元胤昀每回到外頭作生意，身邊必定帶著三名家僕，包括護衛烏鴉，「皓寅」總帳房季白，還有元府另一名廚子——周大娘的長子周一刀。不知情者總以為元胤昀吃不慣外頭的食膳，其實不然。

這天，馬房老李備妥了所有人的馬。元家的馬不輸給朝廷的戰馬，元啟天這些年來四海經商的最大成果就是交游廣闊，朝廷的戰馬一向由西域雷家堡所馴養，以雷家堡堡主和元啟天的交情，雷家堡給元家的馬自然比貢獻給朝廷的更精良。

兩匹麗駒「射日」和「獵影」是元胤昀和烏鴉的坐騎，還有一匹「棗騮」，以及……

「我的馬呢？」季白只看到三匹馬，周一刀跨在「棗騮」上，一臉先搶先贏的得意模樣，他只得問向老李。

老李瞥了他一眼，指向一旁的馬車，「就你啦，你駕車。」

「什麼？」難道是少東家跌斷腿還怎地？男子漢大丈夫要嘛就騎馬，坐車多丟人！

「我的馬呢？」又來一個。明冬青蹦蹦跳跳地跑來，聲音開朗得像要去游山玩水，臉上寫滿期待。

老李嗤笑，指著一旁的馬車，明冬青小臉隨即垮了下來。

「你……」也要去？季白指著矮冬瓜一個的明冬青，臉頰顫動，終究沒膽把話直接問出口。

「我要騎馬。」明冬青噸起嘴。

「乘車或留在家里，自己選。」元胤昀緩步走來，一副沒得商量的口吻。

「為什麼我只能呆坐在車里？我學過騎術的！」她叉著腰，不服氣地道。

四個男人不約而同地忍住翻白眼的沖動，元胤昀則冷哼，「你那也配叫騎術？」李叔牽著馬繩在前頭引導小馬慢慢地走，這能叫騎術的話，三歲孩童騎竹馬也叫騎術了！

竟然把她瞧得這麼扁！明冬青雙頰鼓起，偏偏又無法反駁，「好嘛！」乘車就乘車，她決定這趟回來後，她非學真正的騎術不可！

「辛苦你啦！馬車夫。」周一刀嘿嘿笑，季白瞪著好友，而烏鴉則一臉同情卻又忍俊不住地拍了拍他的肩膀，然後帥氣地躍上馬背。

因為多了輛馬車，烏鴉和周一刀輪流墊後。過去他們總是力求把行程縮減到最短，一路上快馬加鞭，有時還隨便準備個包子饅頭在路上邊吃邊趕路，元胤昀雖然嘴上沒說，但其他人都明白這麼披星趕月的是為了誰。

現在他們倒是能夠悠悠哉哉地上路了，想快還快不得，某人擔心車上的小家伙不適應呢！

車內備了零嘴和點心，包括上一回元胤昀在猿城吃到的栗子羹。元胤昀帶著廚子上路，自然是每回吃到什麼好吃的，就讓周一刀嘗過，雖然大凡廚子都有這樣的能耐，不過周一刀更是天賦異稟，什麼食物嘗過一次就知道料理方式和步驟，因府再做給明冬青吃。

明冬青從沒出過遠門，興奮得一刻也安靜不下來，一會兒將頭探出窗外，一會兒坐到車駕旁。只不過出了城之後，景色美則美矣，卻沒多大變化，沒多久孩子心性還重的她就開始無聊了。

但想她可是說破了嘴，費了好多的工夫才讓元胤昀答應讓她跟著，再說這次不用和元胤昀分開，她也就安分地自個兒窩在車內想法子打發時間。

遠行用的馬車自然不比平常在城內出入時使用的那般華麗舒適，不過車內臥榻上還是鋪了竹簟和軟墊，右側還有個五斗櫃可兼做扶于與小桌。

明冬青翻著行李和五斗櫃，她找到幾樣玩具和書，書當然都是些她愛的食記食譜，玩具則有九連環、西洋萬花筒之類，想當然車上本來不可能有這些玩意兒，自然是元胤昀怕她無聊而讓人準備的。

