端候在慕宅大門口的格沁貝勒和慕夫人，言笑晏晏地坐在一塊兒，閑話家常。
雖說兒子是自個兒生的好，可老實說，打小到大，慕夫人反倒是喜歡這常年掛著笑的年輕貝勒爺，要多過自己的兒子。
論外貌身材，兩人是伯仲之間，只不過格沁是俊秀陰美，而朝陽則是豪邁。
論武功，朝陽遠勝于格沁，但若論起知書達禮及瀟灑氣度，她那魯莽兒子可不及眼前這年輕人的十分之一了。
「格沁呀，你和朝陽一般大，可有了中意的姑娘家？」
「我哪有朝陽命好？才十四就配了個乖巧的童養媳婦兒守在身旁。」
「是你不肯吧，伯母若有女兒，頭一個就要想到你的。」
「是嗎？」年輕人笑咪咪地謙讓著。「那我還得謝謝伯母的青睞有加嘍。」
融洽的閑聊氣氛，卻讓坐在一旁嚼油炸鬼、喝豆腐腦的賣菜老頭兒听傻了。
大家都是來瞧熱鬧的，但照目前和樂融融的光景來看，莫不成是情報有誤？
罷犯了疑，此時奇景就出現了。
原本明明還是晴空萬里的好天氣，突然，遠遠地一團黑旋風狂掃過來。
「是要下雨了嗎？」慕夫人向上伸了掌，擔心的是那曬在園子里一地的古書。
話還沒完，黑旋風已從她面前狠狠刮過，她還不及眨眼，惡風又已遠去。
那風可強得緊，別說眨眼，杯杯碗碗、湯湯水水、板凳拐杖，沒來得及捉牢的全被刮飛上了天。
惡風遠揚，眾人忙著撿東西、清點失物。
「伯母看清楚了嗎？」格沁很禮貌地問了。
「沒耶！」
慕夫人語音中是濃濃的遺憾，頭上的亂發好似雞來啄巢築窩過，可惜了她一早上的成績。
她整弄發髻，並慢條斯理地從身旁的繡球手里接過了由地上拾起的珠花步搖。
「那風，是朝陽？」
從六歲起，這兒子就不肯再讓她幫著洗澡了，好久好久沒見過他光的可愛模樣。上回他果奔，武功還差，偏偏她有事兒錯過了；這回原是想著要彌補遺憾的，如今看來，似乎還挺難的呢。唉唉唉，可惜得要命！
「是朝陽。」
榜沁點點頭，睇向著黑旋風消失的方向。「只可惜，重要的地方給遮住了。」
「遮住了？」
「是的，上頭有片姑婆芋葉子。」而且還是片特大的，失算！
「那不是耍賴皮了嗎？」
「不能算賴皮，當初只約定了不可身著衣物，倒沒提到葉子。」
「那麼這樣吧！榜沁，下回他再經過時你把那葉子扯下來，還有，記得想辦法讓他跑慢點兒。」
榜沁點點頭。「好，晚輩試試！」
不但格沁要試，整排人牆都摩拳擦掌候著了，那片姑婆芋的葉子，甚至叫價到三白兩銀子。
看熱鬧的鄉親們，個個伸長臂屏息等候，卻在惡風再度掃過時慘敗。
同樣的光景再度出現。杯杯碗碗、湯湯水水、板凳拐杖再度被暴風轟上了半空中，人人自顧不暇了，哪還有多出的手去扯葉子？
「沒法子！」格沁遺憾搖頭。「速度太快。」
「沒關系。」
慕夫人披頭散發、鬼一樣地還沒忘了安慰格沁。「還有一次機會，跑多了，他總會累的。」
只可惜慕夫人還是失算了。事關個人聲譽，慕朝陽使出了全身功力狂奔如風，怕是連千里神駒都要自嘆弗如了，格沁與眾鄉親自然再度落空了。
「沒關系。」
看見了慕夫人滿臉的失落，格沁笑臉依舊。「下回再賭時，我會規定他不許戴葉子了。」
「要記得唷！」慕夫人臉色由失落轉為期盼。格沁大笑起身，攙扶起慕夫人。「散戲了，晚輩陪伯母進屋里去聊天吧！」
戲終人散，但慕朝陽房里的戲還沒完。
