一進去果然看見呂正盛一張臉繃得鐵青。「大哥。」

「你上五皇子那了？！」呂正盛劈頭就問，口氣還很沖，而他很少這麼對妹妹說話，這次是真的生氣了。

她低頭站在他面前。「是的，我剛由五皇子那回來。」她老實承認。

「你這臉皮都厚到可以砌牆了，這是要丟咱們太師府的臉嗎？！」他厲聲斥責她。

她白著臉任由大哥責罵，不敢吭聲。

「這趟路爹吩咐我看緊你，別讓你出意外，可你這才剛到秋海，就讓我無法對爹交代，現下外頭議論紛紛，說你周旋在兩個皇子間，女子品格蕩然無存，這名聲都要毀了，你說，如今意欲如何？」他氣惱的問。

「大哥，你與爹是真為我好嗎？」她待他罵完，自己微勻了氣後，嚴肅的問。

「你問這什麼話？我與爹誰不是對你呵護備至，所做的一切無不為你打算，這番用心良苦，你難道不知！」

「可我不喜歡大皇子。」她說。

他臉一繃。「大皇子是爹替你選的，你不該忤逆爹的意思！」

「但事關我的終身，難道我不能有自己的選擇？」

「你的選擇不會比爹好，相信爹，他認為大皇子好，就是認定他未來的前程會高過五皇子！」

「前程前程，我嫁的是丈夫，不是前程。」

「住口，你年輕又是女人，不懂時勢，听爹的準沒錯！」

「不，爹為人傳統，總以嫡長為大，這才會支持魏超，但我卻認為，魏泱也有機會，他的才干不輸魏超！」

他眯起眼來。「你真瞧上五皇子了？」

呂又苒雙手交握，不再否認，用力點了頭，沒錯，她喜歡的是魏泱！

「你這女子的矜持都哪去了？！竟然未嫁先將心給許了！」他勃然大怒。

她雖然羞慚，但不打算退縮。「大哥，爹認為大皇子會是將來的天子，他是在賭，既是賭，為何不能押在五皇子身上？」

她這一問，令他一時啞口。

「爹口口聲聲說讓我嫁給大皇子，太師府貪的不是權勢，是我的幸福，那何不依照我的選擇，咱們改將賭注押在五皇子身上，將來他若有所成，那咱們太師府也有功勞，倘若他一事無成，那我也心甘情願，至少跟的是自己喜歡的人！」她繼續說。

「你以為事情這麼簡單嗎？若咱們支持五皇子，那大皇子將來必不會放過咱們，你想安穩與五皇子過幸福的日子，那是不可能的。」他了解魏超，他不是一個心胸寬大之人，一旦太師府的女兒不嫁他，他翻臉比翻書還快，若將來真由他得勢，那太師府上下定遭清算，而苒兒也休想與魏泱有好日子過！

這話讓她臉色變得蒼白，她不是沒想過這個問題，但她不甘心，想賭上一賭，這才讓魏泱給她時間考慮。

「苒兒，別任性了，听父兄的話，好好接納大皇子吧，他才是你的真命天子。」他拍著她的肩勸說，見她還是悵然無語，他不禁嘆了口氣續道︰「你已經沒有選擇的權利了，還是與五皇子說清楚，之後別再與他接觸了，免得再落人口舌，如此我也不好對大皇子交代。」

