是命運？是注定？

雖然他孟廷兆是個讀聖賢書的讀書人，絕不信命也不論運，可落得如今這番窮困潦倒的地步，他不禁要自問︰當真是天要絕他嗎？

許是他不信運命的後果，落得五次科舉皆不第，或者他當真沒那個命功名榮顯。

第五次落第至今，流浪在外兩年多，遲遲不敢回鄉，落得饑寒交迫，流落街頭連乞丐都不如！早知如此，當初他也不必念茲在茲，汲汲營營了……十二月隆冬，天氣酷寒，一名流落異鄉，科舉不中的落魄書生窮途困頓，兩日未進粒米，蹣跚跛行在太湖近郊五里坡外的小道上。

今年氣候異變，連太湖湖面亦結下寒冰，一陣陣冷風呼呼吹來，書生顫巍巍打了個機伶。

此番科舉不第，沒臉回鄉，流落異鄉落得饑寒交迫，走到這兒盤纏已經用盡，如今兩天過去了，連一粒米飯也沒得下肚，餓得他頭暈眼花、兩腿發軟，還能不倒下去全是靠意志力在撐著……無奈地抬頭仰看這壞天候，下月復突然一陣絞痛，書生兩腳一軟跌在地上，終于癱軟在路邊茂密的草叢堆里。

迷迷糊糊、不知是生是死之間，書生想著自己大概就會這麼不值地死去，十年寒窗苦讀，為的是換取寶名、顯耀父母，萬萬料想不到，十數年的努力，換來的竟然是這等不堪的結局……

「小姐，小姐？」

「噓——」

同一條道上，走在前頭的紅衣女子回首，撂手揭開覆在臉上的薄絲紗簾，對住後頭追來的小丫頭嫣然一笑，縴縴玉指點在飽滿圓潤的朱唇前，細長臉容兒瑩白如玉，黛眉宛如敷柳，眼如媚星，美目盼兮，巧笑倩兮，活月兌月兌似畫里出走的美人。

王盈左手捥著提籃，縴細窈窕的身段啊娜迷人，她迥身對著蔻兒，水一樣的仙靈，美艷的姿色連小丫頭都對她動了心。

「小姐……」

「蔻兒，別大呼小叫的，怕人听不見嗎？」清脆的嗓音夾帶著一絲扣人心弦的柔媚，酥人心胸。

名喚寇兒的丫頭氣喘吁吁地追上來。「小姐，這會兒您上哪兒去？老爺他找妳呢！」

蔻兒兩眼直望她家小姐，眼底隱隱浮現一絲潛藏的迷惑。

若不是因為兩個多月前夫人去世，小姐恐怕要一直住在蓮台寺里，不知要待到何時。打從小姐自蓮台寺回來到如今，她服待小姐已有月余了，同小姐日日相見，按理說再美的人、再美的東西見久了也會覺得平常，可直到現在她仍然時常自個兒間自個兒——天底下當真有這麼美的女人嗎？

可小姐就在她眼前，這樣美的人兒確實是真實的、活生生的。

「妳回去同爹說，我到彌陀寺听妙音師父講經去，晌午回來。」覆回面紗，掉過頭後繼績往前走，驚世的容顏垂花一現。

「可是，小姐，表少爺他來了，這會兒人在廳上等著，老爺吩咐了一定要喚妳回去，否則老爺要罰寇兒的！」

蔻兒邊說著跟上去，眼楮盯著她家小姐，那一絲疑惑又浮現眼底。

蔻兒記得她娘說過——太美的女人總是薄命。可她不希望這回給她娘說中了，因為小姐是個菩薩心腸的好人。

可她怎麼看她家的小姐，都跟別家的小姐不同，至于不同在哪里——幾天前曾听二少爺說過什麼「美人體態風流、婀娜嬌裊，柔夷無骨、眼藏媚星，縱是出身大家，也非妾即妓」的……這幾句話她在門外偷听到，卻不敢對任何人說。因為那回二少爺就說了這幾句話，便挨了老爺生平第一記耳刮子。