他們出城到現在，快兩個時辰了吧？周一刀說到最近的城鎮還要再半個時辰，她突然想到過去元胤昀回到家時總是風塵僕僕的樣子，他還去過更遠的地方，但也總是在他們說好的時間內趕回來。一想到這兒，明冬青心里便有著說不出的悸動與心疼。

馬車慢了下來，有人輕敲車窗，明冬青靠過去掀開簾子，元胤昀策馬接近馬車，「還好吧？」

明冬青知道自己只是個大累贅，不想拖累他們，不過念頭一轉，忍不住揚起調皮的笑，「我不累，不過一個人有點兒悶，你進來陪我。」

元胤昀額上青筋跳動，想必是不願像娘兒們一樣和她擠在車里，他們在麒麟城時每次出門自然是共乘馬車的，但那輛車寬敞許多，情況也和眼前不同。

「好嘛！」明冬青又使出討糖吃的絕活兒。

「想都別想！等會見到了雁城，那兒的至膳樓有你愛吃的拔絲地瓜。」他竟然拿她沒轍，明明想要她自己想法子，卻還是拿她愛吃的甜點哄她，以往只有兩人獨處時他才會哄她。

明冬青故意垂下臉，露出黯然的模樣，「我知道，我不該跟你出來的。」

她一露出這副嬌弱模樣，元胤昀不想心軟都不行，簡直英雄氣短啊！

知道他動搖了，明冬青才又開口道︰「好吧，我不勉強你，不然我出去跟你共騎。」

元胤昀想，她悶在車子里確實不好受，出來透透氣也好，反正雁城就快到了。

「你最好安分點。」他嘴里警告，卻還是親自抱她下車和上馬，還從車里拿出一件短襦替她穿上。

嘿嘿，明冬青喜孜降的，過去只騎過小馬，一坐上元胤昀的「射日」，既興奮又緊張，小手緊緊抓住元胤昀的衣襟，「射日」對她來說是太高了，元胤昀伸手安撫地環住她的縴腰，讓「射日」慢慢在驛道上小跑步。

一待適應「射日」的高度，她立刻就靜不下來地吱喳一個沒停，長這麼大第一次出遠門，連原野上一只白鷺鷥、樹洞里一只松鼠，陌上飛舞的七彩蝴蝶，對她來說都顯得萬分新奇。

雖然好像多了一只吵鬧不休的麻雀，不過以往每次都靜靜地匆忙趕路，對四個男人來說倒也覺得挺有趣，尤其元胤昀，嘴上老嫌她麻煩，但一想到這丫頭自小像籠中鳥似地關在元府里，忍不住包加地心疼和不舍了，他抱緊懷里的小丫頭，決定這回談生意是其次，就帶她好好到處玩玩吧！

元胤昀不知道，讓小丫頭開心不已的最大原因，是能夠窩在他懷里，無比親昵又理所當然地享受他的溫柔啊！

她悄悄把臉頰貼在他胸口，突然發現一股源自內心的渴望，渴望這個懷抱只屬于她，直到他倆發鬢霜白那日，也依然像現在這般，擁有彼此，也只屬于彼此。

「那個……」周一刀和烏鴉推擠半天——確切來說，是周一刀不停朝烏鴉擠眉弄眼，而後者始終不動如山，擺明置身事外或根本不覺有什麼大不了。

于是，滿月復「忠言」不吐不快的周大廚終于開口︰「少爺，您確定您要這樣進城？」

雁城就在前方，驛道上多了不少行人和馬車、牛車。

「怎麼？」元胤昀淡淡回眸，仿佛不認為有何不妥。

周一刀開始考慮等會兒離隊伍遠一起了他抓了抓頭發，「我們都知道小姐男扮女裝，但別人不知道啊！」十二、三歲的年紀，男孩還末有男人的氣概，女孩也還有些野，最是雌雄莫辨。

