喝了陽荷湯後，安魚身子果然暖和不少，胸肺不再那麼動不動就癢咳得難受，只是屋里還是冷。
她攏緊了大氅，看著屋里的一大盆黑炭皺眉。
既然沒有油水可刮，宮里人送來的炭是最下等的那種，不易燃著，一燃起就黑煙滾滾嗆得淚汪汪。
若按曾經看過的宮律，只怕她們這批秀女家人子還有大半個月要熬呢，她如果再這麼「無為而治」下去，恐怕還等不及落選出宮，就得重新投第三回胎了吧？
安魚想想，還是趁著外頭天光仍亮，索性搬出了那一盆子分例的黑炭，用火鉗砸得碎碎的，挖了些黃土，舀來水些，熟練地搓起一只只煤球來，趁濕的時候在其上穿透了幾個小孔洞，就這麼晾在小屋外頭不那麼起眼的一處，曝曬在冬陽下。
日頭好的話，約莫曬個兩天就干了，燒起來又暖又火力足，還不易起煙。
安魚費了好大的力氣才總算洗淨那雙被黑炭弄得髒兮兮的小手，這麼一番周折下，也累出了一身大汗，整個發虛輕飄飄地靠坐在門邊廊下喘氣。
「哎，不成了，果然好日子過久，這胳臂腿兒都不中用了。」她忍不住笑了起來，卻是背靠著廊下柱，心情極好地仰望著頭上被隔成小小四方的天空。
不要緊，再忍忍，、再忍上一段時日，她就能月兌離這看似金碧輝煌實則壓抑不堪的地方了。
她閉上了眼，感受著這靜謐的時刻……
忽然，像是感覺到什麼，安魚猶如蜷縮于山洞中的小獸，驀然嗅聞見了危險逼近，心猛一跳，霍然睜開眼！
驚覺、冰冷、疏離和防備……
嚴延腳步僵頓止于離她五步遠之處，挺拔頎長身形一動也不敢再動。
可看在安魚眼中，這男人身上清傲尊貴龍威濃濃繚繞，神情莫測高深——居高臨下，猶如審視。
她心里亂糟糟，終究是緩緩起身，行了儀，冷靜道︰「貴人，此處是容巷，非您該涉足之地，還請貴人速速移駕他去。」
「你……」他頓了頓，目光復雜幽深難辨。「嗯，安愛卿確實把女兒教得極好。」
「您是皇上？」她後退了一步，秀眉皺了皺，只得裝作驚慌無措，作勢跪下。「小女有眼不識泰山，還請皇上恕罪——」
「免禮！」他心一緊，沖動地箭步上前扶住了她，卻在初初觸及那柔軟縴細手肘的剎那，感覺到對方警戒地火速縮回。
嚴延的手停留在半空中，心下黯然，滿滿酸澀苦楚在胸口蔓延開來。
安魚不知道他到底在玩什麼把戲，眼前的皇帝已經不是她記憶中熟識的那個阿延，他們之間隔了一生一死的三年流光，昔日的默契'熟稔和親近也早在他倆帝後相處一年後，消弭散去得僅余一縷殘香為憑借……
何況，她已然無比清楚認知到，自己現在是誰？
她粉頸低垂，默不作聲。
想來他今日是好奇後宮新進的秀女家人子，這才因緣際會走到這兒來看看的。
她既無心討好吹捧獻媚，就這麼一截木頭兒似地杵著，想必杵久了，這一國之君定然受不得人怠慢，便覺她面目可憎言語無味，說不得一掃興，立馬就走了。
昔日的太子嚴延，就已是個面上虛懷若谷謙沖溫潤，實則傲氣深深刻進骨子里的男人。
現在當了皇帝，自然更加不需要委屈自己了。
可安魚等了又等，卻沒把人等走了，反而听見那個熟悉的低沉嗓音溫和地開口。
「這煤球，是你做的？」
她心一凜，小臉掠過抹倉皇，勉強鎮定心神，「是。」
「堂堂官家千金，如何會做這個？」長身玉立豐神俊朗的嚴延紆尊降貴地移步到角落那一片濕煤球前，盯著，雙眸亮得出奇，語帶興味地問。
