長江兩岸泊了幾艘船。
江面上映照滿天的西川錦霞，水波和緩起伏，金色光芒藉著水澤搖曳生姿。
這里是四川雲陽，是梯形盆地東方的頂點，出了雲陽縣往宜昌而去，一波三折的地形造就湍急多變的水勢，千里水路，一日往返。
天色漸沉，再東去已是瞿塘險峻，只要是老手自是清楚該把船只停在此地過夜，待船員養足精神，明日再入三峽——
「螃蟹一啊爪八個，兩頭尖尖這麼大個，眼一擠啊脖一縮，爬呀爬呀過沙河，一對寶啊懊誰喝——三壓花啊懊誰喝——六六順啊懊誰喝——哇哈哈哈——」
「他娘的！」猛地一句暴喝，差些將船艙給震垮。
「你這紅頭發藍眼楮的蠻子，跟著咱們也一些時候了，正正經經的中國話學不成幾句，罵人倒是挺順溜的！」
艙內幾名漢子隨地而坐，空間尚稱寬敞，一壇酒置在中間，那不是普通的酒，是遼東桃花酒館所釀的「蜜里桃」，香、醇、厚、烈四色皆齊，是難得的佳品，莫怪一干人為了它幾要大打出手。
鮑平起見，眾人劃酒拳決勝負，規則未變，卻沒人想贏拳，使著千奇百怪的法子教自個兒輸，為了便是罰酒。可這麼一來，輸拳的喝得痛快，贏拳的就只有乾瞪眼的份了。
「再來！再來！」雖是中國話，卻夾著怪里怪氣的腔調，羅伯特氣呼呼撩高衣袖，藍眼眯得細長。以往他總是輸，今天倒讓好運纏上，一路過關斬將拳拳勝出，眼看一壇酒即將見底，他卻半口也沒嘗到。惱啊！
「來，老子同你玩玩！」輪到那勁裝漢子，他瞄了眼敗了上一局、正扛起酒壇罰酒罰得痛快的大胡子，連忙道︰「媽的張胡子，你他媽的喝太多了吧！」
「我媽早歸天啦，沒福氣喝這酒。」將酒壇挾在腋下，張胡子用衣袖胡亂拂去虯髯上的酒液，環視眾人，慢吞吞又道︰「所以——我這做兒子的就幫她老人家多喝幾口吧！」話剛下，他再度以壇就口。
瞬息間，七人條黑影撲將過來，詛咒和謾罵聲響徹雲霄，激烈的爭奪戰就此明朗化。所幸船艙內擺設極為簡單，能砸的東西有限，一名白衫書生技巧地閃過飛來的矮桌、繞過糾纏成團的幾人，推開木門，俐落地躍上甲板，將那亂象全拋在身後。
「夕陽無限好，餘暉當珍惜。」理了理軟衫，打開手中書扇，他往負手立於船頭的男子步去。
聞言，那男子半側過臉，星目微眯，低沉語調有絲不悅，「你專程帶那壇酒來，為的就是想看他們自相殘殺？」
「砰砰！鏘咚——」里頭傳出巨響，叫罵之聲未歇，看來戰況加倍劇烈了。
宋玉郎溫和笑著，習慣地搖動書扇，辯道︰「天地良心啊！三哥，那壺『蜜里桃』是老十三同他潑辣媳婦兒討來孝敬您的，我只是順水人情替他帶了過來，怎生怪到玉郎頭上？」
「我還不知你的把戲嗎。」男子冷哼，視線調回江面。
「呵呵呵……」宋玉郎笑不離唇，與男子並肩佇立，眼眉垂斂，溫吞的模樣十足無害。「在三哥眼皮底下能耍啥把戲？瞧您這般提防，真不把咱當兄弟了，唉唉，無情啊——」話繞了回頭，又把錯兜在對方身上。
一向習慣直來直往，最受不了這滑溜性子，抬手壓了壓額角，容燦直覺腳底發癢，極想將身旁逕自搖扇的家伙踢入江中，順道練練腿力。
