春回大地，牛記糧行旁邊的「七姑娘小鋪」漸漸打出名聲。
「七姑娘，妳幫我瞧瞧，這支銀發釵合我這身打扮嗎？」一個年輕姑娘將發釵比到頭上，對著鏡子左瞧右看。
七巧指向鏡中的發釵，仔細地道︰「林姑娘，這支鳳釵雕工精細，樣式古樸厚重，妳戴起來十分端莊，可說句老實話，倒顯老氣了。」
「真的耶，難怪我怎麼瞧怎麼不對眼。」那姑娘放下銀發釵，對著同來的女伴笑道︰「別家鋪子哪管妳好不好看，丑八怪都能說成了西施，就是要妳買最貴的貨色。不像我們七姑娘，明明這支銀釵子最值錢，就是不賣我。」
七巧也微笑道︰「賣了妳，讓妳成日見著這支釵子不順心，倒是白白氣壞了身子。下回有新來的輕巧釵子，我再幫妳留意。」
「七姑娘很會做生意呢。我再來瞧瞧妳新做的扇墜子吧。」
七巧很高興客人對她的肯定，她不認為自己會做生意，但她一直很認真，邊做邊學；而且牛青石教過她，做生意招呼客人固然要會說話，可最重要的還是只有兩個原則，那就是貨真價實和誠心誠意。
「七姑娘，妳是不是會寫字？」旁邊又來了一個姑娘。
「是呀。需要我幫忙嗎？」七巧發現自己還挺愛幫人的。
「我想……請妳幫我寫封信，我、我會給妳潤筆費的。」
「七姑娘，快去幫阿香寫情書。」幾個姑娘常來鋪子，彼此也熟了，林姑娘笑道︰「我們自個兒看，待會兒再喊妳還是采隻結帳。」
一听到情書，七巧有些猶豫，但一瞧見阿香滿心期待的神色，將心比心，她二話不說便拉了阿香到角落小桌坐下來。
攤開紙張，研好墨，她握著筆管道︰「阿香，妳可以說了。」
「大頭哥哥，妹妹很想你，你什麼時候回來？」阿香臉蛋微紅，神情卻是極為認真，一個字一個字將她心底反復許久的話念了出來。
好、好……好肉麻！七巧一呆，臉也跟著紅了，竟是寫不下去。
「七姑娘，不好意思。」阿香帶著祈求的語氣道︰「我就是不敢找街上的寫字先生，這才來找妳……」
待嫁女兒心，滿腔的相思只能透過她的筆，這才能盡情傾訴。
七巧逸出柔和的微笑，讓阿香安心，也讓自己定下心來。
「沒關系，妳慢慢講，我要開始寫了。還有，我不收潤筆費喔。」
就這樣，兩個姑娘眉眼含羞，一個說，一個寫，完成了一封「情書」。
「寫完了。來，阿香，妳這邊簽名。」七巧指著信尾。
「劃押？我不會寫字。」阿香搖搖頭。
「妳過來坐這里，我抓著妳的手寫，旁邊我會注明是妳親筆簽的。」
七姑娘如此貼心，不但阿香驚喜，連在旁邊豎著耳朵偷听情書內容的姑娘們也是心癢難耐，恨不得立刻請她幫忙寫信給自己的情哥哥。
「七姑娘代客魚雁往返，千里姻緣一線牽，實在是功德無量啊。」
忽然傳來一個文謅謅的好听男人聲音，眾姑娘們立刻回頭看去。
只見一個俊美公子面帶微笑，直直往七巧瞧來，而他身邊的同伴卻是擺著一張臭臉，兩個人皆是錦衣華服，典型的富家公子派頭。
七巧心髒陡地一個劇跳，因為那個臭臉孔的竟是她的大哥。
她早就有心理準備了。這些日子來，即使百合再怎麼幫她守秘，她也刻意從後街小門進出，但她每日早出晚歸，還是不免會撞見家僕，只消幾張嘴一傳，就守不住她天天外出的秘密了。
牛采隻很謹慎地問道︰「請問兩位公子有事嗎？」
「采隻，沒事的。」七巧忙小聲地道︰「這是我認識的人。」
「喔。」牛采隻又瞧他們兩眼，轉去招呼其它姑娘。
俊美公子興致高昂，拿起桌上的鐲子把玩，夏仲秋則是黑著臉不發一語，好不容易等到所有的客人離開店面，他立刻發難。
