十多年後——

慈寧宮里，當年的皇太後——如今已是太皇太後坐在鳳榻上，認真地翻看著一方小盤里的檀木牌子。雖然木牌不到十來張，但她手中握著一張，目光又挑著盤中其它張，卻是一副舉棋不定。

「榮巽親王覲見。」

見急傳的孫兒來了，太皇太後終于抬起眼，慈顏浮出笑容。

安書身著五爪龍袍、蜜蠟念珠，頂著紅寶石頂子，英姿颯颯地進閣，恭敬地朝太皇太後請安。「孫兒給皇嬤嬤請安。」

「起來吧。」太皇太後隨即喚他過來身邊坐下。「這邊坐。」

「是。」安書遵命在她身邊坐下，也發現幾上的那方小盤，里面整齊擺著木牌子，每一張都寫有八旗姓氏與姑娘芳齡。

他微顯訝異。「皇嬤嬤在給皇上選妃嗎？不過皇後不是才剛立，眼下這三年之選好象也不到……」

「我不是在選妃。」太皇太後瞅著他，微笑。「我在給你挑福晉。」

「我？」正折著馬蹄袖的安書愣了下，英容隨即朗笑。「皇嬤嬤，我才剛封親王，立福晉這事，不急嘛……」

「其它阿哥還在宮里的時候，都早早立了福晉才搬出宮，你說還想陪在我身邊孝順幾年，不想搬出宮去……這會兒名號都封了，王府也落成，卻始終沒個女主人，這象話嗎？」

她的兒子自賢妃薨逝不久，便也跟著早早殯天，由皇後的大阿哥繼承大統，于是安書便由她親自撫養長大，祖孫倆朝夕相處，安書既聰穎，又不似已成為皇上的大阿哥那般疏遠了，太皇太後于是全心疼愛著安書，對他是寵愛有加。

因此早在他剛成年時，朝臣們便看準他既英挺俊朗，又是大清朝除了皇帝之外身分最尊貴的親王，早有好幾位大人為自己家的格格來求親，是她看不上人家，這才推了親事，由得他至今未立福晉。

可眼見他都搬出宮去住，太皇太後如今著急的，便是要幫他找個門當戶對的嫡福晉，盼望他能早些後繼有人。

安書無言，只好問︰「那皇嬤嬤給孫兒選了誰？」

太皇太後見他有心，便笑著把手中的木牌遞給他。「承簡親王家的小榜格，今年剛十六，記得嗎？你小時候一起玩過的。」

「六妞嗎？」安書遲疑了下。「她……年紀還小吧？」

太皇太後聞言，便拾起另一張木牌。「那康平郡王的大格格，小你三歲，出了名的美貌……」

安書又攏眉。「皇嬤嬤，娶妻願娶賢，孫兒不喜歡太美的，不如留給皇上為妃吧？」

太皇太後見他又不合意，再度翻翻木牌，再下去可無親王郡王家的格格，都是三、四等公的閨秀了。「剩下都是爵府家的格格了，可讓你一個皇子娶她們，我總覺得你紆了貴。」

安書馬上建議。「皇嬤嬤，既然沒有合適的人選，這事不如改日再議……」

「等等——」太皇太後瞧出了他的心眼。「這麼急著放棄，該不是……你根本就不想立福晉吧？」

被說中心事，他連忙展笑。「孫兒怎敢不想，只是眼下無良選，反正時間還有，皇嬤嬤何必要急于一時？」

「算了。」他明擺著推拖，太皇太後啐了聲，把手中牌子都撂了。「沒想到給你選埃晉，比選皇後還困難——」

見她老人家動了氣，安書連忙陪笑臉。「皇嬤嬤……」

「把你的笑臉收回去！」太皇太後不想吃他這套，也把桌上方盤往他那邊一推。「告訴你，這里邊都是皇後名單上刷下來的格格，大清朝沒有再比這里好的女子了，你一個月內就從里面選一個出來，沒有選，那就皇嬤嬤定了。」

