從龍津橋一眼望過去，幾乎每一間瓠羹店都是人聲鼎沸。
其中，最富盛名的瓠羹店，叫「蠻王樓」，樓高三層，層層飛橋欄桿，珠簾繡鰻，彩旗飄飄，不但排場奢華，就連器皿都是金雕銀制，一餐的費用少說也要百兩銀子，所以來往的客人沒有一個不是達官顯貴。
雖然蠻王樓座無虛席，但只要一走進大廳，毫無疑問地就會看到在檐邊的三位最受矚目的男客，他們並不是三兄弟，且各有特色，不過卻都英俊得不得了。
這三位猶如鶴立雞群的客人，正是名滿京城的酒色財三公子。
酒公子，歐陽凌，喜歡讀書，人長得淨白，有玉樹臨風之姿，是三人之中最沈斂的，更特別的是，他滴酒不沾。
色公子，單邑，喜歡武學，有如花岡石的堅毅外表，和一對漆墨的眸子，給人一種頑強無情的感覺，尤其討厭女人這種動物。
財公子，儂智高，醫術高明，容貌俊偉，眼神卻帶著幾分孩子氣的任性，是三人之中最受女人喜歡的，也是三人之中最喜歡女人的。
在蠻王樓里，只要是女客，不論是金枝玉葉，或是知書達禮的女子，莫不朝京城三公子拋媚眼；但是，就連平日最愛和女人擠眉弄眼的儂智高，今天卻大反常態，變得跟單邑一樣，對女人視若無睹。
一杯溫酒下肚，儂智高發牢騷地說︰「我家那個老頭子瘋了！」
「令尊怎麼了？」歐陽凌啜一口茶，聲音平靜地像吹過湖面的微風。
「他居然把日進斗金的金銀鋪結束營業，還把一半的家產拿去做善事，更離譜的是把我趕出家門，自己不知跑到哪座深山躲了起來。」
「我爹也是如此。」單邑皺起眉頭應聲。
「我爹亦然。」歐陽凌若有所思地說。「他們三人行動一致，可見其中必有蹊蹺。」
儂智高停了一聲說！「依我看，他們三個老頭子是同時吃錯藥。」
「我爹身體壯得跟牛一樣，他從來不吃藥。」單邑白了一眼儂智高，眼神充滿輕蔑，在他眼中，儂智高除了醫術之外，其他方面可以說是一文不值，他尤其瞧不起他對女人來者不拒的博愛精神。
「你爹雖沒吃藥，但是我听說你爹很重食補，餐餐都用名貴的藥材熬湯，而且特別愛喝龜湯……」儂智高不甘示弱地諷刺。
「你敢罵我爹是龜公！」單邑氣得額角青筋暴現，拳頭高舉。
「兩位公子，請不要在眾目睽睽之下動怒。」歐陽凌重咳了一聲。
「是他先用不屑的眼神挑起戰火。」儂智高撇了撇嘴。
「你下次再敢說我爹一句不是，我絕不輕饒你。」單邑警告。
「二位，今天我們相約，不是來吵架，而是來解決問題的。」歐陽凌輕斥。
京城三公子從小就是好朋友，但單邑和儂智高從小就吵個不停，因為色公子是不近女人，財公子是不拒女人，簡單地說，女人是他們吵架的導火線；所幸歐陽凌一向中庸，對女人也是可有可無的中庸之道，所以他可以說是他們倆的和事佬。
通常，只要歐陽凌一開口，單邑和儂智高就會化干戈為玉帛。
單邑若有所思地問︰「歐陽大哥，你是我們之中心思最細的，你想我們三人的父親最近的所作所為原因為何？」
歐陽凌道破地說︰「很簡單，要我們三人獨立，離開京城。」
「那也用不著把酒樓、妓院和金銀鋪給收掉！」儂智高心疼不已。
「不滿二位，我在來此之前派家僕做過調查，家僕查到，三天前我們的父親到鬼市子的聚賢茶坊和一位老和尚見面，我想他們的轉變應該跟那名老和尚有關。」歐陽凌斬釘截鐵。
「老和尚？」儂智高驚詫地說。「我娘以前對我說過，二十年前，我們三人的父親從江南來京城經營布店，但布店生意不佳，三人本來打算回江南，卻在聚賢茶坊遇到一名和尚，三人于是打消念頭，各自創業，繼而功成名就。」
