十日後
明成祖朱棣在崇華殿設宴，招待本次科舉高中者。
華燈溢彩，珠玉流光，一室高朋，貴賓滿座。
「朕召三位愛卿前來，只因朕今天覺得非常高興，天佑我大明朝，又讓朕得了三位能臣。來，舉杯。」金碧輝煌的崇華殿里，朱棣舉起酒杯，雙目如炬地掃向座下的三人。
這是他自登基以來，首次科舉考試所選出的前三名。其間，狀元機智敏捷，榜眼聰明能干，探花深沉內斂，三個人各有特色，也各有千秋。
「謝皇上。」三人舉杯，一飲而盡。
陳子湛放下酒杯，忍不住看向謝木宛。這酒醇烈，不知道她受不受得了？她醉酒後的媚態，只能給他一人看。
「陳愛卿。」
「微臣在。」他立刻收回自己的心神，畢竟當今天子是英明聖主，但心狠手辣也是天下皆知。
「愛卿，不必如此嚴肅。朕只是想說，朕非常贊賞你在三試時，卷中所提出以夷治夷的觀點，看來我朝四海升平也是指日可待啊。」
「多謝皇上夸獎，微臣自當全力報效朝廷，為皇上盡忠。」陳子湛低頭說道。
「嗯。」朱棣滿意地點點頭，他要的就是這句話。只是，平日里听慣的這些話語，從這個年輕人口中說出來，感覺就是有些怪異。
這個清俊無比的年輕人身上，有股不容忽視的陰冷氣質，總覺得像他這樣的人，怎麼可能向人低頭呢？
「今次科舉，除林愛卿論的是工科以外，謝愛卿和陳愛卿論的都是治夷問題，只不過謝愛卿主張的是先禮後兵，先和再打，和陳愛卿的稍有不同。說句真心話，當初朕在點誰做狀元時，在你們兩人之間真是猶豫不決。陳愛卿可知，朕為何最後只點了你做探花？」朱棣端著酒杯說道。
「微臣不知，但皇上聖明，一定有其道理。」他低著頭，必恭必敬地回答。
「你一試的考卷卷面有污，所以才點了探花。告訴你，是不希望愛卿日後心生嫌隙。」朱棣龍目精光閃爍。
「微臣不敢。」陳子湛急忙說道，心里卻是有些惘然。那滴墨水，不就是他听到木宛的聲音後，一時激動灑上去的嗎？原來，他並不是輸給她，而是輸給了自己那顆牽掛她的心。
「嗯。」朱棣點點頭，又看向謝木宛說道︰「謝愛卿，你可知你這個狀元來得僥幸。」
「微臣自當盡力，以求將來不負聖恩。」謝木宛站起身來，亦是誠惶誠恐地回答。
「好了、好了，今天是來慶祝的，兩位愛卿不必拘禮。來人，傳歌姬。」朱棣一開口，便有嬌艷歌姬來到殿前。
絲弦溫雅，編鐘輕揚。
只見那些歌姬們，柳條兒似的腰肢飛快地輕舞著，檀香小口輕輕地唱道︰「四海總升平，五湖同聖心，祥雲拱紅日，天下遍恩澤。」
就算聖明如朱棣，宮廷里唱來唱去還是這些歌功頌德的陳腔濫調。
那位林姓榜眼倒是看得聚精會神，就算是陳腔濫調，但由這些美麗宮姬口中唱出來，還是委婉動听的。
陳子湛的目光透過那彩衣紛飛的歌姬們看向謝木宛，她那看著歌姬的臉上也是少有的沉重。
這仕途之路，絕對沒有什麼人可以輕松走過。
就在這個時候，從皇帝身旁的屏風後，傳來一陣陣低切的笑語。
緊接著屏風一陣搖晃，一個身穿彩衣的姑娘就從屏風後不小心地跌了出來。
謝木宛抬頭一看，心中暗叫一聲糟，趕緊低下頭來。這姑娘不是別人，正是那天在大街上遇到的花木蘭，原來還是個公主啊！
「芙蓉，怎麼這樣沒規沒炬的，還不見過各位大人。」朱棣話雖如此，臉上卻是一片慈祥，想來是極疼愛這位沒規沒矩的公主。
原來，她就是傳聞中美麗無雙的芙蓉公主。
直覺有一雙炯炯的目光落在自己身上，謝木宛恨不能找一個地洞鑽下去。