見他沒有看出什麼異狀，也沒認出什麼，安魚高高懸著的心松懈下來了些，可依然謹慎地道︰「回皇上，家父出身寒門，早年清苦勤讀，小女雖然後來有幸生于錦繡之中，卻也不敢忘卻父祖輩辛勞，也听家中僕婦說過一二，便學著做來試試。」
「你很怕朕？」他隔著小院中央，望向她。
—這又是什麼意思？這人怎麼想一出是一出的？
她眉心蹙得更緊了，「皇上乃九五之尊，帝王威儀自是凡人難以—」
「過來。」
安魚余下的話全斷了，整個人進入備戰狀態，憋著一口火氣，略顯僵硬地拒道︰「皇上，恕小女不敢，如此與禮不合。」
他凝視著她，瞅得她的理直氣壯漸漸變成了不安，就在安魚以為他就要發怒的當兒，忽見他驀然笑了起來——
眼前這絕世男子，本就鬢若刀裁，眉如墨畫，這一笑，越發顯得天然一段風韻，全在眉梢，平生萬種情思，悉堆眼角……
她昔年也無數次見過他的笑，有笑得靦眺，笑得依賴，笑得撒嬌，笑得威嚴……可今日這樣的一抹波光瀲灩的笑，從未在她面前出現過。
她，只看過他對樂正婥這樣笑。
安魚承認笑得這般美好惑人的他，確實令她一時恍惚震顫蕩漾難禁，可轉瞬間心還是平復沉靜了下來。
嗯，果然世上不論男或女，天生容貌姣好就是這般吃香，引人遐想勾人曖昧，稍有不慎，叫那良作多情者，一眼傾心，代價便是萬劫不復。
嚴延沒有錯認她眸底的那一剎那驚艷心悸，可是隨後她的清冷如故，還是令他初初升騰飛揚而起的竊喜歡悅跌了個跟頭……
他心中重重一沉，隱約間竟有些委屈起來。
她十有九成是萸娘姊姊，無論是做陽荷湯還是煤球上孔洞的位置……也只有萸娘姊姊，會將孔洞點戳成了彎彎的笑臉。
……萸娘姊姊，你戳的這是什麼形狀啊？
……阿延，這是笑臉呀，外頭風雪再大再冷，我們只要燒著滿滿笑臉的煤球，就會覺得又溫暖又快活了，對吧？
萸娘姊姊，是你回來了，對嗎？可你為什麼不跟阿延相認？還是你還魂之前喝了孟婆湯，已經把阿延也遺忘在忘川水的彼岸了？
他深邃的鳳眼灼熱潮濕得厲害，疑有水光……
安魚看得既難抑揪心又莫名膽顫，她心亂如麻，倉卒地對他行了個膝禮，「皇上，小女該回屋了，告退。」
她強迫自己背脊挺直不露慌亂，轉過身去，一步一步走進陰冷的屋內，關上門。
嚴延在屋外佇立了大半個時辰，安魚在屋內也呆坐在榻上，不發一言。
直到腳步終于漸漸移動、漸漸消失遠去……
她繃緊的身軀這才垮了下來，不斷喃喃重復寬慰自己。「沒事的，他認不出你，他不會知道是你，萸娘，別慌。」
樂正府
堡部尚書樂正杰手持狼毫，落墨紙上，鐵畫銀鉤'筆走龍蛇，須臾間，一幅氣勢磅礡的草書淋灕而成。
「老爺……」樂正夫人親自捧著一盅信陽毛尖茶，遞到他手邊。「喝口茶歇歇吧！」
樂正尚書眉頭微挑，接過後不忙喝，只慢慢刮著上頭的茶沫。「娘娘那兒你見得如何了？」
樂正夫人眼眶一紅，「老爺，您倒是好好替娘娘想個法子，看如何才能早些為皇上誕下皇長子才好呀，只要皇長子一出，咱們又何愁那些個未成氣候的秀女家人子進宮邀寵？雖說現下這一兩年，娘娘還無須擔憂，可終究不是長久之計。」
