棉花裂鈴吐絮的時分，秋陽如金，帶寒的風有種溫燦燦的矛盾氣味兒，易觀蓮喜歡走在這時節的棉田里。棉田一望無際，隨地勢起伏，枯褐的長睫撐持著一團團的雪絮，走在其間，人彷佛被淹沒，沒在雪棉海中。

采棉、收棉的工人們瞧見是她，有幾位上了年紀的大娘、大叔會停下手邊農事，出聲招呼她，有的則朝著她揮揮手、頷首笑。

至于那些十六、七歲的年輕小泵娘，原本邊采棉邊嬉鬧著，一瞥見她的身影，全都乖乖靜了聲，頰泛紅，眸光湛，神情難掩敬畏。

「大小姐！大、大小姐！」矮胖婦人拉著一名小丫頭，從棉田另一端匆匆跑來，氣都還沒順過來，已一把將小丫頭推到易觀蓮跟前。

「大小姐，這是……這……咱家排行老七的丫頭牛妞，今年滿十二了，您看看她，她手腳可利落了，咱是想，就讓她跟著您學織錦……能不能成啊？」

小丫頭個兒好小，瘦巴巴的，被娘親硬是推到前頭。她手腳局促得很，像是不知該擱在哪兒好，眼珠子潛溜轉，不太敢直視易觀蓮。

「牛妞願學的話，就讓她來。」易觀蓮淡淡道。

「她願學的，她願意得很啊！大小姐，謝謝您、謝謝您！」婦人笑開一張褐臉，忙扯著牛妞，促聲催道︰「喊人啊！大小姐允妳上易家堂學織錦，妳還不快喊？」

「大……大小姐……噢！」痛啊！小丫頭的後腦勺挨了娘親一記爆栗。

「還喊大小姐？連個稱謂都不曉得變通，妳這蠢丫頭真要氣死妳老娘啊！」

牛妞揉著頭，癟癟嘴，無辜的大眼一揚，終于與易觀蓮對上，後者眼神定靜，一迎視，牛妞也弄不明白怎麼回事，竟有些挪不開，唇掀了掀，乖順便喊！

「『師匠』……」

易觀蓮嘴角淡勾，微微頷首。她沒再多話，又重新拾步。她往坡上走，尚未走回搭建在坡頂的竹草棚，今日隨她一道出府的易家老長工已急急迎將過來，神情氣急敗壞。

「鴻叔，怎麼了？」秀眉挑也未挑，僅眉間淡染疑惑。

「小、小姐啊！」喘喘喘，鴻叔皺紋深刻的臉脹得通紅，他大口吸氣，重重一吐。「您先別悠晃，伍嬤嬤她…她正跟華家的煜少爺鬧著呢！」

「展煜？」怎麼他也來了？

鴻叔忙道︰「可不只煜少爺一個，華家大小姐也在！唉唉，您也知道，華家這位靜眉小姐身子骨本就不佳，今兒個跟著煜少爺上他們華家棉田走動，走著走著就給暈過去了，煜少爺見咱們竹草棚有地方休息，二話不說就把那位靜眉小姐抱進棚內，伍嬤嬤惱他佔用咱們的地方，原備好等著您用的香茶和煨了暖的巾子，全教煜少爺不問便取，嬤嬤她自然氣不過啊，直罵人家是土匪！」

聞言，易觀蓮臉容一凝，忙提裙往坡上疾走。她易家種棉，棉田雖大，人手雖多，真與華家相較，該是連一半都不及。

再者，近兩年來易家的棉田多是分租出去，棉農各管各的，質量當然有落差，不如華家統一管理，而「華冠關中」的名號持久不墜，說的便是他們華家棉的產量與品質為關中第一。華家有自個兒的棉廠和織廠，收棉、軋棉、染整、紡織等等，全不須求人，至于她易家，真能拿出來較真的，說到底，也只有她自小從娘親那兒學得的織錦之技。

