脂硯驚訝地抬起眼來，眸光微漾，似乎隱隱預料到他的下文。

「哈、哈。」男子越發笑得酣暢，仰首將杯中的花釀一飲而盡，「脂硯你可曾想過，為何你準許女子應試從官這麼久，真正能選中出類拔萃的卻如鳳毛麟角？」

脂硯垂眸輕輕地嘆了口氣，答出四字︰「風氣未成。」確實，民間的女子，無論為妻為妾為婢，大多數皆只懂得繡花織紡，又有幾個識字的？尋常人家的百姓出不起那個錢，而官僚家的那些老頑固更不曾想過要讓府上的千金應試做官。女子參政之風實難形成！

「那你覺得，若水沁泠真成了名滿天下的大官，依她的鴻鵠之志以及——她家雄厚的財力，她又會怎麼做？」男子開始循循誘導。

一語點醒夢里人！眸光倏忽一亮，脂硯臉上的笑意也深深綰進眉彎里，「如今的高官權臣，哪一個身後沒有政客門徒無數？待她有了名氣，必會出錢大興女子學堂，廣攬天下才女慧媛，以助巾幗之威！如此一來，幾年一過，風氣定成！」

心底的歡喜之意溢于言表——素來端莊的她極少會這般隨性的。見她如此，男子情不自禁地低喃了一句︰「總像是利用了人家。若非國庫空虛，倒也不必謀這個法子。」

聞言，脂硯的神色忽沉，半晌不曾答話。而後她靜靜端過桌上那杯清酒，舉袖半掩淺嘗了一口，「父親大人可知，蕭先生如今成了皇帝的老師？」她適時轉了話鋒。

瞧見她臉頰薄染的酒暈，男子不禁舒眉而笑，而那風情盡顯的一笑，竟是連碧池花容見了也要黯然失色，「如何？」他有意回答得模稜兩可。事實便是——蕭燭卿本是由他引進宮里當老師的。

脂硯垂下眼簾，心中已然明白了他的用意，「父親大人，蕭先生心若神明，如今的女兒怕是配不上他的。」她的語氣依舊是疏淡如雲，很好地掩飾住了語末的那一點失落。

「哦、呀。」男子扣指抵唇，一副好詫異的模樣，「我原以為，我的女兒向來只有別人配不上的分。」那語氣卻是歡喜得很。

「父親大人真是——亂點鴛鴦譜。」脂硯真真是不滿起來。這個男人——分明是將瞧見自己女兒的失措當成他的一大幸事！「女兒如今已二十有三。」脂硯正色道出這個事實，「再過個十年八年便是枯柳一株了。」所以她怎麼可以，還奢望著蕭先生予她的情義……

「你確實不小了。」男子好溫柔笑了起來，應了她的話，「也確實該——尋個好人家了。」

脂硯咬住下唇不吭聲，手指攥緊了衣袖微微發著顫。

「脂硯，我從前便說，你出生之時，適逢昀昌星轉黯，而欺煞星越位，此為天下大劫。因而注定了你需扶朝救世——」男子話語輕柔，細吐納氣，勻出一絲不可捉模的嘆息，「這命里的定數，或許你從未相信過——又或許，你所做的一切，原本只想還我的恩……」他起身，背對著她，「然兩年之後，天象轉祥，欺煞星歸位。你是否也該，放自己自由？」

自由？是呵！她欠他的恩，亦是娘欠著他的——其實不過是用來捆縛這血脈之親的枷鎖罷？逃不開，更不願逃開啊……脂硯靜靜地伸手撫上自己的發，一縷一縷地，像是極為專注地將自己漂亮的烏發梳理好。半晌，忽然輕巧地笑出聲來，「好。」她答應得干脆。

此時雨絲兒攜來的霧氣逐層糅深了，虛飄飄地由她的身後席卷而至，覆住她姣好的容顏。寒煙籠著翠生生的薄霧，曼妙的詩意入眼，連她的表情也被這層霧氣遮掩得飄忽不定起來。偏那股幽淡如蘭的氣韻卻不減半分，「父親大人可願與女兒打個賭？」她支起腮笑吟吟地問，指尖蘸著酒釀閑閑地在桌上寫起字來。

「怎講？」男子揚眉微惑。這丫頭的心思當真巧得很，有時連他也猜不出個半分。

「就賭這水沁泠是鋒芒昭，還是蘭心妙。」脂硯抿唇莞爾，「明晚的官宴，父親大人覺得她會著官服還是女裝？」顯然，若著官服便是低調隨流，而著女裝，自然便是風華出眾了！

男子「哈哈」一笑，來了興致，「好！我便賭她著官服。」

「那女兒便賭她著、女、裝。」

秋日的暮色總是來得極早的，談笑時溜去的光陰連自己都不曾察覺。待脂硯出了府邸時，外頭的雨霧也都蒙上一層薄薄的暗影。雨勢雖小卻始終不見停，街上的行人少了許多，開在眼前寥寥的幾柄素花紙傘。地也是濕濘得很，稍有不慎便讓頑皮的泥點子沾上了裙裾——這樣的天氣顯然是不適合走訪舊友的。

霧靄深處，紅梅醒春。一襲雲裳翩翩然淡立于青石橋畔，遠遠地望向盡頭處的那座高宅闊苑，「陌桐現在，定是又在折磨苑子里的那些花草了吧。」縴指細細地捻著傘柄上系著的粉紫色流蘇，脂硯兀自低語道。