「想法子？老夫能想什麼法子？」樂正尚書哼了聲。「難道老夫的手還能伸那麼長，伸進宮里的太醫院指揮上下嗎？況且就算有再多助孕的仙丹妙藥，也要娘娘的肚皮爭氣啊！」
「妾身如何不知？娘娘這三年也按著脈案調養身子……也不知什麼緣故，這龍嗣就是不來？老爺，妾身听說那些太醫最是謹小慎微，開的多半是些溫溫吞吞的平安方，好東西都掌著不敢露白呢。老爺，您往常不是和幾位老太醫有舊，甚至太醫院使也是您的故交，您何不……」
「女人就是見識短！皇上已不是昔年的太子了，論前朝後宮的掌控，誰能及得上皇上？」樂正尚書深吸了一口氣，苦笑。「再說我樂正一族，雖不是名正言順的外戚，因有貴妃的緣故，也可算是被架上火上烤了，皇後這位置，外戚這頭餃自然誘人，但現如今看皇上的態勢，娘娘恐怕也只能暫時止步于這個貴妃。」
「皇上怎能如此待娘娘？娘娘可是拼死幫皇上誕下了唯一的公主—」樂正夫人氣哭了，卻立時被樂正尚書喝住。
「住聲！」樂正尚書慍怒低喝，神情嚴峻的警告道︰「皇上是娘娘的夫，更是君，難道立不立後，還有娘娘做主的份嗎？」
「老爺……」樂正夫人駭然地忙忍住了，抽噎了兩聲，終究囁嚅道︰
「那、那咱們就只能眼睜睜看著娘娘獨自在宮中扶不了正，始終低先皇後一頭了？」
「誰施力扶助，都及不上她自己。」樂正尚書嘆了一口氣。「夫人啊，當初你我又何曾想過有朝一日，親生愛女竟能蒙得皇上青陳恩寵，成為這後宮第一人？」
樂正夫人含淚疑惑地望著丈夫，面露不解。
「只要娘娘能牢牢握住了帝王心，還愁日後少了子嗣或擔憂旁人來分寵？」樂正尚書目光深遠，手撫著修剪華美的短須道︰「這些年來你還看不明白嗎？皇上雄才偉略，有著帝王的仁厚英明與多疑，卻也是個長情的……除非先皇後再復生，否則誰也撼動不了娘娘在皇上身邊和心尖的位置。」
「先皇後那是和皇上情分起于微末，一路自東宮相扶持多年，在皇上心中亦母亦姊，自是無人能及。」樂正夫人想起那位曾參見過一兩回的賢德皇後，心下喟嘆之余也不免感到慶幸，低聲道︰「妾身說句大不敬的，也虧得薄後娘娘登上鳳座來年便仙逝了，否則咱們家娘娘恐怕還得被壓上一頭呢！」
「夫人這麼想就對了。」樂正尚書頷首，微微滿意。
「可皇上既然對娘娘長情，怎麼又突然要選秀？三年前，皇上明明面對群臣建言，還是堅決不選秀廣納秀色的。」樂正夫人總覺得哪里不對勁。
樂正尚書眼神微微冷了，似笑非笑地道︰「皇上這自然是警告眾嬪妃身後的這些人——包括咱們府在內，所有人的身家榮辱全系于聖上一念之間，雷霆雨露俱是君恩，莫蠢蠢欲動太過。」
樂正夫人欲言又止——可難道，真就這樣了？什麼都不做？
「娘娘雖是聰慧過人，可到底輸在一個年紀猶輕，心性未穩上。」樂正尚書正色道︰「夫人，你若入宮探視娘娘，千萬得勸她沉得住氣……皇上龍壽如今不過二十有二，正是旭日東升春秋鼎盛之時，娘娘真正的戰場尚且在十五年後，她此際最該做的是好好兒攏絡君心不變，屆時有寵有子，自然能立于不敗之地。」
「老爺說的，妾身定會一一同娘娘詳說分明。」樂正夫人嘟囔。「可妾身適才擔心的，不就是娘娘至今月復中還沒個動靜嗎？」
「先開花後結果，娘娘當初既能開懷，誕下公主，又何愁懷不上龍胎？」