「咦？這——好香啊——」忽地合起扇子，宋玉郎嗅著飄來的食物香氣，鳳眼一溜，瞧見岸邊三名忙碌的少年和架子上燒烤的魚蝦。
蚌頭最小的少年轉向這邊上面攪動鍋中熱湯，一面揚聲道︰「燦爺、六爺，晚飯就快好了。」
宋玉郎朝他們點點頭，隨即感慨一嘆，「三哥好福氣，當年突發善心收了三名孤兒，如今都成有用之人，衣食方面幫你打理得妥妥貼貼，只是……你一人何需用上三個貼身小廝？倒不如讓一個給玉郎這可憐人吧。」
怎會同這反覆的笑面虎結為異姓兄弟？容燦百思不得其解。須知那三名少年是宋玉郎撿來，爾後硬塞給他的，現下卻說這風涼話。
「三哥，哦……你目露凶光耶。」那張貌比潘安、容逼宋玉的臉還是笑，不過身形已機靈地往旁退開。
「老六。」容燦側目瞧他，手指骨節捏得格格作響，嘴角微牽，「你覺得一拳揍在臉上舒服？還是一腳踹在上痛快？」
唔——明知捋虎須代價慘重，偏生他嘴巴癢、本性難移。宋玉郎乾笑了笑，書扇護在胸口，趕忙道︰「三哥別惱、別惱，瞧清楚了，我是玉郎，是您撮土插香、歃血為盟、義結金蘭的親親六弟，咱們有福同享有難我當，三哥怎舍得折磨我？」見容燦逼近一步，他繼而快道︰「唉唉，事實上是鐵老大要我來的……別再過來了，我若落水，可要勞煩三哥相救啦！那可過意不去。」
「說重點。」容燦劍眉一蹙，指頭敲著船緣。
既是俊杰，當然很識時務。宋玉郎如同背書似地忙著回說︰「寨子向各處發出號令，下個月十五兄弟們聚會閻王寨，一是因七妹已繪出新的機關地形圖，二是為商討法子，免去朝廷與閻王寨之間的紛爭，眾家兄弟對那無聊的爭戰已感厭煩，再有……」他頓了頓，見容燦神色稍霽，那招牌的溫吞笑容重返嘴邊，「二哥練功走火入魔。」
閻王寨中的當家二女十一男，皆是江湖上響當當的人物，這些年，因大寨主鐵無極和他十二位結義弟妹的手段，閻王寨快速竄紅，武林黑白兩道，誰都得給上三分薄面。而十三位義結金蘭里，容燦和排行二當家的容韜不僅是貨真價實的親兄弟，更是同年同月同日同時出生的雙生子，但因職務有別，身為北提督的容韜常年駐扎北地，而他卻為了漕幫的事務奔忙。
漕幫，長江水路上無人不知、無人不曉的幫派，除主要的幫眾外，無人得知它實是閻王寨往南方及內地延伸的一股勢力。
見容燦若有所思，宋玉郎又道︰「此事實有內情，好似同咱們那位郡主嫂子大有關系，待兄弟聚會，三哥再問詳情。呵呵……這烤魚真香……」說著，話題一轉，一雙鳳眼忍不住又瞄向岸邊。
容燦擰眉沉吟了片刻，正欲詢問，前頭江面卻傳出打斗之聲。
江心上，一艘中型烏篷船順流而下，無人掌舵，只見五、六名黑衣漢子圍攻船上兩人，瞧那兩人身形似是女子，其中一人使雙刀，另一女子則使長鞭。雙方斗得正酣，江面上緊追而來一艘墨色大船，船上拋下鐵鏈，瞬間已將烏篷船拖住。
「玄風堂。」口中靜靜吐出派別，容燦雙臂抱於胸前，專注觀望著。身旁除了宋玉郎，方才為酒打得你死我活的手下們聞聲後也都陸續跑上甲板觀戰。