他再嘆一聲，該說的都說了，希望她听得進去，這便打算出去了。

「大哥，請原諒我的自私，我想愛一回。」在他掀開簾子正要出去前，身後傳來她堅定的聲音。

「你——」他怒極的轉過身來看她。

「對不起，我愛的是魏泱，無法接受魏超！」她面不改色，心堅石穿的說。

呂正盛瞪著她，說不出一句話。

翌日清晨，女眷的帳篷區突然傳來貴兒的尖叫聲，在帳篷內睡覺的呂又苒被驚醒，套了件外衣出來瞧，卻見到貴兒站在她帳外嚇白臉的樣子。

「你怎麼了？」她訝異的問。

「我……這……這……您瞧！」貴兒手指抖著驚懼的指著她帳前的地上。

呂又苒皺眉的低頭看去，也不禁心驚，眼前是一只被開膛剖肚，連眼珠子都被挖出慘死的幼兔！

「啊——」姚昭蓉也听見貴兒的叫聲，出來瞧狀況，這一瞧，叫得比貴兒還大聲。

素馨聞聲也趕來了，看到死狀淒慘的兔子，臉色也是一變。「這怎麼回事，怎會有人將死去的兔子丟在這里？」她驚問。

那貴兒嚇得趕緊跑到姚昭蓉身後去。「不是我丟的，我一早過來就看見了！」貴兒忙撇清與自己無關。

「過來？過來哪？這里是我家小姐的帳篷，你一早來這做什麼？」素馨覺得怪，質問。

而這時陸續有其它帳篷的女眷听見騷動，好奇地跑過來觀望，瞧是發生了什麼事？人人見了這死兔子，無不大驚失色。

「我……我……好心過來瞧瞧呂小姐有什麼需要幫忙的？」貴兒哭喪著臉道。

「一大清早的，我家小姐需要你幫什麼忙？再說，你伺候你家小姐都來不及了，還管得了我家小姐？我瞧，就是你故意丟這只兔子嚇人的！」素馨合理懷疑的說。

「沒有，我沒丟這只兔子，這兔子不是我殺的，我只是好奇呂小姐帳篷里有沒有男人，所以才一早……」為了撇清兔子不是她殺的，貴兒急急說出自己為何出現在呂又苒的帳篷外。

但她的話讓大家嘩然，呂又苒臉色更是大變。「姚小姐，是你讓貴兒過來探這事的嗎？」她怒極的問向姚昭蓉。

姚昭蓉眼神閃爍起來。「哪有的事……是貴兒自己好奇……」她不敢承認是自己要貴兒這麼做的。

「好奇？這值得好奇嗎？」呂又苒怒不可遏的說。

見呂又苒大怒，姚昭蓉也拉不下臉來，索性刻薄的道︰「不值得嗎？你名聲這麼不佳，誰知道帳篷里有沒有男人？」

忍不過，呂又苒扼住姚昭蓉的手，其它人見狀，開始交頭接耳起來，呂又苒甚至听見有人說她惱羞成怒了。

「你想做什麼？」姚昭蓉以為她要動手打人，心驚的問。

「你想確定我帳篷內有沒有男人是不？何不親自進來看！其它人若也有好奇的，不妨全都進來吧！」她一扯，將姚昭蓉拉進帳篷里來。

外頭議論的人也跟著進來了，大伙這放眼一瞧，一目了然，帳內並無其它人，而且根本無處藏男人。

「看清楚嗎？男人在哪？」她嚴聲問姚昭蓉。

姚昭蓉臉紅得難看，這會無話可說了。

「下次誰要再懷疑，不用問過我，也不用派人來偷看，直接進來就可以，若是能抓奸在床，我呂又苒咬舌自盡！」她一雙眼看向所有人，被她視線所觸之人，個個尷尬的垂下臉來，不敢再非議，拉了身邊的人趕緊出去了，獨留一臉難堪的姚昭蓉面對她。

「我的話你听明白了嗎？」她怒視看向姚昭蓉。

「我……」姚昭蓉窘極。

「還有，我知道是你在外頭將我的名聲惡傳的，我容忍不計較，不表示我好欺負，我且告訴你，我呂又苒不是軟柿子，讓人打不還手，若你真惹毛我，我也會讓你付出代價！」她將姚昭蓉的手甩出去，姚昭蓉一個站不穩，差點跌倒，幸好身邊就站著貴兒，扶了她一把。

姚昭蓉沒讓人這麼嗆過，嚇得臉色發白，嘴唇顫抖。「你……你……」

「我話說完了，現在，你們可以滾了！」她指著出口，疾言厲色的要這對主僕滾出去。

姚昭蓉臉丟大了，羞憤的哭著跑出去，那貴兒也不敢多留，撩了裙子跟著跑。

這兩人一走，素馨立刻拍手叫好，「大快人心，簡直大快人心！我就說小姐不是好欺負的人，就想您能忍這女人多久，這下終于給個教訓了，瞧來，咱們之後可以清靜些了，這女人應該能安分一陣子不敢再亂說嘴和窺探了。」