話到死路，安書也清楚太皇太後是認真的，不敢再推諉，只好收笑起身，高端起方盤在她面前跪下。「孫兒領旨。」

太皇太後掀起茶蓋，唇角終于扯笑。

「稟太皇太後——」這時，德公公踏進殿里。「皇上有旨，請王爺前去養心殿見駕。」

「是嗎？」太皇太後這會兒也甘願放人了。「好吧，安書你去吧。」

「是。」別過太皇太後，安書起身退出暖閣，直到了屏風後，他才放低方盤，轉身踏出門檻。

外頭候著的三元立即上前。「王爺，這會兒上哪兒？」他自在宮里就是安書的貼身奴才，安書封了親王後，便跟著他出宮服侍。

「我上養心殿去。」安書低眼看方盤，隨即把東西交給他。「你把這個帶回府吧。」

「王爺，這要做什麼？」

安書又瞥了那盤子一眼，嘆氣。「選埃晉用的。」

身為皇室子弟，他仗著太皇太後的寵愛，已是至今唯一未立福晉的先帝皇子，他早知道總有一天逃不了。

他自幼養于慈寧宮，命婦格格們時常往來覲見，那一盤太皇太後所謂「大清國最好的女子」，他大抵都見過，色妍聰慧者有之，但論能讓他心動者，卻無一人。

想來皇嬤嬤是說錯了。

天下之大何止于這一方盤？他們大清最好的女子，又怎麼可能只有那區區少數？

或許並非他覓不得，只是尚未遇見罷了……

但皇嬤嬤給的時限只有一個月，這一個月，要他上哪兒去、且又來得及找到合意的女子？

他不禁嘆息，想這事比從了她老人家的旨意，恐怕還困難上百倍——

＊＊＊

養心殿里，皇上對著書案上一張張的花卉圖品頭論足，侍立一旁的內大臣索蘇額則不時在畫的角角標注皇上中意的圖張，等著稍後交予內務府藏進宮里，直到安書踏進殿里。

「榮巽親王覲見。」

「臣弟給皇上請安——」

「親王，免了。」他揮手制止了安書，要他直接上前。「快來瞧瞧，今日朕這有些壽平畫的花卷，等著你評評孰優孰劣。」

壽平是朝臣中一等一擅畫的大臣，他的畫不但江南仕子齊譽之，更得皇上的喜愛，時不時便差旨要他作畫上交。

安書領命上前，看了滿書案的圖紙，紫薇、虞美人、南百竹、芍藥……各式花卉栩栩如生，春意盎然。

「皇上，壽平的畫每張都極佳，臣弟無從評之。」

「不要謙虛了。」皇上立即回他。「天下誰不知道『民間有壽臣圖，宮中有榮王畫』這句話？你畫的春花百卉壓根兒不輸壽平，喏，前陣子朕听說他受你知遇，不是得了你一張真跡珍賞嗎？」

他的四皇弟自小擅畫也愛畫，當自己登基大位學習為政時，他卻是多年潛心習畫，造就他不輸朝中畫工的畫技，尤其專精沒骨花卉，連壽平這樣一等一的畫者都為之贊賞。

安書聞言啞笑。「皇上連這都知道？」

他與壽平同是愛畫之人，自然惺惺相惜，贈畫以相交，無關乎誰為臣、誰為王。

「那還不快選出一張來。」

被皇上催促，安書只得拉袖視畫，最後在萬紅千紫中選出了一幅「醉牡丹」。「皇上，臣弟認為此張乃極品，人間難求。」

皇上看見那張畫角的圈點，也笑開臉。「親王與朕所見略同，朕也覺得此張為眾畫中最佳。」

他隨即將畫交予一旁的索蘇額，要他收起此圖。「此畫雀屏中選，上條進內務府後，即注外賞榮王吧！」

意思是要將此畫賜與他？安書聞言驚愕。「皇上……」

「怎麼？你與壽平惺惺相惜，願意賞他真跡，就不讓朕也與你惺惺相惜，賞你一副喜歡的畫嗎？」

安書斂容揖手。「臣弟不敢。」

「那就這樣吧，索蘇額，記下了吧？」

「。」索蘇額將畫卷齊眉。「奴才遵旨。」

「對了，關于鄂海的案子，之前你上奏願去廣州親審的事，朕考慮過了。如你所奏，如今雲南情勢不明，與其考慮把鄂海北押，的確不如由你下去親審……你就帶上費揚古，即日出發吧。」

兩廣總督鄂海日前遭大臣密折指控貪藏貢銀，皇上本想押他上北京親審，但近日傳出雲貴總督猝歿的事，屋漏偏逢連夜雨，唯恐素有野心的雲南土司也在此時作亂，安書才提出這個建議，要為此案下江南一趟。

安書聞言，心底松了一口氣，只因鄂海是和碩額駙鄂士隆的父親，而鄂士隆則是從小與自己同養宮中的義妹——明璣格格的夫婿，為免鄂家是遭有心人誣害，所以他才會跳出來攬下這件大任。