「可，這轉眼都過三年了……」
「轉告娘娘，不動即不錯。」樂正尚書指尖輕輕敲擊書案，沉思道。「槍打出頭鳥，秀女家人子此朝進宮待選，哪個不長眼的在此時跳出來張牙生事，自然會成為皇上第一只要打落的獵物，她這個寵妃樹大招風，也莫在這時候成了眾人的箭靶或替罪羊。」
「若只論這個，妾身倒是對娘娘有信心，咱們娘娘呀，雖沒有鳳印金冊在手，卻是實打實主理宮闈大權之人，就連後宮那些有封號的嬪妃衣食飲度分例都得看咱們娘娘的臉色，更何況這些新進待選的秀女家人子？」樂正夫人聞言抿唇兒笑了。
樂正尚書眉頭隱隱淺蹙，只搖了搖頭，不再多談心頭的疑猜與不安。
安魚提心吊膽了幾日，隨時處在警戒狀態，可萬幸的是自那天之後，乾元帝沒有再踏入小院一步，甚至連她的分例也一如往昔，並無克扣抑或加厚的跡象。
她不由得大大松了一口氣。
說得也是，若不是她自己身歷其中，又怎會相信世上真有借尸還魂之事？況且她音容笑貌都和薄萸娘大相徑庭，任誰怎麼也不會將兩人聯想到一起。
而在此同時，嚴延正坐在長樂宮中，和樂正婥對坐弈棋。
「……皇上棋力精妙高深，臣妾又輸了。」樂正嫜清婉出塵的小臉自皇帝駕到的那一刻歡然喜悅到現在，眉眼嘴角始終笑意吟吟，便是狀似埋怨都听得出滿滿的撒嬌依賴之情。
嚴延眼神溫和地看著她，微微一笑，慢慢拾撿白子入玉匣。「其實朕的棋，還遠遠及不上朕的師傅七分。」
「臣妾不信這世上還有誰贏得了您的棋，听說素有棋聖國手之稱的聞太傅都曾敗在皇上之下——」樂正婥忽地好奇追問道︰「但不知皇上的師傅是哪位大師？怎麼臣妾以往都沒听您提過呢？」
「朕的師傅，是萸娘姊姊。」他眼神里的溫和化成了掩不住的溫柔，嘴角輕揚。
樂正婥指尖一僵，隨即又若無其事地甜甜一笑，半嗔半怨道︰「原來是薄後姊姊……對了，皇上臣妾听說這次秀女家人子里有幾個姝麗姣好，有天香之色，更是琴棋書畫樣樣精通，往後只怕有了新的姊妹，皇上來臣妾長樂宮對弈的時候就少了。」
「焯兒，朕在你心中是個什麼樣的夫君？」
樂正婥眸底掠過一抹驚疑不定，腦中飛快思索分辨著乾元帝這話究竟劍指何端？
「皇上自然是這世上最頂頂好的夫君了。」她眼波流轉間，深深真摯戀慕
地望著他。「焯兒這輩子能相伴君側，實屬三生有幸……」
「朕能得焯兒，亦是朕的福氣。」嚴延牽起她柔軟無瑕的手，在大掌間細細把玩，眸光幽微隱晦，樂正婥渾然未覺，卻是心一松，笑靨越發幸福嫵媚。
她膽兒頓時壯了些，聲音更是甜軟溫柔七分。「皇上，您平時前朝國務繁重，日理萬機，甚是辛勞，所以七日後當殿遴選秀女之事，有臣妾和江淑妃妹妹、吳貴嬪妹妹三人把關鑒選便是，不知皇上意下如何？」
他狀似漫不經心地唔了聲。「那就這樣決定吧，有勞愛妃了。」
「謝皇上，臣妾定然不負所托。」樂正婥嫣然笑道，目光閃閃。
一盞茶辰光後，見乾元帝去得遠了，樂正婥的笑容斂起，對燋兒道︰「去請江淑妃和吳貴嬪到長樂宮來商討要務。」
「奴婢這就去。」
一旁的照兒忍不住歡欣殷勤地道︰「娘娘，皇上心中最寵信鐘愛的果然還是主子您啊！」
「本宮這些時日總覺皇上不大對勁，似是對本宮有所疏遠。」她揉了揉眉心，總算緩過一口氣兒了。「不過今日看來，倒是本宮因子嗣之憂所故，多心了。」
