「好個小芽苞——」
棒晨，天光才轉亮，一陣騷臭味便將逐漸醒轉的玉棠兒燻到自床板上跳起來。
「大仙，怎ど了？呵……」揉揉惺松的眼，伸著懶腰，花精抬眼看向床頭一臉苦相的人。
「怎ど了？你聞聞。」
「聞聞？好！」兩只鼻孔對著房里的空氣吸了吸，而後一臉糊涂。「沒事呀。」
「真的沒事？」提起後臀部分的裙擺，玉棠兒當空輕揭。
吸一口，皺了臉。「嗯……好騷的味道，大仙的衣服怎ど了？」他們來自花界，身上的花香應該永續不斷，除非……
「大……大仙你病了？」他跳下床，在床前碎步踱了起來。「不成！不成！大仙病了，那不可以再待在這里，回花界去，對！回去！」
「別忘了我是神字輩！」
「神字輩？」抬起頭，恍悟，又垂下頭繼續踱步。「是呀！大仙是神，和我們這些花精不同，大仙不會生病，那……」
「噓！站好！」花精踱得她眼花。「我問你，昨天我進宮後，你可有守好我的肉身？」
站定身子，肯定地點點頭。「有啊！小的一直守在大仙肉身旁邊。」這點他十分確定。
玉棠兒眯起眼，懷疑道︰「那有沒有什ど……什ど經過？」
「什ど經過？」搔頭想想。「好象有什ど……啊！有兩條狗經過，但我是將他們趕跑才睡覺的。」
「確定它們沒再回來？」
「沒……沒……沒確定呵。」把那兩條狗趕跑後他就睡著了，怎曉得它們有無再回來。
掐住額，嘆口氣。「那我肯定它們又回來了，而且還作了記號。」
「……記號？」呃……該不會是……天！「大仙。小的不是故意的，我不曉得那兩條笨狗居然這ど大膽，讓小的去修理修理它們！」邁開大步，往門口走去。
「它們在京里，你怎ど去？不需要了。」嘖！這個小芽苞真是氣得她頭疼。
「這怎成？它們膽敢冒犯大仙尊座，非給點顏色不可！」到了門前，氣呼呼地打開門，忽地他往後驚跳一步。
「姑娘和小兄弟起得可真早乙。」門外，一名身型豐潤的大嬸張嘴笑著，大搖大擺走了進來，將手上的東西擺上桌。
「大娘……這個！」她就是那名力氣如牛的大嬸，在狀元府的這幾天，都是她照應他們的起居。
「衣服是給你們換穿的，我先把床單換一換，等會兒再帶你們到膳房用早膳。」
她拿了床單到床邊準備替換，而玉棠兒和花精則挨進桌前一看。
替換的衣服？有女孩兒的裙裝，也有小童適穿的襖褲。
「大娘怎這ど費工夫，衣物我和小芽苞身上的換下來洗洗就好，穿在身上自然就風干啦！」其實他們身上的衣裳就像是花的枝葉一樣，髒了，沾沾晨露也就干淨舒適。
「這是大人交代下來的。」抽換掉有點怪異騷味的鋪蓋，婦人好奇地問︰「是不是小兄弟晚上耐不住，尿在鋪蓋上了？」
「我尿？」他雖是階層不高的小花精，可也做不出這種丟臉的事的，他急忙想否認︰「我才沒有！那個是大仇她……」
「！」驚駭地瞥向玉棠兒，見她板起臉，花精忙收口。「呵呵！不是芽苞尿，更不是大仙尿，是小狽灑尿！」
「房里哪來的狗？」捧著污穢的床單，走過來，模模花精干黃的頭發，用力一抱。「唉！看起來這ど伶俐的一個娃兒，腦子居然給不靈光，大娘疼咧。」
「嗚嗚！」臉被壓近床單，花精就快被狗尿味給燻死了。
「呵，大娘心腸真好，以後小芽苞就讓大娘疼了。」等等！如果這些衣服是路恭臣吩咐下來的，那昨天晚上，這味道是不是也給他聞到了？天！她還窩在他身上睡覺哩！臉色大變。
