「你怎麼來了？偷溜的嗎？」白雲悄聲問道。
「我這麼忠厚老實的丫鬟，怎麼會干偷溜那種事。」小芳不屑地從鼻腔里哼了一聲，才繼續道︰「今兒我們世子的姨母要被放出來了，他親自過來接人，還讓廚房準備了炭盆、柚子葉水、各種吉利開運的飲食。零零碎碎的一堆東西，當然是得由我們這些有一把力氣的廚房丫頭搬運了。世子爺身邊那些個‘副小姐’們，光繡個花、布個菜、算個帳，就能累病了，誰敢指望她們？」
「所以你順勢湊個人頭，來看熱鬧了？」
「當然，多新鮮的事啊！被流放到慎嚴庵的老尼姑居然能殺回來，還一下子就成了鎮寧庵的住持，這可是近幾個月來，那些夫人太太們往來時必談的話題呢。你也知道，上頭的人時興什麼話題，下頭的人也會跟著議論，我就是再不想听，也把這些尼姑們的恩怨情仇都弄清楚了。等有空時，我再好好跟你嗑一嗑，很有意思的。」小芳很有分享八卦的。
「好啊，有空時你到我那兒，我也來听听那些夫人太太們是怎樣的說法。」白雲見小芳一臉很有傾訴欲的臉，笑笑地道。
她知道的其實比小芳多。要知道，她不只在慎嚴庵混了十年，還跟著慎嚴庵的師父們一同上京，這些內部的事有什麼是她不知道的？簡單來說，無非是一朝天子一朝臣罷了。鎮寧庵是個半皇家機構，關押監管著犯事的命婦，而命婦是歸皇後管的，所以，整個鎮寧庵的最高長官就是皇後。
上一任的皇後對鎮寧庵的管理不上心，從不過問，隨便給個書面報告就能唬弄過去，只要沒出大錯，皇後並不在意鎮寧庵真實情況如何；但新上任的皇後可不是這樣萬事不管的人；據說皇後家族里曾有一名婦女被拘進了鎮寧庵之後不久就報了病亡，事後暗中查探，發現有人賄賂尼姑虐待那名婦人，失手將人虐死。
所以新任皇後力挺嚴肅正直的定恆師太當住持，也是理所當然的事。
定恆師太為人雖然嚴厲，但一切都照規矩來。若想砸錢來讓犯婦日子好過或難過，在定恆師太這里是完全行不通的。她只依照規章辦事，犯婦該抄的經書、該勞役多少、每日該听多少時辰的訓誡……所有條規上明文列出的，犯婦們一件也逃不掉；條規上沒有的，你花再多的錢，給再多的好處，她也不會平空創造出來作踐人。
「嘿！小雲，你看，那個就是鎮寧庵剛卸任的住持，法號叫定逸，不過京里的人都叫她彌勒師太，你猜為什麼？」小芳指著遠處正領著一票尼姑從庵堂正殿緩緩走出來的人問道。
白雲只看一眼，答案顯而易見，道︰
「因為胖。我從來不知道吃素可以讓人肥成這樣。」其實肥的不只是那個彌勒師太，跟在她身後那一票女尼們，氣勢也不容小覷。光看著她們在走路時，那寬廣的體積、佐以臉頰上垂墜的肥肉震蕩抖動的模樣，實在難以相信，這些是佛門清修弟子——能修出滿身肥油，甚至胖到行走困難的程度，可見當尼姑實在是個很有前途的職業……
「我第一次瞧見這些尼姑，也險險以為這些人是混廚下的。你要知道，所有差事里，唯一可以光明正大肥胖的，就是廚娘。我們廚房那個掌勺大娘可肥壯了，她正是我未來努力的目標。」小芳說著便一臉神往起來。即使現在已經不會再餓肚子了，可她對食物的熱愛仍然沒有稍減分毫。
「你想當掌廚的？」
「當然！」雖然賣了身當奴婢，但人還是應該積極向上，為夢想而努力。
「那，祝你心想事成。」
「我當然會心想事成。」小芳用力點頭，看向庵堂大門又走出幾個尼姑與婦人，連忙問道︰
「小雲，她們就是被流放到慎嚴庵十七八年的那幾個尼姑吧？」小時候慎嚴庵可是所有村童都不敢接近的所在，大家繪聲繪影地傳說著她們的恐怖事跡，簡直比鬼怪還嚇人，拿來止小兒夜啼超有用的。
「是的。那個走到胖尼姑面前的就是定恆師太。」不方便用手指去比，小雲下巴微微抬了抬。
