三年後──
春雪初融的時節，空氣中隱約飄著新苗的味道。學士府的院落中幾株冬梅皆已開始冒新芽了，所有的景物仿佛都從沉沉的冬雪中復蘇過來。
「小姐，快一點，听說班師回朝的軍隊已經在城門外了。」如喜一邊看著外面，一邊催促著還在妝點面容的夏墨湖。
「好了。」墨湖緊張地撫平裙擺，這裙子如喜幫她做好許久了，她都沒穿過，
今天第一回穿上，一切都只為了要去見那個三年來教她心心念念的人。
「不過未來的姑爺可真是厲害，听說他把西北那一帶的亂賊打得落花流水，再也不敢作亂了。皇上高興得不得了，這麼多年來都無法平定的準什麼部的也都平定了。」如喜驕傲地說。
「是準噶爾部，讓你念點書都不乖乖念。」墨湖已經把這些關于德碩的事情研究得很清楚了，從他出發去打仗，她常藉出門辦事之便去探听戰況。「走了，再不走要來不及了。」
「小姐，等等我。」如喜趕緊追上，小姐腳程真快，一點也不像普通人家的千金。
不過話說回來，有哪家千金跟她家小姐一樣會出門張羅生意的。自從未來的姑爺去打仗之後，小姐就要老爺教她做生意，凡是家里重要的生意，現在都由小姐掌管。
老爺在當官之前，夏家也是從商的，所以一直都在做些生意，只是隨著老爺的官位愈做愈大，從地方官一直升到京官，直到現在的內閣大學士，委實已經沒有時間管理生意了。而大小姐願意學，老爺自然也沒什麼好不同意的。
幾盞茶時間之後，主僕二人已經擠在人群中等待著凱旋歸來的隊伍。
「小姐，四爺現在是皇上眼前的大紅人了，不僅封了鎮國將軍，我听說他之後要住的寧郡王府也已經落成了。」如喜護著墨湖，不讓人群將她擠偏了，這里可有著最佳的視野。
「他是個郡王，或許已經忘了我了。」三年了，這三年來她是靠著思念度日的，不時把那玉扳指拿出來瞧了又瞧，每回一瞧，他那雙熾熱的眼神就會跟著浮現。
「怎麼可能？四爺應該不是言而無信的人，那一天他親口說要娶你的。」如喜可是見證人，怎樣也不能接受未來姑爺變心的可能。
「他確實不是這種人，但是……」墨湖心里依然忐忑。這些年來她一改之前不管事情的悠閑，向爹要求學習做生意及持家，也是為了將來要與他建立一個家。
若果嫁入王府中，他平日忙于朝中之事，家里的事情就得由她來分擔，很多事情不學是不成的。
「小姐，你看二小姐也來了。」如喜扯了扯墨湖的袖子。
「若煙？」墨湖遠遠瞧見一向柔弱的妹妹也擠在人群中。「她不是最討厭熱鬧人多的嗎，怎麼會來呢？」
在外人眼中或許夏家大小姐握有實權，整個夏家的開支都由她管理，但只要是府中的人都知道，二小姐才是好命的小姐。
夏居庸沒有兒子，只有兩個千金。大女兒操持著家中開支，二女兒則是典型的小姐。雖然夏若煙是二房生的，但二娘為人愛計較又十分偏心，府里好吃好用的淨往親女兒若煙房中送去。
墨湖不是不知道這些事情，但她不在意。她的興趣跟長處都在管帳跟做生意，那些刺繡、吟詩的風雅事就讓妹妹去做，各有所好，沒什麼不好的。
「那有什麼稀奇，四爺現在可是全城姑娘心目中的好良人，想必二小姐也是來看他的風采的。」如喜得意地說，仿佛在說自家公子似的驕傲。
不過也是，因為她的小姐鐘情于四爺數年不變，所以她自然也跟著認四爺為主子了。
「你真多話。」墨湖低聲斥道，眉眼間卻沒有怒意。
「來了，來了！」如喜指著前方飄揚的旗海、步履整齊的軍隊，好大的陣仗呢。