寧定心思，她加快步伐，上坡的路讓她呼息略促，頰面微紅。易家與華家的棉田就只隔著一條窄窄的坡線，坡頂鑿的那口井，連同那處竹草棚子全屬于易家所有，按著易觀蓮的意思，棚中常備清茶和干糧，任由底下的采棉工人取用。

雖是如此，畢竟兩家田地離得太近，那口井和那座竹草棚也常有華家棉工過來取水或休憩，時日一久，漸成兩邊工人們「相互往來」、「互通有無」的好所在。

當易觀蓮趕上坡頂時，听到伍嬤嬤中氣十足的罵音仍持續著。她甫踏進竹草棚內，就見竹編坐榻上橫臥一抹縴影，一名白衫男子側坐在旁照料著，手取濕巾子正小心翼翼擦拭姑娘秀麗的面容。那白衫男人動作徐緩，側顏清俊溫定，全然沒把伍嬤嬤的叫罵听進耳底似的，只管顧著面前身子不適的女子。

乍見這一幕，易觀蓮因忙著趕回而加促的心音不禁竄跳一記。

她無可否認，眼前這雙男女的姿態當真是美，尤其是他側顏專注的神情。

若能被這般呵護著，不知是何滋味……

「小姐，您可逛回來啦！再不回來，咱們這座竹草棚都快給強佔了！都說大戶人家家風嚴謹、進退有禮，偏就有裹不上牆的爛泥！小姐留神點兒，站過來嬤嬤這邊，別被那股子怪味兒燻臭了！」

伍嬤嬤連珠炮般地嚷道，話說得刻薄，易觀蓮陡地抓回浮蕩思緒，想到腦子里掠過的念想，頓覺膚底冒熱。

她沒往老嬤嬤那兒去，卻筆直走至坐榻前。

罷靠近，白衫男子抬首面對她，一張深膚俊龐于是映進她眸底。她胃袋沈了沈，好似被人使勁兒緊摟，整個人瞬間繃繃的，因他突然朝她笑開，薄而深紅的唇勾出極好看的彎弧，朗目暗隱著莫可奈何的神氣。

「靜眉被曬昏了，是我不好，允她跟著出來走動，卻沒留意她的情況。見棚子離得近，展某來不及多想就把妹子抱過來，佔用了觀蓮姑娘的地方，還擅自取用了老嬤嬤準備的溫茶和熱巾子，望姑娘海涵。」略頓，他補充又道︰「展某已命人把馬車拉過來這兒，等會兒便走。」

華家兩位小姐，姊姊華靜眉生得靈秀天姿、柳身綺貌，小妹華笑眉則英氣颯爽，豪邁不輸男兒，在關中有「雙黛」封號。雖是如此，自華老爺積勞成疾辭世後，這些年來，華家大部分的產業全由身為義子的展煜掌理。

