貝勒就愛美人圖 楔子
作者︰于媜

畫棟雕梁、雁翅影壁的「四季樓」是京城名號最響的妓院,達官顯貴、富紳巨賈常聚集于此,征歌逐色、交際應酬。

吸引諸公雲集此處,不僅是樓里的鶯鶯燕燕柳腰粉面、婀娜多姿、知書達禮、溫柔嫻靜、娓娓善談、能歌善舞,還因為這里的鴇姊兒四季夫人本身就是一道極佳的風景。她曾是紅極一時的皇城頭牌花魁,後來只因上了歲數而閉門謝客,另樹艷幟,主理了這間頗具規模的煙花樓,並將其經營得日夜車馬盈門,花氣撩人,生意極其興盛。

然而,對此盛景,四季夫人卻不甚滿意。久居青樓的她,深知在妓院戲班紅角名伶競逐,風月場日趨興旺的當下,靠漂亮女孩維持門面、吸引顧客難成大氣,因此從經營四季樓那天起,她就發誓要栽培出既有美姿容,又善四藝的四大名妓。

一大清早,院內的香燭紅燈熄滅,艷風扇影消失,樓里的姑娘、狎客們尚沉醉夢鄉,胸懷壯志的四季夫人就帶著領班來到了後進院落,視察她不久將委以重望的姑娘們。

四季樓建築氣派,裝潢雅麗。前院,也就是第一進是個四合院,除富麗堂皇的金柱大門佔據一個開間成為龜奴、雜役的住所外,清一色兩層紅磚木樓,二樓房門前是貫通全層的木雕走廊。隨後各進間以月亮門相連。

跨入最深一進的月亮門,琴聲墨香伴花紅立刻醉了她的心。

院里正忙活兒的女娃、師傅和跟媽們一見夫人駕到,紛紛垂手屈腿問安。

「嬤嬤早!」

「夫人早!」

低挽發髻,淡畫眉兒的四季夫人縴手中的手帕一揚。「行了,我就想知道如今學得怎樣啦?」

「回夫人,姑娘們各自用心,都有長進,但尚不足應事。」大師傅回話。

四季夫人聞言,額上顯示其年華已逝的皺紋兒加深,那雙略呈混濁的翦水雙瞳含威地掃向站立身前的眾人,尤其是那些她煞費苦心派人到盛產美女的江南、蜀越等地尋找來的靈秀標致的女娃們。

「你們都得用功。」她薄薄的腥紅嘴唇兒微啟。「咱們這一行,庸男俗女,終歸不得長久,要想座無俗客,就得苦學才藝,我的姑娘不能只知倚門賣笑,要憑借琴、棋、書、畫獨佔鰲頭!」

「是!」听訓諸人,頻頻點頭。

訓示完畢,看了一會兒女娃們的表現,她輕顰雙眉往前院走去。

「夫人,這些姑娘當是眼下最好的了。」領班查三看出她的不滿,便跟隨其後走出。在這樓里,只有他敢對夫人直言,這不僅因為他與夫人交情匪淺,他們是同鄉,早在夫人剛入行時就認識了做龜奴的他,後來還得到過他的幫助,因此,當夫人不再接客而主理四季樓後,就把他帶來做了領班。

四季夫人橫了他一眼。「你的眼光就這水準?」

查三道︰「再給師傅們一年半載,準能給你淘出四藝佳人!」

「唉,已經三年了,再等個一年半載又如何呢?」夫人低吟。

看來,要栽培出可以稱霸天下的四大名妓還得有耐心。給她們好吃好喝不難,教她們識字念書、詩詞歌賦、吹拉彈唱、書法繪畫、棋藝女紅等則費事耗力,還得看她們各自的資質天分。

但要她全然等待也不是辦法。

「你再派人四處查訪,看能否找到資智甚佳的姑娘?」她交代。

「成,我這就讓弟兄們去探訪。」

懷著另一種期待,四季夫人微笑著上樓。

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