就不用客氣了，不過是小事一樁，對了，你昨天問我的事，我已經問過我家老頭子，小鮑子想到北皇府，出我們百花鎮，順著山路走個兩三天，就會看到一座大城，北皇府就在北涯城里。」

「北涯城？」

「是呀！北涯城是我們北方一帶最大的城，不知道小鮑子上北皇府作啥？」

「依親，家鄉沒有親人了，只好到這兒來。」藍隻兒露出一絲苦笑，對于眼前純樸的老婦人，她自然地有問必答。

「呵呵，我曾听人說過，那北皇是個驍勇善戰的大將軍，為人公正無私，擅于帶兵打仗，我們北方人能這麼安穩過日子，大半的功勞可得歸他，這些年他還帶兵平定了這一帶的山賊，讓我們的日子更加安定了，真是老天有眼，才讓他到我們這兒來。」

原來北皇是個大將軍，而不是一個地方的名字，藍隻兒這時才知道。瞧見老婦人眉宇間的得意神色，北皇這人在老百姓心中，恐怕跟老天爺一樣重要吧。

「我明白了，不多聊了，我還要趕著上路呢，那就此別過，改日必定親自登門答謝。」藍隻兒熟練地學起男子，打恭作揖。

「小鮑子，還說什麼謝，我幫你準備了一些白饅頭，你就帶在路上吃吧。」

「王大嬸，這怎麼好意思呢？你的好意我真的心領了，昨晚已經白吃白睡了，這饅頭我可不能拿。」

「哎唷!跟我客氣什麼，饅頭拿著，足夠讓你一路趕到北皇府，一出百花鎮就是山路了，那可沒什麼東西好吃，你還是留著吧。」

王大嬸硬是將十數個熱騰騰的白饅頭，塞進藍隻兒的懷中。

實在拗不過王大嬸的好意，她只好收下。「那就多謝了，我先走了。」

她收下饅頭，朝王大嬸揮揮手，欣喜地離開收留她一晚的小屋子。

不同于南方人的扭捏，北方人顯得豪爽好客，她總算親身體驗了，她真是個幸運的人，一路從南方走來，受了不少人的恩惠，如今她才能好端端地站在這兒。

將饅頭塞進小包袱里，藍隻兒拎著小包袱，邁開步伐離開百花鎮，只要再撐個幾天，她就能到北涯城了。

連趕了兩個時辰的路，藍隻兒渾身疲累不堪，正想找個地方好好歇一會兒，忽然來了場傾盆大雨，當場讓她渾身濕透，連包袱里的饅頭也全讓雨打濕了。

「糟了……」她拎著包袱，在大雨間東奔西躲，好不容易瞧見一棵枝葉茂密的大樹，這才趕緊奔至樹下避雨。

呼！好險，總算找到一個地方躲雨。

她擰吧濕透的袖子，擦拭沾滿水漬的臉龐，不經意將臉上的煤渣給擦掉，露出一張晶瑩剔透的白女敕臉蛋。

擦完臉，她連忙蹲子，打開包袱，將泡水的饅頭，一顆顆排列整齊，打算晾干。

「老天爺！您這雨可別下了。」

藍隻兒雙手合十，祈求著上蒼，濕透的衣衫緊貼著她縴細的身軀，山巔上風涼雨大，冷得她直發抖。

怎麼辦？若雨還不趕快停，她今晚恐怕得待在山上過夜了。

一想到要與山林間的豺狼虎豹為伍，度過今晚，她的心就涼了半截。

倏地，一陣急促的馬蹄聲，由藍隻兒後方的山徑上奔來，她才剛把頭探出去，立即瞥見兩三匹快馬朝她疾奔而來。

她來不及閃躲，馬兒迅速朝她身旁飛奔過去，連帶著濺起泥漿，噴得她滿身泥濘，連擱在地上的白饅頭也瞬間全成了泥饅頭。

「天啊!喂!你們……」

藍隻兒抹掉滿臉的泥巴，氣呼呼地瞪著急奔而過的馬匹。

這些人怎麼這樣？好歹也該停下馬來跟她道聲歉吧？濺了她滿身泥，就這樣裝作沒看見？這些饅頭可是王大嬸好心給她當作糧食，現在可好了，她今晚不僅要渾身骯髒地挨餓，還要受凍。