照兒趁機說了些奉承湊興的吉言，樂正嫜神情也松快愉悅不少。
轉眼間，已到當殿遴選日——
兩三百名秀女家人子，在幾日前已經初選餅了一回，容貌身姿談吐甚至氣息不符者，便已落選出宮返家各府許嫁。
如今寬敞廣大的含秀殿前，十步之間便燃起了一只只麒麟金暖籠，縱使開春乍暖還寒時分，即便是身子骨縴弱的秀女們佇立于開闊中殿上，也不覺得凍。
「貴妃到……」
「淑妃娘娘到……」
「貴嬪娘娘到……」
清麗飄逸如仙的樂正婥今日一身貴氣紫氣華袍，烏發高梳飛雲髻，簪上金鸞含珠華勝，東珠耳牆，頸配紫翡礦金項圈，縴細玉腰系著瓔珞羊脂玉環佩壓裙，裙下腳步雍容輕邁，隱隱可見繡鞋上瓖著光暈瑩然的鴿蛋大南珠。
氣派華貴，傾國傾城……
在第三列中的安魚僅只稍稍瞥了一眼，又復目光低垂，無悲無喜。
她只煩躁著惱，這嚴延究竟在玩什麼把戲？
初選那天，但聞容巷嚶嚶壢喔低泣聲四起，收拾遷移出宮的動靜不小，可卻沒有任何老嬤嬤來她小院通知要驗身或其他……
安魚如籠中困獸般在小院里來回踱步張望，秀眉糾結成團，那一剎真想身插雙翼，飛出這高高朱牆皇城囚牢！
心緒紛亂間，忽然安魚感覺到四周異常的靜默，她回過神來，驀然抬眼，看見高位之上的三名美麗高貴嬪妃眼神不悅地注視著她。
周遭秀女家人子的目光更是直勾勾，其中有輕蔑，有厭惡，有幸災樂禍。
她嘴角不著痕跡地微微輕揚，心下已做好準備。
「這位姑娘是誰家的千金？」見樂正婥漂亮縴指輕輕端起茶碗，低首斂眉啜飲，吳貴嬪領會，立時傲然嬌喊。
秀女家人子們不約而同紛紛閃避，安魚瞬間獨留在原地，明顯地被孤立了。
「回貴嬪娘娘的話，小女安魚，家父官拜五品，為當朝禮部侍郎。」她不卑不亢地清朗回應，身姿端正，做了個完美至極的儀禮，而後抬起頭，笑意吟吟地直視吳貴嬪。
「大膽！尚宮嬤嬤沒有教導你，在宮中直視貴人，是為大不敬？」吳貴嬪頓時被她清澈靈動眸中的高雅從容神色惹火了，有那麼一霎，彷佛眼前這五品宮之女才是真正高高在上的「貴人」，而自己卻不過是她眼底腳下卑賤低弱的東西！
「貴嬪娘娘相詢，小女不敢低頭應答，渾似無視貴嬪娘娘。」安魚夷然不驚，依然淺笑，談吐清脆爾雅。「我大闕王朝皇律有雲︰上者有問，下者端應。這『端』字，是為端容以正，非為低眉垂眼，還請貴嬪娘娘明察。」眾秀女家人子不敢置信地瞪著她，敬佩驚畏嘲笑看戲者皆而有之。
「哼，小小秀女家人子就敢駁本宮的話，來人！」吳貴嬪氣炸了，激動昏頭之下怒氣沖天地大喝一聲。「撂牌子，掌嘴三十，把人給本宮攆出宮去！」
「是！」一旁的尚宮嬤嬤們轟然恭應，卻是偷偷貓了上頭的貴妃娘娘。
這後宮之中真正做主的，可不是吳貴嬪這個主兒呢！
「且慢。」向來溫婉仁厚的樂正婥果然輕嘆了一口氣，開口制止。
「貴妃娘娘……」吳貴嬪臉色鐵青起來。
樂正婥溫柔地道︰「貴嬪妹妹，本宮知道你委屈了，不過安姑娘出身禮部侍郎府中，想必自幼嚴守禮數律例，雖說顯得有幾分拘泥不化，然禮部安侍郎終歸是國之棟梁，其女掌三十，倒有些過了，不如妹妹給本宮個面子，便去了著掌摑之罰，命她落選離宮歸家也就是了。」