眾人皆知，他煜少爺自小被華家收作義子，卻未改掉「展」姓，說穿了，「義子」最後是要變成「半子」的，他與華靜眉早被旁人瞧作一對兒。

易觀蓮猜想得出，方才她尚未趕至，一向護她護得厲害的老嬤嬤肯定罵了他華家許多難听話，然而他不回半句惡言，還能溫溫揚笑，他這位大少爺……修養著實驚人。

凝著臉不語，她沒睬他，兩眸回避什麼似地調向猶然昏眠的華家大小姐，後者不愧那「雙黛」的芳號，即便臉有病色，仍美得教同為女子的她心生憐愛，舍不得人家吃苦。

定心，她探了探華靜眉的額溫，又按了按人家頸側的脈動，頭也沒回便道︰「嬤嬤，您備在身邊的小藥袋呢？把那瓶南洋薄荷露給我。」

「都秋涼了，又不是得頂著夏日烈陽在外行走，嬤嬤知道小姐中不了暑氣，哪需要帶哈勞什子薄荷露出門？」伍嬤嬤沉著老臉耍賴。

易觀蓮內心嘆了口氣，也不多說，僅淡淡側眸望著固執的老嬤嬤。

兩相僵持之下，伍嬤嬤果然先敗陣下來，沒轍了。

老嬤嬤布滿皺紋的老手模向腰間暗袋，邊嘟嚷道︰「……小姐跟夫人簡直是同個模子印出來的，像個十足十。您拿那雙眸子這麼瞧嬤嬤，嬤嬤哪里抵擋得住？還不啥兒事都允了小姐……您這脾性啊，外柔內韌，強起來要人命，夫人要能長命百歲跟在您身畔，那還有個說得上事的，哪知老天不開眼，早早把夫人召了去，什麼跟什麼了這是……」

「嬤嬤……」易觀蓮真嘆氣了，感覺一旁的男人似乎正因伍嬤嬤叨念的話而挑動濃眉，她不敢看他，努力端持著沈凝模樣。

「嬤嬤在這兒呢！」老人家賭氣地把從暗袋中找到的薄荷露塞進她手里，火大的細眼還狠瞪了展煜一記。

哪知道展煜卻回以溫文一笑，還感激般地朝她頷首致意，簡直火上添油啊！她老嬤嬤偏不吃他「拿好皮相賣弄、搏疼愛」這一套，兩眼瞪得更凶狠了！

易觀蓮由著他們倆一個惡瞪、一個溫笑，暗潮洶涌地對斗，她徑自打開薄荷露的瓶蓋，倒了些在指尖。

展煜一嗅到那股清冽味兒，立刻收攏心神，已忙著將華靜眉扶高，讓她背靠著他胸膛，半坐起來。

「多謝了。」他突然低聲道謝，還朝她眨眨眼。

易觀蓮先是怔了怔，差些也要學他眨眨眸子。

她隨即搖搖頭，沾著冽香的指跟著徐徐抹過華靜眉的鼻下和兩邊額際，然後揉啊揉，揉過一會兒後，開始在人中處施力。她做得極認真，如在織錦般沈定意念，每一下都不得輕待。忽而，她眸略抬，心口陡震，發現男人那雙溫長俊目正盯住她，該是從適才就未挪開，也不知往她臉上深究些什麼。

她……有什麼好看的？

美人在懷，他該瞧的是懷里那位，不該看她！

「拿去，讓你義妹嗅著。」

她驀地將薄荷露小瓶遞給他，起身離開坐榻。

展煜一愣，很快地接住瓶子，不清楚她為何會突然寒著臉容，像是惱怒了。

「觀蓮姑娘，我！」

「唔……嗯……煜哥……」華靜眉終于哼出聲了，眉兒楚楚可憐地蹙起，在他懷里晃著小腦袋瓜。

「嬤嬤、鴻叔，咱們回去吧。」

易觀蓮不再多待，即便听到華靜眉哼吟著正要轉醒，她也不瞧了，只淡聲吩咐一句，人已走出竹草棚。

「小姐，等等啊！」這一方，兩位易家老僕忙收拾好東西，快步追上。展煜不禁苦笑。唉，這似乎有些「鳩佔鵲巢」的意味，霸佔人家的棚子和坐榻，搶人家的溫茶和巾子，最後還把主人家趕跑……易家這位身為「師匠」的姑娘脾性不好捉模啊！

