經由采荷的穿針引線，開陽如願見到希蕊王後，一進殿，也不管周遭尚有宮女侍衛，便立刻下跪磕頭。
「兒臣請求王後娘娘，代我母妃向父王求情，饒過她這回吧！」
希蕊麗顏冰凝，神色未見一分變化。「你可知曉，你母妃犯了什麼大罪？」
「是，兒臣知曉。」開陽頷首。「但我想，我母妃向來膽小怯懦，絕不是膽敢暗中圖謀不軌之人，此次事件恐怕是遭小人誣陷。」
「意思是我冤枉好人了？」希蕊話中帶刺。
開陽抬頭，露出倉皇的表情。「兒臣萬無此意！在我母妃寢殿中搜出草人，此事證據確鑿。」
「既然證據確鑿，你又怎能肯定是有人誣陷你母妃？」
「這是身為一個兒子對母親的理解，我相信她不是那種人。」
「這世上，又有誰能完全信任？」希蕊嘲諷。
開陽啞然。
希蕊仔細端詳他沉郁的臉色。「開陽，我能信你嗎？」
他聞言一凜，知道考驗的時刻來了，接下來他的每一步，都將會引導整個局勢的變化。
他垂眸，斂去所有聰穎堅毅的眼神，只留下遲疑與不安，然後，緩緩揚起。「娘娘莫非以為兒臣與此事有關？開陽立誓，此事我的確不知情，亦不可能如此辜負娘娘這些年來一番栽培！」
「不可能嗎？」希蕊微牽唇，似笑非笑，屏退左右，與她私談。「既然你認為我對你有恩，你母妃又對我做出如此大逆不道之舉，你身為人臣、又是人子，應當作出什麼樣的抉擇呢？是該包庇你母妃的罪，又或者該大義滅親？」
開陽惶栗，伏身連磕好幾個頭。「請娘娘饒過我母妃！」
「你這意思，是選擇你的母妃？」希蕊語如冰霜，寒冽凍人。
他搖頭，顫著唇，臉色蒼白。「請恕兒臣無法作選擇，她是……畢竟是我母妃，即使她犯了錯，我也不能拋下她不管。」
「所以，你這是想反抗我嘍？」
「開陽萬萬不敢！」
「我不懂，你究竟意欲如何？」希蕊冷笑。
開陽抬眸，眼中凝淚。「兒臣只求娘娘在父王面前，為我母妃美言幾句，至少能饒她不死，如此大恩大德，沒齒難忘。」
「既然如此，你自己去求陛下不就得了？」
「兒臣與父王從來關系就不親，父王不會答應我的。」
「那你以為我就會答應你嗎？」
「娘娘雖然處事英明果斷，不受感情左右，但對我……還是有幾分欣賞的，兒臣很是明白。兒臣也是一樣，從不懷疑娘娘的智慧與能力，能得您賞識，是我前世修來的福氣。」
意思是，他對她很是敬服，而她若賣他這個人情，將來他必戮力以報，不敢有二心。
希蕊淡淡微笑，這孩子果然聰明！
「你話倒說得好听，不過沒有一點實際行動，要我如何信你呢？」
「敢問娘娘，希望兒臣怎麼做？」
「這天候，有些冷了呢，我正想喚人拿來熱水，泡泡腳，暖暖身子——」
也就是說，要他服侍她洗腳嗎？
開陽漠然尋思。這事要是讓其她人知道了，肯定會認為他是受了莫大的屈辱，但此刻的他竟毫無所覺，不惱不怨，心如止水。
他站起身，恭恭敬敬地一鞠躬。「兒臣這就去替娘娘端來熱水。」
開陽親自替希蕊王後洗腳，又為了表示誠意，于靖平王的寢宮外長跪不起，一日一夜，風吹雨淋，給足了她借口，向靖平王求情。
她說感念王子孝心之誠，不忍他受苦，就請王上饒恕樂妃的罪。深宮幽怨，嬪妃們熬不過寂寞，難免糊涂，這也不算什麼十惡不赦的大罪。
她在靖平王的面前擺出一副雍容大度的姿態，做足好人，靖平王反憐她受了委屈，對她更加愛護。
于是，一紙詔書頒下，免了樂妃的死罪，改將她打入冷宮。