騎在隊伍最前頭的，正是凱旋歸來的鎮國大將軍──博爾吉濟特德碩。
他的臉上多了點風霜，臉容也曬黑了些，風吹雨淋的軍旅生活顯然讓德碩變成一個不折不扣的男人了。
「如喜，你看他是不是瘦了些，臉色不大好看呢！」是不是受傷了呢？墨湖焦急地往前擠了擠，希望看得更清楚。
「小姐，我看四爺好得很，之前听說他受傷，說不定是誤傳，你瞧爺都還直挺挺地坐在馬上，看起來好威武。」如喜安慰著。
「是嗎？」墨湖知道自己的消息來源應該不會錯，他顯然是受過傷，但好在眼前看來似乎無大礙。
威武的軍隊直直的從城門進來，群眾夾道歡呼，人群推擠著。
或許是看熱鬧的群眾過于興奮，人潮推擠之中，有人不小心被擠了出去。
「啊，是二小姐。」如喜叫著，手里不忘護著自家小姐。
墨湖踮起腳尖往前看，踫巧看到若煙被擠出人群跌在馬前，場面頓時混亂了起來。
「混帳！」德碩怒斥著，緊急勒緊韁繩，制止馬兒踩中摔跌在地的姑娘。
馬蹄下的若煙早就嚇傻了，根本不知要逃，幸好德碩反應得快，否則馬蹄早就印上她的身子了，不過由于情況太過危急，若煙依舊被馬兒踢中一腳。
「啊，二小姐被馬兒踢中了。」如喜叫著。
墨湖急著要過去看，卻見德碩跳下馬，橫抱起已經昏厥過去的若煙上馬，隨即策馬繼續前進。
群眾剛剛被德碩這一喝，全都停止了推擠，立刻乖乖讓出一條路讓軍隊通過。
墨湖听到四周的群眾議論紛紛──
「是夏家的千金呢！」
「說不定就此被大將軍看中了。」
「是啊，瞧這夏小姐柔弱的模樣，配上威武的大將軍剛剛好。」
「我听說夏家小姐能詩會文的，很多公子都上門提親呢！」
墨湖原本急欲往前的腳步頓了頓，心頭卻似被撞了一下，直發疼。
「才不是這樣子的，我家小姐才是──」如喜正想反駁，卻被墨湖阻止。
「如喜，不要多嘴。」墨湖壓抑下內心莫名涌上的不安。
「可是，小姐……」
「沒有可是，我們該走了。」墨湖邁開步子，那腳步依然堅定，走路的節奏依然平穩。
如喜看著小姐刻意挺直的身影，內心泛起一陣不舍。「四爺啊四爺，你可千萬別辜負我家小姐，她一心一意地等了你三年了。」
直到墨湖的身影快被人群掩沒，如喜這才趕緊追上。
德碩一進了京城就先將軍隊安置妥當，隨即抱起剛剛被馬兒傷到的姑娘，回到剛落成的寧郡王府。
「阿巴勒，快點找個大夫來。」德碩將人放在客房中，交代隨從。
「是的，將軍。」阿巴勒恭謹地回道。
阿巴勒跟隨德碩數年，這幾年都跟著他上戰場出生入死的，可說是德碩最信任的人之一。
「回到府里就別喊將軍了。」德碩伸手阻止。
「是的，四爺。」阿巴勒知道德碩還是喜歡親近的人喊他「四爺」，不愛將軍與王爺那樣響亮的頭餃。
此時從外面走來一個身材微胖的中年人，約莫四、五十歲，他打躬作揖地說︰「王爺，奴才听說王爺帶了個受傷的姑娘回來，奴才已經派人去找大夫了。」
「你是什麼人？」德碩對這府中的人可說是陌生得很，許多管事的人都是隨著王府建好後才進駐的。
「奴才姓徐，是王府的總管，往後王爺有什麼事情可以直接吩咐奴才去做。」徐總管一臉仰慕地看著王爺，終于也把王爺給盼回來了。
「知道了，那就麻煩你了。」德碩說。他的阿瑪與額娘在這幾年相繼過世，兄弟早已分家了，而現下這皇上賞賜給他的府邸，里頭他還認得的僕人實在少得可憐。