嗓音偏淡，眉眸間的神態也偏淡，清凝如霜——喔，不，她身上並無霜雪那股子寒氣，真要說，倒像是一朵裂鈴綻絮的棉，靜謐謐的，開著無言無色花，不去驚蜂擾蝶……

他尚不及將視線拉回，鴻叔卻去而復返，手中抓著一件披風。

「煜少爺，這是我家小姐的披風，她要您把披風取了去，給華大小姐裹著保暖，免得中暑後醒來吹了風，又給受寒著涼，那就糟啊！」

「這——唉，多謝你家小姐。」展煜只得收下，畢竟靜眉的身子不比尋常，自小就體弱氣虛，這人情是欠定了。

鴻叔咧嘴笑了笑，轉身離開，邁大步再次趕上主子。

這時，華家的馬車已從棉田的另一端拉到這兒來。「煜哥……唉……我又暈倒了，是不……」華靜眉意識漸清，在他懷里仰起雪臉，問得好無奈。

「沒事，我接住妳，沒讓妳摔著。」他徐聲帶笑，有幾分要逗她展顏的意味。

華靜眉又嘆。「回府後別聲張啊，我不想娘親擔心……也不想駱斌又來管人……」她最受不住的就屬華府駱大總管那雙深沈目，明明才虛長她幾歲，少年老成得教人發指也就算了，還常沒把她這位主子放在眼里啊！

展煜似是清楚她在憂慮什麼，了然地微揚嘴角。

「別想太多，合睫再歇息一會兒，我抱妳上馬車。」

用披風將她輕裹，他打橫抱起她，今日跟著他們出門的小廝已撩高馬車的厚簾子，等在竹草棚外了。

車內備有軟氈和毯子，那些東西足能保暖。把華靜眉安頓妥當後，展煜立在自家馬車邊，手里抓著人家適才送來的披風，心思不定，目光自然而然地看向不遠處那三抹身影。

一主二僕。兩名老僕似邊走邊說著話，而走在前頭的主子姑娘揚顎挺脊，步履閑靜，坡頂上的風把她的烏發和素裙往後打，打得獵獵飛飄，她的形影顯得好單薄，彷佛徒有精骨而無肉身。

「先送大小姐回府，不必等我。」

「煜少爺，您去哪兒呀？咦？」

展煜對著小廝和馬夫交代過，隨即疾步朝那抹薄身追去。

他步伐極大，動作好快，距離迅速縮短，不一會兒功夫便趕上人家。

先听到聲音的是伍嬤嬤，她年歲雖大，耳力可靈了，不待展煜停住腳步，她穿著襖衣的矮壯身子陡地車轉回身，瞧清是他，火氣就揚了——

「煜少爺還想搶啥兒？咱家小姐連披風都出讓了，你別欺人太甚！」

「展某正是為了歸還觀蓮姑娘之物而來的。」

他略抬手，那件女子款式的披風就掛在他臂彎上。說話時，他雙目掠過伍嬤嬤和鴻叔，與此時佇足回望的易觀蓮相接，姑娘的幽眸眨了眨，兩眉兒微乎其微一蹙，像是對他拔腿直追而來的舉止感到困惑。伍嬤嬤冷哼了聲，五指一探就想抓回披風，也不知展煜是有意抑或無意，沒見他有所挪動，竟能不動聲色地避開，披風依舊掛在原處。隨即，他斜步一掠，把伍嬤嬤和鴻叔拋在身後，竄到易觀蓮面前。