「哇！怕是三個定恆綁在一起也沒那個彌勒尼姑重吧？」小芳咋舌。然後回頭拍拍白雲道︰「以前我還羨慕你跟你阿娘每天有一頓飽飯可以吃，可看著定恆老尼姑又黑又瘦的模樣，我實在忍不住要懷疑慎嚴庵的伙食費用是不是被京城這邊苛扣了，每天也就只能在中午吃上一頓飽飯而已。」
「慎嚴庵不缺錢也不缺糧，但定恆師太信奉‘一日不勞作，一日不得食’，
吃的是最精簡寡味的糧食，閑時又盡耗在田里伺弄莊稼，才整得她這樣黑瘦。雖然看起來風吹就倒，但其實她身子骨健旺得緊，十年來沒見她生病餅一次。」白雲雖然與老師太接觸不多，但混在慎嚴庵多年，自然是幾乎天天打照面的；而對于這幾個出家人，她是佩服的。
人最難得的就是安于本分，尊重自己的職守，做自己該做的事，不用任何人監督。
小遍村的人本質上是反骨的，但這並不防礙小雲去欣賞因堅守原則而吃苦的人。十年的耳濡目染，她多少學得一些較為正道的東西，雖然仍然覺得這幾個尼姑很傻——衣食豐足卻不肯善待自己；因為她們是出家人，因為她們奉行的是四大皆空的清修道。對白雲這樣的凡人來說，這樣的自虐實在不可思議；但身為一個在慎嚴庵混得很滋潤的受益者，自然對尼姑們相當感激與敬佩。
小芳是完全不能理解這樣的人，畢竟她從出生起就飽受死亡的威脅，家里的長輩、哥哥、姊姊，一一在每年的冬季里因為捱不過饑寒交迫而死去。就算現在她在明宣侯府的廚房里做著很有前途的工作，再不必擔心挨餓，可是仍然無法理解怎麼會有這樣有福不享的人，就算其它身外之物不講究，也不應該對不起自己的肚皮啊。
「雖然那個胖彌勒看起來不像出家人，倒像個商人，可是如果我非得出家的話，也會選擇去當她的弟子，可不敢追隨那個一看就知道得跟著吃苦的定恆。」
「一想到有錢而不能買肉吃，哪個小遍村的人會去出家？」
「也是。像鎮寧庵這樣拿皇家俸祿的廟，日子可好過得很，加上不時有富貴人家過來送錢打點，這些尼姑們就算吃不成胖彌勒這樣的，也該肥潤些才是。可瞧瞧無歸山回來的這四個尼姑，那真的叫一臉菜色啊！我想，即將被打發去慎嚴庵的胖彌勒以及她座下的弟子們，現在可能想死的心都有了，瞧她們的臉苦得。」說到後來，小芳有些幸災樂禍起來。
白雲听了撇撇嘴，正想說些什麼，卻發現有人走近而停止，立即目不斜視地看著正在交接住持工作的那群尼姑們，一副持正君子的讀書人模樣，雖與小芳站得近，卻不會讓人覺得她們兩人有所關系。
「喔，都躲來這兒了，怎麼又見著她了，真是陰魂不散。」小芳也看到來人了，忍不住嘆聲低咒，暗暗走開了幾步，像是她一直都是一個人站在這兒瞧熱鬧。
白雲雖然沒開口問，也沒看過去，但注意力卻全在那兒。就見一名嬤嬤打扮的婦人走到小芳面前，看婦人衣飾考究，身後還跟著兩名健壯丫頭，就知道這個僕婦肯定是大戶人家得臉的管事嬤嬤。
這位面相冷淡、眼含威勢、沒個笑模樣的嬤嬤打一照面，就沒有多客氣，直接道︰
「芳兒，我家主人有請。」十足紆尊降貴的語氣。
「我可不是昭勇侯府的丫鬟，你說請，我可不一定讓請。」只有五斗米能讓小芳折腰，至于其它與她飯碗無關的人事物，她懶得給好臉，更何況她與這位婦人已經有過幾次不愉快的會面。
「不知好歹。」冷哼。「別以為你知道點無關緊要的消息就能拿喬，你一個低三下四的丫頭，竟敢托大至此。來人，帶走！」說完喝令身後兩名丫頭架人走。
「喂！別花大嬸，你這是做什麼？我是明宣侯府的人，可不是你昭勇侯府的，你敢亂來！」小芳揚高聲音，倒也引來周邊一些人側目。
別花？白雲心思電轉，立即明白了情況，于是側轉過身，不動聲色地打量著這名叫桂花的嬤嬤。