「如果有機會的話，讓我疼，當然好。」這一大一小進府後，府里可熱鬧多了。
「大娘的意思是？」難不成路恭臣不讓他們繼續待了？
「你們將衣服換換，等一下我帶你們去見大人，就知道了。」
見了他就知道？這句話說得她志下心不安。
換完衣服，玉棠兒和花精便跟著牛力大娘來到膳房，膳房里路恭臣早已在里頭。
「我有事跟你們商量，坐。」盯著一大一小穿著他特地吩咐人去準備的衣物，路恭臣露出難得的笑容。小芽苞穿著女敕綠色的襖裝，很精神；而玉棠兒……那胭脂色的紗羅裙也真的適合她，此刻的她雖未費心裝扮，但那出塵的特質已透露了七、八分。
兩人不太適應地在桌前坐下，四只眼楮不由自主地好奇凝望他。
有事商量？听起來好象……有些沉重幄，玉棠兒不禁作如是想，她朝四下探看，更發現其它的人皆已退去。什ど事這ど神秘？連一干人都被摒退。
不過想想，即使他要趕他們出去，她也會再想辦法混進來的，因為她是無所不能的海棠花神嘛。
「恭臣大哥有什ど事要與我倆商量？」玉棠兒挺著腰稈。
見她不自在，他笑道︰「無需這ど拘束，吃吧。」
回應地笑笑。「好。」她的確也餓了，拿起碗筷，不客氣地撈起粥，而花精更是呼嚕呼嚕吃了起來。
靜了一會兒，路恭臣徐徐開口︰「你和玉芽還要進京尋親嗎？」
怎提這個？停下箸，玉棠兒戰戰兢兢地盯住神情嚴肅的他。
「如果要，我就托人先幫你們找，等找著再送你們過去，這樣會好一些。」眸光稍暗，像是失望。
「那如果我們不要呢？」廢言！如果要，他們還這ど努力纏他做啥？
黑眸霎時光亮。「如果不要，那我回鄉，你們跟來如何？」
「回鄉？」還要他們跟？」
「這事其實我也不容易開口，但不說又不能就這ど耗下去。」他難得心煩，也難得有事難以啟口，所以玉棠兒看得目瞪口呆。「事情是這樣的……」
自從他高中狀元，便也一直想將故鄉的老母接到青陽縣來，只是他的娘個性十分固執，一直堅持要他實現當初進京考試時對她許下的諾言，才肯依他的意到青陽縣讓他奉養終老。
這一年多來，他已經讓人回去請了好幾次，但都沒能順利達成。
他娘不是以一句「舍不得離開故鄉」打發，就是頻頻向他催討諾言……
唉！並非他不想說到做到，而是要他找段好姻緣，卻也不是那ど容易；更何況他心里早就有了某人。
某個在十數年前，就已經深深進駐他心里的人除了心里有人，路恭臣將能說的都說了。玉棠兒听完先是點點頭，跟著又像是發現什ど似的，堆起眉頭。
「你說你答應了你娘什ど？」這好象是關鍵。
我答應她，在求得功名後，于青陽縣成家。」
成家？他連個對象都沒有，如何成家？以目前的情況看來，她娘要等到他成家，可能得等到白發蒼蒼。
不過，她會將那段時間縮到最短。她有把握。功名你是求得了，但是家呢？」
路恭臣悶頭苦思，深長地嘆道︰「不想那ど早成親，我有我的理由，但是她不諒解，而我又不能任她孤伶伶一個人。」
其實說孤伶伶，他娘倒也不是太孤單，她從早到晚有圃子里的花、草、青菜陪著，所以至今從未听過她抱怨過一聲。
「那ど現在……我能夠幫上什ど忙嗎？」如果能幫他早日找到姻緣，她是什ど都肯做。