「妹妹，關門！」
「大哥，我為什麼要關門？現在還不到打烊的時刻。」
「妳用這種口氣跟我說話？！」夏仲秋臉色更加難看，口氣也很壞。「妳知道妳在做什麼嗎！我們夏家的大小姐竟然拋頭露面賣雜貨？！」
七巧覺得，雖然大哥不喜歡爹的行事作風，但在某種程度上，這對父子的觀念倒是一致的。
「大哥，我開店賺錢，為的也是幫咱們家還債。」
「不都沒債了嗎！走，跟我回家，這事絕不能讓爹娘知道。」
「夏兄，你不要為難令妹。」俊美公子從容不迫地擋下夏仲秋，隨即一整神色，向七巧打個揖，溫文爾雅地笑道︰「小生周文德，曾經上門提過親，只可惜聘金不合令尊之意，以致在下無緣和小姐結為連理，實是深深引以為憾啊。」
是周三公子！七巧心頭一跳，臉頰微紅，不敢再看他。
「周兄，我妹妹做出這樣的事，實在失禮。」夏仲秋額冒冷汗。
「不，小姐秀外慧中，知書達禮，又懂得營生之道，如此賢德之窈窕淑女，正是我等君子可遇而不可求的良伴。幸虧在路上遇到了夏兄，小生這才有機會一睹小姐芳容。」
幾句話說來，咬文嚼字，抑揚頓挫，七巧只是羞得低了頭。這般文采姿儀，不就是她心底所盼望的理想對象嗎？
夏仲秋瞧了七巧的臉色，也是同一個想法，即道︰「可惜家父短視近利，愛錢財不愛人才。周家世居蘇州，家大業大，前幾年乾隆爺兩度下江南，周家奉旨招待，那個盛況恐怕要由周兄親自說明吧？」
「是啊，當年我得見天顏，並向皇上介紹一道我親自想出來的絕品美味，名喚『花開四季年年好』。」周文德容光煥發，朝京城方向拱了拱手，又道︰「如今我回想起來，我態度從容、口齒清晰，加上那道菜色風味獨特，一定是讓皇上留下深刻印象了。」
噗！
「妳笑什麼？」周文德面色微慍，轉向那個不識相的笑聲。
「我笑啊，這道菜是甜甜姐做的，菜名是米多多想的，你們周家偷用米家的菜色，全蘇州三歲小孩都知道，你還敢再拿出來說嘴？」
說話的是牛采隻，她身邊站的是她剛剛跑到隔壁拉過來的牛青石。
夏仲秋一看到牛青石，立刻發作，搶上前怒道︰「牛青石，我妹妹不懂事，你竟然敢拐她？！」
「大哥，不關牛老板的事！」七巧急道。
「怎麼不關他的事！」夏仲秋氣急敗壞地道︰「他娶不到妳，就想盡辦法從妳身上榨出錢來，商人唯利是圖，什麼事情都做得出來！」
「大哥，你怎能這樣說！」七巧不敢看牛青石的表情，慌道︰「那是牛老板好心，我們不能昧著良心讓他吃虧。」
「做人的道理我明白！我當大哥的，自然會去解決債務問題。」
「都幾個月了，大哥，你想辦法奔走、籌錢了嗎？」
夏仲秋張著嘴，被七巧的話堵得啞口無言。
牛青石沉穩地道︰「夏少爺，請你不要誤會，牛某絕對不敢強人所難；而且夏小姐的鋪子就在我糧行旁邊，我一定會就近照顧，不讓夏小姐有任何閃失。」
「你還不是利用我妹妹，想要她賺錢還你！」
「不，能不能賺錢是其次，最重要的是夏小姐在這里很開心。」
七巧一震，她從來沒跟牛青石說她很喜歡開店啊！他就是這麼厲害，總是能看出她的心事。
牛青石又吩咐道︰「采隻，客人來了，怎麼不端上茶呢？」
「才不！白白弄髒了我們的茶杯。」牛采隻先是瞪向說她大哥壞話的夏仲秋，然後又瞪向正大膽打量七姐姐的那個姓周的。
「看什麼？要看姑娘，我給你看！」她索性跳到七巧面前。
突然蹦來一個乳臭未干的圓臉小泵娘，嚇得周文德立刻倒退三步。