看起來是混得很出息。一個不是家生子出身的丫鬟，能在偌大侯府混成受倚重的管事，可真是不容易的事。若不是立過大功，就是與主子有極深的情分，就不知道這位桂花大嬸憑恃的是什麼了。
由于打量得太專注，沒發現賀元的到來。
「在看什麼？」他在她耳邊問。
「啊！你也來了。」白雲被他小小驚了下。不是驚于兩人太過靠近，而是驚于他都如此近她身了，她竟然沒有察覺。這對她來說，實在很不可思議。所以她多看了他兩眼。
賀元當然感覺得到她目光的不同，微揚著眉，無聲詢問︰怎麼了？
她搖搖頭。「沒事。」一時想不通，就不想了，還是先專注眼前的事吧。
「這個婦人就是桂花。」賀元跟著看過去，也認出人來了。
「她似乎在昭勇侯府很有地位。」這實在沒道理。像這種外頭采買進府的下人，通常不可能混得太體面，畢竟主家向來優先重用家生子，近身服侍的工作，輪個八百遍也落不到外頭買來的身上。像小芳這樣，要日後真能在廚房稱霸，就算是混出了大成就，可以衣錦還鄉啦。
賀元低聲在她耳邊簡單說明道︰
「她在十七歲以前，只是個燒火丫頭。與李順兒同期被采買進府，兩人交好，以姐妹相稱，卻因為沒貌沒才不伶俐，所以境遇大大不如李順兒。後來李順兒產後病亡，她卻被提拔到夫人房里當粗使丫鬟，後來又被指派給現任這位昭勇侯當嬤嬤。隨著昭勇侯在府里地位日高，她也跟著雞犬升天。如今，這位桂花還算是昭勇侯的半個岳母呢。」
「半個岳母？」白雲想了下，道︰「她把女兒送給昭勇侯當妾室？」
「一個下人之女，哪里當得妾？只是個通房罷了。」大雍朝對妻妾的定位是很嚴格的。一般家奴服侍了主人，雖然大家口頭上叫一聲姨娘，卻依然只是上不了台面的通房，永遠晉身無望；就算生了子女，也是可以隨意發賣的。而妾，只有良家女當得，有婚聘、有官府立檔，不得隨意打殺販售，否則官府會追究。
白雲對這個話題不置可否，將賀元方才說過的話又在腦子里過了一遍，輕笑道︰
「你對這位桂花的陳述，很有臆想的空間。」
「你知道我怎麼想。」從春明探來的消息里，賀元不必太費腦筋，就想像得到這位桂花可能在李順兒短暫的生命中扮演著什麼角色。
「對，我知道。」白雲點頭，忍不住拿肩膀頂了頂他的。「因為你已經把你的看法都表達得很清楚了，我只能順著你說的被誤導下去。」
「我認為……」賀元慢悠悠地道︰「我分析出來的就是事實，沒有誤導。」
說完，也不甘示弱地以肩膀頂回去。
白雲翻了下白眼，不理他，繼續看著小芳那邊的發展。小芳從來不是好欺負的，在她嚷嚷之下，幾個與她交好的明宣侯府小丫鬟也過來壯聲勢，幾個潑辣女孩叉腰揚聲，一副大家來吵架的架勢，讓那桂花嬤嬤臉色一片鐵青，瞪著小芳的眼神像是要撕了她。
不過小遍村的人會怕這點眼刀嗎？抄家伙斗毆都沒怕過，還怕這種區區「文斗」？小芳特煩這種明明也是奴婢，卻把自己當成貴婦、裝腔作勢的人。當然一點好臉色也不給。
就在兩個侯府的丫鬟們就要鬧起來時，這時，一道低沉而威嚴的男聲開口了。他並不高聲說話，也沒斥喝，但一開口，便將兩方人的氣勢都壓了下去——
「讓你們來請個人，不料竟請成這樣。」
「侯爺——」桂嬤嬤見到主子親來，驚得失色，連忙上前行禮，並道︰「您怎麼過來了？堂堂一個侯爺大將軍，如此自降身分，實在是我的錯。老奴辦事不力，讓您丟臉了。」
「難得這次離得近，你好生看清楚了。」賀元對白雲低道。
白雲確實很把握機會仔細地看著這位大名鼎鼎的昭勇侯。從眼楮、眉毛、鼻子、嘴巴，再看到他挺拔健碩的身量，然後又看到——
「咦！不是才二十八歲，怎麼鬢邊就有白發了？」她訝聲輕喃。
