虎视眈眈 第四章
作者:黄千千

四季递嬗,桃花开、李花开,迎春杨柳处处栽。

离开罗家庄所在的京师范围,他们三人一路往西行,最后在离京师约半个月脚程的凤阳县暂住下来。

如果快马奔驰约莫两天就可回到罗家庄。他们不愿离罗家庄太远,因为那里尚有他们殷殷挂念的严安和余婶;但也不能靠罗家庄太近,就怕罗老爷会赶尽杀绝,也怕罗婕无法对严齐死心。

他们在僻静的巷尾租了一间房子。房子很小,一进门,屋内只摆一张方形桌和四张板凳,几乎可算是家徒四壁;后头是一间仅能容三人平躺的通铺,这就是他们三人暂时落脚之处。

灶火则放在屋外的檐下,无论艳阳高照还是风吹雨淋,都只能在门前那一方小空间煮饭、烧水,解决吃食的问题。

他们总不能坐吃山空,于是余阅在药铺帮忙抓药;余恩和严齐则在客栈当伙计,一个是店小二、一个在厨房打杂干活。

余恩看着站立在窗棂前的严齐,喊了声:

“严齐,吃饭了。”

桌上只有简单的三样小菜,配上一大桶的白米饭。出门在外,三人身上的盘缠不多,得省着点用。

以前的严齐,没烦没恼,天天睡醒了练武,累了就睡、饿了就吃,有那么几年,怀着少年的春思,也没有多远大的志向,只希望天天能看见那灿笑妍妍的姑娘,日子就可以无忧无虑的过下去。

自从他从美梦中清醒之后,日子再也不是这样的云淡风轻。他练武、习字,天天逼迫自己努力再努力,期望自己能成为人上人,不再只是最低层的仆佣。

门当户对、阶级身分呀!

听见余恩的喊声,严齐回过头来。这两年来,他从那带着憨气的老实模样,变成了喜怒不动于色的沉稳内敛。

“余阅还没回来吗?”

“可能病人多,还在药铺忙。”余恩替严齐盛了一碗饭。

“嗯。”严齐扒着饭,大口大口的吃。

“严齐,你还想着大小姐吗?”余恩没心思吃饭,一口饭含在嘴里,有些食不滋味。

严齐眼眸一抬。“还提这个干什么?我早就忘了她长什么模样了,以后你也别提了。”

余恩还是注意到严齐持碗的手紧了紧,心里扬起几许莫名的怅然。春雨绵绵,雨水滴滴答答,扰得人心烦意乱。

“你一定可以出人头地,我们不会永远这样,我们一定会让罗老爷后悔的,或许到时候大小姐要是没出嫁——”

“余恩,叫你别提你还提,没有任何的或许!”他截断余恩的话。

他的落寞、他强装的无所谓,在在只会让余恩觉得严齐只是在压抑不该有的情愫。

“不提就不提!”她咕哝着。

“我不需要让罗老爷后悔,我的努力为的是我爹、为的是你,还有余婶和余阅。”严齐话很淡,却是那么地信誓旦旦。

她平常叽叽喳喳话满多的,可是每次一见到严齐若有所思和那越发寂寥的背影,她的心情也会跟着往下坠落。

属于她的碧玉年华呀……

去年她的葵水初到,她终于意识到自己身为姑娘家的事实,那种转变的心境,连她自己也感觉到害怕。

她选择离开母亲,为的是严齐,一颗心给了罗婕的严齐。

这时,余阅急匆匆地走进门,劈头就说:“我得跟老大夫赶到隔壁村去,听说有好几个人发热病倒了,我今晚不回来睡了。”

丢下话,余阅随即如风般地消失在破旧的大门后。

三人离开罗家庄已经三个月了,到现在余恩还没有和严齐单独共处一夜过,想到长夜漫漫,她突然有些怔忡。

两人吃完饭,她收拾着桌面;严齐将碗筷收到屋角的木桶里,等待明天天亮再清洗。

“余恩,今晚你要沐浴吗?”