可她不知不覺記下了二少爺的話，雖然她也不喜歡二少爺的口沒遮攔，可心底下竟然暗暗的嘆氣，私下擔心二少爺之言恐怕會言之成真。

「表兄來了？」王盈微蹙起眉頭，問寇兒。「他又來做什麼？」

「表少爺自然是來看妳的了，小姐。」寇兒回道。

「我又不是要猴戲的，有什麼好看的！」覷眸瞄了眼蔻兒，眼波流轉含嗔帶媚，輕啐一聲拋下話，繼續往前走。

蔻兒嗤地笑出聲。她喜歡小姐的直率、喜歡小姐的聰明，甚至于……她喜歡小姐冷淡說著話時自然而然、不經意流露出的媚態。

「可是，小姐，表少爺他對妳一片痴心，妳難道一點兒都不心動嗎？」蔻兒不死心地問。

在蔻兒眼中。表少爺雖然配不上她家小姐，可他對小姐一片痴情，從小當小姐還在蓮台寺時，表少爺陪著姑女乃女乃到寺里供佛，一見小姐便痴心不悔，許多年來始終如一。

不僅如此，表少爺還會當著老爺的面，說過畢生最大的心願便是要小姐為妻的話……任是誰要是听見了，都會教他那一片痴心給感動的。

「痴心？」王盈停下來，盯著寇兒冷冷地笑。「痴心又不是用嘴巴吹吹就膨脹的，我說寇兒妳就是太天真，要學的聰明些，將來才不至于吃上男人的虧。」

蔻兒瞪大眼，糊里胡涂地盯著她家小姐臉上那冷艷的笑。「小姐，听妳這麼說，好似妳吃過男人的虧一般？」王盈揮動柔夷，掩起嘴笑。「蔻兒，妳就是這點可愛。」說完這話，輕佻地拍拍蔻兒的肩，依舊往前走。

