鳳凰妻 第1章(1)
作者︰佟芯

一大早,丫鬟的尖叫聲便從遠方的廂房傳到大廳,接著是她十萬火急的跑步聲,一沖進廳內,便腿軟的癱在地上,對著廳里的人拎高手上的紙條。

「慘了、慘了!」她喘得上氣不接下氣。「小姐她、她不在房里,她留書離家出走了!」

听完,雲老爺手上的紅色請帖一聲落地,雲夫人嚇得捂住胸口,嘴里喊著「天呀、天呀」,夫妻倆同時陷入慌張。

雲家是京城有名的書香世家,家中子弟都是朝中翰林,雲家長年來為窮人設置米倉,也是眾人眼中最好善樂施的人家,年方十八的小姐雲襄兒更是琴棋書畫皆通的才女,多年來,提親的人都快踩破門坎了。

不過眾人不知的是,雲老爺自辭去官職後,雲家的經濟每況愈下,偏偏憨厚的雲老爺又被友人所騙,投資茶葉失敗,要是不快點把賬房里的短缺補齊,再半年,雲家就沒能力設置米倉、救助更多窮人了。

這對熱心助人的雲老爺和夫人可是一大打擊,只要想到未來有窮苦的老人或孩子受餓,他們就無法安心入眠。

于是,雲家夫婦在取得女兒的同意後,決定將她嫁給現今最有名望的鳳家,以聯姻的方式支撐雲家的經濟。

鳳家最早是從商起家的,發展三代以來,底下有紡織業、飯館、鏢局等多項產業,和朝廷也保持著良好關系,但商人難免給人財大氣粗的印象,所以鳳家也想藉由跟雲家才女的聯姻,提升名望。

雲襄兒這回逃家的時機實在糟到不行,因為婚事就在四個月後!

只有雲家總管褚千堂--一個穿著白色錦袍,面冠如玉、清俊爾雅的年輕男子鎮定自若的撿起紅帖,再接過丫鬟手上的紙條閱讀。

爹、娘︰

襄兒不孝,本該在出嫁前待在閨中,但這些年來襄兒為當好雲家才女忍耐許多,其實,襄兒一直渴望著自由,想到外面的天地看看,希望爹、娘能成全襄兒今生唯一的請求,襄兒絕對會在成親前趕回來,不會做出令爹娘傷心的事。

千堂哥,爹娘就拜托你照顧了,也請你原諒襄兒的任性。

襄兒筆

讀完,褚千堂雙手似顫了下,但表情依舊平靜,把紙條遞還給老爺、夫人後,安撫他們道︰「請老爺、夫人放心,襄兒小姐只是暫時離家,不是逃婚。」

只是,這暫時的離家出走,已經夠嚇壞他們的老命了!

雲夫人拿著手絹哭訴,「襄兒一向乖巧,怎麼會做出這種事?還說什麼渴望自由,一個姑娘家本來就不該拋頭露面,那有多不得體啊!」

「襄兒那麼嬌弱,要是被惡人欺負了怎麼辦?」雲老爺顫著唇擔憂的說。

說到欺負二字,雲夫人臉色刷地一白。「是啊,咱們襄兒生得可人,要是被外頭的人花言巧語騙去了怎麼辦?我的小妹當年同樣在成親前逃家,結果被個無賴誘騙,鬧出事端……」

這是她娘家最嚴重的丑聞,外人不得而知,事情東窗事發之後,妹妹被那男人拋棄,產下的嬰兒被家人偷偷送養,自個兒也被送到南方。如今襄兒逃家,她自然害怕女兒會重蹈覆轍。

「不會發生這種事的,我會派人把襄兒小姐找回來的。」褚千堂鏗鏘清亮的嗓音響起,具有振奮人心的力量。

雲老爺淚蒙蒙的眼底迸出一線希望。「千堂,你真有把握找到襄兒嗎?得在知府大人壽宴前找到她呀,要不然知府大人一發怒,壞了雲家的名聲,可會影響到雲家和鳳家的聯姻!」

他擔心女兒歸擔心,但也和妻子同樣害怕女兒未歸的後果--今早他們收到了知府大人的壽宴請帖,希望襄兒能親自赴宴為他祝賀,壽宴就訂在兩個月後,襄兒不能不到場。

「請老爺夫人放寬心,姑娘家都怕暗,小姐不敢在半夜離家,我猜她是天一亮才離開府里的,現在派人去找還來得及。」褚千堂再次保證,那銳利篤定的眸光、清晰有力的字句,怎麼听都有十成的把握。