「竟有人肯花大把銀子請來玄風堂這等殺手組織如此追殺，瞧這陣仗，莫不是傾巢而出了吧？呵呵，這兩名姑娘來頭不小。」宋玉郎微微笑道。
傍晚的優閑氣氛已然盡毀，除容燦這方，其餘停靠的船只全緊閉艙板、拉下木窗，沒人敢多看一眼，生怕惹上無謂的江湖恩怨。
四周一沉，爭斗之聲更顯清厲。
容燦神色未變，目光深遠，耳際捕捉那劃破氣流的聲調，異於刀劍鐵器相擊之音，颼颼厲響，留有餘韻，那長鞭宛如金蛇，迅捷的舞動帶出一波波鑠光，而持鞭的女子在惡斗中來去穿梭，衣袂飄飄，七彩斑爛的服色竟與落日霞紅相映。
見爭斗不下，墨船上又派援手，幾名黑衣人飛撲而至。此時，使雙刀的小泵娘護左攻右，險險避開指至面門的長劍，有些難以招架。
「阿姊！」
小泵娘驚喊未止，女子的金鞭已如靈蛇吐信，眨眼間擊中持劍之人，那名漢子登時腦骨碎裂，慘吼一聲跌入江中。
金鞭毫不收勁，氣勢凌厲倒旋了一個大圈——
「都給我滾。」
女子話語剛落，撲通撲通接連幾響，泰半的黑衣人已讓鞭子打入水里。
「好！」好俊的手段。一旁觀戰，容燦忍不住拊掌喝道，心知就百家武器而言，鞭的難度遠高過劍、刀、槍、槌等，因它身長質軟不易駕馭，這女子卻可以氣馭鞭，將其優勢發揮得淋灕盡致，足見武功修為。
「她、她看向這邊啦。」身後的張胡子銅鈴眼眯成細縫，一手搭在眉上，還不忘抱緊搶在懷里的酒壇子。「嘿嘿，是個標致的娃兒。」其實以兩船之距，瞧不分明女子容貌，但見她身形修長窈窕，便覺是個貌美女子了。
听到叫好之聲，女子稍稍分神，差些讓一柄斜里疾出的大刀砍中，一個翻滾狼狽避開，金鞭不攻敵人，反而擋住使雙刀那名小泵娘的腰肢，大聲喝道︰「阿妹走！」
「不！」小泵娘急喊，身子卻讓金鞭帶起飛至半空，「阿姊——」
「快走！」金鞭再下，捆住一名漢子拋將上去。
此際千鈞一發不容多辯，小泵娘咬唇蹙眉，頭一甩，將飛來的黑衣人當作跳板，在空中借力使力，竄出了圍困，小小身子落入丈外遠的江中不見蹤影。
那名被擲飛的黑衣人早不知所措，接著背部又受小泵娘一蹬，身軀便如同斷線紙鳶朝容燦這方疾撲過來，眼見龐大軀干就要跌落甲板，一雙厚掌忽地托住他的頸後與腰綁，跟著勁力一吐，硬生生幫他旋正身體、頭上腳下的落在船上。
多一事不如少一事。
說實話，容燦全然不想介入眼前的麻煩，但也不能任由這百來斤重的漢子撞爛自個兒的坐船，如今出手助他，皆是以本身立場做為考量，可此番舉動落在女子眼底便自然起了誤會。
棄守烏篷船，女子忽地躍上水面，落了水在江上載浮載沉的黑衣人提供了最佳的施力點，她雙腳踩點，眨眼間，身形輕飄飄落在容燦的船頭，金鞭亦隨之祭出。
「姑娘——」情況急轉直下，容燦無法多做解釋，長腿迅捷而出踢偏了軟鞭，避開第一波攻擊。
見他動作俐落瀟灑，女子好似有些訝異，咦地一聲，忽又喝道︰「吃我一鞭。」
沒想到她這招是聲東擊西，鞭子在半空轉向，朝那個書生裝扮，瞧起來最弱質、最手無縛雞之力的男子擊去。
「莫傷我兄弟。」