“啊……”她脸色闪过羞红。

平常严齐也都会这样问她,然后去屋外替她烧水,再帮她把水提进屋内,然后他和余阅会轮流守在大门外。

“怎么了?”严齐没有察觉到她心思的变化。

反正她的身体不能让别人看见,否则会大病一场,所以她的女儿身直到现在还没有被严齐发觉,至少她认为自己掩饰得很好。

也直到后来她才明白,为什么母亲需要编出算命仙为她算命的谎话,这等于是让她日后的男扮女装更顺理成章,否则她就无法跟着严齐一起离开罗家庄了。

“没事。我要沐浴,我今天打水时淋了一些雨。”她看着眼前那伟岸的男子,十八岁的严齐,长得真好,让她心里有股莫名的蠢蠢欲动。

约一炷香之后,严齐挪开桌子,将屋外的大木桶拿进屋内,再倒进两桶烧热的水,用手背测试一下水温,直到弄妥一切才离开屋子,并将大门紧紧关上。

余恩看着严齐忙碌的背影。他总是待她这么好,她知道这不是男女之情,而是他对她的兄弟之情。

水气氤氲中,她很安心地放下一头长发,让自己全身浸泡在热水之中。

她绝不能让严齐发现自己是女儿身,一旦被知道了,他或许会赶她离开,也或许会跟她保持起距离,更或许他会责怪她这十多年来的欺骗。

她不能冒任何的风险,除非在她有把握的情形下,否则她不想露出任何的破绽。

经过罗家庄这样大的事件之后,她才明白她不想当红娘,她更后悔自己的多事,她想要待在严齐的身边,她一辈子都不想离开他!

“齐儿呀,下雨天,你怎么站在屋外?”这时大门外传来邻居王大婶热情的喊声。

“大婶,屋内闷,我出来透透气。”严齐的声音,有着一丝的笑意。

“恩儿在不在?”听到王大婶这么一问,余恩连忙从水里起了身。

“余恩在屋内洗澡。大婶有事吗?”严齐客气地问,他实在不习惯和他人这么热络。

“昨天他从客栈里带回来的肉包子很好吃,我想再麻烦他。”王大婶的声音已经近到了门板之外了。

“大婶,你不能进去。”听到严齐这么说,余恩急了,偏偏一急,十指像打了结,连肚兜的绳子都绑不好。

“没关系啦,我都可以当他娘了,我只要跟他说一声就好。”热情的王大婶就要推开那薄薄的门板。

“大婶!”严齐情急之下只能张开双臂。

“齐儿呀,你脸皮还真薄。你放心,我不会偷看的。”王大婶的老脸笑得很暧昧。然后,她伸出肥肥的短手,把严齐一推,接着俐落的推开大门。

严齐不是不能挡,而是无法挡。王大婶是好心低价租房子给他们住的房主,他没有理由以蛮力阻止一个老人家进屋,只是……

大门一推,严齐松了口气,木桶里已经不见余恩的身影。

“恩儿呀!”王大婶左右看着,直接就往门帘后走去。

“大婶。”严齐保持一贯地沉稳,此时只能着急的跟着走进去。

余恩站在床铺旁,一头长发湿漉漉的披散在肩膀,外衣已经穿上,她却只能用双手拉住来不及扣上的衣襟。

“大婶。”余恩漾起狼狈的笑。“这么晚了,有事吗?”

王大婶一时傻住,用力眨了眨已经模糊的老眼。“天呀,恩儿,你这样子好像大姑娘!”

余恩一手扣住衣襟,一手模着自己被热水蒸得晕热的脸颊,连忙压低音量道:

“大婶,你开什么玩笑,我是堂堂五尺之躯的男人呀!”幸好她个头不矮,只比严齐矮半颗头。

严齐这下退也不是进也不是,只能在极不自然的状态下,悄悄侧过身,眼神避开余恩那似出水芙蓉的模样。

“是呀,要是姑娘怎么会跟齐儿和阅儿住一个房间,我真是老眼昏花了。”王大婶虽然这么说,还是忍不住一直打量着余恩。

余恩被看得很不好意思,偷偷瞄看了严齐一眼,发现他并没有看向自己。

“大婶……”余恩提醒着那看呆了的王大婶。

王大婶终于记起了来找余恩的目的,她清了清喉咙才说:“恩儿,明天你再帮我带六颗肉包子回来,我家那口子很爱吃。”

“没问题。”余恩瞅了瞅严齐。“严齐帮我送送大婶吧。”

“哦。”严齐闻言,才又侧过身来看了余恩一眼,然后才将王大婶送出屋外。

一等他们都走出去,余恩才软软地松了口气。

她不禁要纳闷,这是怎么回事?为什么她单单看了严齐一眼,她的心会跳得这么快?