當年，三位長輩約定不將此事告訴小輩，所以歐陽凌和單邑都不知道，但儂夫人藏不住話，偷偷告訴兒子。一陣岑寂，儂智高恍然大悟地說︰「我懂了，三天前的老和尚跟二十年前的和尚是同一人。」
「老和尚應該是位得道的高僧。」歐陽凌明快地說。「雖然我不知道老和尚說了什麼，但從父親們的行為，我想咱們三人有可能大難臨頭！」
「我要回家向我父親問個明白。」單邑沖動地說。
歐陽凌阻上。「問不出結果的，如果能說，咱們的父親早就說了。」
「那我們該怎麼辦？」儂智高六神無主地問。
「離開京城，應該就是化解大難的第一步。」歐陽凌回答。
「天大地大，何處才是我們容身避難之處？」單日一副愁眉苦臉。
「我想前往江南，那里的文人多，同他們一起切磋學問，好準備半年後的科舉考試。」歐陽凌很有定見地說。
「我到白溝河邊界，加入對抗大遼的騎兵隊。」單邑豪情萬丈地說。
儂智高考慮半晌，自知胸無大志，唯一的志氣是看遍天下美女，卻不好意思明說，免得又遭單邑白眼，只好硬著頭皮說！「我一直很好奇苗族的蠱術，我看我就趁此機會到苗疆走一趟。」心里想的其實是－－苗疆出美女。
「這麼說，儂公子可以和我一起南下。」一聲喟嘆，歐陽凌以略帶感傷的語氣，勉勵地說！「單公子，咱們後會之日遙遙無期，今日我以茶代酒，但願我們都能避開大難！」
話畢，單邑和儂智高莫不干盡酒杯，眼神都帶著淡淡的離情。
聰明的酒公子歐陽凌，居然能看出大難，但縱然他參透天機，但卻不知大難依然籠罩著他們，因為他們想的都是事業，而不是成親，在未知的旅程中，只有老天爺才知道京城三公子會不會遇到讓他們心動的女人……
濤城的夏府，像牡丹花的彩球高掛在漆朱大門的兩側。
在囍門的背後，明天就要上花轎的夏舒，穿著一襲紅色繡衣，坐在妝鏡前，焚焚燭火照在她攏聚的娥眉上，看起來像兩朵化不開的愁雲，顯得她如此的悲傷，但卻絲毫不減她天姿國色的美麗。
房里並不是只有她一個人，還有一個丫鬟在，但這個丫鬟並不是來照顧她的，而是來監視她的，三天前，為了拒婚，夏舒曾以白緩懸梁自盡……高牆外響起兩聲更鑼，仗著有大夫人撐腰的巧兒，根本不把小姐看在眼里，以近乎命令的語氣道！「小姐，夜深了，早點休息。」
「我不休息，你能把我怎麼樣？」夏舒不高興地拍桌。
「巧兒是為小姐好，明天是你大喜之日，你若再不休息，一臉憔悴，姑爺掀開紅巾時，搞不好會以為見到鬼了！」巧兒嘲諷地說。
「賤丫鬟！閉嘴！」夏舒抓起妝台上的木梳，忽地轉身朝巧兒扔過去。
「哎喲！」木梳差點正中巧兒眼楮，嚇得巧兒發出慘叫。
「沒打瞎你的眼，算你狗運好。」夏舒大笑，不過心中卻笑不出來。
一想到明天，雖說新郎是都城官田家公子，年輕俊逸，但夏舒卻不能忍受這樁父母之命的婚約，因為所謂的母命，並不是她真正的母親，而是夏府的大夫人。
說穿了，夏舒根本就不相信大夫人會好心腸地將她許配如意郎君。
大夫人是個心眼比針眼還小的女人，自己不能生育，只好替老公納妾，一般莊稼女孩她不要，她要的是知書守禮，家道中落，而且還要是美女，這樣的人選不但能幫她栓住老公的腳，讓老公不去花街柳巷尋歡，還因深諳三從四德，對她這位大夫人不敢不敬。
就這樣，夏舒的母親被買進夏府，隔年生下夏舒，老爺的身體突然變差，大權落到大夫人手上，百般凌辱她們母女，直到六年前夏舒母親意外生下傳宗接代的香火，母女便在夏府的日子才好轉了一些。
夏舒堅信，這樁婚事，一定有什麼不可告人的大陰謀！
忽地，燭火不安地搖擺，夏舒將目光移向發出低微聲響的門口，看著她的母親走了進來，手上還提了一只竹籃。