他扔遠了那雙因奔得太快而磨破了的靴子，光著腳丫、蹺著二郎腿，就這麼大剌剌地斜窩在屋中躺椅上，神情志得意滿。
方才那被他視若珍寶的姑婆芋大葉子，也已經給他當垃圾拋遠了。
窩在椅里的慕朝陽，回想起方才路過格沁時所見著的遺憾嘴臉，就不由得想捧著肚子大笑。邊想他還真按著肚子開始笑了。
「快起來穿衣裳吧，別著涼了。」
慕朝陽止歇了開心的大笑，怏怏不樂地覷著候在一旁，已備妥了內外衣褲、盡職的童養媳婦兒──童雅惜。
他本想叫她滾開的，可壞嘴在眼角瞥見那片姑婆芋葉時，自動消音。算了，看在她總是幫過他一回的分上，這一次就听了她吧！
大丈夫有恩報恩，有仇報仇，反正听她一回又不代表怕了她，更不代表他已經願意接納她了。
想是這麼想，可他和她都沒發覺，她那麼順理成章地幫他穿衣，他那麼自然而然地由著她踫觸身子。雖然彼此都不認同對方，但實實在在存在于他們之間的，卻是只有多年的老夫老妻才能產生的默契。他像是個不听話的孩子，可還是乖乖站起來了。
「穿什麼呢，這個樣子多涼快！」
她沒說話盡彼著忙。他的身子高過她一大截又不肯蹲低，她必須要很出力又得踮高腳尖才能構上他。
「你貪涼快，這樣巧兒她們都不敢進來了。」
她溫柔的嗓音不像在怪罪，純粹只是陳述事實。剛才，就是巧兒邊蒙著眼楮邊到她屋里求援的。
幾個丫鬟都還雲英未嫁，誰會習慣在大白天里見個光溜溜的大男人呢？尤其通常她們的工作也都只是幫少爺套上外衣罷了。
因此，即使雅惜也同樣是個未經人事的小泵娘，但因著她是他的童養媳婦兒，這個「勸誡」兼穿衣的工作，自然又是除她不作第二人想了。
「不敢進來？」慕朝陽冷笑。「剛才在外頭，可不知有多少人巴望著想看都還看不到呢！」就偏他這些丫鬟們愛在這兒大驚小敝的。
她瞥了他一眼，眸子底有些話懶得說出來。你不要臉，可別拉著全天下的人都陪著你一塊兒不要臉！
半蹲著身，她兩手前舉，軟軟下了令。「腳抬高！」
這會兒他是該穿褲子了。
他正想乖乖抬腳，卻讓她那烏溜青絲包裹著的小腦袋，蹲低在他雄壯身前的畫面給激蕩出了好奇。
「妳幫過幾個男人穿褲子？」
這句話擺明著是個侮辱。她先是嘴角無意識地抽搐，好半天才能抬高澄清無雲的大眼虛心求教。
「你希望你的童養媳，曾幫過幾個男人穿褲子？」
他笑了笑，終于肯乖乖套上褲子，也終于見著她站直了的身子。
「我會這麼問，是因為每回妳幫我穿褲子時都很冷靜，連臊紅臉兒都沒有，讓人不禁懷疑，妳是不是天天幫男人穿褲子，已經習慣了。」
這句話，更是個天大的侮辱了！
雅惜不會罵人，更不懂得該怎麼罵，才能避過對她恩重如山的慕家二老。所以，她只能將所有思緒硬生生沈埋入眸底，吸氣忍耐了。
「沒有臉紅不是我的問題，我幫你穿了那麼多年褲子，看多了，早該看膩。」
她說得鎮定，他卻忍不住挑眉。
是他多心還是她有意？這句話的弦外之音，是不是在暗示他壓根兒不夠看、激不出她的紅雲？
幫他更衣就像是在幫個還沒長毛的孩子，所以她無動于衷？
別在乎、別生氣，慕朝陽告訴自己，他只要像往日一般，當她是只惹人厭的小耗子，別放在心上就沒事了。
可不知為何，他真的愈來愈不能如以往一般，視她如無物了。
也愈來愈不能控制自己，幻想起她那雪女敕似的柔膚模起來是什麼樣的觸感，那紅櫻似的唇瓣嘗起來是什麼樣的味道──