黃毛丫頭！完全挑不起他的興趣，更何況那雙跑來跑去踫踫作響的大腳就令他作嘔。他又將視線轉到七巧的裙下，一瞧她四平八穩地站著，他不禁要為那一張清秀姣好的臉蛋嘆息。
「唉，夏兄呀，」心里雖不滿那雙配不上臉蛋的大腳，周文德依然彬彬有禮地道︰「令妹身在龍蛇雜處之地，仍猶如一朵出污泥而不染的潔白蓮花，真是教我好生感佩。」
「大哥，你先回去。」七巧假裝沒听到贊美的話，低下頭，紅著臉催促道︰「我還要做生意，晚上回去我再跟你說清楚。」
周文德又是深深一揖，直勾勾瞧著七巧道︰「夏小姐，妳放心，我會說服令兄，讓他了解經營生意的好處。」
「周公子，不敢勞煩。」七巧總算羞怯地回他一句話。
「兩位公子好走啊。」牛采隻送客到門口，熱情地揮手道別，笑咪咪地補充道︰「你們兩家的米糧都是從這龍蛇雜處的地方送過去的，吃飯前記得服下平胃散，可別吃壞了肚子喔。」
「采隻，少說一句。」牛青石將她拉了回來。
「七姐姐，妳不會听妳哥哥的話，關掉鋪子吧？」牛采隻擔心地道。
「不會。」七巧不安地道︰「夏家欠牛老板的錢，我一定會還清。」
「七姐姐，我不是在跟妳說這個啦。我是瞧姑娘們來了這里，不管是買個小玩意兒，還是跟妳學畫繡樣，大家都很開心，收掉實在可惜。」
「如果夏小姐覺得辛苦的話……」牛青石略微一頓。
「不，一點也不辛苦。」七巧趕緊搖頭道︰「謝謝牛老板過來解圍，不然還不知道我大哥要鬧到什麼時候。」
「采隻說有壞人來了。」
「就算真有壞人來搗亂，我也不怕的。」七巧一談到這間屬于她的「七姑娘小鋪」，立刻忘掉剛才七上八下的心情，一雙水靈大眼綻出光芒，神采奕奕地道︰「只要有姑娘喜歡這里，我就會繼續做下去，努力賺錢，先將欠牛老板你的糧錢全部還清……」
「噯，七姐姐呀！」牛采隻不得不打斷她的話，大聲哀嘆道︰「妳別每回見了我大哥，就老是說要還錢，好象你們兩個之間除了那筆糧錢以外，就沒其它事情可談了？」
「這……」
七巧當然還想談很多事了。像是他怎麼學會做生意的？他又怎能掌握全國各地那麼多的米糧來源？他總是那麼早就到糧行，到底一天睡幾個時辰？還有剛開店時，常常在糧行前面喝茶的那兩個彌勒佛也似的老人家怎麼不見了？為什麼牛老秀才年紀這麼大了還要考舉人……
「沒事的話，我回糧行去了。」
牛青石四處看了一下，始終沒有和七巧的目光接觸。
七巧無言地看他離去，竟有一股悵然若失的失落感。
她默默整理桌上的首飾，拿了帕子拭淨上頭的指印。
「七姐姐，妳還在惱妳哥哥嗎？」牛采隻見她不開心，又問道。
「沒什麼好惱的。」七巧淡淡說著，卻為自己這麼快就拋開煩惱念頭而吃驚。果然，經過這些日子的歷練，今日的她再也不是那個鎮日枯坐閨閣、為賦新詞強說愁的無聊大小姐了。
「采隻，妳剛才講甜甜姐的菜被周家偷吃，這是怎麼回事？」
「不是被周家偷吃，是被據為己有，拿去向皇帝邀功……咦！七姐姐妳不知道這件轟動蘇州的大事嗎？」
「我那時候還小，只听府里的嬤嬤說乾隆爺來咱蘇州，很喜歡豐富之家的菜而已。」
「我那時候更小啊，周家沒良心的事可多著呢，全蘇州──」
「三歲小孩都知道！」七巧不覺模仿采隻的語氣，說著自己也覺得好笑，臉上笑靨燦然。「這樣說來，心心也一定知道了。好采隻，妳快跟我說，我很多事情都不知道呢。」
「好，我這就說了。」
牛采隻話匣子一打開，那嬌脆的嗓音就停不下。七巧听了，更加驚奇，忙拉采隻坐下來听她說故事。