他立即揖手。「謝皇上旨意，臣弟領旨。」

「啟稟皇上。」索蘇額卻在此時建言。「王爺的建議雖然有理，但讓他為此小案親下江南，會不會太勞煩王爺了？不如另派朝中大臣去吧……」

「索大人。」安書把炯炯目光對向他。「我自封王後，至今未有機會立功，一直閑居在京，會出此議是因為想為皇上分憂，並不覺得勞煩。」

「可是太皇太後極寵王爺，萬一王爺離京，奴才怕太皇太後會記掛于心……」

「太皇太後再寵我，也容不得我徒領親王俸祿吧？」安書見他一直尋事阻攔，便抿唇試探。「莫不是索大人以為我與鄂家有親戚關系，怕我此趟去會處事不公？」

索蘇額神色乍驚。「王爺言重了，奴才絕無此意！」

皇上見狀出聲。「索蘇額，朕意已定，也相信親王的判斷，決定就讓他去一趟廣州，你也不用再說了。」

「奴才遵命。」

待皇上又與安書說了幾句關心叮嚀的話，他們便相偕領命跪安，退出了養心殿外。

「索大人！」安書揚揚長袍，在殿外叫住他。

「王爺有事交代嗎？」

「沒什麼事，只是剛剛在太皇太後那兒，听她老人家說起皇後的事，我一見你便想起了……」

索蘇額驚色問︰「皇後怎麼了？」女兒既年輕又剛成為皇後，且正有孕在身，他自是在意她的消息。

安書的聲調恍若平常。「皇後沒怎麼，只是太皇太後想給我選埃晉，特地提起皇後家里好象還有待字閨中的妹妹，是嗎？」

見女兒無事，索蘇額也松了松老臉，笑了。「原來是此事，奴才家里確實有幾位格格，只是適齡的格格日前剛出嫁，無幸成為王爺的良配……」

「喔？」安書佯裝興趣。「這麼可惜，嫁給誰了？」

「稟王爺，是兩江總督富祥家的獨生貝子。」

盎祥？安書內心一凜。此人正是鄂海的宿敵，鄂海案爆發時，妹夫鄂士隆曾懷疑父親的案子是受他誣陷，經他們調查後，也發現富祥的確利用了鄂海采購的蘇繡，與江南君家織繡串供，編出假帳本誣告鄂海貪貢，只是他們手無實證，無法反控……如今見索蘇額與富祥將成姻親，看來富祥背後果真是索蘇額在撐腰。

「那還真是可惜了。」安書皺眉，一臉遺憾。「听說索家格格個個才藝出眾，我本想若能擇一而娶，那麼太皇太後定會滿意，沒想到卻是遲了一步……」

「是奴才的錯，早知王爺垂愛，奴才當初便不應該答應富家的求親……」

安書俊顏笑開。「這怎會是你的錯？怪只怪我趕不上富祥大人的慧眼獨到，沒能先把你家格格定下，對吧？」

索蘇額微笑應對。「王爺說笑了。」

「沒事了，等等壽平的畫內務府上了條，就差人送到慈寧宮，我還得回去陪太皇太後喝盞茶。」安書指指他手上的畫卷。

「。」

待索蘇額拜別離開，安書的笑容才一斂為憂。

如果鄂海的案子真有索蘇額在背後撐腰，那可就難辦了……只因他不僅是當朝重臣，更是皇後的父親，必定會謹防事跡敗露，他想查案，勢必困難重重。

就算他查到索蘇額確實與富祥共同陷害鄂海，皇上也知道他有罪，然而以他身為國丈的身分，能不能辦卻又是一回事。

安書抿唇。此趟前去江南的差事，或許得更加步步為營，小心謹慎為上。

＊＊＊

安書帶上額娘的胞弟、也是親舅舅的費揚古，以及隨身奴才三元，便領旨從北京出發。

臨行前，他與皇上已有共識，此案必須暗訪，以求能徹查鄂海一案的來由始末，再向皇上稟奏真相，因此他得旨暗行，便與奉旨保護自己的費揚古往江南而去，幾日趕路，終于來到蘇州。

「王爺，此次到江南，你打算從何查起？」費揚古雖是安書的舅舅，但年紀與他同年，兩人輩分上說是舅甥，可感情更勝于手足兄弟。

「你與額駙不是查到鄂海此案，君家織繡與富祥串通的帳本是關鍵，既然如此，自然該先往蘇州，好好調查一下君家織繡。」

「可是真正經手鄂大人貢品的君老當家已經過世，現任當家已是別人，想那新當家或許真與富祥有所勾結，我們真能查出什麼來嗎？」

「這會兒認定是勾結言之過早，新當家也有可能是被逼的。」安書微展唇角。「不過，舅舅不是說到了重點嗎？」

「什麼重點？」

安書調頭看遠方。「就算新當家真是與富祥有所勾結，那一定是富祥給了他什麼好處，否則他不會願意出來指證鄂海的圖貢。」

費揚古了然于心。「意思是我們只要從君家當家那查出他與富祥的有關證據，便能證明鄂大人的清白？」

安書頷首。「對，順利的話，自是如此。」

無論是被逼或是勾結，他只擔心那君家當家也是個老奸巨猾之徒，不會輕易透露任何事證，因此才決定暗訪，而不願曝露自己的親王身分。