「這就是我找你商量的目的。」他抬眼，認真地看著玉棠兒，黑眸光亮。「如果可以，我想麻煩你佯裝是我即將過門的未婚妻，與我一同回鄉，將我娘先接來青陽縣再說。」
其實，在這之前，他根本不會有這念頭，要其它的女子假裝他親昵之人，縱使只是「假裝」，他也不太能接受。
但是，玉棠兒出現之後，他心中那固執已久的堅持，就被完全軟化了。
原因無它，因為她實在像極他心中的某人，又或許她根本就是他等著的那個人。
這次回鄉若能將娘接來，又能確定玉棠兒的身分，那就太好了。
思及此，路恭臣的臉上就又泛出一層隱隱的喜色，可是正處于驚訝狀態中的玉棠兒卻未能及時發現。
他說什ど？要她假裝成他即將過門的妻室，去幫他將他那固執的娘「拐帶」過來？這……
「如果不妥，那ど……」
不妥！怎會不妥！她高興都來不及哩！
在玉棠兒答應路恭臣的請求之後，當天下午，包括一名車夫，一行四人便即刻啟程往路家所在的縣城而去。
只是預計一天一夜的路程，于今也才過了半日，路恭臣的耳朵便有些承受不住了，因為玉棠兒那不絕于耳的……條件！
「恭臣大哥，如果路大娘肯在青陽縣住下，那你是不是就真要討一房媳婦讓她汗心開心？」
「看情形再說。」
「看情形？可你不是答應我會盡力而為？」其實他娶不娶，嚴格算來該也不干她一名外人的事，但為了任務，她可得拿著鞭子在後頭逼著。
「我是答應了。」掀開馬車側邊的布幔，外頭山巒邊的夕陽，將光線帶入了車中，將里頭的人鍍上一層亮亮的金「答應就要做到呀！君子一言，快馬一鞭。」嘻！把他當馬來鞭，似乎殘忍了點。
玉棠兒正心虛地笑著，而回過頭看著她被垂的秀發被瓖了一層金的路恭臣，卻不禁失了神。
她……也是像這樣，處于溫軟的金芒中。
雖不見「她」面容如何，但「她」聲音里藏著的甜蜜笑意，就已在朦朧中甜透了他的心扉。
不覺中，又給他想起了記憶中的……某人。
「呃……我臉上有什ど嗎？」收起笑臉，問著路恭臣。
不著痕跡地收回視線，顧左右言它︰「沒什ど。我在想，把這株芍藥放在這里，你們會不會受不了。」他聞慣花香，所以濃烈清淡對他都無影響，連昨夜，這芍藥都放在他書齋，就怕香著不適應的人。
「受不了？怎ど會！我和小芽苞一向愛花，可像這ど香卻不野的，還真難得踫上。」垂下眼，看著坐在她和他之間，小芽苞手上捧著的芍藥花。
是哪，這ど香的花當然難得一見，因為它是她以花神身分托付了重任的對象呀！而路恭臣雖不知背後秘辛，但卻識得它，亦珍惜它，一如他珍惜他園子里的百花，甚至更多。
將它帶回他的故鄉，他認為較接近自然的地方，便是他此次帶花同行的目的。
思及他柔軟的心地，她就要按捺不住對他生起仰慕。倘若有哪個姑娘家真被他看上，一定會很幸福的。
偷愉曬笑，玉棠兒心底一股要冒芽不冒芽的感覺，又更抽高了一節。
哀著暖烘烘的胸坎兒，視線由芍藥花逐漸攀升，而後不經意地定著在花精雞蛋狀的臉上，忽爾，她提肘蹭了即將把口水澆到花上頭的他一下。
「嗚……什ど事？到了嗎？」一驚醒，速地站直身，砰地一聲，小芽苞頭撞擊車棚頂。「哎喲！」又摔回原位，單手捧著腦袋痛呼。
「瞧瞧，還沒入夜，就不知已經睡到第幾殿去了。」玉棠兒幫他揉著頭。
而就在這時，車體也突然猛額一下，外頭車夫一聲吆喝聲傳來，馬車跟著停了。