丙然，一道清亮的聲音隨即出現在她的耳邊。
「謝清華，謝狀元，不用等到下一次，我就知道你的名字了。」
「公主冰雪聰明，哪是小人能比。」謝木宛這下真是哭笑不得。這個公主為什麼單單看著她，難道對她有意思不成？
她偷偷地抬眼，看著對面的陳子湛，他那張臉嚴肅得好像帶了個假面具。他在生氣，還是在擔心？
「芙蓉，這位可是新科狀元，不得無禮。」
「父皇，我可有禮啦，好過有些連名字都不說的人。你說是不是，謝狀元？」
望著芙蓉公主那張越來越近的俏臉，謝木宛只能嘿嘿地陪著笑。
她暗暗一模自己的腦門，居然是一頭汗。
現下這般局面，她到底該怎麼辦啊？
慘，她好想哀叫呀……
☆☆☆
「月上柳枝頭，人約黃昏後。謝狀元，你在等誰？」
月朗星稀的夜里，應天府新科狀元、翰林院新任撰修、文淵閣新任行走謝清華新賜的府中花園里，出現了一個不該出現的人。
「陳探花，你的府邸在我對面吧？就算是你要拜訪于我，也應該先由門房通報我一聲。你不怕被扣上一個朋黨之罪嗎？」謝木宛直直地看著這個無聲無息地出現在她面前，氣定神閑地捧著她的茶在喝的人，她眼楮里都快噴出火來。
「我要是來看謝清華的時候，我自會那麼做。」陳子湛喝了一口茶，茶中仿彿還有著她的芬芳。「但我今天是來看謝木宛的。」
「你瘋了，小心隔牆有耳。」她雙眉一緊，向四下張望一番後，輕聲叫道。
「放心，院外有人我听得見。」他放下茶杯，對著她輕輕一嘆，「木宛，你真的還要繼續做官嗎？」
「是。」她的臉上浮現出一股堅毅之色，「我還沒能用自己的本事為老百姓做點事情，你難道不相信我能做一個好官嗎？」
「我相信。但我怕就怕哪一天你被招了駙馬，到時你怎麼辦？」陳子湛沒好氣地提醒。今天在大殿之上，那個什麼公主，連笨蛋都看得出她對木宛有意思。
「那個我……」謝木宛一想到這，頭就大了。「我怎麼會想到會有這一出，我本以為就算是招駙馬，也應該是你才對，你比我俊多啦！」
陳子湛原本就陰郁的臉色，更加難看了。
這個女人到底是少了哪根筋？
他都這樣愛她了，這個女人還把他向外推？！
「謝木宛，你到底有沒有良心啊？是不是我去娶個公主你就開心了？」他一把捉過她的下巴。
謝木宛被迫直直地看著他。他面色鐵青，好像真的動氣了。
如果公主真的看中了他……
一想到這，她的心里好像被針扎了一下，一股她也不知道的情緒就這樣酸酸楚楚地氾濫開來。
「對不起，我並不是那個意思，我只是……只是不知道為什麼會這樣，才口不擇言。」
「你呀。」陳子湛一把摟住她，「我們一塊兒撒的這個彌天大謊，我怕會有被看穿的一天……我怕失去你呀。」
「唉。」謝木宛也不想再掙扎了，在這應天府，除了小祿，她也只能信任他了。
說句實在話，她拿著表哥的舉人名牘來應府趕考時，她是帶著三分壯志、三分豪氣、三分才華和一分賭氣不平而來的。
可是今天朝堂一宴，君王那深不可測的目光一掃，芙蓉公主那一鬧，讓她這個心里揣著個秘密的人心慌不已。
從朝堂返回府中，她伸手一模早已是汗流浹背，坐在花園里喝了三杯茶，那顆亂跳的心都還不能平靜下來。
「木宛，如果你真的要在這朝廷里待下去，那你最好忘了自己是個女人。否則的話，你還是趁早稱病，早點辭官的好。」陳子湛定定地看著她，「我從明日開始，就會和你處處作對、處處為難了。」
「為什麼？」她不解地看著他。陳子湛的心思叵測遠遠地超過她的想像，「你不是要保護我嗎？」