「你——」易觀蓮靜謐的眉眸蕩了蕩，不禁往後小退一步。

展煜仍是一慣的徐笑。

「謝謝姑娘相贈薄荷露，更慷慨出借保暖之物，我義妹已然無事。」

他雙手送上披風，微傾前的身形顯得謙和，姿態就如彬彬佳公子。

自個兒的衣物攤在他手里，樸素布面覆著男人修長偏褐的指，易觀蓮微怔著，內心突然有股說不出的異樣感覺，宛若膚上爬著小蟻，她不自在地抿抿唇，仍努力自持著。

「嬤嬤，幫我收好。」她輕聲吩咐，並不親手接下。

「是！」伍嬤嬤領了主子之命，「砰砰砰」地踩重步過來，一把從展煜兩臂間抓回披風，那力道很有乘機欲抓傷他的意圖，當然，也少不了一記惡瞪。

他何時這麼招人嫌了？展煜暗暗苦笑再苦笑。看著眼前女子，素身真如一鈴棉雪，白頰被風刮出淡紅，他低微一嘆，不由得道︰「妳還是把披風披上吧，坡頂風大，怕要受寒。」

「不勞煜少爺費心，這點風我還受得住。華家小姐需要照料，煜少爺請回吧。」

被這麼不輕不重地堵回來，展煜飛眉略挑，微微一笑。

他不走，反倒再趨前一步，問︰「觀蓮姑娘，能單獨和妳談談嗎？」

咦？

易觀蓮的秀眸瞇了瞇，蟯首淡偏，像是一時間沒听明白他的話，而護著小雞以防鷹爪的伍嬤嬤早氣跳跳地在一旁嚷嚷了起來。

「談啥兒談？咱們兩家各管各的地盤、各作各的生意，井水不交河水，你華家棉盡避『華冠關中』，咱們易家錦在關中可也是獨佔鱉頭，王見王，有啥兒好談？老鴻，杵在那兒拉干屎啊？換你來罵！」

「啊？呃……這個——其實……唔……」惑厚的鴻叔脹紅臉，抓頭撓腮的，自然又把老嬤嬤氣得蹦蹦跳。

「沒關系的，嬤嬤。」易觀蓮終于啟唇說話。展煜發覺了，她嗓音無須高揚或加重，音中自然地揉有某種力量，讓她淡淡一吐，極輕易就能抓緊旁人心神，將吵亂控制下來。

她這「師匠」的位子才坐多久？

年歲輕輕，該有的威嚴竟全備足了。

唔，是了，自她易家錦上一任「師匠」、也是她娘親去世後，正值雙十芳華的她就接替娘親「師匠」之名，繼續將自家獨樹一幟的織錦巧技發揚開來。算一算，她擔任「師匠」都有四個年頭，今年二十有四，尚小他幾歲。

他與她其實在年少時就相識，兩家棉田緊挨著不說，華家織廠里的織娘，好些都曾到易家堂學織錦手藝，有趣的是，易家錦的「師匠」從不藏私，有人願學，定是傾力教授，但所謂「師父領進門，修行在各人」，能不能成為拔尖兒的織錦好手，全得看自個兒造化。

然而，他們倆識得這麼多年，卻僅僅是知道彼此罷了。她知他是華家煜少爺，他曉得她是易家的觀蓮姑娘，就這般，交情比水還淡，更不曾深聊過。這一方，易觀蓮也懷疑著，這男人究竟要同她談什麼？

「不必單獨談，煜少爺有話就在這兒直說吧。」

展煜方唇略勾，深深看了她一眼。

「也好。」點點頭，他忽然從袖底掏出一小物，遞上。「姑娘請看。」

當他取出那朵棉花花鈴時，易觀蓮眸心陡湛。

她輕「咦」了聲，兩只柔萸著魔般乖乖伸出、攤開，等著去捧那朵吐絮花鈴。

展煜這時不知吃錯什麼藥，見她清容浮嫣，就為他捏在指間的棉花，竟故意遲遲不放下它。

他微微挪到左邊，作出掬水姿態的一雙秀手跟著挪過去，他再移向右方一些，秀手隨即移過來。

他這是干什麼？

竟無端端逗起人家姑娘？

就在易觀蓮感到不耐，正欲揚起眉睫詢問時，那朵花鈴終于落在她掌心。

「華家東郊試種場的新種棉，花鈴的形成較尋常棉種慢上三個月左右，但慢工出細活，它的棉絲更柔更細，無須過染，質色已泛珠光。」展煜低聲道，掩飾適才「不正經」的心思。他懂得逗靜眉開心，也愛跟笑眉打打鬧鬧，卻不覺得那些法子能用在她身上。

她是易家錦的「師匠」，光听這名號就夠讓人肅然起敬了，更遑論她清凝的音容身姿，自有一股不容輕犯的端持。

可是，她方才捧著手隨他挪來移去的模樣……竟教他聯想到對著肉骨頭流口水的小狗！

紅紅的頰、發亮的眸，很不一樣的她啊！

易觀蓮此時此際的思緒可沒眼前男人那麼伏騰紛雜。

她幾是屏息地啾著掌上的小花鈴，那朵棉美得不可思議，絮如春蠶吐出的第一口絲，觸感溫潤，像能搓揉出油脂般，滑溜溜的。

「你……它……它真美。」她好不容易穩下心緒。

「是。」

她抬起臉，近近對上男人由衷的微笑，這才發覺兩人似乎靠得太近。捧著那朵棉鈴，她下意識往旁一側，似有若無地避開對方的注視，持平嗓音道︰「那就恭喜煜少爺了，貴府有這新棉種，我想……要織出比江南絲綢更細膩的錦面，也絕非難事了。」