此時客房中端坐著的女子終于發出微弱的聲音。「王爺，不用麻煩了，民女沒事。」
眾人目光一轉，在看到床上的姑娘時，全不由得被吸引住視線，一身精致的裝扮一看就知道是名門千金，柔柔弱弱的模樣十分惹人憐，這樣嬌貴的女子站在威武的王爺身邊還真是挺搭的。
「你的腿肯定是扭傷了，還是讓大夫看過吧！」德碩不容分說地直接拒絕她的客套。
「可是民女如此打擾，家人找不著，恐怕會著急。」夏若煙痴痴地望著德碩，雖然他冷硬的面容教她害怕，但是仍然忍不住把目光放在他身上。
人人都說寧郡王爺是青年才俊，年紀輕輕就封侯晉爵，未來更是前途無量。京城里的姑娘誰不想要認識這位威武的大將軍？雖然她有點怕他，但若能嫁給這樣地位的人，應該也是不錯的。
德碩心里有事，沒有發現夏若煙仰慕的目光。「小姐是哪一府的千金，我派人去通知你的家人，等會兒看過大夫確認你的傷無礙後，再差人送你回府。」
「民女家在西胡同的學士府，家父乃夏大學士夏居庸。」夏若煙有些刻意地點明了自己的身分。
「原來是夏大學士的千金，我會派人去知會的，你安心休息吧！」德碩示意地朝阿巴勒點了點頭，阿巴勒隨即拱手表示得令。「在下尚且需要進宮面聖，小姐若有什麼需要就找徐總管吧！」
「謝謝王爺，小女子打擾了。」夏若煙細聲細語地說。
德碩不再多說，轉身就走。
德碩很快地來到殿外候傳，沒多久皇帝就宣他晉見，顯然開心得不得了。
「你真是為朕了了一樁心事，這西北問題可也僵持多年，朕數度派兵攻打都無功而返，你這下可立了大功，好，很好！」皇帝老兒開心得嘴巴都合不攏了。
「此乃臣分內的事，另外關于西北一些戰俘的安置與雙方協約的訂立細節，臣俱已在奏章中說明清楚，若還有問題，皇上可以宣微臣晉見。」德碩拱手。
「這些容後再說，不急。晚上朕要大開慶功宴，宴請文武百官跟宗親，你可得準時出席。」
「皇命不敢不從，只是宗親人數眾多，皇上是否要臣藉此機會一一拜見？」德碩試探地問，他可沒忘皇帝老兒的興趣就是幫人亂點鴛鴦譜。
據說皇上最鐘愛的十五格格尚未婚配，熟識的幾位官員都曾私下告訴他，皇上早等著他班師回朝，要給他指婚。
可是他對十五格格實在相當的感冒。那種驕縱的性格讓他毫無耐性去應付，即使她每次見著他都相當的客氣，不過她對別人的蠻橫他可是都看在眼底的。
同樣是年少芳華，他好似認識過一個小泵娘，她是那樣的慧黠……
泵娘？咦，他是什麼時候認識這樣一位姑娘的？德碩用力地想捕捉方才腦中一閃而逝的記憶，卻頭痛了起來，有些挫敗地任那悠忽的一抹縴細身影溜走。
奇怪，每次好不容易就要想起一些過往的事情，腦子頓時又灰暗一片，任憑他再怎麼費勁想都是徒然。這或許跟他出征前那次摔馬的事有關。那次摔馬後，害得他對于事發前那幾個月的事情都記不得，他曾問過阿巴勒，那幾個月他做過些什麼事情，阿巴勒回答說沒什麼特別的，于是他也就沒有再費心追究那段記憶。
難道剛才忽閃過他腦海的那個姑娘，就是那段時間認識的？可惜那印象一閃即逝，無法探究清楚。
「你阿瑪過世前一直念念不忘你的婚事，朕實在早該為你把婚事辦一辦。」皇帝搖搖頭，想指婚的企圖已經被聰明的德碩發現了。
「臣還年輕，婚事不急。」德碩態度恭謹，但卻相當強硬。