呂又苒嘆口氣，「我本來也不想給她這麼難堪的，真的是給氣到了。」她無可奈何的說。

「這人活該受到教訓，小姐您可別覺得不好意思，而且這麼一來，正好讓人瞧瞧您的坦蕩與清白，以後就不會再有人傷害您的名聲了，只不過，外頭那只死兔子是怎麼回事？真不是姚府那對主僕干的嗎？」素馨想起這事的問。

她臉一沉。「不是，但我曉得那是誰做的。」

素馨驚訝。「小姐知道是誰做的？！」

「嗯，是大皇子。」

「大皇子？！」素馨表情更吃驚了。

「那只兔子原是昨晚他送給我的，可我沒收下，想不到他竟就對兔子下毒手，並且丟到我帳前來，他將兔子的眼楮挖出，這是警告我有眼無珠，選錯人。」她萬般無奈的說。

素馨震驚。「誰能想到大皇子居然是這種人，心胸狹隘不說，還這麼殘忍，小姐，您不選擇他是對的，這樣的人，怎能托付終身？」所幸小姐沒有愛上這個人，要不然，將來可能是個悲劇，一個會用這種手段殘殺小動物報復女人的人，必不會是善待女人的男人。

呂又苒也慶幸自己能早日瞧清魏超的真面目，沒有受這人所騙，但父兄不這麼認為，她要說服他們支持自己，恐怕不是這麼容易，自己想走向魏泱，這路程還充滿荊棘呢。

草原上，皇上終于走出御帳，這幾日他也鮮少出來，這一出來眾人見他眼袋浮腫，氣色似差了點，可周遭服侍的太醫未說什麼，大家也不好多問。

「小老虎！」他一出來就叫上魏泱。

魏泱三天前墜馬，養了幾天，已完全無恙了，他站出去朝父皇行禮。「兒臣在。」

「你這墜馬是怎麼回事？」魏衍行瞪著他問，他墜馬之事早已有人向他稟報，他本來要去探視，但听說只是小傷，便沒過去了，可這事得當眾問清楚，他知道小老虎的馬術不錯，墜馬這事他有點不相信。

「啟稟父皇，是馬鞍斷裂，所以兒臣才摔馬的。」魏泱據實以告，而這要是過去的自己，必定隱瞞，只求親族和樂。

魏衍行皺眉。「這好端端的，馬鞍怎會斷裂？」

「這……兒臣也不知。」魏泱低頭，像是欲言又止。

魏衍行何等精明，哪里瞧不出異狀。「莫非是哪個奴才沒有檢查仔細，才讓馬鞍出問題？」他故意問。

一旁的魏超不安的抹了汗，臉色有點難看。

「父皇，兒臣和劉守中審問過負責的奴才，這些奴才哭說馬鞍都是檢查過才敢讓皇弟坐上的，兒臣瞧這些奴才不像在說謊。」魏新站出來道。

「喔？那斷裂的馬鞍在哪里，拿來朕瞧瞧。」魏衍行說，想親自檢查馬鞍。

「回父皇，馬鞍不見了。」魏新再說。

「什麼？」

「這……劉守中也去查過了，沒查出什麼來，不知誰拿走了。」魏新再稟。

魏超暗惱這魏新多管閑事，竟在父皇面前提這些，想著回頭之後要怎麼教訓他了。

而魏新不知魏超正惱他，一心只想替魏泱找出凶手，繼續又道︰「父皇，小老虎平日待人不差，應該不會得罪什麼人，今日出這樣的事，實在令人想不到。」

魏衍行斂了容，冷冷道︰「這事朕不會就這樣算了，會讓人去徹查，若查出有人膽敢謀害皇子，不管是人是誰，朕絕不寬貸！」他已心中有數，這該是皇子間的內斗了，說這話是讓有心人有所警惕，不可再妄為。