雲老爺和妻子相望,皆放松的松了口氣,連癱在地上的丫鬟也找回力氣爬起來,彷佛褚千堂的一句保證比什麼都有效。

是的,褚千堂身為雲家歷年來最年輕的總管,可不是浪得虛名,他嚴謹能干,具有領導風範,雲家上下在他管理下井然有序,只要他一出馬,沒有難得倒他的事,他至今唯一做錯的事,就是沒能及早發現雲老爺背著他投資被騙的事。

他只能做彌補,積極撮合雲家和鳳家的聯姻,讓老爺和夫人繼續開開心心的做好事,讓雲家的米倉得以永續經營,幫助更多窮苦無依的人。

「我就知道有千堂在一定沒問題,千堂,找襄兒的事就交給你了。」雲老爺向前握住褚千堂的手,激動道。

雲夫人也滿是欣慰地說︰「千堂真像我們親生的兒子,總是為了雲家勞心勞力,沒有你的話,咱們夫妻倆真不知該怎麼辦才好。」

褚千堂嘆息,早已習慣這對善良憨厚的夫妻如此依賴他。「老爺、夫人,你們的臉色很差,先回房休息吧,可不能小姐還沒找到,你們就先倒下了。」

兩老想想也對,為褚千堂的細心拍了拍他的肩,離開了大廳,丫鬟跟在後,扶住步履蹣跚的夫人。

轉眼間,大廳里寂靜無聲,只剩褚千堂一個人佇立著。

他緩緩掄緊拳頭,眉宇間有著壓抑的皺折。「襄兒,妳到底去了哪?」

他從小和雲襄兒一塊兒長大,是她的伴讀、她的保護者,在外人看來,他們兩人感情好似兄妹。

只有他自己清楚,他一直將雲襄兒視為娉婷佳人,對她有傾慕之心,卻因為老爺和夫人是他和爹娘的救命恩人,一直無法對她言明心意。

十五年前,十歲的他和經商失敗的爹娘一路流浪,沒得吃、沒得住,還要躲避追債的人,差點就凍死在冰天雪地里。

是老爺和夫人善心大發,救了他們一家人,不僅給了他爹娘總管和廚娘的工作,還讓他到私塾念書,成為有用之人。

這份恩情,他時時記在心頭,爹娘在病逝前對他的叮嚀,他更不敢忘--

千堂,爹娘知道你跟小姐感情好,但你要記得,雲家是我們一家人的再世恩人,是我們高攀不上的,你可不能妄想小姐啊,知道嗎?

這些話,讓他嚴守分際,對襄兒小姐以禮待之,當她是可望不可及的月亮,只敢遠遠望著,甚至親手替她操辦婚事。目前最要緊的是--

「我得快點找到小姐,絕不能讓這婚事有任何差錯。」

簡陋的茅屋里,不斷傳來嬰孩的嚎啕聲。

「乖,龍兒別哭了……」綁著細長辮子、穿著寬松男裝的秀麗姑娘,正抱著一歲大的嬰兒在茅屋里來回踱著步,心中急得不知如何是好。

龍兒已經發了兩天燒了,喝了江湖郎中的藥草也沒用,看來只能找大夫了,但她哪有銀子看大夫啊,不然她也不會買便宜的藥給龍兒喝了。

唉,一個月前她帶著弟妹到繁榮的京城,找了食堂的工作,本以為能多掙點錢,未來能開間小店鋪過活,沒想到京城的開銷大,她那微薄的工錢竟連大夫都看不起,她求掌櫃讓她預支薪俸,卻被轟了出來,沒了工作,她真是走投無路!有什麼法子能讓她在一日間掙到很多銀子?

