「他們知道你爬樹嗎？」這丫頭不嚴加管教不行，她膽子大得能上天，興致一來什麼都敢做。
笑臉一凝，她露出可憐兮兮的神情。「好看的大哥哥，你不會出賣我對不對？要是被人知曉我做了不好的事，他們會把我送走，大過年的大家一家團聚，只有我孤伶伶的在返鄉途中……」
明知她只是在裝委屈，博取同情，皇甫桓還是心軟了。「以後不許再做這麼危險的事……」沒等他說完，成清寧朝氣十足地一應。「好，我保證。」
保證不再犯，還是保證一定再犯——陷阱題。
「你……」看著她凍紅的雙頰，一時間他不知該說什麼。
「咳！咳！十七爺，你好像抱得太久了，要不要先把她放下？」雖然這丫頭看起來年歲不大，可終究是名姑娘。
成清寧一副剛回神模樣，小臉紅通通的輕扯皇甫桓衣袖。「好看的大哥哥，你快把我放下，男女授受不親，你要是害我閨譽有損嫁不出去，我可是要賴上你喔！」
「我負——」莫名地，他想負責。
「十七爺。」皇甫尋重重一咳，提醒十七皇叔他剛訂親，定的還是寧平侯的嫡女，他正站在老丈人的府里。相見恨晚——皇甫桓腦海中浮現這四個字。
「啊！侯爺夫人來了，我得趕緊走了，若被人發現，我的麻煩就大了。」成清寧掙月兌他的懷抱，一手抱起一只兔子，飛快的跑進月洞門。
「我姓皇甫……」什麼好看的大哥哥，不倫不類。
「好看的大哥哥，記得你欠我半筐梅花花瓣，要還我……」風聲吹走了她軟綿的輕嗓，人如兔子的小人兒閃得極快。
細語被風吹散了，留下一股淡淡暗香，望著人影消失的地方，皇甫桓輕笑的拾起籮筐。
「你真要還她半筐梅花花瓣？」讓堂堂親王給她摘花？她真敢。
皇甫桓嘴畔的笑意一收，將籮筐塞入皇甫尋懷里。「裝滿它。」
「我？」
「難道本王使喚不動你？」他冷冷一橫目。
懾于婬威的皇甫尋苦笑道︰「十七叔皇吩咐的事小佷莫敢不從。」
「摘好花便放在梅樹下，她自會來取。」那只小狐狸呀！有便宜的事她絕對不會不要。
「我……」
「王爺、九皇子，原來你們在這里，招待不周請見諒，我家侯爺剛下朝，正在花廳恭候兩位。」果然是人中之龍！
董氏是丈母娘看女婿，越看越滿意，渾然不覺秦王一見到她便冷了雙眸，流露出一絲不耐煩的譏誚。
「讓十七皇叔先行一步，本皇子還有事多停留一會兒。」這算什麼事呀！竟叫皇子當采花賊。
走得慢的成弘文和皇甫桓錯身而過，他一眼就認出是數個月前「送」他們獵物的男子，當下驚愕得不敢開口，頭一低避著對方，不與他正面相視，怕秦王來個秋後算帳。
但事實上，皇甫桓早忘了他，他是白擔心了一場，自己嚇自己地還病了一場，未將此事告知三妹妹。
鬧完元宵，這個年也快過完了。很快地，二月二，龍抬頭。
在新年開春的頭一件大事，便是北夷又想南下攻城略地，大明朝毫不怯戰，很快整裝待發的三十萬大軍軍容整齊，在戰無不克的秦王帶領下，浩浩蕩蕩的走向北城門。
一群送行的高門大戶小姐擠在路兩旁的酒樓飯館窗口，伸直脖子引頸眺望，等著她們心目中的英雄出現。緩緩地，黑色大軍如潮水般涌現，馬蹄的震地聲一波波傳來，領頭的大黑馬發出長長的嘶鳴聲，一身黑色盔甲的戰國將軍坐在馬背上，神情冷肅的直視前方，氣勢驚人。