「難事是有的，但要是『師匠』願意出手相幫，以華家新種棉來織就易家錦，那所有難事該會迎刃而解才是。」

他故意加重「師匠」二字，略帶玩笑味兒，然語氣沈穩，如深思熟慮後才決定提出這念想，一時間，易觀蓮不好分辨他話中真意。

見她抿唇不語，輕垂的眉間略顯執拗，沒打算要問個清楚明白似的，展煜只得再一次苦笑，主動把事說開。

「觀蓮姑娘，倘若咱們兩家能合作，華家棉與易家錦聯合在一塊兒，這新種棉往後若大量采收，全供妳易家錦使用，我相信憑著妳的好手藝，定能織出不同凡響的織錦。」

他又笑，溫煦神情毫不迫人，卻有著教人不得不信服的神氣。

「觀蓮姑娘，如能把華家新種棉交給妳，由妳來編緯織紋，我將會十二萬分期待啊！」

易觀蓮方寸一震，靈睫驀地揚起，手心的棉鈴兒差些掉落。她怔怔然地望著那張清俊好看的男性面龐，有什麼往她心窩里鑽，還有些什麼直要從那深處往外流泄似的。這滋味她並不陌生，只是這次來得太快，她防不勝防，呼息不禁有些窘迫……

唉，姑娘怎麼又凝起臉蛋？

展煜抓人心思，還沒像今日這樣連吃敗仗，如何都找不到竅門。

遲遲等不到易觀蓮響應，他想，一時間要得到答案怕也不易……唔，也是啊，合作之事萬不能逼得過急，還得等人家有意願才行。

于是，他朝她溫溫又笑。

「觀蓮姑娘不必急，尚可慢慢考慮，展某將再擇期拜訪貴府，把兩家合作的想法正式同易家老爺和姑娘妳詳細提出，要是有什麼不解之事，觀蓮姑娘也可趁這些時候想想，屆時再來相談。」略頓，他朗目瞧瞧她的手心，隨即回到她凝容上，笑未減。

「這朵棉鈴花還望觀蓮姑娘多珍惜。」然後，他足跟一蜇，轉身走開，經過伍嬤嬤和鴻叔面前時，也不忘禮數，微頷了頷首才離去。易觀蓮耳中亂鳴，該是心跳過促所引起。

好半晌，她什麼也听不見，腦中徒留男人徐沈的嗓音。

暖意忽而籠罩她輕顫的身軀，她回神過來，臉蛋白里透紅，一手輕握棉鈴花，另一手則拉攏伍嬤嬤此時為她覆上的披風。

老嬤嬤瞪了眼那男人離去的方向，嘴里嘟嚎著，不外乎是罵人的話。

跟著，她忙幫自家小姐系緊披風帶子，語氣變得既惱又憐，繼續嘟噥著。

「……妳這性子啊，誰不好愛，偏就喜愛他一個？那根草早就有主子了，妳也不是不知，還跟著湊哪門子熱鬧？華家好不容易才養出他這窪子肥水，他要不愛文靜的華家大小姐，也還有個月兌兔似的二小姐可選，華家怎麼也得想辦法留住他，嫁女兒、留半子，肥水不落外人田，這樁買賣可真美！就妳傻，眼巴巴看著、念著、懸在心尖兒上，都多少年頭了？咱可憐的小姐，算嬤嬤求妳了，妳也該醒醒呀……

易觀蓮的眼一瞬也不瞬，幽幽凝望他的白衫清影。