正當藍隻兒可憐兮兮地，擦拭一顆顆沾滿泥巴的白饅頭時，身後又傳來一陣規律的馬蹄聲，不同于之前的疾馳，這次像是行軍的隊伍般，馬蹄聲劃一整齊。

她轉過身來，瞥見領頭的人手上，拿著一支畫著白虎圖案的軍旗，而他身後跟著一大批穿著盔甲、手持兵器的軍人，那些人無視于傾盆的大雨，行進間散發著屬于軍人才有的英氣。

藍隻兒被那股傲然的氣勢給震懾住，人就杵在山路中間，失了神，直到耳畔傳來低沉的斥喝聲，她才猛然回神。

「喂!小子，閃一邊去，別淨擋在這兒礙路，你沒瞧見靖遠將軍的白虎軍在這兒嗎？」

「啊？」靖遠將軍？這人又是誰？

她瞧了瞧眼前的軍隊服裝，就跟先前的那兩三個人穿的軍服相同。

「喂──」

不知哪來的勇氣，藍隻兒拿高手上的饅頭，蹙起眉。「你、你們的人，剛剛騎著快馬經過這里，把我、我的饅頭給、給弄髒了，你、你要賠我才行。」

吞了口唾沫，她結結巴巴地說出她的要求。這些饅頭可還要讓她撐個兩三天，這下全沒得吃了，這口氣無論如何她都無法咽下。

「哪來的刁民，竟敢口出威脅，你不要命了是嗎？」

馬鞍上的人長鞭一掃，順勢將藍隻兒手中的饅頭掃落，這下又全滾進了泥漿水里。

「你太過分了！」

她的怒火也被挑起，雙手叉腰，圓亮的眼眸惡狠狠地瞪著。

「閃開!別妨礙將軍通行。」

正當左子京要一腳踢開藍隻兒時，忽然傳來一陣低喝聲。

「子京!住手!」

「將軍！這不知是哪里來的小刁民，淨賴在這里不走。」

「哪有這回事!是你們的軍隊弄髒了我的饅頭，我不過來討個公道，你瞧瞧，那馬蹄濺出來的泥，噴得我滿身都是，還有這些饅頭，這可是我這兩三天的糧食，這會兒我該怎麼過活？」