鞭梢恰奔至宋玉郎俊到姥姥家的臉龐前，容燦的長腿已然踢到，只聞颼颼清響，女子連續打出八鞭，皆教他一鼓作氣擋將下來，但見對方招招狠辣，下手不留餘地，容燦心中愕然，濃眉不由得皺折。
見當家的斗她不下，船上兄弟全操起家伙，哇哇大叫卻不知如何是好，畢竟一群大男人圍攻一個小女子，此事若傳了出去，漕幫也甭在江湖上混了。
「姑娘且慢，請听在下一言。」啪地厲響，乾脆清冽，金鞭捆住客燦單邊護腕，他腕底一沉，赤手擒住鞭梢，雖奪不下她的武器，亦不讓對方抽回。
雙方動作一止，容燦這才瞧清楚那女子的模樣——
她衣為白底，青裙及膝，胸前、袖口和衣角處繡上了耀眼斑爛的色彩，一圈圈燦亮奪目的滾邊，刺出神秘的花草紋路，小腿肚纏著七彩顏色的綁巾，雙足穿著一雙勾角花鞋，瞧她裝束，絕非漢家女子。
鵝蛋臉龐輪廓鮮明，肌膚如蜜，雙眉細且長，鼻梁挺秀，兩邊各戴著一只腕大的耳環。她立在船頭，手上扯緊長鞭，視線一瞬也不瞬地盯住容燦，薄抿著桃紅般的唇，眼波流轉，既艷又媚，臉上竟瞧不出半分怒氣。
張胡子說對了，這女子的確是個標致的娃兒，不僅標致，而是美得過火。
「美人……是大美人……大大的美人……」羅伯特軟軟嘆了一句中國話，藍眼楮瞪得直勾勾的，跟著口中念念有詞，嘰哩咕嚕地也不知說些什麼。
女子的美眸朝羅伯特睞了睞，櫻唇微微上揚，听聞旁人贊她貌美，她不覺對方無禮，反而心下歡喜。接著，她將視線調回，同樣直勾勾地瞪住抓緊軟鞭另一頭的男子，咯咯一笑，那張嬌顏更增光彩，美得連天邊的霞雲都要失色。
「你功夫好得很、生得很俊呢。你也覺得我美嗎？」
她的聲音軟軟膩膩，十分悅耳，但此話一出，卻是教人錯愕。漢族女子受禮教約束，男女之間授受不親，好人家的姑娘若主動與男子攀談便已危及名節，又怎會話及這等問題？饒是江湖兒女不拘小節，容燦一時間也不知何以對應。
「你怎地不說話？你覺得我不美嗎？」她問得柔膩直接，見容燦遲遲不答，美眸微微一沉，殺意陡現。
「美就美，不美就不美，三哥，你就痛快回答人家吧。」宋玉郎書扇半掩面，藏在扇後的嘴快笑咧到耳根後了，忘記前一刻這異族姑娘欲致他於死地。
容燦微眯雙眼，感覺一股力勁透過長鞭與自己抗衡，握鞭的掌心略微刺疼，他沒去在意，瞧見女子這近乎調情的語調、當眾賣弄的媚艷神態，厭惡之情頓生。
「姑娘，這是一場誤會，在下之所以出手幫他……」說到這兒，容燦瞄了眼軟在一旁的黑衣人，視線又調回鎖住女子臉龐，淡淡地道︰「只為不讓他撞毀此船，別無他意。至於姑娘與人恩怨，同我等無尤。」
「誰愛听你說這個？」女子嘟唇輕睞，眸光銳利，語氣卻軟膩嬌柔。
身後一陣吞咽口水的響聲，容燦不必回頭，亦想像得出這票兄弟已被眼前的妖女迷得分不清東南西北。
「請姑娘離開。」不悅的心緒高張，容燦冷冷啟口，手中便要松開掌握讓長鞭抽回。
卻在此時，一陣箭雨漫天疾射而來，那女子背對佇立於船頭，容燦不及思索，原要放開的手掌力道陡猛，藉由長鞭將女子扯向自己，躲開破空銳箭。
女子順勢迎向他，未有反抗、毫不矜持，溫軟的軀體直直撞進他的懷中。