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送走了王大婶,严齐呆楞的站在大木桶旁,看着那仍热腾的水气,他的俊脸难得地出现了一抹窘色。

早就知道余恩是女儿身,他不该失措,但在无意间撞上她那张不知是被热水蒸热还是慌乱下的红通通小脸,她那小泵娘的模样毕现,他还是仓皇了。

他镇住心神,走到布帘前,高声说着:“余恩,水还热着,我也来沐浴。”他得找点事做,也让房内的她有时间把衣衫穿妥。

“哦。”房内传出她的应和声。

以往,他总是等到她入睡,他才找机会随便冲个澡。

虽说他们之间还有个余阅,但若非他心知肚明的凡事避开来,很多事的不便,早就让她的性别曝光了。

他绝不能让她知道他早就知情她是姑娘家的事,一旦如此,她是不是就不能光明正大的跟他和余阅住在一起,甚至不能留在他的身边?

匆匆泡了个澡,整理那异样的心思。严齐将大木桶搬到屋外,屋内恢复原状后,他心想余恩应该睡着了。

他不能有任何异样,更不能在这个时候不跟她同房,他得当她是个男人,他不能露出任何破绽。

以往通铺上他们三人并排睡着,靠近门边右侧的是余阅,他则睡中间,最里边睡的是余恩。

原本余阅打算睡中间,也就是睡在余恩的身边,可是他不同意,硬是编了个理由,执意要睡中间,好隔开余恩和余阅。

在他明知余恩是姑娘家的情形下,怎能让她和余阅睡在一起?就当是他的私心吧。

其实这不算是秘密,只是大家从来没有当面提起过。

余阅是余婶收留的孤儿,余婶捡到余阅时,余阅才三岁多,连话都不太会说,更别提可以说出自己的父母是谁或者家住在何方。

是余婶给了余阅一个名字,把余阅当亲身儿子般地扶养,也正好让他继承了余家的香火。

而余婶也没有隐瞒余阅,如果哪天余阅可以找到自己的亲生父母,余婶也会视为美事一件。

一进卧房,余恩果然已经面向里边侧躺睡下,他轻手轻脚地躺在余阅靠门边的位置,让中间空出距离来。

她十岁那年,他就瞧见了她的身体,虽说大家都还年幼,但……

她十五岁那年,他为了帮她擦药,再次瞧见她的身体,虽说是情急之下,但……

如今,她和他同睡一床,没有了余阅。

回想起来,他是不是无意间早就毁了她的清白?要是她知道他早就知道她是姑娘家,那他该如何面对她?她又该如何面对他?

“严齐……”幽幽的声音传来。

“你还没睡?”严齐平躺着,双眼瞪着床帐顶。

“你别担心钱的事,你只要努力准备参加乡试,好好的练功,其它的你都不用烦恼。”她得找点话来说,否则她今晚绝对不能成眠的。

雨水滴滴答答,扰得她心神更不安宁,尤其当他一走进这窄小的房内,那明显的男性气息似乎随着凉风灌进了她的嗅觉里。

她怎么有一股想要投入他怀里的冲动?她不能也不行,这样铁定会吓到严齐的!

“我不想参加乡试了。”他说得很平静,内心却翻腾着不安。

“为什么?”她一惊,翻过身来盯着他的侧面看。今晚的他,发现什么了吗?否则为什么要距离她这么远?

“乡试三年才有一试,我得等到后年才有机会考试,我等不了那么久。”表面上他无动于衷,被褥下的拳头却是悄悄紧握。

“不可以,你不可以放弃!”她急了。

以他的出身,参加乡试是让他平步青云最快的方式。

“乡试再来会试,最后才能到殿试,万一我连武举人都考不上,那就别说之后的武状元了。”他缓缓侧过身,跟她面对面。

“不会的,凭你的好功夫还有好文采,你一定要对自己有信心!”先前迷漫的暧昧气息已消失殆尽,她只剩一脸焦虑。

他炯亮的眼,直勾勾地看着她。“我打算参加征兵,直接从军,这样每个月不但有军粮可以领,封官成将、一步登天的机会也比较多。”

“我反对!”她不知不觉挪向他。“你将来要有了成就,师父一定会很开心的,我们也可以跟着有好日子过。你不能够放弃任何的希望,你一定会高中武状元,我们一定要让罗老爷刮目相看,我们不会一辈子都这样的,我们一定要让罗老爷后悔打你那一巴掌!”她一口气说完,那说话的速度就如同她的急性子。

“余恩,你就这么看得起我?”他的眼里有着和暖的笑意。

余恩和余阅一直不要他去客栈挣这几两钱,他们都希望他能好好练武,努力在求取宝名上,可是他怎能靠余恩和余阅来扶养他呢?