年近四十的夏二夫人，眼角雖有歲月留下的皺紋，但並未顯出老態，反倒有一股成熟的韻味，令人不禁猜想她年輕時驚人的美麗……夏二夫人輕輕地掩上房門，對著蹺腿坐在椅上，不知起身相迎的傲慢丫鬟說︰「巧兒，我有話同小姐單獨說，你到外面去。」
「大夫人有令，巧兒不能離開小姐半步。」巧兒拿著雞毛當令箭。
「這只竹籃，應該足夠讓你到門外待半個時辰。」夏二夫人打開竹籃蓋子。
一看到籃里有只油雞，油雞旁還有一只閃亮的金步搖，巧兒立刻變了嘴臉，眉開眼笑地說︰「只能半個時辰。」然後接過竹籃走到門外。
「那是娘最好的金步搖，娘實在不該把它送給賤奴。」夏舒搖了搖頭，對母親想見女兒還要用這種方式感到十分痛心和無奈。
「娘擔心你……」夏二夫人話還沒說完，喉嚨已經哽咽得說不出話來。
「娘，不要再為舒見煩惱了，舒兒明天一定會上花轎的。」
「娘絕對不會讓你步娘的後塵。」
「後塵？」夏舒一臉茫然。
「娘托人到鄴城探听，發現這樁婚事根本就是騙局。」夏二夫人眼眶一片潮紅，澀著聲說︰「那個王公子，早有妻小，你嫁過去是做小妾。」
夏舒陡地起身，美麗的臉孔充滿了怒意。「我要去找那個臭婆娘算帳！」
「舒兒你別沖動，把事情鬧開對你並沒好處。」夏二夫人抓住女兒的手，一向平靜的眼神潛伏憤想的神色。「你爹還是會逼你嫁的。」
恍如被一拳擊中肚子般，夏舒搖搖欲墜地跌坐在椅子上，心隱隱絞痛起來。
雖然爹爹長年躺在病榻上，但她天資聰慧，再加上娘喜讀書的遺傳，每日清晨向爹爹請安時，她總是作詩誦詞給爹爹听，探得爹爹喜愛，但她萬萬沒想到，口口聲聲說她是掌上明珠的爹爹，居然如此狠心……難過是不能化解痛苦的，吸了吸氣，夏舒追問︰「我不懂，夏家再怎麼說也是有頭有臉的人家，爹為什麼甘心讓女兒做小，讓夏家列祖列宗蒙羞？」
「夏家的布店生意早已大不如前，王家豐厚的聘金，讓你爹財迷心竅。」
「我絕不會成為犧牲品，我要王家娶到一個冰冷的尸體！」
夏二夫人泣不成聲地說！「萬萬不可，你不可以先娘而死，讓白發人送黑發人，這可是大不孝的行為！」
「除了一死，我還能有什麼選擇？」夏舒抱住母親顫抖的肩膀。
「娘已安排好了，趁著今晚無月，逃出夏府。」夏二夫人反將女兒推開。
「娘你忘了，巧兒就守在門口……」夏舒淒冷地搖頭嘆氣。
「油雞身上涂滿了迷魂藥，我想巧兒現在應該是睡得不省人事。」
「就算過了巧兒這關，大門的守衛絕不會放我通過。」
「前些日子，我和惜春輪流在花園假山後挖了一個狗洞，惜春現在正在狗洞前等你，你快快去跟惜春會合。」夏二夫人拉著女兒的手，欲將女兒推出門。
夏舒手指緊抓著門框不放，向來清澈的眼眸已忍不住閃著淚光。「我走了，爹和大夫人一定會對娘不利，所以我不能走。」
「娘有你弟弟做靠山，諒你爹和大夫人也不敢太為難娘。」
這倒是真的，大夫人曾試著將夏家唯一的香火視為己生，不讓二夫人接近親生骨肉，但母子連心，即使找了最好的乳娘，小男嬰卻一口也不吸，險些餓死，大夫人無奈只好將男嬰還給二夫人，從此不敢正面對二夫人不利。
有了兒子這張王牌，夏二夫人才敢冒風險救女兒，避免她重蹈覆轍。
凝望著母親淚洗過的眼楮，夏舒頭一次發現那雙柔弱的眼楮透著睿智的光芒，母親原是那麼地機靈，若不是母親生性賢淑，大夫人恐怕早就拿著一紙休書，將母親掃出夏府，這時夏舒對母親的愛意，更多了一分仰慕。
她自認自己只得到母親的美貌，並沒得到母親的聰明和善良，她心中有恨，有朝一日她定會重回夏府，討回她的尊嚴。但是面對茫茫前途，從未出過遠門，離開母親呵護的夏舒，求助地問︰「天下雖大，舒兒該去哪里？」