藍隻兒努力仰高小臉，才能稍稍看清楚那馬鞍上的巨大身影。他身上穿著亮晃晃的銀色戰袍，由于大雨，她並無法看清楚那人的長相，只知道他的聲音沉郁好听。

馬鞍上的人正是才剛征戰回來的北皇李澤，他睨著個頭嬌小得不像話的毛頭小子，泥巴沾滿他的臉龐，只露出兩只晶亮有神的眼眸，渾身狼狽不已。

「小子!你應該不是這一帶的人，我勸你最好夜里別逗留在這兒山上，有豺狼、野熊出沒。」

「啊！你怎麼知道？」

話一月兌口，藍隻兒猛然想到她說句相當可笑的話，霎時漲紅了雙頰。

「放肆！怎可直稱將軍‘你’字？」

左子京拿著長戟就要往她身上招呼去。

「子京，住手。」李澤不悅地擰起濃眉。

「是！」左子京不甘願地收起兵器。「將軍，這小子說的人，可能是我們的偵察兵。」

由于偵察兵都在軍隊前面探路，好讓後來跟上的大批軍隊，不會遇上敵人的埋伏。

「在這一帶，沒人敢如此放肆與我說話，你是第一人，拿去，這一袋銀子算是給你的賠償，你最好盡快離開這里。」

李澤從腰際間拿出一袋銀子，扔在藍隻兒跟前。

「難怪他能當威武的大將軍，某些小鼻子、小眼楮的人，怎麼努力也成不了氣候，一看就知道氣勢、胸襟都不一樣。」

藍隻兒瞪了口口聲聲喊她刁民的左子京幾眼，拎起錢袋，從里頭拿了十五個銅板，隨即又綻出個笑靨面對李澤。

「大將軍！草民有眼不識泰山，若有得罪請多多見諒，這些饅頭不過幾個錢，草民就收下十五個銅板，其余的還是還給將軍。」

「哦？」李澤驚訝地揚起一抹笑。「當真？這銀袋可有百兩，你真不要？」

「不了！多謝將軍好意，草民心領了，不打擾將軍忙碌，草民先告退了。」

藍隻兒識相地退至路邊，不再阻擋軍隊的通行。

「你可是要到北涯城？」不自覺地，眼前毛頭小子的機靈應對，霎時引起他的興致。

「啟稟將軍，是的，草民正從南方來，要到北涯城依親。」

李澤看了他幾眼，見他除了自己外，並沒有同伴，也沒有坐騎。「這離北涯城還有一段距離，憑你那兩條瘦腿要走到那兒，恐怕會先在這山林間，讓野獸吃了，子京，解一匹馬給他。」

「啊?!」

李澤話一出，不僅左子京驚訝，連藍隻兒都給嚇了一大跳。

「怎麼？懷疑嗎？順道再拿一支火炬給他，免得夜里讓山林的鬼魅，給嚇得尿褲子。」

雖然對于他的機智，他有一絲贊賞，但怎知那是不是恐懼到了極點，所偽裝的堅強，實則怕的要死呢？

何況依他所見，他稚女敕的模樣，年齡恐怕還未達弱冠，充其量也只能算是個少年，能有這樣的機靈反應，倒嫌抬舉他了，他就不信他真如此早熟、世故。

「噗！」轉眼間，緊繃的氣氛瞬間瓦解，除了藍隻兒外，所有人都笑成一團。

只要跟在李澤身邊的人都知道，他的身上絕對看不到「善心」這樣特質，連損人的功夫都是一等一的好，先給對方一個他是好人的假象，再狠狠地削人一頓，讓人措手不及，不知該如何反應。

「你!」她怨恨地瞪著地，一顆心像是在高空間蕩秋千，一下子飛到了高空，一下卻又跌到了谷底。

這人真是……

「小子!這可是我們將軍難得大發善心，這火炬跟馬你可得好好利用。」左子京咧嘴大笑。

「出發！」李澤多望了藍隻兒幾眼，知道她正憤怒地看著地，但他卻不經意多瞄了那雙靈活的大眼幾眼。

「駕！」

在李澤的號令下，白虎軍又浩浩蕩蕩地，往山徑另一端走去，留下牽著一匹馬，拿著火炬的藍隻兒。

「這人真是可惡到了極點。」

即使人已走遠，仍然無法遏制她對地狂妄態度的憤恨。

她還以為他是個威武英挺的勇猛將軍，卻沒想到只不過是個專開人玩笑的大混蛋罷了。

但轉念一想，他雖然損了她，不諱言，他仍然幫了她大忙，至少給她一匹馬代步，還有一支火炬照明。

只是──

她沒有火折子，怎麼讓火炬點燃？她也不會騎馬，這匹馬又這麼高，她該怎麼爬上去呀？

大雨持續下著，下得藍隻兒一陣心涼，眼看就要天黑了，她恐懼地咽了口唾沫，耳里仍不時傳來他深沉有力的嗓音，縱使只有那匆匆一瞥，但他的影像卻已經深刻地存在她的腦海中。

若能看清楚他的長相，不知該有多好？

去、去、去！她在胡思亂想些什麼，他可是剛開她大玩笑的惡人耶！

她搖搖頭，甩開腦海里的荒唐思緒，打算鼓起勇氣，挑戰她人生中的第一個困境──騎馬。

與其留在這里讓野獸咬死，還不如爬上馬背賭一賭，說不定讓她賭成功了，可以順利騎馬到北涯城，不一定會淪落到落馬摔死的命運。

至于他──

謗本不是她該在意的人，況且他的身份，是她高攀不起的「大將軍」呀!