「我？可愛？」蔻兒指著自個兒的鼻頭追上去。「是小姐妳的話太難懂了吧？！」

「凡事要是總得吃上一回虧才學得乖，那就不是聰明人了。」王盈柔媚的嗓音接上話，堵住蔻兒的嘴。

「可是——」

「水……水，我要水……」

突然冒出來的虛弱聲打斷了寇兒沒說完的話。蔻兒教這沒來由的聲音一嚇，駭得全身僵直，瞪大了眼縮在路邊。

「寇兒，妳听到了什麼人說話沒有？」王盈問。

寇兒用力咽了下口水。「好……好象、好象……」

「給我水……我要水……」

蔻兒吞吞吐吐的話還沒完，草叢里又傳出要死不活的聲音，嚇得她跳到她家小姐背後躲著。

「聲音好象從那兒傳來的！」王盈望向草叢，說話同時已經邁步走過去。

「別、別去啊，小姐！」蔻兒嚇得在後面喊，沒敢跟上去。

王盈大膽地撥開草叢，立即看到倒臥在亂草堆里的書生。

「你怎麼啦？」她蹲，關切地問。

「我，我……好餓、好渴……」

「你病了？忍著點兒！蔻兒——」

當機立斷，王盈一迭聲喚來蔻兒。

小姐喚她，蔻兒不情不願地蹭上前去。然後她也看到倒在草叢里，樣貌清秀的中年男人。

「小姐，他——」

「快幫我扶起他！」

王盈吩咐蔻兒，蔻兒看清了倒在草堆里的是個人，沒啥好怕的，便也蹲去幫她家小姐。

王盈解開面紗方便救人，再月兌下斗蓬披在書生身上，之後又從食籃里取出熱茶和饅頭，一口茶、一小塊饅頭地，慢慢喂進書生嘴里。

漸漸地，落魄的中年書生恢復了元氣，才有力氣慢慢睜開眼來。

「仙、仙女……仙女！」

他顫抖地睜大了眼，眼珠子幾乎從眼眶里突出——因為平生沒見過這麼美的女人！

蔻兒同時也睜大了眼，跟著掩起嘴噗嚇一笑。眼看這書生給救活了，她心情放松，就調皮起來。「什麼仙女，我們小姐啊……是菩薩呢！」

「菩……菩薩下凡，救苦救難……」

也不知道是餓還是冷暈了，書生竟然當真信了！

「嘻，對啊，這是菩薩，記得啊，是菩薩救了你！」蔻兒調皮地開他玩笑。

王盈白了蔻兒一眼，重新系上紗巾。見人已經活轉過來，大概無礙了，她從懷里掏出全部銀子，再把銀子擱在食籃里，將食籃留下，然後站起來轉身就走。

「等、等一下，菩薩……」

書生下意識地叫喚，也弄不清是因為救命的恩情不舍恩人離去，還是因為……貪看那張蝕人心魂的絕世容顏。

蔻兒以為這書生想報恩，瞧他那副可憐模樣，便多嘴道︰「我就好心告訴你吧！這個[菩薩]很特別，她有名有姓有父有母，她姓王，是江南王——」

「蔻兒，多嘴什麼！不是要見爹嗎？還不快走？」供品也舍出去了，看來還是回去吧！

「喔……」蔻兒對書生扮鬼臉，急急忙忙跟在她家小姐後頭走了。

「原來……原來是真人……原來世上當真有這麼美的美人……」

那柔媚嬌憨、酥人蝕骨的聲音又一次撼動了他！書生怔怔地盯著王盈的背影喃喃自語，兩手緊掐著披在自個兒身上的斗篷，許久許久……無法回過神。

三年後．北京城「宣……八月丙戌，敘功封和碩肅親王子穆善，為和碩顯親王。」

總管太監瑞福公公宣旨畢，和碩肅親王府眾人起身謝恩。

「恭賀肅親王、顯親王大喜。」眾人謝恩畢，孟廷兆轉而躬身同肅親王父子福了個安，由衷地道賀。

「孟先生客氣了！本王知道皇上極欣賞您的才華學識，日前召你進翰林院，我和善兒還未來得及道聲恭喜。」肅親王客氣地回道。

「不敢、不敢。」孟廷兆謙道。

「孟大人，你同和碩肅親王都是皇上最信任的人，你們大家都不必過謙了！」

收起聖旨，瑞福笑道。

「瑞福公公說的是！」肅親王呵呵大笑。

「不過，孟大人，」瑞福趨向前關懷地問。「不久前我听小六子說您病了，怎麼這會兒——」

「怎麼？我怎麼沒听說孟大人病了，孟大人身子還安好吧？」肅親王也上前問。

他和孟廷兆一朝為官，相得相契，私交甚篤。

「多謝二位關心。」孟廷兆拱手感激。「廷兆這病是舊疾，平日不礙事兒，只是發作起來酸疼得很罷了。」

「啊。那有沒有請大夫瞧瞧？」瑞福道。

孟廷兆忽然嘆了聲。「怎沒請過？這藥也不知吃了多少，就是不見效，我看這病一般大夫是治不好的。」

「這病怎麼犯的？怎生嚴重！」肅親王問。

听這一問，孟廷兆沉默了半晌，好似陷入回憶里，目光迷蒙起來。「這病……大約是那年在太湖上給凍傷的。」

「在太湖給凍傷的？」瑞福拱起兩道灰毛參差的眉，好奇地問。

「是啊……廷兆跟一般學子無異，並未得天獨厚，皆是苦讀出身，也曾多次科舉不第，就在第五次赴試亦落榜後，因為無顏回鄉，一路流落到蘇州，落魄于異鄉，還記得那年冬天太湖上結了層層停冰，冷風刺骨，身上又無御寒的厚衣，兩天未曾進食的我終于倒在湖邊小徑上，當時我真的以為自己會那麼死去……」孟廷兆苦笑，娓娓敘說，如今重生，恍如隔世。