當然了，對于牛青石的一切，以前她礙于采隻是他的親妹妹，總是刻意避嫌不敢問，可如今她不管那些無所謂的顧忌了，她更是要向采隻問個清楚，好好徹底了解這位大老板。
咦！尋常人遇到債主避之唯恐不及，為什麼她卻越往他那兒走去了呢？
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天色微暗，小桌擺上一盞燭火，照亮一雙正在打算盤的大手。
滴滴答答，算盤珠子踫撞的堅實聲音在小鋪子里回響，七巧坐在牛青石的對面，愣愣地望著他那長滿粗繭卻很靈活撥動算盤的手指。
這手不是很好看，十指又粗又長，充分顯露出辛苦工作過的痕跡；然而手掌厚實飽滿，彷佛散發著一股溫熱氣息，令人感到十分可靠……
「這個月的帳結算好了。」牛青石抬起頭道。
「啊！」七巧慌忙收回視線，將桌上的一堆碎銀子推了過去。「牛老板，這里是今天收到的現銀，還你八兩。」
每天「還錢」已成了七巧的習慣。不管當天收入多少，她一定湊成一個整數拿給牛青石。
「那我總共還你多少錢了？」她又迫不及待地問道。
牛青石早知她有此一問，已翻開另一本帳簿，記下日期和八，再加總上頭累積的數字，微笑道︰「二百三十七兩。」
「太好了！」只要數字一直往上增加，七巧就很開心，她又期待地問道︰「那麼，牛老板你再幫我算一下，如果我一個月賺上一百兩，那我還需要多久就不再欠你錢了？」
「二千減二三七……」牛青石也不打算盤，就直接念道︰「余下一七六三，除以一百，得一七又六三，也就是說，最多十八個月。」
「十八個月？！」七巧驚訝地看他用嘴巴「算」出數字，早就佩服得五體投地，一听到十八個月，忙又低頭看她十根指頭，細細念道︰「一年有十二個月，這邊先去掉兩根指頭，然後三個月、四個月……」
牛青石好整以暇地收好算盤和帳簿，讓她慢慢去算。
打從籌備開店之初，他就發現她毫無記帳的概念，算術能力更是奇差無比；也因為這樣，他才有辦法讓她加快「還錢」的速度。
燭光映照她白皙的臉頰，彷佛為她著上一層淡淡的紅光，就像是她每天初見到他時，總是會泛上兩頰的美麗紅暈。
而此刻，她小嘴念念有詞，低垂長長的睫毛，神色略微困惑，正專注地扳著她的指頭，一旦扳錯了，又慌慌張張從頭數起，那嬌憨、稚拙、可愛的小女兒神情完全映入他的眼里，令他不覺怦然心動。
如果去年底成親了──他立刻別過視線，深深吸了一口氣。
他下的決定從來不會後悔，也沒必要去設想不可能的情形；如今他所作的一切，只是當她是妹子，善盡一個兄長之責罷了。
「所以，牛老板，再一年六個月，我就可以還清米錢？」
好不容易，七巧終于算出來了，抬起頭歡喜地道。
「沒錯。」他亦微笑以對。「到時候妳賺到的就是自己的。」
「真不好意思，每天都要牛老板你來幫我記帳。」七巧興奮之余，不忘感謝。「其實我應該自己記的，但店里客人好多，我又接下一些刺繡和手工活兒，還得費心挑選貨商送來的新首飾……」
這全是推托之詞啊！七巧不好意思再講下去。開店之初的忙碌混亂已經過去了，她接下來無論再怎麼忙，一定要學會自己記帳才行。
看她又是滿臉通紅，牛青石抑下心中無來由的悸動，刻意冷著聲音道︰「我們當初講好了，帳由我來記，妳不用踫。」
「可是……」怎麼突然又板起臉來了？