虽然在客栈里,他一身功夫无用武之地,但客栈的工作并不繁重,只要过了用饭时刻,他还是有一些闲暇可以在客栈的后院练功、念书的。

“当然,我相信你一定能功成名就的,你什么都不用想,我不要你去边境打战,我不会答应的,万一……那太危险了!我不要你离开我!”她说得很急。

他从被褥里伸出双手,情不自禁地握住她那在激动中用力比画的小手。

“余恩……”突然察觉自己不合宜的举动,他硬是转了语气:“你……真是我的好兄弟。”

她反手握住他的双手。“我们是好兄弟,你一定要风风光光的回到罗家庄,我们不能让师父和我娘失望!”

他双眸微眯,用力握紧她的手。“我答应你,我会努力求取宝名,我不会让你失望的。”

“嗯。”她用力点头,眼角不知为什么有了湿凉的泪液。

这一夜,他和她靠得极近,少了个余阅,两人的心悄悄纠缠在一起。他看着她一夜,有种朦胧的心思正在发芽。

她的眉毛浓密,不似姑娘家都修了柳眉;她的眼睛圆圆大大,少了姑娘家那凤眼的温婉;她的体态高瘦修长,也缺少姑娘家娇小玲珑的柔媚;她说起话来快似风的,更没有姑娘家的含蓄娇羞。

她明明是他的兄弟,却在一时之间突然变了样子,明明同样是这张脸,为何此刻看起来却又不同了?

他不但不能揭穿她是姑娘家的事实,还要极力保护住她是姑娘家的事实。

他竟会怕,怕她跟他当不了兄弟,那她是不是就会离开他?

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闻香客栈,位在凤阳县最热闹的北大街上。

一整天来来往往的贩夫走卒、平民百姓、达官贵人几乎要踏平这石板地。

“余恩呀,上菜了!”李掌柜的吆喝声震天响地的。

正值午时,客栈里满满都是人。谁让闻香客栈是县里最大的客栈,光是跑堂的小二就有七、八人之多。

余恩俐落的穿梭在宾客之间,即便站上一整天,以她从小练武打下的底子,也不会觉得有什么疲累。

她一掌端起一盘精致的小点心、一手执着酒壶,姿势漂亮、满脸春风的替客人摆好酒菜。

“客官请慢用,有任何需要请尽避吩咐我。”余恩收回托盘时,纤细的手腕突然被一只肥手给扣住。

“我注意你很久了。”

余恩这才微微抬起脸,看着这只肥手的主人。

“你叫余恩?”

一个胖得跟猪似的老爷,年约五十上下,留着一撮山羊胡,身上穿着织锦,上头还绣着金亮亮的莲花花纹,一看就是有钱有势的大老爷。

“是的,老爷。”余恩嘴里应着,稍一用力想抽回自己的手,无奈大肥手握得紧,她又不敢太用力。

“你长得可真俊呀!”肥手的主人,笑眯了一双小眼。

“何老爷。”李掌柜见状赶忙过来。“这……发生什么事了?”

“掌柜的,晚点让余恩送酒菜到我府里来给我。”何老爷名唤何仁,这才有些依依不舍的放下余恩的手腕。

“何老爷,客栈里忙,余恩得留在店里跑腿,我另外请人替你送好酒好菜过去。”李掌柜笑着应道。

“李掌柜,你是真听不懂我的意思,还是故意跟我打马虎眼?”何仁不悦地问。

“这……”李掌柜一脸为难,他当然明白何老爷话里的意思,但这何老爷实在是太明目张胆了。“何老爷,余恩才十六岁。”

余恩虽伶俐,脑袋也算聪明,一张小嘴更是滑溜得见人说人话、见鬼说鬼话,这都是在罗家庄当跑腿打杂时所磨练下来的本领。

只是,她现在为何看不懂这位何老爷和李掌柜在唱哪出戏、说的是什么话?为何会牵扯到她的年龄?

