當今皇太後育有四子二女，這六個正統嫡出的皇子皇女們，自幼即玩在一起、睡在一起，親密融洽地長大。兄弟姊妹中，沒有傳出爭權奪利的事件，得歸功于皇太後教子有方，以及歷代皇帝對正統嫡長子繼承制的全力維護。
先帝直到五十六歲駕崩時，共育有十三子、二十女。之中猜忌不和的當然有︰自認才德兼備、對帝位暗自窺伺的也絕對有，但因皇太後本身育子甚多又是育在前頭，不論是排位或身分的貴重，都遠遠將其他庶出皇子給甩到天外去︰加上皇太後所出的四個兄弟感情深厚，且各有所長，足以作為龍天運這個新帝最大的臂助︰在嫡盛庶弱的情況下，任誰對皇位有所窺伺垂涎，也就只能放在心底暗自想想，休想能獲得朝野以及百姓的支持。
龍天運登基為新帝，既正統又滿受天下人擁護支持，且有能干的親弟弟們幫襯，接手國之重器之後，國家平穩過度，政治一片清明︰龍天運知人善任，施政手腕溫和，與重臣之間就算意見相左，也不會輕易發怒，更願意花時間去協商。
當然，不得不說他下面那三名同母弟弟在朝廷上起的作用絕對是巨大的，這讓龍天運在許多時候與朝臣無法協商出合適的施政方案時，有三名掌實權的弟弟助陣，讓他得以成功壓下所有異見，讓自己的施政運行順利。他這個年輕君王能穩坐龍椅，當一個好命的承平皇帝，真可說是天時地利人和，命運對他的善待，足以讓中原大地上那些曾經千辛萬苦才爬上帝位的各朝各代皇帝們嫉妒得都要從棺材里跳出來抗議老天爺偏心了。
在初步建立起身為君王的威信後，他便開始對一些看好的年輕官吏委以重任，並且用人不疑、疑人不用，充分授權，追求效率，並不把權柄集中在少數人手上。透過調整每個官位職能與分工明確的過程中，許多權力就這樣順理成章地拆分在更多人手上……當了皇帝之後，才真正學會怎麼當皇帝的龍天運，經過三年來的學習調整，如今終于覺得日子過得松快些了，也有心情多放些時間在私人享樂上，對自己好一點。
難得三弟龍天連回京，龍天運特地在皇家圜林里擺宴，只邀皇室宗親們共樂，並且從後宮召來他近月頗寵幸的妃嬪隨侍，也沒忘將那些窩在儲秀宮讀書的秀女們給招了來，就讓那些管事宮女挑十來個相貌最出挑的，多少有點給宗室里尚未婚配的兒郎們相看相看的意思，然後指名讓才名美名皆冠京師的趙吟榕彈琴展現才藝。
「新秀女已經進宮半個月了，皇兄對這些美人們的評價如何？」龍天連環視不遠處被安排在一處吃席的眾美人，雖都是貨真價實的美人，氣質也溫柔嫻淑，但總覺得少了些什麼，相較之下氣質冷艷又帶著清高之氣的趙吟榕，還算美得有些個性，于是便輕易地從眾女之中月兌穎而出了。但，即使如此，這些美人仍是給英王一種乏味的感覺。
「都是美人，卻也都比不上趙昭儀一個。」龍天運的語氣頗為漫不經心。
「是嗎？」雖然心中很是同意，但英王可不好說出口，畢竟這些美人就算進不了皇兄的後宮，最後也將于歸宗室︰既然最後都會變成姻親，他決定還是謹言慎行些好。
龍天運倒是對自家弟弟很是坦白︰「瞧，只消把趙昭儀放在那群秀女里，立即呈現她艷冠群芳的效果，獨她一人明亮，其他人那點顏色盡都消褪成平庸了。單獨把其中一個美人拎出來看還不覺得有異，可因為全擺出來了，就顯得特別的……嗯，寡淡。所以比來比去，果然還是趙昭儀最為出眾。」龍天運接過江喜夾來的紅羊枝杖烤，也不讓人動手切割，就拿起一柄精致小刀一片片切下吃完。烤得金黃可口的羊肉，顯然頗得皇帝歡心，就見他微一點頭，江喜立即又切來一小塊︰吃完第二塊之後，不管心中是否感到意猶未盡，便不可能再吃第三塊了，于是揮揮手讓人將這盤烤羊肉撤下。