「姊姊,龍兒會死掉嗎?」十歲大的小紅鼓起勇氣問。

「龍兒會變得跟阿毛一樣嗎?」七歲的男孩小軍眼眶紅紅的。阿毛是隔壁家的孩子,據說發燒過頭,之後變得瘋瘋癲癲的。

五歲大的男孩小山和四歲大的女孩小蓮,一听到龍兒會變得跟阿毛一樣,哇一聲哭得驚天動地,小紅和小軍情緒一被感染,也跟著掉淚。

被稱作姊姊的單曉陽惱了,各賞了四個弟妹一記栗暴,一雙晶眸閃著強悍的火光,忿忿道︰「胡說八道什麼!龍兒會好起來的,絕對!」

四個孩子睜大純真的眼看著她,似乎是在問她「真的嗎」。她心里泛起苦,不忍讓他們擔心地硬著頭皮點頭。

「我們來幫龍兒祈禱吧!」小紅提議,其他三個孩子都點了頭,有模有樣的閉上眼、雙手合掌,為龍兒祈福。

「你們……」見他們認真的模樣,單曉陽眼淚差點潰堤。

但她不能哭,在照顧她的乞丐婆婆撒手歸世後,她收養了這五個跟她一樣無依無靠的孤兒當家人時,她就決定要當好他們的姊姊,她必須堅強才行。

既然借不到銀子,那她得想想其他方法……

「啊!」她想到了五年前乞丐婆婆過世後,她曾被一個扒手大叔照顧過,也學會一些技巧,每次事成,扒手大叔都會給她雞腿,那是她吃過最好吃的食物了。

但偷竊始終是不對的事,乞丐婆婆曾教過她,寧願乞討,也不能卑鄙的扒竊,所以她無法以此為生,後來便離開那個大叔,自行討生活。

之後,她發現女孩的身分容易被欺負,也不好找差事,于是穿起男裝,扮男孩在食堂當小二,月銀雖不多,但至少是堂堂正正的養她五個弟妹。

但現在,為了治好龍兒的病,她不得不妥協。只要一次就好……

單曉陽將龍兒放回床上,替他蓋好棉被,用濕布覆住他燒燙的額頭。「小紅,姊姊會想辦法的,妳照顧好龍兒。」

她戴上帽子,把辮子藏在帽里,轉眼間化做一個清秀的少年。

離開茅屋後,她彎出了小巷,熱鬧的市集就在眼前,她將自己隱藏在人群當中,尋找穿著顯赫的有錢肥羊下手。

左邊那個帶了護衛的不行,右邊那個看似練家子的也不行……啊,有了!

單曉陽眼楮一亮,前方迎來的那位穿著白色錦袍的高貴公子,一派斯文,身邊又沒帶護衛,決定了,就是他!

單曉陽低著頭往前走,一步步地靠近那公子。

褚千堂在踏出雲家米倉後,來到熱鬧的市集,儀表堂堂的他立刻成為姑娘們注目的焦點,但他不以為意,快速走過一個個攤販,心里掛念著雲襄兒的下落。

已經第二十日了,他派出的眾多人馬都找不到襄兒小姐,身為雲家總管,竟也有辦不到的事,真是沒有臉見老爺、夫人。

下一步,他該怎麼做?

「對不住……」

就在分心之際,褚千堂被前方迎來的矮瘦少年撞上了,少年壓低的嗓音極不自然,撞上他的感覺也讓他覺得怪異,他瞇緊眼,一把捉住少年的手--

「你做什麼?」

她被捉包了?單曉陽背脊一涼,豆大的汗珠從額上滑下。她極力冷靜下來,笑道︰「對不住,公子,我不小心撞上了你,你就大人大量的放過我吧!」

「只是撞上我而已嗎?」褚千堂听出她語氣里的緊張,手當下探入衣里找錢袋,如他所料,空空如也。

看著她心虛低垂的頭,他心里生起一抹嫌惡。

現在有多少貧困的孩子每天都努力工作以換取吃食,他不能放過一個好手好腳、卻投機取巧的人!

「你,扒走了我的錢袋。」他字字鋒利的指控。

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