「一個婢生子，意外地成了開國以來第一個襲爵的庶子，你當這一切是容易的？除了在戰場上拚命，同時還得忍受百官的打壓、勛貴的排擠；而今在苦寒的邊疆當著最寒酸的侯爺大將軍，日子不會好過。但大雍沒有一個庶子能有他這樣的成就，也夠他自豪了。」他這樣襲爵的特例，以後再難復制，天下獨一份的。
「真是行行出狀元，而且狀元就一個……」白雲喃喃道。
「……你腦袋想哪兒去了？怎麼就感慨出這一句？」賀元哭笑不得。
「富貴險中求啊……」白雲看著前頭那群人在昭勇侯趙思隱的安排下，幾個丫鬟安靜散去；小芳沒法走月兌，在昭勇侯有禮而強勢的相請之下，只好乖乖跟著走；而她背在身後的雙手沒忘給白雲打手勢，意思是︰改天好好聊聊。
「不管你跟那丫頭有什麼計畫，一切等你考完再說。昭勇侯的事，她知道的肯定沒有我多。」賀元實在不樂意她把注意力放在他以外的旁處。
「我總得知道他想問小芳什麼。」
「還能問什麼？不就是問李順兒的家人，以及上次那個自稱‘白妹’的丫鬟的下落。」說到這兒，輕哼一聲。這人第一次穿女裝，居然是扮成丫鬟——還是明宣侯府家的丫鬟。真不像話。
這樣的一個女人，怎麼會賣身給人當奴僕？怎麼干得來低眉順眼、卑躬屈膝的事？所以扮成婢女的模樣，也實在失敗得緊——身為一個親眼見證到的人，他覺得自己的評語很權威，並且正是事實。
沒興趣多談小芳以及昭勇侯等人，賀元拉著白雲的手道︰
「走，我們到東門去。今日是陳夫人離開鎮寧庵的好日子，柯銘他們都在那邊等著了，陣勢很大，也有足夠的熱鬧看，比這邊有趣多了。」
「不用你提醒，我也是要過去的。今兒我來，就是來迎陳夫人，當然，也順便與李夫人她們敘一敘。」定恆師太師徒四人剛接手鎮寧庵，一切正忙亂，方便她鑽空子探望另兩位還在「坐監」的夫人，而不怕被發現驅趕……
正興致勃勃手拉手歡快往鎮寧庵東門跑去的兩人，完全沒發現，在他們圍觀著昭勇侯等人時，其實正有一輛華貴的馬車停在不遠處望著他們。待他們跑遠後，馬車里的人才開口道︰
「養了他二十年，一直以他故作老成沒點鮮活樣為憾，沒成想，卻在他成年之後才有幸見得他這樣少年跳月兌的模樣，也真是奇了。」慢悠悠的聲音里有著上位者與生俱來的威嚴，但此時卻滿是興味與新奇。
「可不是嗎！老奴瞧著也新奇得緊。二爺向來端矜冷淡，對誰都少了點熱呼勁；就算是與柯世子、明少爺玩在一起，也沒見他神情這樣愉快外露過，看來這個書生定有非凡之處，能讓二爺這樣另眼相待。」一名中年嬤嬤開口應和道。
「公主，那位書生面生得緊，大抵不是京城的士子。衣著如此樸素，家境應也一般，就不知道二爺是怎樣識得這書生的。」另一名嬤嬤說著觀察所得。
永嘉公主——同時也是賀元的娘親，听了左右兩名心月復嬤嬤的話後，淺笑道︰
「阿元向來有著貴公子的傲氣，別說不會輕易去與不同階層的人結交，光是在宗室勛貴里，也難有幾個人讓他看上眼、願意當成朋友往來的。所以，這個書生肯定是特別的……說到這個，我就猜這個人……或許就是阿元十年來書信不絕的那個鄉下孩子吧。」
听永嘉公主這樣一說，兩位嬤嬤這才恍然大悟。其中一人道︰
「先前好似听二爺身邊的秋伶提起過，二爺那個鄉下友人，以十六之稚齡高中舉人，可不就是去年秋闈的事嗎！正好今年進京參加春闈，時間正對得上。」
永嘉公主這才恍惚想起好像有這麼一回事，更加肯定了自己的猜測，不由得嘆口氣道︰
「我就想不出來，怎麼十年前在鄉下只認識幾日、只是萍水相逢的孩兒，竟就能讓阿元掛念上心至此，還如此長情，真是不可思議。也瞧不出那是個多特別的孩兒，長相也就清俊些，卻又沒我家阿元好看；比起阿元的瀟灑勁兒，他反而顯得帶著些女氣，隨便哪樣都比不上我家阿元，到底哪兒值得阿元上心了？」