皇帝嘆了口氣。「你這性子真是半點也沒改。難怪幾度在陣前受了重傷還不放棄，或許也是因為如此才能替朕擺平戰事吧，不過這樣我就對你阿瑪無法交代了。」
「臣相信阿瑪一定能夠諒解臣公事繁忙，要是他還在世，應當也會要臣以公事為重。」德碩把皇帝的話堵了回去。
「說來說去你就是不肯娶朕要指給你的人，你連對象是誰都不清楚，就急著拒絕？」他心愛的十五格格可是艷麗無雙，很多男人也會想娶她的，畢竟當上額駙可是前途無量。可是稀罕的人雖多，其中卻沒有德碩。
「若皇上一定要臣娶妻，臣倒有一人選。」最好是在皇上說出十五格格之前先下手為強，否則到時候怎樣推都顯得他不屑皇上心愛的格格。
雖然那是事實，但總不能讓皇帝老兒沒台階下吧？
「喔？是哪家千金？還是朕的哪個格格？」說不定剛好是十五格格呢！皇帝猶不放棄希望。
德碩微一沉吟，只想到一個人，就她了，反正娶誰都比娶十五格格好。「是夏大學士的千金。」
「夏居庸？」皇帝沉吟，很意外德碩居然已有意中人，那這下可沒希望了。他若心中無人，還可以試看看，若是有人，依他脾性是勉強不得的。要真逼急了德碩，說不定連爵位、官位都不要了，到時候他可要損失一名好臣子了。
「是的。」德碩斂眉，看得出來皇上已經軟化了。
「既然你喜歡夏家千金，那倒也不錯，夏居庸為官清廉，書香門第出來的閨女應該也很優秀。會讓你看得上眼的姑娘，想必是絕色天香了。」皇帝撫了撫胡須。
「不如朕就下令指婚，讓你們風光辦場婚事。」
「皇上，這麼做恐怕有所不妥。」德碩顯得一臉猶豫。會提出夏府千金，不過是應急之計，可別真的就這麼辦起喜事來了。
「又怎麼不妥？」皇帝一愣。
「臣尚未跟夏大人提過，也末征得小姐同意，若夏家因為皇上指婚不得不答應，那臣不就做了小人了。」最好是別答應，這樣他剛好扮演一個被拋棄的角色，因為傷心而不願再談感情，如此又可拖上幾年。
「這簡單，朕正好要找幾個大學士過來商量政事，夏居庸人剛好在殿外候傳，朕馬上就傳他進來問話。」皇帝做事情可有效率了。
德碩臉色一僵，沒想到會這麼巧。
皇帝立刻宣了夏居庸進養心殿，德碩眼看是騎虎難下了。
「居庸，博爾吉濟特這一族的子弟你也大多見過的，德碩是其中相當優秀的人才，這你應該清楚。」皇帝開口。
「臣當然明白，寧郡王爺年少有成，為國家立下大功，這可是無人不曉的。」夏居庸恭謹地答話，不知道皇上這麼說的用意為何。
「那你說他配令千金可配得過？」皇上又問。
「皇上的意思是……」皇上怎麼忽然想幫他女兒指婚？夏居庸滿腦子疑惑。
「德碩喜歡你家千金，朕原本要直接指婚，但德碩卻堅持要問過你，不知愛卿意下如何？」
「這……臣當然樂成其事，但不知寧郡王爺喜歡的是臣的哪個女兒？」夏居庸腦子轉著，怎樣也想不到女兒會去認識寧郡王。
「夏大人還是回去問令千金吧，我想她心里有數。」今天才見過面，應該知道他指的是誰吧？畢竟他也沒問過人家閨女名字。「如若令千金願意，再請皇上下旨也不遲。如若小姐不願意，那麼在下絕不勉強。」
雖然成親真的一點都不令人期待，但是與其娶十五格格，不如娶夏家的千金，她看起來沒什麼主見，應該能夠事事樣樣遵循夫命吧！
驀地，他心里莫名閃過一抹不安，雖然不解，但此刻也沒時間細想。
「那麼臣就……」