懊死！他在想什麼？！
就在此時，她和他有志一同地低下頭。他的身體非常明顯地起了變化。
她的小手在他腰間停下，再次抬高的眼里寫滿了困惑。
「看什麼看？」他惱火地開罵，一半是怒火，一半卻是心虛。
要命！怎麼會這樣？！他怎麼會在他壓根兒就不喜歡、抗拒了半輩子的女人面前，起了反應？
「妳不知道男人著涼時，那里是會起變化的嗎？」他凶巴巴地胡謅了個理由。
她乖乖地，只是搖頭。
她當然不知道了，天底下，她唯一見過的男性只有他。
不過這麼多年來，他的身體始終都挺好的，這還是頭一回見他在她面前自承著了涼。看來，他病得還挺嚴重的。
「待會兒我讓巧兒上醫鋪去幫你抓帖傷風藥，下一回，別再和人賭果奔了，身子弄壞了，倒霉的是自己。」
她軟軟柔柔出聲，繼續幫他著衣，不再盯視他那「著了涼」的地方。
他卻不能如她那般若無其事。要命，在這麼多年後，他的身體終于再也掩藏不住她對他的影響力了；他的身體，已無法再像往日般假裝平靜，由著她軟綿綿的小手來回觸模了。
她的手在他身上，就像點燃火炮的引信，使得他每吋肌肉都像岩石般僵硬，緊繃得像是要整個炸開了。
懊死！他又不是初解人事的小毛頭，可從沒有在一個女人的觸模下這麼難過──
清醒一點！慕朝陽，她是你不能踫的童養媳，她是你拚死要抵抗的天命！
用力推開她，慕朝陽沒有解釋、沒有抱歉，匆匆奪門而去，像是再多留一瞬，他就要被逼瘋了一般。
「大酒缸」酒肆。
在京城，鄉親們頂愛喝的就是這種燒酒了。
燒酒又叫「老白干」，初時稱「阿刺吉」，意即「出汗」的意思，指的是它在制作時蒸餾出酒的模樣。
在京城繁華的街頭和臨近鬧市的巷口，一般都有著「大酒缸」這樣的小酒肆。
它們與飯館、酒店的門面差得很多，有的僅一間小門面，至多三間。
進門迎面的多半是張木欄櫃，有一字形的也有曲尺形的；櫃台上擺放幾只酒壇和許多瓷盤，盤里永遠盛滿著常備、應時的自制下酒菜，有葷有素。
癟台外邊擺著幾只盛酒的大缸，上頭蓋著很厚的朱紅油漆大缸蓋，這些大缸同時也是酒客們的飲酒桌。
在「大酒缸」里的酒客們不分高低貴賤，不論相識與否，大家圍坐在酒缸周圍的方凳上，一碟拌豆腐、兩條酥小魚、三兩燒酒，邊聊邊飲，什麼松花江什麼長白山的奇聞怪譚就是這麼閑嗑牙出來的。
慕朝陽和格沁，雖然一個是皇城禁軍統領，一個是皇親國戚貝勒爺，但平素最愛的正是泡在「大酒缸」里聊天。他們認為喝酒就是喝酒，搭上了美食佳肴或是娘兒們模來蹭去，都會走了原味兒的。
兩人若是來到了大酒缸，必定隨隨便便一襲長衫搭上瓜皮帽，一個隨從也沒。說得好听點叫微服視察民隱，說到底，還不都是貪此處酒香及無人識得的清靜。
「老實招來，戴葉子這招是哪個高人指點的？」
「你管我？反正我完成賭注就是了。」
「哪能這樣，想看的地方都沒看到。」
「給錢吧，你給了錢我單獨月兌給你看。」
「呿，誰花這種冤枉錢？你有寶我難道就沒有？」格沁邊笑邊繼續︰「你今兒個去護駕時皇上有沒說啥？」
「他讓我當心點別著了涼，屆時怕沒人能護衛他。」
榜沁大笑。「我就知道他對你特別偏心。堂堂九門提督在京城里果奔了三圈，既沒罵也沒罰？」
