大脚娘子 第六章
作者:月皎

申叔华的生活有了极大的改变。

日出即起,在隐密的后院练功,与平芯红母子共进早膳。

至于送儿子上学堂的事则落在平芯红身上,他没胆在这时见到平家的其它人,他深知平家的男丁恨不得将他碎尸万段,再放把火烧得一干二净,若还有剩下的就丢到河里喂鱼了事。

接着他便跟着平芯红走访商行、码头,了解申家产业的运作。

申家的本业是粮商,和许多佃农签有契约,拥有不虞匮乏的米粮来源;后来又扩大范围经营起漕运行业,不仅省下运费,亦为申家开拓财源。

由于货运的启发,申家能在第一时间里抢得先机,投入新的行业而大赚一票。

当然,赔钱也是必须承担的风险,不是每一项都有如神助,在未知领域中初入行时都是新手,得靠自己小心翼翼地模索出一条门路来。

他明白,以申家产业的繁杂,即便是经商天才也得耗费心力才能支撑出一片天来,更何况平芯红是一个女人,在以男人为主的商界中,立场是更为艰困。

但是她不仅没让爷爷和父亲两代的心血付诸流水,还让申字号在江南更形稳固壮大,实在令人刮目相看。

平芯红的一日在睁开眼睛的那一刹那起便是忙碌的开始。为人母,为人媳的责任在露珠未被太阳蒸发前便得尽完,紧接着便是没完没了的当家主的责任,和管事们商讨前一日的帐目,并且得早一步为未来几个月的生意定夺。

她的忙碌并没能阻挡旁人的爱慕,绕在她身边打转的,上至达官贵人,下至贩夫走卒,无不膜拜她走过的土地。

几个深知他们婚姻内情的人,十分同情她的处境,自然对他是怒目相对;也不想想他才是那个受害者,他这五年吃的苦头也不输她。

惟一令他聊表安慰的,是她对任何人皆一视同仁,没有任何差别待遇。对她而言,他们都是工作伙伴,生不出更深的情愫。

在夕阳西下之后,她的工作并没有就此结束,反而更形繁重。

她得在同时一人兼三职,除管理府中杂务支出之外,仍得尽她为人母、为人媳的职责,在众人熄灯安眠之际,她仍不得闲,还有一大堆的帐册等着整理。

挑灯夜战于她已是家常便饭,她每晚能在子时入眠就已是天大的福气。

他不过才涉足几日便已经大感吃不消,她却过这种日子达五年之久,不禁令人佩服她的耐力与毅力。

就着烛光,申叔华观察着她的容颜。在她眼睛下方所显现的暗影,不仅是她长长的睫毛所造成,更多的因素是来自日积月累的疲累。

但是她从未对人喊累,连球儿也不曾听闻她的抱怨,所有的劳累她都一个劲地往肚子里吞,再苦再累也保持着无动于衷的表情。

“怎么,有什么不对吗?我的脸上可没写着今日的收支,别光是瞅着我瞧。”

教他的眼神看得极不自在,平芯红终于打破沉默。

这几日与他一道巡视各项产业真是一件苦差事。他的注意力放在她身上的次数多到管事得多次出声提醒他,好拉回他神游在外的心神。

几个资深的管事对他的接手多是抱以乐见其成的态度,可是他的表现却教他们怀疑他是否能担此大任,不会把庞大的家业毁得灰飞烟灭吗?

为了让他能早日接手,她将自己定位在助手,协助他调度人事花用。她发现他的能力在她之上,她的存在反倒是多余的;但是有时也会发现,他似乎偶尔会少了根筋,将事情搞砸。

不过他搞砸的大多是鸡毛蒜皮的小事,这才引起她的疑窦。

他是否是故意装疯卖傻?而这么做又是所为何来?他是申家惟一的继承人,大可不必忧心大权旁落。

“没事,只是看你似乎累了,要不要先休息?”被她逮到他看着她,申叔华也不害臊,反倒表现出他的关心。

他的不按牌理出牌也是她无法招架之处。

当两人相敬如“冰”的时候,她已经习惯他的冷淡,甚至是他的憎恨,虽然痛苦,但是至少可以预料到他下一步的行动;可是眼下的他却总是出人意表地关怀她、爱护她,反而令她有不祥的预感。

“不了,反正只剩下一点,加紧赶工不消一刻钟便可完成。”她拒绝了他的关心,一如往常。

“你不放心把工作交给我?”他恶作剧般地问。

“若是再出现像前次的失误,管事们会群起造反的。”平芯红不正面回答,只是说出事实。

申叔华无所谓地耸了耸肩。“那真的是无心之过,我不是已经向他们陪不是了吗?”他不明白有什么好大惊小敝的,他只是一个没注意让人改了帐册,平白无故地背了黑锅。

他可以确定这事和她一点关系也没有,帐面上修改过的笔迹,与她娟秀的字体有如云泥之别,即使她是故意的也写不出这么拙劣的字。他隐忍住没大声嚷嚷得人尽皆知,待他揪出幕后捣蛋的祸首,他会好好地给顿排头回报。