江喜立即端向王孫們的桌上，又讓人端來一道光明蝦炙。
「這樣看來，趙昭儀果然如傳聞那樣的才貌兼具，這也是皇兄的福氣了。難得一次選秀，至少選到了心儀的美人相伴。」龍天連恭敬接過兄長夾來的蝦，一旁的宮女己俐落剝去外殼，將鮮美的蝦肉放在小碟子里呈上去給英王食用。
「趙昭儀氣質清冷，容貌美艷，頗有特色。雖然表現出來的模樣多少有一點作態，但你也知道，能在帝京揚名的美人，總是有些手段的。這不是壞事。朕近些日子賞賜她不少物件，給她換了一座居處，三天兩頭找她伴駕，倒也博得她一笑，臉上慣常端著的冰霜都不知不覺地化了，常常朝著我笑成一朵春花似的。」龍天運難掩自得，對自己無與倫比、所向無敵的魅力非常得意。如他這般擁有至尊的權財貌，又年華正盛，全天下有哪個女人能夠不為他心動？
「皇兄有意給她升位分嗎？」英王好奇問著。
龍天運搖頭。
「此次這三十來名秀女里，僅她一人封了昭儀，盡被她風光受用好一陣子了，暫時沒必要讓她更上一位。
位分升得太快，對她也不是好事。」一臉為人著想的誠懇狀。
或許趙吟榕是這批秀女里最具有特色的，但還沒有能讓他動情到恨不得時時抬舉的地步。想那張德妃不也熬了多年，憑著資歷以及生育有功，方才封了妃位嗎？所以說，日子還長得很，誰都不用著急。
此時，趙昭儀連彈數曲雅樂，贏得滿堂彩之後，終于在舞伎樂工接著表演時得以休息，被宮女扶回君王身_「皇上。」她輕身一揖，清冷的語調帶著微微輕喘，顯見今日的演出讓她有些累著了。
「辛苦了，愛妃。」龍天運將美人扶坐在一邊，讓貼身太監江喜給她倒上一杯瓊漿玉露解渴。
趙昭儀連忙謝恩，然後姿態優美地喝下這杯特供給君王的佳釀。龍天運瞧她似乎真的累得很了，臉色有些蒼白，心中憐意大起，除了大方給了賞賜之外，也讓她先行離席去打理一番再過來。
沒了趙昭儀坐在一旁，英王就放心繼續與自家哥哥閑談下去——
「皇兄看得上眼的秀女全在此處了吧？」
「才貌皆俱的都在這兒了，其他的……或多或少都有些不足，就沒讓她們來。怎麼，這些秀女里有你看上眼的？有的話可要先說一聲，朕給你留著。」
「不了！英王府後院都塞滿了，臣弟暫時沒有擴建的打算。」英王連忙搖頭。他家後院那些美人已足夠演好幾場大戲了，完全不需要更熱鬧。
龍天運笑道︰「美人還會有嫌多的？堂堂英王還怕養不起百十來個美人嗎？你的封地以及俸祿，加上朕以各種名目給的補貼，你的後院再擴建十倍也吃不窮你。」
英王連連擺手。
「臣弟不怕被吃窮，只是沒必要白養那麼多人。美人雖然可愛，但多了也是煩人。」
「你啊，真是……」龍天運見英王這副沒出息的樣子，實在不知道該說什麼才好。
此時，一名英王府內侍走至英王身畔，像是有什麼事待稟。
龍天連認出此人是王妃的貼身近侍，問道︰「王福，什麼事？」
那名內侍低聲道︰「稟王爺，王妃有請。」
「王妃？她又怎麼了？」英王眉頭微皺，也不避忌在皇帝面前直接問。
倒是內侍頗有些難言之隱，支支吾吾仍沒說出個理由。
「有話直說，吞吞吐吐做什麼！」英王不耐煩道。
龍天運半點不好奇自家三弟與他家王妃那點私己事，大方揮揮手道︰「不管是什麼事，既然讓人來請，你就走一遭吧。」
英王只好點頭，起身行禮告退︰「容弟稍後再過來。」
「去吧！別太久，等會有事相商。」
「是。」