「說是果奔又沒人看得清楚，還有，此事和他佷兒有關，你說他偏袒的是誰？」
「說真的，那惡童當真這麼厲害？連咱們京城里功夫最厲害的慕統領都捉他不著？」
慕朝陽冷哼了聲。「厲害個屁！還不就偷偷模模、見不得光的賊耗子一只。」
「人家是賊耗子本事！那你又逮不住他？」
「若是面對面正式比拚，我有十足十把握打到他哭爹叫娘喊祖宗。」
「那更慘，敢情慕統領連和對方相向比拚都還沒，就讓人給撂倒了？」
「那家伙，詭計多端……」慕朝陽恨得咬牙咬得喀嗤喀嗤響。「又擅使暗器。」
「喔？」
听好友這麼說，倒勾起格沁的興趣了。之前只知那家伙輕功一流，不知他竟還有使暗器這麼一手本事。
「難不成他那暗器比菩薩門的毒蒺藜，或六和派的漫雨雪針球都還厲害？」
「廢話！要不我怎麼會輸？！」
榜沁再開口，話氣里已添滿了崇敬。「那麼你看清楚他用的是什麼暗器了嗎？有沒有留下證據讓哥兒們我見識見識？」
「扔了！」慕朝陽毫不帶勁兒。
「扔了？！」格沁瞠目。「這麼好的一條線索你給扔了？別告訴我，你不知道咱們可以循著他打造暗器的方式，與相熟的鐵匠鋪中去尋出蛛絲馬跡。」
「沒必要，那種爛暗器隨處可見。」尤其，是在燒鵝鋪里。
「你愈說愈玄了。」這回連向來自詡聰明過人的格沁都胡涂了。「你既說他使暗器本事過人，又說他的暗器隨處可見？這不是很矛盾嗎？」
「一點兒也不矛盾，是你自己太笨。」
就是殺了他，他也不會供出一世英名是毀在一只燒鵝腿上。
「不用再在那不重要的暗器上打轉了。這回我雖沒逮住他，卻得到了個很重要的線索。」
「線索？」
「是的！」慕朝陽瞇緊了好看的俊眸。「惡童──應該是『她』而不是他。」
「什麼意思？」什麼叫是他不是他？
「那家伙，好像是個女人。」
榜沁一口酒噴得老遠，全灑在對面桌一名山東大漢的黑臉上。
「對不住、對不住！老兄今日的酒帳全掛在小弟身上。」格沁一邊向人賠不是，一邊趕緊問了︰「你怎麼知道的？」
「不知道，反正就是一種感覺。」
「你模了人家啦？」
「拜托！你就只會想到這種事情。」
「沒模那就是用瞎猜的嘍？」
「我有八成把握，那家伙個子不高又刻意壓低嗓音，但一些小動作，卻難月兌女態，甚至于……」
有個重要線索，他突然想不起來了。
是呀，為什麼他會認為惡童是女人？
「不管是男是女，那家伙或許和咱們還挺熟的，竟連我的胃口都模熟了。」
「胃口？哪方面的？床上還是床下的？」
「正經一點！」
「好啦、好啦！」格沁斂了笑，模模下巴思索。「自古佳人多穎悟，從來俠女出風塵，這倒也不是不可能啦。好好想想吧，慕朝陽，你究竟是在哪間妓院里留了風流帳忘了付錢，害人家得用這種方式出來討生活？」
「你才欠了風流帳呢！吧麼又扯到我這邊？」
「既然說到了你，就順道提提嘍！我那小堂妹風華小鮑主要求指婚給你這九門提督，你從是不從？」
「你有病呀！全京城里哪個人不知道我早有了妻室，難不成堂堂一個公主甘于做人妾室？」
「妻室？你指雅惜？」格沁呵呵笑語。「那你倒該先去問問，全京城哪個人不知道你壓根兒就不想要那童養媳婦兒？要不又怎會拖到人家都二十了，還沒正式拜堂讓人家正個名。」
慕朝陽冷冷揚眉。「那是我自個兒的事情。」
必于他與雅惜，他不想和任何人談，即使是格沁。