“掌柜的,我看上的人,你也敢拦?”何仁眯起小眼,有股狠戾。

“何老爷,我怎么敢!只是……”李掌柜也不敢得罪这个上财主,何老爷可是知府大人的表兄。

“那就好,事成我会好好赏赐你的。”何仁垂涎的眼神又猛盯着余恩看。

余恩被看得头皮微微发麻。“何老爷,您慢用。”说完她便恭谨地快快退下。

李掌柜皱着五官,拉着余恩到后头的厨房口。

“余恩呀,这……”

“李掌柜,到底是怎么回事?”余恩不明白。

“你这小伙子,做事勤快没话说,我不想你吃亏,你也才这么小,所以掌柜偷偷跟你说……”李掌柜压低音量。

“掌柜,你有话就直说。”余恩笑了笑。

“那个何老爷……”当柜顿了顿才又说:“他看上你了。”

“什么?”余恩不显吃惊,反而觉得好笑。“我是个男人,他看上我?掌柜的,你是不是误会什么了?”余恩还故意抬头挺胸。恐怕那个何老爷长得还比她矮呢!

“何老爷喜欢的就是男人。”李掌柜一脸担心。

“男人可以喜欢男人吗?”虽然她已经到达可以婚嫁的年纪,但在她那青涩的感情世界里,完全不知道有这种事。

“道理上当然不行,但是……私底下大家都知道何老爷喜欢狎弄年纪小的男孩。”李掌柜也不知道该怎么解释,只能说得支支吾吾。

“狎弄?”余恩脑子转了转,虽然她跟着师父来往于市井之间,但是她年纪还小,很少有人会跟她提起这个,就连男女之间的事,她都懵懵懂懂的不是很清楚,况且是男人与男人。

“这……”李掌柜显得很有罪恶感。“说得明白一点,就是何老爷想要你的人,要你去服侍他。”

“什么?!”余恩杏眸圆睁。

“你赶快走吧,何老爷我们客栈惹不起,我也不忍心将你交给他,你待会从后门偷偷走吧。”李掌柜折回柜台,拿了几两碎银,交到余恩的手中。

余恩从震惊中理出了头绪。“掌柜,这没王法了吗?何老爷可以强逼平民百姓吗?”

“何老爷就是王法呀,我们斗不过他的!你别少年气盛,听掌柜的话,避一避。”李掌柜苦口婆心。

“既然他是王法,我能避到哪儿去?就算我离开客栈,他还是可以找到我,难道要逼我远离凤阳县吗?”余恩说得愤愤不平。

以为女扮男装就会少了许多不必要的麻烦,更没有黄花闺女抛头露面的危机,没想到还是让她遇上这种龌龊事!

“最好是这样,不然你年纪轻轻,一旦被何老爷……这……”虽然李掌柜已年纪半百,但对于这种事,他还是说不出口。

余恩眯起大眼,心里暗暗算计着。“掌柜的,那个何老爷不是要我送酒菜上他府里吗?”她回想起之前的对话。

“是呀。”李掌柜已经冒了一身冷汗。这种事要是处理不好,连这客栈也会遭殃的。

“那掌柜就照办吧!”余恩双手握成拳,掩不住一身的怒气。

她不想再逃了,才从罗家庄逃了出来,她不能一辈子都这样当缩头乌龟。为了严齐她可以牺牲,但若是她自己,那她就要站在正义公理这边。

“余恩呀,你可别乱来,这客栈要是有任何差池,我这掌柜也不用当了。”李掌柜看到余恩那火冒三丈的样子,很担心他的饭碗就要不保了。

“掌柜的放心,我不会连累到你的。如果你偷偷放我走,何老爷也不会放过你,是吧?”余恩没把话说尽,眉头锁得死紧。

“唉,谁让你长得还真有那姑娘的三分样,尤其那体态呀,难怪何老爷会不顾面子就这么开口要了你,以往何老爷喜男色都是暗地里来,从来不敢这么明目张胆的。”李掌柜叹了口气。

余恩看看自己,年岁越长,她的曲线越玲珑。夏风已起,她已换下了厚重的棉袄,身上也只有这寻常的袍衫,这该如何是好?

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