這一切全憑意識反應，絕非容燦本意。為躲箭雨，他雙臂抱住撲來的人，兩人倒於甲板上，翻滾了兩圈才停止，等回過神來，那雙媚艷的眼瞳近在寸尺，正似笑非笑地睨著他。
「中原的男子都是這般口是心非嗎？」她躺在他身下，密而俏的睫毛眨了眨，美艷中卻有一番無辜。「你心中明明贊我美麗，口上偏又不說；我的恩怨你不願干涉卻又出手；要我離開，偏偏將人家抱在懷里，你怎地如此反覆？」
面對突來的襲擊，眾家兄弟終於回復正常，叫囂之聲飄過容燦耳際，宋玉郎、張胡子等人都已尋求掩護，居於備戰位置。但容燦卻不正常了，兩人貼得這麼近，近到鼻尖幾乎頂著鼻尖，他的視線在女子美顏上穿梭，一點櫻紅唇瓣、一股誘人香氣，他心髒猛地跳動，吸入的空氣中夾雜女子呼出的溫熱氣息，又甜又辣。
瞧見容燦怔仲模樣，女子心中得意，一對眼兒直勾勾凝著，笑得倍加嬌媚。
「燦爺！是打還是退？你再不指示，船都快成蜂窩啦！哇——他媽的！老子的瓊瑤玉露啦——」一支箭射穿酒壇，碎片與酒液登時散成一地，張胡子隔空哇哇大罵，眼見玄風堂的大船愈靠愈近，抬頭便是一片箭雨，再不反擊，還等著別人欺到頭上來嗎？
聞聲，容燦如夢驚醒，正欲放開身下女子，那女子反倒抱住他的腰際，打了半個圈，翻身將他壓在下頭，容燦待要斥責，卻見一支羽箭直入甲板，釘在兩人方才的位置，箭身尚兀自搖晃，發出嗡嗡輕響。
「危險。」她慢半拍地提醒，笑容未變。
不知怎地，容燦惱怒起自已，「走開！」他俊臉微紅，厭惡地推開她。
「中原來的男子，你又在口是心非嗎？」她笑問著，意有所指地瞄了瞄教他緊握的金鞭，那是她的護身兵器，他不放手，她如何能走？
「還你！」容燦雙眉更鎖，將長鞭甩開，另一手則瀟灑地擊開數支羽箭。
原想過幾天安分的日子，無奈老天不成全，教他遇上這妖女，無端卷入是非。這女子是禍水，天大的禍水——望見甲板滿目瘡痍，容燦狠狠瞪了她一眼，那女子卻無所謂，一逕地笑，笑得無辜柔媚。
「青天月！把旗升上。」他揚聲大喚，將火氣盡數發泄，「弟兄們听好了，開右翼炮門、三帆揚滿、全面作戰！」既是非打不可，就得贏得迅速徹底，只是過了這一戰，漕幫與玄風堂的梁子算是結定了。
「是！」眾弟兄一陣歡呼，天曉得有多久沒玩這種刺激游戲了？
長江一帶是他們的地盤，往來的船只商號，管他是黑道白道、管他是正當營生抑或是掛羊頭賣狗肉的，瞧見是漕幫行船，還不給上幾分薄面？而今日玄風堂欲致這名女子於死地，竟不分青紅皂白追殺到漕幫船上來，這口鳥拉氣忍得下去，除非船上的人全死絕了。
全體得令，眾家弟兄動作迅捷，在最短時間武裝船只。
趁容燦與眾人忙碌之際，那異族女子特意去尋黑衣人的晦氣。方才容燦出手相幫，他便縮在船邊，蒙面的黑巾已然掉落，露出一張黝黑年輕的臉孔，但見他的恐懼如此明顯，她反倒心慈，只抬起勾角花鞋將他踹入江中，未下殺手。
另一邊風吹旗動，玄風堂方辨明對方高升在桅竿上的旗幟，不及反應，船身已結實地吃了一炮，轟地巨響炸出一個大窟窿，登時木屑與煙灰彌漫江面。