「你還沒正式婚娶，自然就有別人的事。你該知道風華對你垂涎已久，她看你不肯娶妻，就認定了你是在痴心等她長大。而她今年十六了，自然開始纏著她皇阿瑪，將她指給自己喜歡的人嘍。」
「痴心等她長大？拜托！我不過是在護駕時，見過她幾回罷了，她也太會幻想了吧？」
「這我不管，總之消息我幫你帶到了，你就等到皇上指婚下來時再去喊不，然後惹得滿門抄斬吧！」
榜沁看熱鬧似的呵呵笑著。「現在你覺得是風華比較可怕，還是那惡童呢？」
「凡是女人，均是禍根！」慕朝陽冷哼。
「不會呀，我倒覺得你那童養媳婦兒挺不錯的，既乖巧又體貼，小時丑丑的，這會兒女大十八變，竟成了個絕色美人兒。」一個壞念頭閃過，格沁向來貪瞧熱鬧的眸子閃了又閃。哼哼，早已動了心卻咬死不承認？他就非逼得這硬嘴小子先低頭不可。
「要不這樣吧，你這童養媳婦兒讓給我，由我來疼惜；而你，就去當皇上的小駙馬唄！」
慕朝陽仰頭灌酒，試圖沖淡格沁的話帶來的不痛快。
他明明討厭透了那童養媳的，可為何當別人開口要將她索走時，他又會非常、非常地不開心呢？
「干麼不說話？舍不得啦？」
「鬼才會舍不得。我這邊好說話，怕的是我老頭兒那邊不肯，又怕那丫頭尋死尋活惹穢氣。」
榜沁又是一口酒噴得老遠，老山東們都趕緊挪開了位子。
「拜托！你真當自己魅力十足呀？她留在你家純粹是為了報恩，你整天那麼欺負人，她對著你叫忍氣吞聲；如果你們慕家肯高抬貴手讓她走，那叫千恩萬謝！尋死尋活？別這麼抬舉自己吧！」
慕朝陽用虎眼瞪人了。「是她告訴你的？」
「你那小可憐媳婦兒見了人總是閃閃躲躲，我哪有機會？要不這樣，咱們再來賭一把。你去問，如果她願意跟我，你就放手，也好少個討厭鬼黏在身邊；而我呢，也好多個美人兒醉臥膝頭。」哼，就非逼得你認輸不可！
慕朝陽默不作聲，又是幾壺酒咕嚕咕嚕灌落肚。
「干麼拚命喝酒不出聲？不敢賭嗎？」
「沒興趣。」
「是沒興趣還是輸不起？」
「長這麼大還沒有我慕朝陽輸不起的東西！」
「好呀，好呀！」打蛇隨棍上，貪玩的格沁拍拍掌笑了。「這話可是你自己說的喔，既然你還沒有輸不起的東西，那麼賭局就此訂下。雅惜如果願意跟我，你就放手，不但如此，還得負責勸服你爹娘放手；反之，若她選擇的是你，那風華的事兒就由我來替你擺平。」
「隨便你！」
慕朝陽回得冷硬，不想再多談，索性轉移了話題。
「天宮會那些叛逆份子，你可有進一步的線索？」
「還沒，只知他們的總舵及頭兒隱匿在京城里的一戶大宅子里。京城里，多得是大門大戶有頭有臉的人家，當真要全面清查可不容易。」
「再不容易也得做，這些家伙是想要皇上腦袋的，輕忽不得。對了，」格沁笑。「那天宮會打的是驅逐韃虜的民族大旗，你是漢人，難道不認同？」
慕朝陽輕蔑哼氣。
「有能力者居上位方為眾生之福。天下太平，是眾望所歸的事情，我服的是義理，而不是看不見的血源關系；更何況，我娘也是滿人，難不成我還得連她一塊兒趕出關外去？」
「說得好、說得好！臂念正確！」格沁笑嘻嘻地拍拍好友肩頭。「也難怪皇上殷盼著，要你當他的駙馬了！」
鷹眸銳瞪他一眼，除了喝酒之外，慕朝陽已懶得替自己辯解什麼了。只是，沈郁念頭驀地閃過。
真……要拿雅惜來賭嗎？