一抹仙姿身影乍然浮在腦際、眼前又掠過那天人一般、不屬于塵世的容顏，那是任誰一見過，就再也忘不了的絕色。

瑞福和肅親王對看一眼，兩人皆不知孟大人未高中前，竟然有這麼心酸的往事。

「這傷大概就是在那時犯下的。」孟廷兆作個總結。

「那，要不要我稟明皇上，讓太醫給您瞧瞧？」瑞福問。

孟廷兆搖搖頭。「謝謝您了，瑞福公公……這傷，是刻意留下的記憶，以警惕自己，今日所有，當加倍珍惜。」

「可這傷不醫好，豈不多受罪？」肅親王不以為然。

「不打緊，還受得住。」孟廷兆笑笑帶過。

當然，孟廷兆沒說出真正的理由。

真正的理由是，這傷常常能提醒他，當日……他並非在夢中見到天人。

「小六子說廷兆是舊疾復發。舊疾復發？瑞福，這事兒你知情？」

黃袍上編著五爪正面金龍，身形壯碩、六尺昂藏的男子邊問著，跨著大步邁出御書房。

他兩掌背握于身後，行走間如龍行潛移、英姿楓楓，加以寬額高鼻、濃眉鳳目、眼藏冷星，年輕光朗的俊臉儼然一股不可逆犯、天然生成的威嚴，令人目光不敢與之正視。

「欸，之前听小六子提過，也找機會問過孟大人，可那時孟大人自個兒也說不打緊的，怎麼知道——」

「這事兒為何沒听妳提過？」

一句話眨中真穴。

「呃，屬下該死！」瑞福慌忙低下頭，高高拱起兩手，一時間臉上驚恐萬分。

「算了！」男子揮手。「要是誤了事兒，該千萬個死也沒得恕罪。」

「是、是，皇上說得是，謝皇上仁德。」一眨眼瑞福淌了一身冷汗。

他了解自個兒主子，沒事兒還罷，要當真誤了事兒、孟大人有個閃失，他就當真該死了。

是啊，眼前這男子就是當今皇上，綜觀歷代不世出、德智仁兼具的天下聖主。

乘轎出了宮，進了翰林府第，不讓瑞福通報、勞師動眾，還要累得病人起身相迎，皇帝自己進了孟廷兆房里。

孟廷兆不知道皇上駕到，他坐起身歪靠在床頭，病中神態異常委靡，兩眼卻直盯住手中物，目光灼灼有神，居然不像個病人。

「廷兆！」

有力的呼喚，讓孟廷兆全身一震，他茫然抬頭，一見是皇上，幾乎不敢相信，不斷睜大眼還以為是自個兒眼花了。

「病得這樣還不躺下！瞧什麼這麼入神？」

皇帝走近孟廷兆身邊，他才慌忙收起手中捏著的東西，掙扎著下床叩安。

「別下床！來這兒要是叨擾了你養病，豈不是罪過？」皇帝扶住他，目光有意無意掠過孟廷兆急欲藏起的東西。

「皇上……」

「什麼都別說了，來時瑞福已經同我說了大概，這傷是在太湖時凍的？」

孟廷兆無言地點頭。

皇帝拍拍他的肩。「太醫來瞧過沒有？」

「來過了……」

「那好，怎麼不躺下歇息？」

「我，臣是想……臣這病越來越重，怕要不好了。」孟廷兆緊磨著眉頭，神情抑郁。

「胡說！我已經吩咐下去讓太醫盡全力給你醫治。你在朝為官未滿三載，還未報效朝廷，不許說這喪氣話！」

孟廷兆心里雖然萬分感激這位青年皇帝待他的恩德，但他自己知道在落魄之時已種下一身病因，如今勉強調養不過是苟延殘喘。

「皇上……您已知道臣當日在太湖曾經九死一生，那時若不是因為有個恩人救命，今生今世臣恐怕無緣親近皇上、效忠于朝廷。」

「這我倒未听瑞福提起。」

「這件事……皇上恕罪，恕臣欺瞞，原以為這事說起怕也無人能信，因此它一直是臣心中的秘密。今日在病床上，皇上萬般體恤臣，罪臣才敢斗膽述出。」

皇帝挑起眉，沉吟著問︰「什麼事不能對人說，怕人不信？」