「快回去問，要不是德碩堅持，朕真想現在就指婚。哈哈哈，好久沒辦喜事了，朕真是太高興了。德碩，朕會替你阿瑪把你這婚事辦得熱熱鬧鬧的，讓他安心。」皇帝想好歹也了了一樁心事，雖有遺憾倒也街可接受。
「臣遵旨。」夏居庸趕緊回話。
學士府中，夏墨湖所居住的院落一向都是最冷清的。
這個院落位在學士府的最角落，也離後門最近，當年墨湖也因為如此才能那麼方便的溜出府去玩。
自從德碩帶兵平亂之後，她也少去喝茶听戲了，頂多是到酒樓跟熟識的掌櫃探听一下德碩的消息。
而這幾年她接手爹親的生意，免不了要在外面奔走，進出學士府可一點也不困難了。
「小姐，你休息一下吧，這些帳冊晚點再做也可以，你昨晚已經做得很晚了。」如喜泡了杯碧螺春，小心翼翼地擺上桌。
「今天不趕快做完不成，明天有明天的事情哪！」墨湖看著桌面上的帳冊，細眉輕攏了起來。
她已經開始培養接手的人才了，將來就算她不在，爹也不用花很多時間管理家業。若煙跟二娘對帳務可是一點都不拿手，她不親力親為又能如何？
可惜爹爹沒有兒子，不然她也用不著如此辛苦。
「是啊，小姐是該準備把府里的事情放手了，我想四爺應該很快會來提親了。」如喜說著就開心，想到小姐就要得到幸福，她不禁替小姐開心。
小姐從小就沒了娘，在這府里也一直受冷落，好在認識了四爺。往後四爺要是能好好對待小姐，那也彌補了一點缺憾。
「你胡說什麼？四哥才剛回來，想必許多事情需要處理，就算要提婚事也沒那麼快。」墨湖嘴里這麼說，心中卻多麼想早點見到德碩。
她今天去了趟茶樓，掌櫃告訴她德碩還沒有出現，她把失望之情藏了起來，但心中卻有著濃濃的失落。
三年不見了，他可還記得他們之間的情感與約定？
「我也得好好準備準備，以免到時候措手不及。」如喜說著又把刺繡的籃子拿過來，繼續她的工作。
苞小姐不同，她雖然從小就被小姐教著識字，但她對念書跟數字都沒興趣，倒是做些刺繡女紅的工作還行，正好幫小姐打點生活用度。
這些年要不是她在打點，小姐可能過得連平民家的女兒都不如。沒見過那麼偏心的二娘，什麼好吃好用的都往二小姐那邊送，光會跟小姐支領銀子，就不會順水人情多一份給小姐。
「你要準備什麼？」墨湖訝異地問，難得見如喜這麼認真。
「準備你的嫁妝啊！」如喜理所當然地說。「四爺現在是王爺，還是個大將軍，小姐好歹也是個一品官員的千金，嫁妝可一點都馬虎不得。要是等爺來提親才準備，哪來得及吶？」
墨湖抿著唇笑了，知道如喜對她真是死忠。
「如果我真嫁了，一定把你帶過去，如喜。」
「真的嗎？小姐，我也不想離開你。」如喜開心地巴了過去。
「你真肉麻。」墨湖笑著推推她。
如喜呵呵笑著。「對了，我要趕緊學一些旗人的發式，將來小姐嫁過去是個福晉，要穿坎肩跟花盆底鞋，自然要配上合適的發式。」
「那些都不重要。」重要的是她想趕快見到德碩，她的心隱隱沸騰著都是為了這人。
「怎麼不重要？」如喜嚴肅地說，?地她听到門外有腳步聲，站了起來。「啊，有人來了。」
夏墨湖住的這個院落平日除了她主僕二人，可說鮮少有人走動，今天居然有腳步聲。
「是誰？」墨湖起身站到門邊，看見自己的爹親朝她走來。「是爹爹，如喜，去泡杯茶來。」
「老爺？好，如喜馬上去。」如喜手忙腳亂地去泡茶，此時夏居庸已經走進門來了。
「墨湖，還在忙帳本？」夏居庸看著桌上攤著的帳本，眼底有著不舍。