早先便听父親大人說，這三個月里陌桐幾番來訪都不見她的人，差點沒有在府里鬧起來。

確實，她入宮听政的五年都是瞞著眾人的——僅除了父親大人和貼身丫鬟司歆。府上的人倒容易糊弄，只需說是隨著蕭先生在采池居休養生息便可。事實也是，在他們眼里，這烏木堇早已是天造地設的一對。但于陌桐——卻萬不可這樣說。

因為陌桐，同樣鐘情于蕭先生。盡避她從不言明，但心細的自己又怎會看不出來？但感情的事，委實是不能勉強些什麼的。所以便騙她說自己是隨著大師父外出游玩去了。

倒也不怨那丫頭急。她自小性子古怪，偏只與同齡的自己談得來。從前自己總能逢著月末休朝時回家一趟，正好听她說些心坎里的事兒替她解悶。只怪這幾個月國事繁忙才拖延了時間。何況明日一早自己就要趕回去上早朝，再不見她怕是又要等月末了。

只是，挑這樣天氣，這樣的時辰去，怕是又要被她硬留下來過夜——顯然不妥。何況還會見到她的父親——思及此，脂硯不由得皺緊了眉。盡避每日在金鑾殿上總免不了與之相見，可如今換了身份，倒真是不怎麼情願踫見那個人呢。

這樣思前顧後了近半盞茶的工夫，多情的雨絲兒沾了發又濕了裳，終是連自己都覺得不甚無趣，「罷，還是等月末吧。」脂硯干脆地轉身便要往回走，卻在看見不遠處的那道縴瘦的身影時驀地頓住了步子。

那個人——竟是皇帝！

如今的他一身素青色便裝，散著長發，也沒有撐傘，便這樣貿貿然地穿梭于雨中。偏他的步子還慢條斯理得很，時而還要停下來望著天發怔，仿佛被雨淋著也是極痛快的事。

「他怎麼會在這里？」脂硯凝眉微惑，思忖片刻後便悄悄跟上了他。

不曾料到，夙嬰最終竟是在郊外的一片野墳堆里停下了腳步。他的腳步沉而緩，原本就羸弱的身子骨蜷得更低了，卻怎麼——會這樣滄桑落魄的？極像是一種分明惶恐著卻還要強忍下來，也小心翼翼地，也充滿戒備地試探。

是不是，他的心里，其實一直是這樣彷徨而不安著的？

這樣微妙的念頭在脂硯的腦海里瞬閃即逝，而後化成一種不可遏止的痛楚在血液里繾綣蔓延開去。仿佛從前那絢爛而醉烈的歡愉太肆無忌憚，反而嚙得骨子都隱隱疼了起來。脂硯忽然驚慌地發現自己還氣著皇帝——是呵！她氣他，還在五年前便已是如此了……

五年前，當她一度想要輔佐他成為明君時——天文地理，經史子集。天生性子疏淡的她從不曾那樣用心地教別人什麼的。偏驕縱的皇帝卻從來不領她的情，總是用輕佻無禮的言語與她針鋒對峙。時時如此，日日如此，終于磨盡了她所有的耐心，或許更是信心了吧。

不是不氣餒的。只因她身邊總有那麼多人，只消她輕輕巧意的一個微笑，便可以心甘情願地待她好。或許僅是表面上的，卻也從不願去分辨是真是假。但皇帝卻是唯一一個，用最柔軟的刺將她拒于千里之外的人。那雙極長、極媚的眼，總是漫不經心地投來斜斜一瞥，便已是一種最華美，也最曼妙的蠱啊……

許是說出來連自己都不願相信的。開始的時候她確實是想，真心地，待他好一些……

是呵，五年前的那日，她是看見的——當他面對著父親尸體時滯澀的眼神。踩著滿地血染的蓮華，他的身體一直在顫抖，下唇也被他咬得稀爛滲出血來，他分明是竭力隱忍著莫大的痛苦啊！然而明明是那縴弱無骨的身子，為何那眼神卻仿佛活過了千年？千年的落寞無人憐，而後凝成一滴枯淚，緩緩干涸在腮邊。

所以她會情不自禁地上前擁住了他。換成現在的她定是可以說出更多瑰麗的句子來安慰他，只是當時的她怎會那樣笨拙？只會聲聲干啞地說著︰「皇兒，皇兒莫怕，有母後在……」

炳、哈……是不是很好笑呢？其實皇帝是最多情，也最無情的人啊。以至于她到現在，還是氣著他，甚至有那麼些不可理喻地恨著他的……

所以她可以對任何人笑臉相迎、溫聲細語，哪怕是虛情假意。卻唯有對他——她更情願將自己心底的反感統統表現出來讓他瞧個清楚！算不算是，一種報復？哈，好幼稚呢……

天色漸晚，郊外彌漫的霧氣也逐漸濃稠起來，像貪食的巨蟒慢條斯理地盤伏而至，終是將僅剩的那點稀薄的空氣都吞噬得徹底，唯留天際那一抹淡蒙蒙的白光。入境的風攜著深深的倦意，將雨絲兒都往南方吹偏了去，仿佛也是在嗚咽著，悲悲戚戚。

草木也蕭索，卻早已顧不上裙尾沾染的泥污，脂硯握緊了手中的紙傘，朝墓前走去……