明冬青有點兒累了，靠在元胤昀懷里，不太懂周一刀顧慮些什麼，反正她也懶得想。元胤昀自然明白周一刀的意思，但他只是深沉地瞥了一眼懷里眼皮都快往下沉的小家伙，嘴角輕扯，「如果能因此減少某些麻煩，那倒也不失為一個好方法。」

不斷見識那些想跟元家攀親帶故，幫元攏昀和自己的女兒、妹妹、控女、外佷女甚至孫女作媒的人，其余三人當下就明白元胤昀心里打什麼主意，倒是明冬青一頭霧水。

「你有麻煩嗎？」她仰起頭，愛困的臉有些嬌憨。

元胤昀忍住笑，「沒事。」

「我是沒資格說什麼啦，」周一刀還是忍不住道︰「其實不用這方法，也能解決你那些‘麻煩’吧？」

直接公開自己有個未婚妻不是省事許多？雖然不可能完全杜絕，但至少也能起一丁點作用。說起來周一刀還是這群臭男人里和明冬青較為要好的，明冬青老往廚房里鑽，有時真像他妹子一樣。

和老人家們不同，他們幾個于公于私經常混在一塊兒，對元胤昀的心結都心知肚明，老實講元胤昀如果不是老板，他們還真想不以為然地叨念兩句，男子漢大丈夫，把臉皮看得那麼重要干啥咧？人家丫頭都不介意了嘛！

元胤昀垂下眼瞼，裝作不知周一刀話里的意思，輕扯韁繩。「走吧，進城。」

周一刀吞下一聲粗口，咕嚷個不停。而季白搖搖頭，烏鴉則照例不表示任何看法。

他們下榻的客棧是雁城最大的客棧「至膳樓」，不只坐落在全雁城最熱鬧的廣場上，客棧內更是高朋滿座。

元家在雁城的合作對象早已在至膳樓備了廂房候著，此番更是憨態地派人到大門口接應。

「元大當家，我們老爺跟小姐都等你很久了。」掌櫃模樣的綠袍男子搓著雙手，遠遠見到元胤昀一行人就開始鞠躬哈腰，見元胤昀懷里抱著一名少年，和許多人一樣，表情僵了一下，接著很努力地表現出「我什麼都沒看到」的模樣——完全欲蓋彌彰，瞎子都看得出來他們一臉便秘似的表情，心里說有多介意就有多介意，偏又不敢吭上一聲。