在他身側是頭一次出征的九皇子皇甫尋，他騎著赤兔馬，身著銀白盔甲，同樣出色的並騎而行。驀地，人群中有女子的尖叫聲，大膽的拋出手中的絹帕，大喊秦王的名諱。
有一就有二，有二就有三……像骨牌效應一樣，高喊秦王的聲浪越來越高，滿天飛舞的帕子、鮮花、珠釵落滿天，鋪成一條錦繡大道，好似在預祝秦王旗開得勝。
皇甫桓的聲望空前絕後的高，甚至高過帝王，百姓只知有秦王，不知坐在那把龍椅上的人是誰，他們相信秦王一出馬必打勝仗，他是大明朝的護國神只，保家衛國不在話下，只要有他在，大明朝一定強盛。
今日送行寧平侯府的人自然也來了，成清儀帶著兩位庶妹坐在最靠近窗戶的包廂中，神情既緊張又不安的擰著絹帕，她想像妹妹們一樣把半個身子探出窗口好瞧個仔細，又怕人抨擊她不端莊，不配當皇家媳婦。
「大姊姊，快來看，大姊夫來了。」成清寧把九皇子當成秦王，把他品頭論足的打量了一番。
一听「大姊夫」，紅著面頰的成清儀就管不住自己的腳，顯得有點急的三步並兩步，雙手搭在矮她一個頭的三妹妹肩上，立在她身後，兩眼發亮的看向並騎的兩人。
她的心是雀躍的，心頭小鹿亂撞，眼帶愛意的盯著心里的那個人，臉頰紅得快要冒煙了。
突然，也看到皇甫桓的成清寧受百姓激昂情緒感染，她摘下頭上的珠花一揮，大聲的一喊，「好看的大哥哥，等你勝利歸來，我給你簪花——」
本來在此起彼落的百姓喊叫聲中，應該听不見小泵娘嬌軟的聲音，可偏偏皇甫桓回頭了，目光銳利的鎖定快掉出窗口的小丫頭，眉頭顰得快成深壑。
看秦王回頭，皇甫尋也好奇地順著他的視線一看，頓時一訝的失笑，原來是她呀！這丫頭膽子真大，敢調戲皇叔。
于是他舉起手，朝二樓包廂一揮。
這一揮誤會就大了，成清儀以為三妹妹口中的「好看的大哥哥」指的是九皇子，而皇甫桓看向成清寧的眸光被她當成在看自己，頓時嬌羞地朝他丟出腕上的碧玉鐲當定情信物。
但皇甫桓沒接，看也不看一眼，他的注意力在另一個人身上，馬蹄一落下，玉鐲碎成一截截。
「啊！好可惜，踩碎了。」成清寧輕呼，小財迷的她還沒開始賺大錢，每一分銀子她都十分珍惜。表情明顯一變的成清儀眼眶蓄著淚，手上的絹帕被她揉成一團。
「有什麼好可惜，大姊夫根本沒瞧見。」見不慣大姊姊的嫡女做派，成清貞嘴上不留情的補刀。
「四妹妹，少說一句。」那玉鐲子可是很值錢的，若把它賣了，起碼能買六、七十畝地。立志當地主婆的成清寧心心念念要買地，她還欠她姨娘三百兩呢！不知何時才能還得清。
此時的她並不曉得數年後她會成為京城里的一號人物，在貴女圈里無人不知，無人不識，閬出名堂。
「長嘴巴不讓人說話，難道要我當啞巴不成？」她才不當應聲蟲，讓嫡姊大出鋒頭，人前風光。
成清貞巴不得這位嫡姊當眾出丑，凡是能令嫡姊難堪的事，她都會不遺余力的促成，憑什麼嫡女就比庶女吃香？
在姊妹不和的氛圍中，大軍已出北城門，長長如人龍似的黑色潮浪在百姓的歡送聲中漸漸遠去，那鼓噪的囂鬧慢慢沉寂，眼前哪里還听得見馬嘶聲，只留馬蹄踐踏過的黃沙，以及那早已失去顏色的碧玉鐲碎片。
兩國的戰爭開打了。