「那是什麼……」女子悠悠問著。首次見識火藥的威力，她眼中流露近乎著迷的神色。
容燦沒有為她解答，右手舉高，示意屬下暫緩炮擊。
玄風堂的箭雨後繼無力，船身進水嚴重，情勢危急下，數十名黑衣人決定棄船，分別乘坐由大船上放下的三、四艘木舟，透過江上薄霧望向容燦這方，似乎頗為躊躇，他們追殺的目標就在前面船上，卻又忌憚對方的實力。
容燦知道他們在顧忌些什麼，雙臂好整以暇抱在胸前，嘴角微微上揚，對著那名女子扯出涼薄的笑意。「請你離開。」
「嗯……」她漫應了一聲，對於容燦厭惡的語氣不知是真不懂還是假不懂，自顧地玩著金鞭，輕緩地道︰「可是我還沒弄清楚那是什麼東西呵……」
可能天生如此，女子的音調嬌女敕特殊，說的雖是漢語，卻夾雜著本身族中母語的發音，咬音些微模糊，教人听著，好似哼著什麼曲調。而她的膚色並非白皙，是種可人的蜜色，帶著極淡的粉紅。
容燦皺眉听著，目光不由自主飄向女子把玩兵器的雙手，感覺那雙小手彷佛也泛著透明的金色光澤——
就這麼兀自思索，片刻失神，忽地，女子低垂的眼眸飛揚，出手極快，一道金光朝堆在炮門旁的竹筒襲去，那筒內裝備火藥，開一次炮火需用掉一支竹筒的火藥粉，她旁觀這群人的動作，自然猜出自己想要的答案就在其中。
昂責填充火藥的是方才在岸上準備炊事的三名少年，見金鞭直取竹筒，三人竟不顧安危，兩名小的反射性張開雙臂護在竹筒堆前，瘦高個子的少年則想也未想，身子朝那道金光撲去。
「眠風，不可！」宋玉郎高喊，與容燦同時行動。前者白衫長卷，眠風的腰際緊縛，往後讓宋玉郎抱在懷中，又因力道太強，雙雙跌在甲板上。
「別得寸進尺了。」容燦後發先至，身形如風，連環腿將女子逼退幾步，他兩臂各提一個孩子將他們拋開，兩旁弟兄已前來接應。
女子本就無意傷人，鞭勢時緩時疾、變化多端，只想取得一支竹筒佔為己有，那是神奇的東西，她從未瞧過，今次首回見識，內心的好奇如焰高張，不弄明白怎肯罷休？
「你說啥我不太明白啊？什麼寸啊尺的，我不懂，好不好咱們說白話？」她手中的鞭連連擊出，卻是嫣然一笑，「你知道的，我的漢語懂得不多。」
容燦讓她的笑弄得有些煩躁，一招空手白刃打算奪下那道招搖凌厲的金光，手掌成刀劈近女子面門，她卻狡猾得緊，反將長鞭倒轉施力，妥貼地纏在白個兒腰間。
容燦此招甚是迅猛，眨眼間金鞭異主，握柄落入他的手里，正欲收取對方兵器，一經拉扯，金鞭卷著女子腰肢一塊撞進他的胸懷。
本想運勁擰斷金鞭，折損女子的銳氣，未料及一股溫熱的氣噴在自己耳後，帶著郁郁香味，似一般，溫溫柔柔又酥又麻，是那女子紅艷珠唇中徐徐呵出的氣息。
「你——」容燦驚怒，猛地推開她。
旋了個大圈定住步伐，女子撫著失而復得的護身兵器，笑吟吟地問︰「我怎麼了？我好得很啊。你這是什麼功夫？瞧來不怎麼厲害嘛，明明把人擒住了，臨了又放了手，你師父是這樣教你的嗎？」