事情原該就此告一段落，孰料樂妃在遷入冷宮當晚，一時想不開，竟懸梁自盡！
開陽于深夜接到消息，當時他與采荷正熟睡，樂妃的貼身侍女親自來報信，兩人趕到現場，只見一具已然失去生命的尸身。
他不敢相信，只是面無表情地站著，反倒是采荷將死去的樂妃攬入懷里，失聲痛哭。
棒日，更令人震驚的消息傳出，原來刑部經過明查暗訪，赫然發現樂妃是遭人誣陷的，一個曾經遭她嚴厲斥責的宮女，為了報復，陷她入罪。
樂妃的冤屈得到平反，但已來不及了，人死不能復生。
靖平王對此頗感歉意，希蕊王後亦于一旁建言，該當給予開陽補償。
靖平王拗不過妻子一再軟語相求，加上對兒子有一份愧疚，終于答應召開圓桌會議，商討冊立繼承人事宜。
真雅不在宮內，德芬羽翼未成，此刻召開圓桌會議，自然對開陽有利，在希蕊極力拉攏下，會議以多數決通過，立開陽為太子。
他終于當上太子了——
這日，開陽正式入主東宮，宮殿造得極是奢華，亭台樓閣，處處雕梁畫棟，還有一片佔地廣闊的園林，遍植奇花異卉。
開陽巡視東宮，如一個王巡視自己的領地，可他毫無洋洋得意之情，有的是難以言喻的寥落。
為何感覺不到一絲喜悅呢？
他穿過花園，來到偏院一座封起的古井前，心海一時翻騰，卷起千堆雪。
十三年前，他曾穿過王宮密道，從這口古井溜出來，只為了見德宣哥哥一面將德宣從王後的爪牙中解救出來。
他想去救德宣的，雖然如今想來，那是螳臂擋車，不自量力，但他，是真心想去救人。
不是去害人，不是一腳將德宣踹入烈火焚身的地獄，更不是為了討好王後，于宮中謀求苟活之地。
分明是為了關心德宣而奔走，為何到後來，他卻成了令德宣服毒自盡的劊子手？
開陽抬首，注視高掛當中的日輪，金光熾灼，焚燒他的眼。
他揚起手掌，擋在眼前，自指縫間感受溫度，日光該是暖的，為何他覺得有些冷？
為何那般天縱英明的哥哥不能平安地活下來，領導希林走向富強之路？
這國家該是德宣的，太子之位也是德宣的……
「可如今，卻落在我身上了。」他澀澀低喃。
「開陽。」有人喚他的名。
他听出那是妻子的嗓音，微微一哂，依然迷蒙地望著燦陽。
這一切情勢發展都在希蕊王後意料當中，每個人的反應，她都精準地計算到了。她算準了他會去求她，也算準了他那軟弱的母妃會自尋死路，更算準了當刑部查出母妃是遭人誣陷，父王會覺得對不起他，便不會再阻擋圓桌會議的召開。
他自詡聰明，但比起她，還是相差太多。
「不如她所意，我可能會死，但如她所意，我便能順利登上太子之位。她都算了……」
那女人如此可怕，他真能斗得過她嗎？
「開陽，什麼如不如意的？」采荷不明所以。「你在說什麼？」
她還不懂嗎？好天真啊，有那麼一個陰狠毒辣的表姨母，她竟還能猶如一張白紙，純潔無垢。
也太天真了吧，天真得令他……好僧恨。
他放下手，回身凝望妻子，也不知是否方才注視烈日太久了，眼眸隱隱灼痛。
采荷察覺他眼眶泛紅，心弦一牽，握起他的手，溫柔勸慰。「你還在難過嗎？開陽，我知道母妃死了，你一定很傷心，但人死不能復生，你要節哀——」
「你認為我是難過？」他冽聲打斷她。
她一怔。
開陽看著她傻傻的容顏，忽地笑了，笑聲沙啞。「不錯，我是失去了母妃，失去了至親，但你瞧瞧，我得到了這座宮殿，得到了太子的身份，希林的王座近在咫尺！你還認為我會傷心？」他的眼神忽然變得凌厲。