「傻瓜，在朝為官哪有不樹敵的！我和你的敵人站在一起，才能更好保護你。」陳子湛捧起她那帶著一絲脆弱但又出奇倔強的臉龐，深深地吻了下去，「我會保護你的，因為你是我的。」
每一次見到他，他都會重申這句話。
她從開始的反感、後來的無奈，變成現在的習慣。
真是可怕，連她自己都習慣把自己當成他的了。
☆☆☆
皇上的賜宴結束後，照例要舉辦的是一年一度的牡丹花會，宴請當年考中的文舉和武舉考生與皇家高官們在加若寺共賞牡丹。
名為賞花，其實是趁著這些新一批的青年才俊還沒分配到各地之前，所舉辦的高官選婿大會。
也許，當初舉辦者並不是這個意思，但是最後確實變成了這樣。
到了這里，謝木宛這才知道什麼叫人比花嬌。
加若寺里的牡丹並不多，但是來上香的嬌客們比牡丹多得多。
加若寺里的牡丹也不香，因為嬌客們的香粉味不知比牡丹花濃過多少倍。
她也不知道是不是因為芙蓉公主的關系，幾乎沒什麼人來糾纏她，但是陳子湛就不同了。
探花郎，人又出奇的英俊，往哪一站，都是鶴立雞群的份。
在他面前遺失手帕的到目前為止有十位，來問路的有五位，走路不穩而眼看就要跌倒在他面前，讓他不得不出手相扶的數不勝數。
「爛桃花。」謝木宛亦步亦趨地跟在他後面十步遠的地方，自言自語道。
她別過臉，呆呆地看著眼前這朵牡丹，牡丹開得正艷，她的心中卻彌漫著一股說不出的惆悵之情。
雖然她嘴里總是說不在意，可是事到臨頭了，還是忍不住地在意起來。
因為她也希望那個在他面前丟手絹、問路，和路也走不穩的人就是自己。
這個和他相處十幾年，也許正悄然愛上他的自己。
「這是加若寺里最名貴的一種牡丹，名叫醉紅塵，狀元大人是不是特別中意這株牡丹？」
什麼叫屋漏偏逢連夜雨，難道老天還嫌她不夠郁悶嗎？又讓那個惟恐天下不亂的公主大人出現在她面前。
「公、公……多謝這位公子賜教。」待她看清楚公主身穿男裝之後，連忙改了口。
「清華兄何必這麼多禮？听說加若寺還有一株名叫霧中粉的也是名品，不如小弟帶您前去觀賞。」芙蓉公主雙眼一亮，笑容滿面，毫不客氣地拉著她的手就要往前走。
這位公主還真是膽大包天！
身穿男裝私自出宮就算了，居然還主動來拉她這個男子的手！
「這、這……」謝木宛眼楮一轉，計上心來，「這位公子實在客氣，那我們就去吧。待我未婚妻來的時候，我也多了一個去處。」
此話一出，她成功地看到芙蓉公主的俏臉刷地拉長。
「你、你有未婚妻了？！」小鮑主顯然一副初戀夢碎的模樣。
「不信？你問陳大人。他和我是同鄉，我訂親的事，他也知道。」謝木宛素手遙指爛到發光的桃花。
「謝大人所言非虛。他身子不好，自小就和他表妹訂親沖喜，不過，我看謝大人臉尖面窄，印堂發黑，臉色蒼白，還是多注意一體比較好。」陳子湛已經不請自來，冷冷地說道。
我知道你是在幫我，但是有必要說得這麼刻薄嗎？謝木宛忍不住在心里嘀咕到。
別忘了，我們說好的，我們現在是對頭，我怎麼可能有什麼好話說？陳子湛斜掃了她一眼，用眼神傳達著，然後又和那兵部尚書的女兒討論什麼牡丹種植問題去了。
她又是孤零零的一個人了。
謝木宛看向芙蓉公主，她正一臉幽怨地看著她。可憐待嫁女兒心，情這一字，最是傷人。
可是她和她一樣，都是女嬌娥，根本沒辦法給她幸福的。
「唉！」謝木宛長嘆一聲。她既然選擇了這條路，就絕不後悔。
☆☆☆