從初春出發，花了一個月時間到達邊關，那時兵貴神速的北夷已攻下大明朝兩座城池，大肆搜括財物，強搶民女，屠殺百姓，燒殺擄掠無所不做，還在井水里投毒，讓只攻不佔的城鎮變成廢城。
堆滿城牆的尸體，衣不蔽體的受虐婦女，怎麼洗刷也沖不掉的血河，孩子不再啼哭，眼楮灰白的瞪著天空，到死也不明白為什麼被殺，他們還來不及長大，選擇想要走的路。
看到此情此景，秦王大軍憤怒了。
同樣用了不到一個月的時間，奮勇殺敵的將士奪回已丟失的城池，整頓街道，找回流離失所、幸存的百姓，封舊井、開新井，全面清洗一番，先安排好驚慌失措的百姓，使其居有屋，食有糧，衣物保暖，不用擔心蠻夷來襲。
當人心穩定了，皇甫桓便有了下一個動作，他調兵遣將進行草原戰，親自率領精兵突襲敢屠他百姓的部落。捷報如風，一道道傳進京城，百姓振奮。
龍心大悅的皇帝吩咐戶部準備足夠的糧草送往邊關，又命工部趕快打制兵器，不能讓前方將士無武器可用。兵部負責運送糧食、弓弩和刀劍，一波波的軍用物資綿延十里長的車隊，青壯禁軍精神抖擻的隨軍護送，眼中盡是對從無敗績的戰神狂熱的崇拜。
用兵如神的皇甫桓在百姓心目中就如同神一般的存在，只要有他在的戰場，定是一面倒的勝利，令敵軍聞風喪膽，仗未打先弱了三分，把他視為羅剎似的惡鬼，不敢與之為敵。
草原民族以游牧為主，大大小小的部落有上百個，但草原太大了，要鏟除他們不難，難在找不到聚落，不斷移動的人和牛羊如大海撈針般找尋困難，遷徙是他們的習性。
但是對皇甫桓而言這不是問題，他訓練出上千名斥候，就為了追蹤和搜尋他們，要他們付出代價。
「好消息，好消息！秦王又打勝仗了，他把北夷的皇都拿下來，北夷皇帝倉皇出逃……」
「哎！又扎到手了，海棠姊姊，你能不能輕點聲，我被你嚇到了……」又繡壞了，可惜了這塊蜀錦。太過興奮的海棠一臉歉意地放輕語調，「對不起，三小姐，奴婢沒瞧見你也在，一時失態了。」
打仗是很耗時間的事，來回路程和搜尋，調兵布陣到正面開打，事後收拾戰場，為傷兵治傷等等，這場仗自開始打後春去秋來，轉眼又是一個冬，熱熱鬧鬧地過了個年，春暖花開後又繼續打。
轉眼間都過了兩個年頭，身子像柳條兒抽長的成清寧已經十二歲了，她胸前微隆，腰身縴柔，一雙腿兒又直又長，彷佛那栽在春天里的香草，十天變一個樣，越變越嬌美，有往傾城佳人的趨勢偏去。
她不再是當年那個連摘花都摘不到、要踮起腳尖的小丫頭，玲瓏的身段縴有致，皓腕輕輕一擺動香盈滿室，靈動的眼兒一溜轉，散發引人側目的光彩。
本來比嫡姊矮一個頭的她長得和嫡姊一樣高了，而她還會再長高，不用兩年便會高出許多，身形更加婀娜多姿。
成清儀的成長似乎停住了，從她癸水來過以後，她就沒再長高一寸了，胸前也……偏平，除了面容日益美麗，蛻出稚氣漸露女子的風情外，其他一切幾乎沒改變。
反觀成清寧是吹氣球似的長大，多活一世的她針對自個兒偏弱的體質進行改善，她知道不少現代增高、豐胸的偏方，因此三天兩頭地讓荷葉、荷心為她熬煮補品，滋補養顏。
去年一整年風調雨順，既無風災又無水患，她一百多畝土地為她賺進了三千多兩銀子，她拿出三分之二的銀兩大力買地，其余都用在昂貴到叫人落淚的滋補湯水里。