英王離開後不久，重新打理過妝容的趙昭儀被宮女扶了過來︰因為終于沒有了英王杵在一旁，她便能以小鳥依人的姿態，柔若無骨地偎向君王，盡情展現自己的情意。
「嗯？」他一手撐腮，側看著美人兒，打鼻腔發出的聲音，性感而撩人︰撩到人心深處，引得人渾身酥軟，無從招架。
趙昭儀此時自然也招架不了，就算她向來目下無塵、清高自許，但到底也逃不開對這位俊美君王的迷戀，輕易在第一眼見到他之後，便失去自己的一顆芳心，從此為他患得患失，從此滿心只想著如何讓他多看她一眼、多對她笑一次……最好他眼中只有她，再沒有別人︰恨不得全天下的女人都消失掉，讓他眼中只看見她一人，再沒有別人。
美人對他的痴心愛戀，龍天運一向很寬容，不會故作無視，也不會為著她們著迷到失態的情況而加以喝斥。此為再輕松不過的場合，不過是與宗親共樂的家宴，並不必太注重規矩什麼的，可以更自在一些︰所以此時他看來佣懶而適意，即使威嚴天生，唇角微勾的風流模樣，還是讓偎在他近旁的趙昭儀迷了個七華八素，險些忘了要趁機讓君王知道她受到的委屈。
幸好，她沒忘，也不敢忘。為了爭取俊美絕倫帝王的關注，所有該做的事，她就不能忘！她輕啟檀口︰「今兒個遇見德妃，她要我參拜宮禮，妾身依禮參拜了，卻遲遲沒等著德妃讓起身……臣妾剛入宮，什麼都不懂，也不知道是否曾有哪兒做得不好，或做錯了，讓德妃不高興……」充分將一個剛入宮小女子的忐忑不安與謹小慎微給表現出來。
「她是妃，你是昭儀，自是該參拜。」想必這驕傲的冰美人是不屑屈膝在任何女人身前的。「不過她不讓你起身，確實有失身分。這種事，你應該很習慣了。但凡美人，總要多少遭受些排擠嫉妒。」他輕笑，執過她一只玉手把玩，語氣像是有些維護她，又像是不以為意。
趙昭儀自然也不是個笨的，當然明白君王的意思一他沒有重視她到願意護持她的地步。沒有太重視她，就不會覺得她在別的女人那邊受委屈算得上什麼事兒。
她銀牙暗咬，輕輕別開了臉去。
「臣妾知錯了。下回見到德妃，會好生敬著，被為難也會忍著。」
美人顰眉帶然，怎不教男人立即被勾起惜玉憐香的心緒？龍天運笑著摟她人懷，輕輕拍撫，像是疼惜萬分地安撫著她的委屈，卻並不月兌口任何承諾。女人玩的這些招式，他向來都是旁觀不干涉，由著她們玩兒去。
雖然玩出的花樣大多一個樣，但有時，龍天運還是滿期待有不同的花招可以來開開眼界的。
春闈過後，便是各式各樣的賞花宴在帝京各處開辦，其中由國子監主辦的「盛華文宴」，邀請帝京里新晉進士才子們共度佳節，傳出不少名篇佳作，原本沒沒無聞的年輕才子們，不少因此一夕揚名帝京，聲名大噪，深受追捧。
今年進京赴考的舉子素質相當優秀，高中金榜者又以二、三十歲的青壯為主，正符合新朝所需的新氣象。
可以想見，這些充滿活力與朝氣的新血，將為朝堂帶來新氣象，而不再是一切以安穩固化為主的暮氣沉沉。年輕皇帝如朝陽初升，正欲往無限的高點揚升，又怎容得被舊有枷鎖捆綁住昂揚的步伐？
所以，這些日子以來，龍天運的心情都非常好，對接下來的殿試也充滿信心。殿試之後，便是選闢︰龍天運己讓吏部先私下考核這些進士們的能力，打算以這些考核為依據，給這些新進士們安排到最適合的位上……
當臣民百姓們正歡歡喜喜四處賞花游玩時，他這個太平皇帝卻是忙碌得緊，這陣子連一次正經賞花宴都沒去過，心中雖有些許遺憾，卻還是以皇朝大事為重一一自己這個帝王真是對得起父皇的重托、對得起天下百姓啊……在心中暗暗贊美完自己之後，龍天運便將剩下來的不太重要瑣事交給下面的人去處理，兩手一甩，專注于南巡一事上。