魏泱悄悄看向魏超，見他汗都滴到地上去了，不由在心里冷笑。

「好了，這事先擱著，之前的獵狐比賽，朕讓人清算了，獵得最多紅狐的是劉守中，共獵得四只，不愧為將軍之後，劉守中，還不出來領賞。」魏衍行笑著喊人。

劉守中立刻走出來，抱拳對皇上說︰「臣不敢當，五皇子在墜馬前已獵得三只，要不是意外墜馬，應該會獵得比臣的數目還多。」劉守中謙遜的說。

魏衍行微笑的瞧向魏泱，臉上有抹驕傲，對這兒子明顯疼愛，這讓魏超暗惱自己奔波了一整日只獵得兩只紅狐，得不到父皇的贊賞，不免飲恨。

「比賽就是比賽，不管如何，你獵得的數目還是最多的，朕要賞你，且就賞你……指揮僉事一職吧！」魏衍行想了一會後說。

劉守中一愣，他原是從四品的宣武都尉，皇上這是升他的職，讓他成為正四品的指揮僉事了，而這雖是由從升正，官位沒差多少，但權力卻差很多，指揮僉事總管五千京畿的兵馬，而宣武都尉卻只有兩千。「謝皇上。」他連忙謝恩。

魏泱替他高興，拍著他的肩。「恭喜你了！」

他吃驚後也笑了，沒想過一場獵狐比賽，能讓自己升官。

其它人見皇上賞賜大方，不禁期待起下一場的比賽了。「皇上，這第二場比賽，何時開始呢？」有人迫不及待的問了。

「這就開始……」說著他突然咳起來。

「父皇，您還好吧？」魏超如同孝子，馬上比任何人都焦急的問。

魏衍行擺手。「朕無礙。」

「這……父皇若真不舒服，還是先休息要緊，免得兒臣擔心了，至于比賽的事，也不急于一時。」魏超面容看似真切不已的勸說，可在場的幾位皇子哪個不了解他，只覺得他矯情。

然而魏泱見父皇的病容，心下卻是沉了沉，憂心的想著，不知父皇的身子何時會倒下……

魏衍行勉強一笑。「大皇子關心朕，朕知道，不過，朕很好，今日這比賽，你們還是如期舉行。」

「是。」魏超這才不再勸，可這一張臉仍憂慮不已，委實做作到極點。

「今日這場比賽，五位皇子皆得下場，不可缺席，且朕要你們自選幫手，分成五隊，瞧哪一隊先獵得老虎，那便是冠軍。」魏衍行說出比賽形式與規則。

眾人均想，皇上這是有意讓五個皇子互相競爭，並且測試他們的實力，甚至讓他們自己選幫手，豈不是也想看看，他們平日交往的都是哪些人？

明白皇上的用意，五個人立即臉色一整，無人敢大意了。

「此外，朕還要你們每個隊伍中，必須有一位女眷跟隨。」魏衍行再道。

這話又讓眾人一驚了。「皇上，自古沒讓女子參加狩獵的，況且大部分的女眷都養在深閨里，只勉強能騎馬，連箭都不會射，跟著去不是累贅嗎？」說話的是姚昭蓉的父親姚太傅，他年紀已大，此行與皇上一樣，都並未下場狩獵，只讓年輕人去比，但此時听皇上說出這話，不住訝然的問。

「這有什麼不好，如此一來，他們既要獵虎，又要保護女眷，增加狩獵困難度，這豈不是更有趣？」魏衍行算計道。

「這……那這五位的女眷如何挑選？」姚忠愕然問。

「讓五位皇子自己去選，這事朕不過問，不過，先決條件是，這女子要自己同意，不能強迫。」魏衍行抿笑著將規矩說出。

眾人見他這態度，皆猜了，皇上這次破例讓女眷同行，本就不尋常，這會又要她們加入皇子間的競爭，這該不會是想藉此次秋海之行，探探幾位家世出色的閨秀，之後好為皇子們的指婚做打算？

好幾位精明的官員已猜出皇上的意圖，這下可是喜形于色，就盼自己的女兒雀屏中選，能與皇家攀上親！