真是得了便宜又賣乖。容燦眼神銳利，攤開右掌，掌心上一只銀環閃爍光輝，正是女子戴在耳上裝飾之物。
見狀，她反射地抬手一觸，才發覺左邊耳垂下空空如也，不由得臉色微變，心想對方取走耳環時，自己竟絲毫未覺，倘若他在摘取銀環時，順道在她的頸後或太陽穴上一掐，自己是必死無疑了。
但見他僅是怒著，下手已留情面，足知他並無惡意。女子飛快轉著思緒，隨即寧定，臉上又綻開嬌甜的笑花。
「那銀環是成雙成對的，真是喜歡的話，送你一只也無妨，何必偷偷由人家耳上取走，回頭又拿來戲弄人家？」
容燦被她搶白一番，登時不知何以對應，覺得這個異族女子狡黠非常、行事多怪。他峻顏微赭，冷冷一哼，「還你。」銀環朝女子平平擲去。
她不接，縴手輕揚，將飛來的銀環倒彈回去。同一時刻，女子身形往後彈去，長鞭隨即出手，她早已鎖準目標，這一下疾走如電，直直往愣在旁邊、瞧美人瞧得垂涎三尺的羅伯特擊下。
金鞭沒往羅伯特身上招呼，而是精準地卷走他握在雙手中的竹筒。方才他負責的炮門僅發了一次船炮，而手上握著的火藥是由眠風那里取來準備做填充之用，誰知對手不堪摧殘，才用上第一發火炮，局勢就一面倒，用不上第二發，再有他貪看美人，把玄風堂忘得乾乾淨淨，待得鞭梢擲至面前，一探一取間，竹筒輕易地落入女子掌握。
「你拿我的東西，我拿你的東西，這才公平。」她揚聲說著，身子疾速後退。
「留下！」容燦喝道，出手阻她，欲奪回那支竹筒。
她與他纏斗，細聲細氣地說︰「一會兒走，一會兒留，這麼反反覆覆，我不睬你啦！」接著腳下踩著船沿，身軀忽地躍起。
容燦朝半空中的女子擊出一掌，她巧妙避開，以鞋底接他的掌心，借力使力，讓容燦發出的內力送自己躍飛。
「多謝啦。」她回眸朝容燦嫣然一笑，身子已彈離船只大段距離。
容燦奔至船頭，只見那抹斑爛霞紅的身影墜入幾丈外的江中，好似燃燒的火浸透在浩浩江面，火焰忽地熄滅了，與先前使雙刀的小泵娘相同，一入水中便再無蹤跡可尋。
生平首次教人這般捉弄，容燦低聲詛咒，兩道劍眉擰得老高，一股氣梗在胸口不得發泄。下回倘若再教他踫上這妖女，他定要、定要……他定要……
定要如何？一時之間想不出答案，容燦只覺心中無比厭惡，雙手不由得使勁，船沿都讓他捏出十個指印來了。
「燦爺，玄風堂的人動了。」青天月道。
玄風堂三、四艘木舟果真有所行動，見女子躍離大船落入江中，他們再無顧忌，以追擊目標為要務，一干黑衣殺手朝她墜落的區域劃進，邊是搜尋，還需提防容燦這方的攻擊，木舟順江而下，漸隱入薄霧之中，不復可見。
此刻，長江兩岸僅剩容燦的船，原本停泊作歇的船只在炮擊前走了大半，餘下的小半在炮轟開打後又走得精光，管他三峽險峻與否，總比一個不小心成了炮灰來得安全些。
周遭又恢復本來的平靜，夕陽落入山頭，天際灰蒙，彷佛所有的光色都隨著女子斑斕的身影消失不見。幽然江面，幾只鳥兒低空盤旋，那艘殘破的烏篷船隨流水緩緩浮動，不知何時已飄近過來……
容燦隨意一瞥，眼神陡然炯厲，一個記號引起他全部的注意。