歷時兩個月的南巡，可馬虎不得。前些天南巡的先遣大臣已領著一批人南下一一打理落腳歇息處，並在每個落腳點備齊皇上平日鐘愛吃食的點心食物與用具，趕了宮廷特別飼養的牛羊各五百頭南下，連同御膳房的大廚也撥了一半人手去部署各站。
要不是龍天運倡行儉約政風，下頭的人為了討好皇帝，恐怕會建上一條黃金白銀鋪就的道路以供聖駕行走，各地也會毫不節制地勞民似財、大興土木建一些華而不實的行宮來取悅他；所以為了不擾民，不讓地方官員藉此名目盤剝民力與民財，龍天運寧願把一切南巡的供應都交由內務府以及皇家私庫去解決。金璧皇朝國力正盛，皇家私庫里幾代累積下來的財富非常驚人。
錢糧在手，萬事不慌，龍天運的底氣足得很，難得出遠門一趟，那龐大數字的花費，不過是私庫里微不足道的支出罷了，半點無需讓臣民去為他的花用傷神一一又不是叫化子，出門玩一趟還得朝臣向百姓化緣！
當然，種種南巡部署工作是臣子們的事，而龍天運之所以仍然每天在忙，則是必須批完所有標注為重要的奏折，審閱三省六部呈上來的重要公文，以及思考南巡期間看守朝廷的議事群。
他拉來了不幸正待在京城的三弟龍天連為首，三位顧命大臣旁佐，在他出宮期間代為理政，但凡不算特急事件，不算重大天災人禍，都放權交由他們自行處理，不必特地八百里加急送到他手中讓他決議。
「上次恣意在外面玩樂，似乎已是上輩子的事了。」待三位大臣退下後，龍天運才有些玩笑地感嘆著，覺得自己真是個好皇帝，自動自發地為國鞠躬盡粹。
龍天連瀏覽完兄長南巡的路線圖，若有所思地問︰「皇兄，您……不會是偷偷預藏了五天行程要微服去玩樂吧？」
「怎麼看出來的？剛才太傅他們都認為這行程排得恰當，沒有疏漏之處。」龍天運眉毛一挑笑問，走近三弟一同看輿圖。
「由歧川到江陵，只于江陵一處歇腳，但中間倘若行程走得快些，只需兩天即可抵達，皇兄卻打算用上七天去走這條路。如果皇兄讓南巡的皇輦隊伍緩慢行進，大隊人馬浩浩蕩蕩拖延行程不說，在人多的地方還得配合沿途受百姓參拜，整個皇輦的行進速度說有多慢就有多慢︰而皇兄若是丟下這些累贅，僅帶著幾名明衛暗衛快馬奔向江陵，只消一天半的光景。提早五日抵達，不就是偷到五日清閑了嗎？臣弟可不敢或忘七年前陪皇兄以東宮太子身分出使南紹國時，皇兄也曾金蟬月兌殼一次，還遇上了南紹‘春 樓’的花魁歡歡，譜出了一段韻事哩！」好不容易出宮一次，目的地還是美景如畫的江南，他這皇兄豈會允許自己身在美景之中僅僅當個以朝政為重的帝王？與他兄弟這麼多年，還會不清楚嗎？
「朕就知道這件事大抵瞞不過你！」
龍天運放聲大笑，記起七年前在南紹國領受過的美人恩，皇弟不提他還真給忘了。當年他還差一點將那女子帶回宮哩！不過，當年那花魁賣的就是「出淤泥而不染」，那清高冷艷模樣，倒有幾分像他現在的寵妾趙吟榕。可見自己是比較容易對這樣的女子感興趣的。
才貌兼具的美人都難免恃才傲物，所以身段也抬得高高的︰但是，一旦收服了她們，其千依百順、任人予取予求的柔媚則會盡數展現，讓他得以獨享她們美媚的一面。他向來享受這種收美的過程，並且不局限于某人，而在于「每一次」的美人恩。正興頭時，不介意寵著︰興頭過了，連人帶著美好時光，就留在記憶里，卻再難想起了。