不過成效出來了，她很滿意，瞧著一天比一天大的小包子，以及令她驕傲的長腿，她作夢都會笑醒。
只是眼見庶女一天比一天出色，容貌、氣度、一言一行的秀雅風姿漸漸與嫡女並駕齊驅，甚至有凌駕之勢，董氏和成清儀快坐不住了，她們都不想庶女的鋒芒超越嫡女，因此有些刻意的拘著她，不讓她在人前出現。五月初五慶端午，為了這一天的到來，成清儀特意叫兩個庶妹到她屋里繡五毒荷包，還有五天就是端午了，她希望她們別亂跑，靜下心來做好一件事，別讓人看笑話。
事實上成清儀的用意是不許庶妹們比她更出鋒頭，先不論成清寧的姿色是否勝她三分，光是容貌神似香姨娘的成清貞也漸露嬌艷麗色，天生美人胚子的四小姐相當奪目，已有人在詢問她是不是有人家了，有意結親。這是威脅，一向以嫡女身分為傲的成清儀對此產生些許危機感，她才是侯府的榮耀、將來的秦王妃，誰也不能越過她。
「以前我個矮，你沒瞧見也就算了，如今我個頭都快超過大姊姊了你還忽視我，不行，得罰罰你。」欺霜勝雪的手兒一抬，瑩白皓腕上套了只質地不錯的金絲纏枝水色玉鐲。
她自個兒買的，有點小錢了，小盎婆也要揮霍。海棠捂著嘴輕笑，「三小姐要罰我什麼？」
成清寧故作張狂地揚起鼻孔。「幫我繡荷包，十個，三天後給我，一個也不能少，否則……」
「繡荷包……」她咯咯直笑。
「胡鬧，讓你從荷包繡起是磨磨你的性子，瞧瞧你繡了什麼，小雞啄食被你繡成什麼樣子了，還不如剛滿十歲的四妹妹。」恨鐵不成鋼的成清儀忍不住輕斥一番。
一旁的成清貞得意的笑著，她個性不好，愛計較，對嫡姊不敬，老是想在姊妹間出頭拔尖，可她縱有千般不妥，繡功卻是好得叫人稱奇，穿針引線地繡一會兒，隨即勾勒出春江水暖鴨先知的美景。
看著自己慘不忍睹的繡件，成清寧抬起滿是針孔的手叫屈，「大姊姊，我前輩子一定是農婦，做不來繡娘細活。」
自從種香草、藥草賺錢後，侯府上下都曉得她買地置產了，大手大腳花費的二少爺成弘文厚著臉皮來摻一腳，用了兩個月月銀買了二十五畝地，讓她幫著管理，他做甩手掌櫃。
「滿嘴胡話，誰天生會刺繡，不多練練哪行，你就是這方面不用心，滿腦子只想著你的銀子。」不長進。
「我……」她數銀子高興呀！又礙著誰了？
雖然賺得不算多，只有數千兩，但成清儀眼紅了，她第一次覺得不如庶妹，而且她感到被羞辱，三妹妹不該比她出色。
「你們先出去，我有話對你們大姊姊說。」忽然闖入的董氏臉色蒼白，口氣有些急促，指尖似乎在……顫抖？不用被拘著刺繡，成清寧最快活了，她拉著想偷听八卦的四妹妹飛快的離開，不回頭，雖然她看出嫡母的不對勁，但身為府中沒有話語權的庶女，還是別摻合了，明哲保身。
「娘，怎麼了？你的手好冰。」好像剛從冷水中撈起。
「秦王他……他……」董氏抖著唇，欲言又止。
一提到秦王，待嫁女兒心的成清儀雙頰飛紅，「剛才海棠說了，秦王他打勝仗了，應該很快就會回京。」
「不，不是這件事……」董氏很慌亂地捉緊女兒的手。
「不然是什麼事？」娘怎麼急出了一手汗？
「秦……秦王在班師回朝途中，中了北夷殘部的暗算，他的腳殘了，臉也毀了，半死不活的被抬回來……」
「什麼？！」成清儀頓時全身發軟的站都站不住。