「我過來記帳只是舉手之勞，倒是今天晚了，妳該回家了，我送妳一程。」牛青石面無表情，說著便收拾帳簿。
「大哥！」門口探進來一個清俊的年輕書生。
「青雲！你什麼時候回來的？」牛青石驚喜地站起身。
「下午就到家了，采隻回去一看到我，嚷著不燒飯了，她先帶爹過去豐富之家了。」牛青雲長得跟哥哥有幾分神似。
「好弟弟，出門一年多了。」牛青石走過去，用力拍拍弟弟的肩頭，豪爽大笑道︰「怎樣？回疆一定有很多好玩的事兒，大哥聲明在先，你這次可不要再寫出害人丟官的游記了。」
「不寫了，我回來跟大哥學做買賣營生。」牛青雲大大搖頭，雖是笑容爽朗，卻是掩不住眼里的疲憊。
「瞧你回來這麼累，采隻還要你出來吃飯？」
「幾萬里路都走過了，不差這幾百尺，我順便拿幾袋種子到糧行，伙計說你在這里，我就過來了。」
「你一路寄回來的種子，我都收到了。」牛青石語氣轉為高亢。「青雲，你三年前從雲南帶回來的八寶米稻種，我選了幾塊田，請農家試種，去年終于有了收成，炊出來的米粒一樣又香又大又潤澤，口味不輸原產地，我還打算和江南的香子稻接種，再試試新的品種。」
牛青雲高興地道︰「大哥，太好了！我終于幫得上忙了。」
「大哥還要多謝你幫我搜集種子，大家都有口福。」
「是我給大哥惹了天大的麻煩，我……」牛青雲垂低了頭。
「麻煩事都過去了。」牛青石拍拍弟弟的手臂，微笑道︰「打從阿敖叫你離開蘇州，你就沒回來過，也沒機會當面向他道謝，待會兒過去吃飯的時候，大哥陪你向阿敖敬一杯謝罪酒，他可是為你丟了官的。」
兩兄弟顧著敘舊，完全忽略了站在一旁的七巧。
七巧一點也不在意，反而因為頭一回見到牛青石的爽朗神情而發了呆，就痴痴地看著他那張難得的、放松的、自在的朗朗笑臉。
原來，大老板笑起來也像個大哥哥，不像平日面對她，好象戴著一副假面具，笑是會笑，卻是笑得很拘束，好象有人掐住他脖子似地。
「咦！大哥，你怎麼開起姑娘的店了？」牛青雲好奇地環視四周。
「這不是我開的。這位是七姑娘，這是她的店。」牛青石這才趕忙為兩人介紹。「七姑娘，我弟弟牛青雲。」
「牛公子。」七巧見到陌生男子，還是無可避免地臉紅。
「七姑娘，采隻說妳是……」牛青雲先看了一眼大哥。
牛青石忙道︰「青雲，你去陪爹，你們先上菜吃飯，我送七姑娘回去後就過去。」
牛青雲一離開，七巧並不忙著收拾，倒是睜大了一雙水亮明眸，帶著忐忑緊張的心情，急欲要填滿她尚未滿足的好奇心。
「牛老板，他、他……你弟弟就是寫南游記的『牛二』？」
「是的，牛二是他的筆名，不過那樁文字獄鬧得大家都知道是他寫的了。」牛青石有點訝異她過度興奮的神情。
「所以，你剛才說的阿敖，就是前任吳縣知縣陳敖，軟軟的夫君？」
「對。」
「听說牛老板你和陳大人都是出身紹興陳家，他念書，你學做生意，那你們本來就認識了嗎？」
「阿敖不認得我，他一直待在紹興陳府讀書，我則是跟著陳伯伯到處跑。後來阿敖到蘇州任職，他是官，我是商，更不方便相認，直到發生青雲的文字獄，我請伯伯出面，他才知道我就是伯伯的入門弟子，也是安大哥的好朋友。」牛青石有問必答。
「好巧！安大哥又是陳大人的姊夫，大家全兜在一塊了。」
七巧開心地合起雙掌，用力一拍，好象是她將大家兜攏在一塊。
與其說她莫名其妙地為這些不相干的人高興，不如說她終于問清楚牛青石所有的一切事情了。
「都是采隻跟妳說的？」牛青石看著她光采異常的臉蛋。