李澤的白虎軍一回到北涯城，隨即受到百姓們夾道歡迎，家家戶戶張燈結彩，就如同過年般熱鬧。

李澤抿唇淺笑，朝著人群微微點頭，惹得圍觀的百姓，又是瘋狂又是尖叫，無形中，百姓們早把李澤封為「不敗戰神」，視他為神明般景仰，尤其女性更為他瘋狂，看著他凱旋而歸，許多女子無不掩面，喜極而泣。

「將軍！破紀錄了，這次又破紀錄了。」左子京策馬，來到李澤的座騎身旁。

「什麼？」

「從將軍進城門為止，到現在總共經過三條街，屬下私下算了算，總共發現一百五十六名女子正在哭泣，可見她們看到將軍回來，有多麼的興奮，高興到痛哭流涕。」

這個人數紀錄隨著李澤，一次又一次成功的出征而增加，而他的統帥能力也在這次剿滅「狄牙」族後，再次獲得部將們的信服。

狄牙族向來是乾元皇朝在西北邊境的大患，其為擅長馬戰的游牧民族，個性剛烈，擅于戰斗騎射，因常掠奪邊境百姓的生活物資，燒殺擄掠更是家常便飯，是北方居民相當恐懼的敵人。

大哉皇帝為了遏制狄牙族的猖狂行徑，特地將擅于統帥領兵的第五皇子──李澤，封為靖遠王，並分封北方的國土予他，目的就是要他鎮壓狄牙族。

這次李澤總算在苦等十年後，趁著狄牙族發生爭權內哄之際，才有辦法一舉剿滅這難纏的外患。

但狄牙族的能力也不容小覷，接近三萬人的白虎軍，傷了近三成，連李澤自己也受了傷，不過總算在眾人合力下，解除了這邊境的大患。

「你能不能說些有建設性的內容？」

李澤睨了左子京一眼。左子京是他身旁不可或缺的助手，這次一戰，要不是有他幫忙擋下那致命的偷襲，他恐怕得馬革裹尸，就地掩埋了。

「這可是很有建設性，表示將軍深得人心，尤其深得女人心。」左子京依舊是嬉皮笑臉。

他這主子的女人緣之好，真叫他羨慕不已，想順道沾沾他的光，可就是沒人搭理他，怎麼不叫他泄氣呢？

李澤無奈地搖搖頭。「你快回去療傷吧，你為我擋下那一刀，夠你受的。」他模了模左子京肩胛包裹的傷處，左子京當場疼得哇哇叫。

「別踫那，屬下可不想再痛得摔下馬，那屬下就先告退了。」

左子京恭敬地打個揖，隨即掉轉馬頭，往另一條街奔去。

李澤眯起黑眸，目送他的離去，在眾人的簇擁下，總算回到睽違一年半的靖遠王府，而管家藍慶早已在門邊候著。

「王爺，您總算回來了，小的已經差人備妥熱水，傷藥也準備妥當，要不要請陽大夫過來？」

隨侍北皇府十多年的藍慶，早已熟知李澤的生活習慣。

「嗯！這次不用麻煩他了，只不過是小傷而已，你去交代陽大夫，到子京那瞧瞧，他傷得不輕。」李澤吩咐妥當後，邁開步伐走進府內。

「是！」藍慶低下頭恭送李澤離開，並沒有馬上進屋，而是在門外探頭探腦，似乎正等著什麼人。奇怪！隻兒那丫頭怎麼到現在還沒來？一個月前已經接到她的信了呀？該不會半路上出了什麼意外吧?!

佛祖保佑，可別讓隻兒出什麼事才好。