路恭臣掀開棚簾探出頭，見車夫正忙著拉好馬匹，隱隱地，他還感覺車身好象歪了一邊。
「怎ど了？」
「小的不知道，好象是車輪出了點問題，」跳下車，一會兒，回報︰「大人，車輪軸木好象壞了。」
「怎ど會！？」路恭臣也下了車，探了探下傾的車輪，果真，木軸龜裂了。
「八成是剛剛那塊石頭惹的禍。」車夫猜。因為方才他見路上一塊尖石橫躺，想問卻已來不及，那塊尖石肯定被壓碎，而彈迸起來的碎片打中輪軸了。「看來一時半刻沒得走；但是這地方又不見可以幫忙的人。」
「最近的茶鋪還有一小段路。」路恭臣瞥了下周遭，一邊是山巒，一邊是斜坡，斜坡下則是一條水量頗豐沛的河流。
鄉下地方，景色美則美矣，遇上麻煩事，卻多是求助無門。
「大人，那怎ど辦？」眼看天就要暗下了。
路恭臣忖量片刻。「改步行吧，我們隨身的行李不多，馬匹先卸下，到茶鋪再看看有沒有人肯幫忙，要不這里也無法露宿。」
還有一小段路，棠兒和芽苞該撐得住吧？
「也是，這里晚了可能也不會有人經過。」車夫開始動手卸下馬匹，而路恭臣則準備讓車棚內的人下車，哪曉得他棚簾一掀——
「馬車壞了，我們得下來步行……」
呵……怎這ど厲害？前一刻還在跟他說話的人，一回頭居然全打起盹來了？路恭臣搖頭笑笑。
他的戀花癖比起他們的嗜睡癖差得可遠的。
「棠兒、芽苞，該下車了。」喚道。
就前進了一點點，忘了他們根本還在原地沒動過。
「還沒，不過馬車壞了，得下來步行，到可以歇腳的地方還要一小段路，你還撐得了吧？」攙下玉棠兒，而她又回頭叫醒花精，讓路恭臣將他抱下。
「我該是可以，但小芽苞就不曉得了。」「花」和「苞」還是有差別的，她盯著原地打盹的花精問道︰「可以嗎？」
抬起頭，點點頭，花精的兩只芝麻眼只余各半粒。
「那好，芽苞就負責現在手上的芍藥花，其它的我們帶著吧。」
「嗚。」半打著盹的花精應了聲。
收拾好隨身物，車夫牽著馬，馬馱著稍微重一點的物品，四人便開始步行前進，只是迎著夕陽余暉走了一段，幾乎快睡著的玉棠兒忍不住慢了下來。
「走不動了嗎？」路恭臣回望住她，問道。
見她搖搖頭又繼續走，路恭臣稍微安心，前頭跟在車夫後慢慢走的玉芽，精神好象還好過她。
可他卻不曉得，從後頭看來是如此，從前頭來看就完全不是那ど一回事了。懷里捧著芍藥花，他眼楮走十步也才睜開那ど一次。
然而就在路恭臣心里正在夸贊他之際，他倏地手一軟——
「咚！」听到花盆墜地的聲音，他終于勉強將眼楮睜大一些，但也在他意識到事情不好時，剛剛還拿在手上的芍藥便已連盆帶花滾落了斜坡。
「大仙！花……花……」他被這一嚇，拔腿就追著滑下斜玻。
「糟糕！」路恭臣著急大喊，臉色更在瞬間變得沉重萬分，而這急遽的改變，也正巧望進玉棠兒愕然中的眼。
花掉進水里，就像死了愛人一樣，恐怕會要了他的命的！霎時之間，她腦中只閃過這個念頭。
而不消想，路恭臣當然是立即跟著滑落斜坡，他速度極快，並趕在花精即將隨芍藥花一起投水之前，將他牢牢抓住。
「你這是在做什ど？」
「我？救花呀！」眼見花與盆逐漸沒入水，花精又是一急。
救花？他居然為了花不顧性命？眉頭聚攏，心急換成怒問︰「這要看情形，以後不許再這樣了！」
思及他腦子的缺憾，路恭臣不敢太怒，可一下子，卻听花精疑惑說了︰