「呃……」七巧低下頭，其實是她追著問，而采隻也很樂意回答。
「夏小姐，天黑了，妳一定要回家了。」
被牛青石這麼一催，七巧的大好心情立刻消失無蹤。她不用抬頭也知道，牛青石一定又擺出他那張兄長般的冷臉孔了。
好嘛，他要當個愛管閑事的老大哥，她就讓他當個過癮。
「牛老板，嗯，有件事想拜托你。」
「請說。」
「我在我大哥書架上看到南游記，他說這等閑書讀了虛耗光陰，可我很喜歡，牛二寫得真好，讓我也好想去雲南一游。但我姑蘇城外寒山寺都沒去過……哎！扯到哪兒去了。」七巧不好意思地扭著指頭。「我想請牛二公子在書上幫我題個字。」
「好，妳將書拿來，我再交給他題字落款。」
「謝謝牛老板！」
七巧心頭怦怦跳，樂得她直想蹦起來哈哈大笑。
能拿到仰慕已久的牛二親筆題字，固然是一件樂事，但她和牛青石之間還能有二千兩債務以外的事情可做，這件新鮮事更令她歡欣鼓舞。
她收拾的動作不覺輕快起來，臉上也漾著歡喜甜美的笑靨。
牛青石站在門口等她，見她眉眼含笑，若有所思，彷佛期盼著什麼好事，既是歡喜，又略帶一抹姑娘欲語還休的嬌羞。
他想到方才她提到青雲時的興奮神情，也想到她面對周文德時的害羞眼神，心底竟溢出一股不知所以然的寂寥感。
「夏小姐，現在還有人上門提親嗎？」
七巧一愣，還不及收斂笑意，兩頰火燙般的燥熱已經燒了上來。
「牛老板，在還清債務之前，我絕對不會成親的。」
「我不是這個意思。我是說，夏小姐好象喜歡讀書人？」
「我……」關他什麼事呀！
「我弟弟青雲雖然沒有功名，可他博學多聞……」
「牛老板，我都說不成親了，你在說什麼！我、我……」七巧又羞又氣，話都說不出來了，她心情正好，他就非得提起別人不可嗎！
牛青石刻意不看她酡紅如醉的臉孔，仍放穩聲音道︰「我認識的人多，夏小姐提出條件的話，我可以幫妳留意。」
「我不跟你說了！」七巧索性跺了腳，揪起放了刺繡活兒的口袋，從牛青石身邊穿過去，氣勢洶洶地跑走。
「夏小姐，等等！我送妳。」牛青石措手不及，趕忙掩起門板，把上鎖頭，掏出鑰匙鎖好，這才匆忙跟上去。
七巧在前頭慢慢地跑著，一听到腳步聲，就知道他跟來了，不覺抿唇偷笑。
她怎麼就頑皮了？這樣捉弄牛大老板是不是有點過分？可她只是讓他關門，應該不為過吧？她想著想著，便模向口袋里的鑰匙，觸手微感冰涼，她順著鑰匙的形狀仔細摩挲，一下子就把鑰匙握熱了。
同樣的七姑娘小鋪店門的鑰匙，她有一把，他也有一把，除了他以外，沒有人可以打開這⺾屬于她的門。
「夏小姐，天黑危險，以後別這麼晚回家。」牛青石這時已走到她身邊，不厭其煩地囑咐著。
「我不怕。天黑了倒好，家人就看不清是我了。而且就算你不送我，你也會叫湯元送我，不是嗎？」七巧朝他一笑。「這樣遮遮掩掩的，實在好麻煩，我不如在外頭租間屋子省事。」
「夏小姐！」
嚇到他了！七巧笑逐顏開地道︰「我敢說，倒沒膽子做呢。」
牛青石捏了一把冷汗，他絕對相信這個小泵娘有膽子做的。
小泵娘？不小了，也十九歲了，總不成教她為了還錢，因而耽誤了她的終身大事吧？
「牛老板，你有空教我打算盤、記帳、上錢莊辦事，好不好？」
「我沒空。」
那他就有空送她回家了？七巧轉頭偷笑。也罷，若他沒空，她還不會在旁邊偷學嗎？
天上出現一彎新月，映出地上淡淡的一對人影兒；月兒彎彎，像是咧開了笑顏，歡喜看人間。