「皇兄，您現在是帝王，全天下之仰望，臣弟雖然希望皇兄事事如意，但更希望皇兄遠離危險。」對于自家兄長的行程安排，英王龍天連情感上雖不反對，但理智上還是希望如今己經身居皇位的兄長，行事能以穩妥為主。
「如今天下承平，百姓安居樂業，朕自認還算愛民如子，倒不覺得會有人因這次南巡起什麼大逆不道的心思。」
「可是，皇兄——」
龍天運揮揮手。
「朕當然知道世事就怕個萬一，所以為兄自有安排，肯定是萬無一失的，你放心吧。對于咱們龍家的天下、對于這個皇朝，朕還有很多想做的事，想要親自帶領臣民走向更強盛。不求千秋萬代，但至少要掙取將國祚延長個百十來年是可以做到的。」
「既然皇兄心中有著偉業壯志，行事就應當更加謹慎才是。」
「行啦！必于朕的人身安全，就讓燕奔他們傷腦筋去，你這個英王，只要代朕守好疆土，保天下子民一方安居樂業即是為國盡忠，就很對得起百姓對我龍氏一族的供奉了。」
英王拱拱手，雖然還想說些勸解的話，但皇兄明顯不想听，所以即使他有滿月復忠言，也沒能倒進皇帝的耳里，只能暗嘆一聲，閉上嘴。
見三弟還算知趣，龍天運提腳走到窗邊，望向窗外綻放得正艷的各色春花，笑道︰「瞧這大好風光，此刻的江南，不知該有多美。美景佳肴麗人……朕倒想領會水鄉江南的種種風情，尤其想听那吳儂軟語，那股酥到骨子里的溫柔，可不是咱帝京仕女會有的韻味。上回天逵南下辦差，回來之後，對江南姑娘贊不絕口、念念不忘，至今仍然時常叨念著想再去。」
龍天運雖風流，但他的原則是當他身處帝王之位時，目光只放在屬于他的後宮妃嬪，絕對不朝別人家的妻妾多看一眼，再美絕人寰也是不看不沾不想︰而當他微服外出時，都是以自身本事去搶撥中意女子的芳心，不管那女子是出身青樓，或是颯爽俠女，或小家碧玉，一律真心對待一不過此等「真心」的期限非常短暫，短得像一場午睡的春夢，一下子就醒了，且半點不留痕跡。
若是此次南巡，能在極短極短的些許私人時間里，邂逅一場情緣，倒也是不錯的。雖然說，有點難，但不妨礙龍天運對此有所期待。常年大魚大肉，總會渴望嘗幾日清粥小菜不是？
听著皇兄愉快地說著他對江南之行的期待，英王只好拱拱手給予祝福︰「那就預祝皇兄此行一切順利，最好是得以遇見心儀佳人，給您留下深刻美好的回憶。」
「承你吉言了。」龍天運撇撇嘴，沒好氣地說著。他南巡可不是專為了獵艷，雖然心期待之，但直接說出來多掃興，暗暗想著就成了。
他這三弟對女人的興趣一向不大，除了納入一妃四妾，幾年下來都沒再傳出任何韻事。當年那四名美妾還是他由進貢美人中特地將最美的往他那邊送，而他自個兒似乎從來沒有主動表示對哪個佳人動心，並去求娶的。這對他來說，未免也太清心寡欲了。家里那些美人，看個兩三年也該看膩了才是，長情這玩意兒挺傻氣，他們龍家人向來不玩。他想自家三弟也不是什麼長情貨色，僅僅是對女人沒多大興趣而已。
嗤！真是有福不會享的楞頭青。深覺這個弟弟不能再這樣「墮落」下去了，于是道︰「天連，若是這次南巡有機會遇見絕色美人，朕一定幫你留幾個帶回來。帝京的美人看久了也就那樣，江南那樣的風情，你從沒領受過，皇兄可得為你好好掌眼，挑幾個能讓你上心的。」
龍天連聞言不禁頭皮發麻，一心只想打消掉皇兄這不靠譜的「好心」，連忙開口問道︰「皇兄，您南巡自是以公事為重，其它的就別放在心上了，臣弟很快又要回北疆，目前對美色沒有任何想法，皇兄您自個兒玩得好即可，不必掛心臣弟，真的！啊，對了！您後宮之中的每一處宮殿，都去過了嗎？」