那近乎利刃的眸光，刺傷了她。「開陽，你……」
「失去並不痛苦，痛苦的是不能交換到更高價值的東西！你懂嗎？」他字句如冰，凝凍她。
她望著他隱約糾結著殘酷的眉宇，一時間，如見修羅鬼魅。「你的意思是，希林王座的價值，高過你的親生母妃？」
「難道不是嗎？」他言語無情。
她一顫，不覺地後退一步，半晌，一顆晶瑩剔透的淚珠自眼角靜靜逸落。
他似乎愈走愈偏了。
雖然他不曾明確對她透露過野心，對外亦是一副我行我素、彷佛不以政治為念的形象，在父王與王後面前更是不露鋒芒，但她知曉，他對希林王座一直虎視眈眈，王者之路，他早在數年前便踏上了！
身為王子，王室僅存的男性血脈，他選擇走這條路，她並不意外，也覺得理所當然，只是她沒料想到代價竟是如此沉重。
代價是他正逐漸失去人性。
當他的母妃因宮廷斗爭而亡，他未流一滴淚，當時她以為他是太過悲痛，豈知他想的竟是自己又離王座更近一步。
失去並不痛苦，痛苦的是不能交換到更高價值的東西！
所以，他認為這樣是值得的嗎？為了有朝一日能夠成王，不斷地失去身邊的人，失去自己的所有，他都無悔無憾嗎？
他可知曉，終有一日，他也會失去自我？
「他變了。」采荷呢喃，坐在亭下，焚香撫琴，心神卻不能定，思紛紛，想的都是她的夫君。
他變了。
十三年前，他失去至親手足，還會窩在膳房角落，邊吃著她做的點心邊哽咽哭泣，如今，他的母妃成為斗爭的犧牲品，他卻只是慶幸自己換得了東宮太子之位。
這世上能令我掛懷的人，只有你。
他曾對她說出這般甜言蜜語，可能信嗎？有一天，她是否也會成為他棋盤上一枚用不著的棄子？
若是到了那一天，她該如何是好？
思潮及此，采荷驀地心口牽緊，疼痛得難以呼吸，琴音變得雜亂，不成章法。
她倏地停止撫琴，水眸迷離，如抽光了神魂。
他當真愛她入骨嗎？他總強調她是他的心肝寶貝，但偶爾，她忍不住會懷疑……
不！不能再想了。
采荷阻止自己深思，將那乍然浮起的可怕念頭又推回腦海深處。有些事，不能多想，想了，那幸福美好的天地便會崩毀，而她，沒有自信于斷垣殘壁中生存……
「娘娘，王妃娘娘！」一陣急速的足音由遠而近，伴隨著驚慌的呼喊。
采荷定神，望向匆匆奔來的玲瓏。
「怎麼了？」她審視玲瓏蒼白的臉色，秀眉微蹙，頓生不祥之感。「發生什麼事了嗎？」
「娘娘，小的方才經過殿下的書房，剛巧遇見前來報信的侍衛，听說真雅公主回宮了！」
「什麼？！」采荷震驚，指尖微顫。「她……沒死嗎？」
原以為已然遭逢不測的真雅公主，竟奇跡般地平安歸來，這代表宮內局勢又要變生風波了嗎？
開陽的太子之位，能坐得穩嗎？
「她動不了我的。」接獲消息後，開陽立即召來赫密與月緹兩名心月復，于緊閉的書房內密商對策。「即便真雅回來了，這圓桌會議也召開了，陛下早已頒下詔立我為太子，她縱有不服，一時也難有作為。」
「不錯，太子之位當仍屬于殿下。」月緹朗朗接口。
「所以殿下認為真雅公主會放棄與您相爭王位嗎？」赫密詢問。
「怎麼可能放棄？」開陽冷笑。「真雅與德芬一向互通聲息，她們都寧願對方坐上王位，也不惜要將我拉下來。」
「如此說來……」
「只是另啟新局而已。就如同下一盤棋，如今我暫時處于上風，但不表示真雅或德芬不能急起直追，盤勢仍是隨時有翻轉的可能。」
「那麼，王後娘娘對您的支持就很重要了。」赫密沉吟，面露不豫之色。