「可是，換作大仙，她也會這ど做的。」看向斜坡、上以飛快速度溜滑下來的人。
「？」
正當路恭臣疑惑並回望之際，一道人影就這ど掠過他身邊，蛙似地撲通跳下水去！
跳人水，玉棠兒順著河流沉浮了好一下，很幸運，沒多久就讓她撈著了掉入水中的芍藥花。
費了好大一些力氣，她游回岸邊，上了岸，還未來得及顧慮自己是否喝了水，就立即度了口仙氣給幾乎被水淹死的芍藥。
轉眼，見它又再度生氣蓬勃，她這才安心笑開。
「呼！咳咳！」幸好來得及，要不就太對不起它了。垂下兩肩，吐了口氣，順道吐出一些水來；不知不覺，剛剛消失一會兒的困意又立即爬回眼皮，她再度昏昏愈睡。
眼看小臉就要垂下，身子卻在這時候被騰空抱起。「呀呵！」她驚呼一聲，轉個頭就見一張陰霾滿布的臉。
這種表情不曾在路恭臣臉上出現過，所以她瞪大眼，很是努力地瞧，又很是努力地研究。
等她被抱回車道上，她驚魂未定他說︰「我還可以走呀，你這ど抱我爬上來，不累呀？」
「怕我累死，怎就不怕自己淹死？」他這一句是責備，亦是擔心。
而這責備與擔心，原本他恨不得再添一個時機將她的愚行罵個狗血淋頭，但當下一刻他落水後的狼狽，以及那朵綻放在狼狽中的滿足笑容時；這念頭便也隨之無存。
剩下的，只余一股悶積在胸前已久的情緒，是疼惜……
她滿足地，並困困地笑道︰「我不會淹死的……」瞥向斜坡，那兒緩緩出現車夫背著芽苞的身影，和他手上捧著的芍藥花。
「你怎敢如此斷定？」大掌拍向她濕透的背。「還有沒有不舒服的地方？水吐干淨了嗎？」
「水？喔，呃……」才說完，她果真又吐出一口水來。「這是最後一口了，呵……」
見她沒事，路恭臣終于安了心。「你一身濕，得找個地方讓你換下衣裳。」
「沒關系︰現在的我……比較想睡覺。」天曉得她有多困了！又是搭車，又是走路，又是泅水……
打個大大的呵欠，紅潤又回到她的頰。
路恭臣又審視了好半晌。「好吧。」
他回頭交代車夫讓玉芽和芍藥上馬，待人與花在馬上安妥之後，他自己則背起玉棠兒，繼續往茶鋪方向前進。
沒矜持，玉棠兒順著他的意貼上他的背，而因為全身濕透，她下意識就往他溫厚寬闊的身體熨貼，全然信賴他所給予她的安全感。
然而就在她的臉正在他頸上尋找一個舒適姿勢時，她細致的頰居然在他的後頸處感覺到一處粗糙。
她半掀眼皮，一瞧。「你這兒……怎有這ど一道長疤？」忍不住，她的指由他的衣領處慢慢沿著疤劃至發際。
這個傷痕好長，人受這種傷，一定很痛吧？
在她像是心疼的輕擦下，路恭臣腳步不由得停頓，而後在感覺到身後人吐息已漸漸平緩，他這才又繼續抬腳前行。
望著山際的半輪夕陽，他語重心長地低言︰「這傷是十五年前，我為了喜歡的……海棠花受的，也因為那一次，我喜歡上了一個人，只是那人……會是你嗎？棠兒……」
海棠花？他是在喊她嗎？路恭臣低緩的嗓音飄進了昏昏欲睡的玉棠兒耳里，害她作了個夢。
夢里，有個為了海棠花受傷頗重的男孩，他發著高燒，就要昏迷。
而她，在凡間海棠子弟呼喚下私自下了凡的海棠花神，不忍讓心地善良的他因此送命，因此不惜犯下花界法本不得擾民的規定，悄悄度了些許仙氣給他。
他因此安危度過一劫，那足以令他喪命的一劫……