三年前他想到這個大女兒也快屆婚齡了，所以把女兒找來問一問意願，沒想到墨湖這個孩子居然跟他說她想學做生意，讓他非常的意外。
或許是因為沒有兒子的關系，他多多少少把這個較有擔當的大女兒當兒子看，于是答應讓她去經手這些生意的。
學士府開銷不小，他雖是一品京官，但光靠俸祿要維持家計畢竟不容易。這兩年要不是有墨湖幫他管理著這些生意，恐怕他也沒能力做個專心于政務的清官。
想想，他虧欠女兒的可多了。
如若寧郡王爺所說的人真的是墨湖，那真是再好不過了。
他私心里覺得墨湖的聰明智慧一定可以擔起王府主母的責任，至于若煙那唯唯諾諾的性格，實在有些不適合。
「爹，喝杯茶吧！」墨湖招呼爹親坐下。「今天怎麼有空？爹有話跟女兒說嗎？」
「墨湖，爹問你件事情。」夏居庸非常嚴肅地看著女兒。
「什麼事？」墨湖也察覺到事情的嚴重性。
「你是否認識博爾吉濟特家的德碩，也是皇上新封的寧郡王爺？」夏居庸唯一想到的可能是，女兒在經營生意時有機會接觸到德碩。不過這幾年寧郡王都在外打仗，難道是這幾天發生的事情？
「王爺跟爹提起了？！」墨湖眼底閃過一陣驚喜，很高興德碩沒有忘了她。
這邊的墨湖還在強自鎮定，旁邊的如喜可受不了地又叫又跳了。「小姐，太好了，四爺來提親了，他沒有食言，真的來提親了。」
夏居庸一愣，沒想到女兒居然已經跟德碩到了互許終身的地步了。「寧郡王跟皇上提起了這件親事，皇上要我回來問你的意願，如果你願意，皇上就要正式下旨指婚了。」
「指婚？」墨湖想著，她還在想他怎麼還沒消息，沒想到他居然請皇上指婚？她心里頭一燙，心情激動不已。
「是啊，你什麼時候認識寧郡王爺的？爹被皇上叫去時還真是大感意外呢！」夏居庸一知道德碩挑中的是墨湖，也感到相當的欣喜。
「爹，女兒……」墨湖有點難以啟齒，畢竟她一直偷溜出府去見德碩，也不是很合禮教的行為。
「老爺，小姐早在王爺出征前就認得王爺了，王爺早就說好將來要來提親的，這個我可以證明，我有看到喔！」如喜聒噪地說著，完全沒發現墨湖一臉的困窘。
「墨湖，是真的嗎？」夏居庸也不知道該怎麼反應，不過總歸來說還是高興。「寧郡王爺是個很優秀的年輕人，你能配他，爹很放心，這樣我也算對得起你死去的娘了。」
「爹怎麼突然這麼說？」墨湖看著爹親眼底悄悄閃現的光芒，沒想到爹親早把這些事情往心里擱。
「這些年爹都沒時間照顧你，爹不是不知道你二娘的性子，可爹卻成天忙著政事，就連家里的生意還要你幫爹打點，委屈你了。」想到要嫁女兒，夏居庸馬上不舍了起來，這個女兒的聰慧跟她死去的娘很像，讓他忍不住唏噓。
「爹別這麼說，做生意剛好是挺有趣的事情，難得爹爹也不在意世俗眼光，女兒樂得為爹爹分點憂，解點勞。」墨湖安慰著爹親。
「唉，總之是爹不好。不過寧郡王是個有擔當的男子漢，能夠把你嫁給他，爹真是放心了一半。你準備準備，我讓人給你準備嫁妝，爹還要進宮回覆皇上。」夏居庸說著起身就要走。
「爹慢走。」
送走了爹親，夏墨湖還有點呆愣，直到如喜的歡呼聲驚擾了她，她才從神游太虛中回來。
「好棒啊，王爺終于來提親了，小姐，好棒啊！」
「四哥……」墨湖看著窗外新冒出來的女敕芽，覺得自己的春天也跟著來臨了。
她的心中充滿了德碩的身影，反覆燙得她整個心都暖了。
她就要成為他的人了。