「這……」孟廷兆沉吟著，似乎在想著要從何說起。「皇上請先看看這個。」

他把原先掐在手里、見到皇帝才匆匆收起的東西從枕後抽出，顫抖著兩手呈上給皇帝。

皇帝不以為意她接過。原來是一卷圖軸。圖軸卷沿已經縐裂，起了毛邊，像是時常被人攤開觀賞，故此導致如此破舊。

「皇上，請您攤開看看，這幅圖……」

就在孟廷兆伸出打抖不停的手指著圖軸時，皇帝已經攤開圖畫——

畫中描繪的是一名美人，所不同于一般美人畫的是，這畫中人是一名人間絕色。

任憑他是皇帝，任憑擁有後宮三千粉黛，個個皆是千挑萬選、千萬中選一的佳麗……他也不曾擁有過、甚至見過這樣美的女人！

這不可能是憑空臆想出來的圖像！

因為這樣的絕色絕不屬于世間，塵世畫匠絕不能憑空描繪，就好象凡人不能臆測天人的仙姿！

「皇上……」孟廷兆開口，他看了這幅圖不下千萬次，已較能把持住那股身不由己的震撼。「您信這是個真人嗎？她……這畫中人，就是當日在太湖畔救了臣命的恩人。」

「廷兆，妳病入膏肓了，世上豈有這樣美的美人。」他瞇起眼，嘎聲嗤笑，炯炯的目光卻盯牢那幅圖，久久不能移離。

「為臣不敢妄言欺君！是真的，那年在太湖，為臣親眼所見！」孟廷兆忽然激動起來，精神提振、兩眼灼灼放光，如回光反照。

「當時臣親耳听到一旁的小丫頭，說這畫中人姓王，是江南王家人……臣得功名後曾多次南下訪尋，卻無所得，直到見到這幅畫——」

「這幅畫是範中蠡繪的美人圖，範中蠡是蘇州人氏，據他所說，畫中人是他一日在揚州某佛堂打佛七時所見，當時他一見失了魂，直到畫中人離去，才追出去，卻已不可得，後來數次打听卻不了了之，都說這麼美的女從前不曾見過……」

「當真如此，他怎舍得把這幅畫賣你？」皇帝問。

「臣……臣是用了些手段，這畫才能得手。」

孟廷兆臉上微有愧色，可想而知他以何種手段得到這幅畫，相信必定不夠光明正大。

「廷兆，你確定畫中人就是當日救妳的恩人？」

「皇上，廷兆敢說，任誰只要見過她一眼……必定終身不能忘卻！」

皇帝慢慢挑起眉頭。孟廷兆萬分篤定的口氣、眼底迸射出不屬于病人的激越眼神，那幾近瘋狂的神情……撩起了他的興趣。

他不動聲色，只淡淡地問︰「廷兆，你讓我看這幅書有何用意？」

「皇上，罪臣……罪臣有個不情之請！」孟廷兆忽然又掙扎著想下床。

皇帝拉住他，有力的手按著孟廷兆虛弱的身子。「有話在床上說。」低沉有力的聲量，安撫了孟廷兆。

「皇上！」孟廷兆竟然哭了出來，嗚嗚咽咽的，半天說不上話。

「男兒有淚不輕彈，有話你說吧！」皇帝竟以衣袖替他拭淚。

孟廷兆感動之余，竟然失態地反握住皇帝的手。「皇上，臣求您，求你在臣病死前派人往江南一趟，替臣尋到書里的恩人！」

皇帝不著痕跡地收回手，目光離開畫面上的美人，從床畔站起來，背著手踱至茶幾前，提壺倒水，淺呷了一口。

「廷兆，你日思夜夢這幅畫，就不想想社稜，想想你該當未了的責任？」他矜淡地道，背著身，眸中隱隱透出詭光。

「臣知道……可臣畢生最大心願就是再見到她一面，求皇上成全！」

孟廷兆掙扎著滾下床，匍匐在皇帝身後跪倒，哭著猛叩頭。

大學士孟廷兆竟然為了一個書中美人失心瘋了！

皇帝慢慢回過身，俯視匍匐在地上的孟廷兆，目光漸漸越過了他，飄移到床畔的圖面上……

「既然那是你畢生的心願，我就準了你。」

這是皇帝的回答。