早听說帝都那些富貴人家流行嫖男猖或押玩男童，看來大名鼎鼎的元少當家也好此道啊！

不過保守一點的人還是有一點遲疑，心里想也許他懷中那名少年是他的親人，此刻病了還怎地，總之絕不能想歪……

「到了，肚子餓了吧？」元胤昀低頭問道。

明冬青撐起眉，「唔……我……」

「嗯？」見她顯露痛苦神色，元胤昀當下全身都緊繃了。

「我腳麻了。」明冬青皺起的小臉泫然欲泣。

這麼坐上半個時辰，確實不太舒適，元胤昀率先下馬來，然後伸手向明冬青的服下和膝蓋，「來。」

「好痛。」又麻又酸又痛，不動還好，一動就更難受了，她眼眶忍不住泛起淚霧。

「忍一忍。」元胤昀哄著她道，接著當著眾目睽睽下，橫抱著明冬青進入客棧，臉色難看得仿佛腳麻的人是他一樣。

這會兒還真是讓人不想歪也難！

「不要她嫁個顏面殘缺的，但讓她被人誤以為是……」「孌童」兩個字他說不出口，「這樣有比較好嗎？」周一刀沒好氣地咕嚷道。

「他覺得假裝跟真來有差吧？」季白聳聳肩，烏鴉則是挑起一邊的眉峰，接著不發一語地跟在元胤昀身後進客棧。

至膳樓位于雁城最大的廣場，緊臨天朝名聞遐遁的風景名勝「雲湖」，冬季湖面結了厚厚的一層冰，于是雁城里老老少少幾乎都擅于滑冰，至于春季雪融，不只廣衾的雲湖煙波漂渺，湖畔的迎春與碧桃、縈雲山上的紫荊，幾乎包圍整座雲湖，絕美的景致只要看過一眼就念念不忘，雲湖美名因此千古不墜，可以說是雁城的驕傲。

而時值夏末秋初，雖然湖畔群樹雕零，但不少人扶老攜幼在湖畔玩紙鴛，碧藍如洗的晴空像飛舞著滿天色彩斑爛的蝶。

暑熱盡退的此時，雲湖成了雁城那些富豪們的競技場，雁城里的有錢人，有一艘自家的畫舫稀松平常，沒有的話還會被笑寒酸，每年冬季，技巧高超的畫舫師傅收錢收到手軟，常常從入冬忙到初春，只要待春霧一散，一艘比一艘華麗的畫舫就孔雀似地出現在雲湖上招搖。

雁城有一個傳承了百年的傳統︰中秋競船，分為金組——有錢人組，以及土組——老百姓組，由太守和耆老們選出最優秀最美麗的畫舫，競爭之激烈、內情之復雜，自然是不足為外人道的後話，總之對每個雁城的有錢人來說，要是自家畫舫給別人比下去，那可是要飲恨的，連大過年也笑不開懷！

「元少當家不如移駕至許某的畫舫上吧！許某特別聘了至膳樓的名廚至畫舫為少當家的接風宴掌廚，連‘千夜坊’的花魁夜明珠都已經候著了。」

「許老板，元某這回帶著舍弟同行，恐怕不方便有青樓姑娘作陪。」

明冬青睨了元胤昀一眼。意思是如果她不在場，就很方便？看來他每次出門談生意都挺逍遙快活的嘛！她硬要跟來，還真是壞了他的玩興！

明冬青把頭一撇，輕輕一哼，所有的不滿全寫在臉上。

元胤昀自然是沒忽略她的反應，只是笑了笑，沒多做解釋，只把她的小手握得更緊，一點也不理會旁人側目。

「元少當家誤會了。」許老板干笑著，他當然希望夜明珠能發揮美人計，不過連太守大人都奉若上賓的花魁哪那麼容易受他擺布？所以他才會把自己女兒也帶上。

再說元胤昀的理由也未免太牽強了此于哪個公子哥兒不是十二、三歲就開了葷？也只能當元胤昀對弟弟保護過頭了。許老板擦了擦汗，努力無視這兩「兄弟」緊緊交握的手……

早听說元胤昀對美色無動于衷，眼前還真是讓人恍然大悟啊！看來別說他女兒，就算夜明珠再美也無用武之地了。

從沒听說元胤昀有兄弟，眾所周知「皓寅」的老東家只有一個獨生子，但這小兄弟胸前的白虎玉佩他可不會眼花錯認，幾個月前那塊玉佩還配在元胤昀腰上。

「皓寅」白虎威名遠播，據說連道上兄弟都要禮讓三分，那塊白虎玉佩在明冬青身上，等于昭告天下這小子是「皓寅」東家罩的，誰要動上一根寒毛就等著被老虎當成獵物撲殺！

「夜明珠是千夜坊的花魁，更是雁城的頭號紅牌，天朝四大名妓，除了貴城飛花樓的雙璧——吟雪白鶴、千夜明珠、飛花雙璧——這鳳城吟雪閣的白鶴姑娘舞技傾倒眾生，我們雁城的夜明珠歌藝乃千古一絕，琴瑟琵琶無一不精，夜明珠寶藝不賣身，這次純粹是賞許某一個面子，為咱們唱一曲助助興。」