話題轉得好硬，但再硬仍是得轉。
龍天運一愣，順著這個天外飛來的話題說道︰「你當朕成天閑著沒事逛後宮賞玩呀？哪一次召幸不是在‘甘露殿’點牌，叫江喜去後宮帶人過來承幸？
難不成還得朕這個日理萬機的皇帝巴巴地跑去她們那兒？這算是朕召幸她們，還是她們召幸朕？」他這個風流皇帝，還是很遵守規矩的，再怎麼寵女人，也越不過那規矩去。「你想說什麼就直說了吧！」
龍天連也就直言了︰「你所欽點的三十六名秀女，其中有一名叫柳寄悠的，是柳時春柳侍郎的次女，皇兄可記得？」
龍天運當然對此女仍有些印象。
「怎麼問起她了？這位老閨秀可沒什麼值得一提的。」
「怎麼會不值一提？相反的，臣弟覺得她恐怕是這次入宮的三十六位秀女里，最獨特的一位了。」英王忍不住說道。
「最獨特？」龍天運失笑，終究沒忍住在自家兄弟面前展現自己嘴巴的刻薄︰「如果是比丑的話，此女確實……嗤，獨特極了。」笑意微噴，但笑出聲之後，很快就收了。畢竟就算刻薄人也要有所節制，帝王的一舉一動很能影響別人的一生，他現在己經深有感觸，愈加不敢肆意暢言，凡事點到為止。
「皇兄，柳家千金是個機智聰慧的女子，她的聰慧足以將她容貌上的不足給抵消掉，甚至還綽綽有余，讓人會因為欣賞她的聰慧而不由自主地認為她其實長得並不差。」英王自從與柳寄悠相談過之後，這些日子以來，偶爾回味，愈加感覺到此女的特別。她的長相是不出眾，但在記憶中卻又覺得她長成那樣是剛剛好，一點兒也不丑，更不平凡，雖然完全稱不上美。
龍天運訝然失笑道︰「三弟，你不會是想討要她吧？你這奇特的審美……哎，算了，既然你看上眼，那朕就不批評她了。若你願意收她，朕就不用傷腦筋幫她婚配姻緣了！今科的年輕進士們都相當出色，不該強迫他們去娶大齡的平凡女子，你要的話，朕就——」
龍天連驚得下巴都要掉了，一時忘了不能大不敬地打斷皇帝說話，連忙低叫道︰「皇兄！皇上！我的陛下！臣弟沒有那個意思！從沒想過要納柳家千金為妾！讓那樣的女子給人當妾是不應該的！倘若臣弟今日未曾娶一妻半妾，自然願意以八抬大轎恭迎她入府為正妃。但如今臣弟己有一正妻四貴妾，無意再沾惹更多紅顏了！」
龍天運瞧著龍天連竟然沒出息到額頭都冒汗了，覺得稀奇又有些恨鐵不成鋼地道︰「成了成了，不過一名女子，不管你覺得她如何獨特，也就那樣了，你急得冒汗像什麼話！朕就一直認為你是個怪胎。對于欣賞的女子，不就是抬進門相伴一生最好嗎？你既然不介意她的容貌，又怎麼不願意收她？」
「臣弟只是將柳寄悠當成談話投契的知己，沒有其它想法。」
「知己？三弟，知己這兩字，放在異性上頭就變味了你明白嗎？紅顏知己這詞兒，著實香艷。一個能令你感到投契的女子，你不收到後院去，難不成還想著日後她嫁予別人之後，仍能出門來跟你繼續當知己談天說地？我金璧皇朝雖然民風開放，但你一個行正道之人，到底還是得在明面上遵守男女大防。」在上流的貴族圈子，雖然隱約听聞過許多私情秘事，但那都是不能明說的。而自家三弟本就不是個會玩陰私秘事的人，行事向來光明正大，覺得身正不怕影子斜，事無不可對人言。但世情就是一一你想光明正大，就乖乖遵守那些嚴苛的禮法吧，半點不能逾越。
所以異性知己什麼的，想讓世人覺得他們清白，根本就是妄想，干脆娶回家才省事。
「皇兄，臣弟對她真的沒有男女情思。」英王也不是個天真的，自然知道世人會怎麼非議男女之間的純友情，所以只能無奈再次申明。