刻在烏篷船的船身木板上，以五枚火焰組成五瓣花形——
「滇門火焰花。」宋玉郎亦注意到了，道出容燦心中所想。他合起扇子輕擊掌心，微微一笑，「這姑娘來頭不小。」瞧瞧玄風堂追擊她的陣仗，再加上這火焰花的印記，她在滇門之中想必舉足輕重。
滇門發跡於雲南，以洱海、滇池一帶為主要巢穴，門下原聚集了各部苗族，後來聲勢日趨壯大，已延伸至四川、貴州以及廣西各省，門眾廣泛，加入不少其他部族，如白族、擺夷、羅羅等，話雖如此，目前滇門里居領導地位的仍多數為苗族中的菁英。
「滇門苗女。」那女子衣袖、裙擺的刺繡是苗疆獨有的花紋，瓖在頭巾上的珠翠、一身白底霞紅，容燦若有所思地眯起銳眼，沉吟片刻又道︰「滇門之中，誰使長鞭？」
此話既出，船上的人莫不心中一凜，思及那苗女模樣與方才打斗的情景，一個名宇同時浮現腦海
「金鞭霞袖。」宋玉郎慢吞吞地吐出這四宇。
金鞭破寂，袖色如霞，她在江湖上闖蕩，博得如此名號。
張胡子忽地地掌大笑，恍然地道︰「原來是沐家小娃，哈哈哈！之前在蒼山與沐老鬼斗上，那時她扎著麻花辮子，還是個小丫頭，沒想到幾年不見，小丫頭長成大姑娘啦！」
「你何時惹了那只老鬼？」青天月濃眉挑高，斜睞著張胡子。他口中所說的老鬼指的正是滇門現任門主——沐開遠，亦是金鞭霞袖的爹親。
張胡子搔搔濃密的落腮胡，撇了撇埋在黑叢中的嘴，「唔……陳年往事啦，也沒啥，比試武藝嘛，到得最後我打了他一掌，他砍了我一刀，就這樣。」
他說得輕淡，兩三句便帶過，但船上的弟兄知他的脾性，不難猜出那場比拚定是凶險萬分。
張胡子伸伸腰桿，肚皮忽地打起響鼓，他哀聲大嘆，「眠風，變點東西來吃吧！我肚里餓、嘴上饞，不想想辦法真會死人的。」
「你還說，那壇子酒全入肚皮里，還不撐了你？！」念念不忘的酒香呵……
「撐了我倒好，誰教天外飛來一支他媽的爛箭！」
「是你沒護好，美酒沒啦，摔得半滴不剩。」
張胡子吹胡子瞪眼。「老子也是千百個不願意呀！說我沒保護好，怎麼不說說那個蘿卜頭，沐家娃兒一個笑，登時三魂少了七魄，一支竹筒火藥就雙手奉上啦！到得現在還轉不回神。」
羅伯特感受不到眾人眼光掃射，藍色眼眸滿是迷醉，右手捂著心口，對著女子方才離去的方向悠悠地唱起歌來，那是他的「家鄉情歌」，一長串的蠻話，除他自己以外沒人听得明白。
「天啊，這小子又要念咒，拜托誰去把他的嘴捂起來吧！」
眾人哀號，又是一番斗嘴。
此時，眠風靜靜步至船頭，將手中之物遞上前。
「燦爺，這是那苗族姑娘之物，該如何處置才好？」
望住眠風掌心一只銀環耳飾，容燦稍緩的眉再次皺起，那苗女以巧勁將它掃回，他並不接下，任它嵌在後頭桅竿上，他的小廝卻將它取來。
「丟了。」煩。一口惡氣梗在胸臆。他知道她的底，心頭加倍厭煩，從沒誰如此捉弄過他，之前的較量，自己武藝雖然猶勝於她，卻佔不了半點上風，比起心思狡黠、機警靈敏，那名苗女教人印象深刻。
他衣袖輕揚，氣勁卷起躺在眠風掌上的銀環，那耳飾拋高起來，以順暢的弧度落入江水之中。