“这不只是数字加减上的问题,若真要以你写下的价格出货,今年申字号可就做白工了。”平芯红不让他好过地点明事实。

她这是为了他好,资深的管事可以容忍他所犯下的错误,那是因为他们了解他的本性就是如此散漫。

但是年轻新进的管事较冲动,可能在言语上会有唐突之处,她不希望因此造成彼此的心结,将来在合作上心存芥蒂而无法信任对方。

“是、是。我知错了,娘子。你就替相公我担待些,小生铭感五内。”申叔华站起身来向她深深一揖,轻佻地道。

即使两人夫妻已久,但是这种打情骂俏对她来说是陌生的,教她不知该如何以对,只能哑口无言地低垂着螓首,对着帐册红了脸。

这等纯情娇羞的模样在烛光的烘托之下,比之青楼女子更显我见犹怜,令他的心一时怦怦然。一刹那间他明白何谓坠入爱河,他连挣扎都不想,只想就此沉醉其中。

她的品行操守已是无可非议,容貌是令重外貌到极点的人也无从挑剔,他不了解自己为了何因会对她鸡蛋里挑骨头,而不知道要疼惜她,难道只是为了她未缠足?

受过上艰苦的锻炼,他明白女子缠足对她们会造成多大的伤害,当她们踩着婀娜多姿的步伐时,背后要付出多大的代价。

这些都是男人无法理解的,而他们只会以自己迂腐的封建思想,一味地用限制女人的方式,来束缚她们的思想、灵魂,来令她们自惭形秽,以为她们的地位该是在男人之下,而不是相反过来的情势。

他真是憎恶自己也曾是那些人的一份子。

他伸出手握住她削尖的下颚,抬起她的脸与他相对;光是这么轻微的接触,却让她不住地轻颤着,不知是出自于紧张抑或是来自害怕。

“别怕我。”他没有自大到以为她会轻易地拜倒在他的魅力之下,于是他温柔地出声安抚她。

“不要戏弄我,我不是你可以招之即来、挥之即去的玩偶。”平芯红紧闭着双眼不敢看他,她没有自信可以抵抗他的柔情、不为改变后的他付出感情。

由以往的经验得知,他的感情只给青楼艳姬,而不是她;现在他的温柔只是一种假象,等他记忆恢复后,一切都会变回原样,他仍会是那个游戏人间的公子,不是她的良人。

“我没当你是玩偶,你是、你是……”

“我什么都不是,只是申家传宗接代的母猪罢了。”平芯红不等他说出甜言蜜语,抢先将他说过的伤人的话回敬他,坚守自己的心防。

申叔华的记忆没那么差,会把自己说过的话忘了,可是他多希望她能别再提那件事,难道她就没有说错话的时候吗?

但是以他现在的立场,他不能在这时将自己伪装失忆的事曝光,不但可能打草惊蛇,更有可能会被活生生剥下一层皮来。

虽然不忍心,但仍然得伤她一次,等还她清白之后,他会好好地安抚她,以求她的原谅。

“我……”

他才要说些什么来填补两人之间尴尬的空白,门外却传来了不识相的打扰。

“少爷,巧芸姨太请您过去一趟。”丫环紧张地贴在门板上说。

申叔华紧蹙眉不耐地拒绝:“我还有帐册要看,有事明天再说。”

他虽如此说,但身为丫环的她哪敢将这番话照本宣科地告知巧芸姨太,她宁可将生命赌在少爷身上,也不想去招惹巧芸姨太,她的呛辣性格着实让人招架不住。

“巧芸姨太说有要事相商,请您务必移驾。”她把事情说得十万火急,希望能打动少爷的恻隐之心。

他极度不乐意去和那个聒噪庸俗的女人共处一室,连与她说话都是一大酷刑。她每每爱装嗲,这一招用在妓院里或许可以为她赢得男人的垂青,但是用在声称已从良的他的当下,只会令他厌恶。

而且只要有平芯红出现的场合,她说话便夹枪带棍的,更让他觉得想塞住她的嘴巴,让她一辈子再也说不出话来。

“去吧,剩下的这些我来就可以了。”

平芯红不能体会他的用心良苦也就罢了,更不该将他直往外推向别的女人的怀里。对她如此大方的行径,他不禁为之气绝。

出于气她的意气用事下,他勉为其难地答允了这个来意不善的邀约。“行了,你回她说我就来了。”

门外的丫环不给他机会反悔,连忙快步离开回去复命。

平芯红完全不看他,眼睛死盯着帐簿瞧,好似其中真有黄金屋。

“我走了。”他特意告知她。

她也只是轻轻地应了声便没了下文。

他不相信她真的这么豁达,特别加重了语气。“我真的走。”他就不信她会无动于衷。

这一次她头还是没抬,更有甚者,以没握笔的手举起挥了挥,使得他心狂火起、恼羞成怒。

他气得不再对她说话,用行动表示他的不满。跨大步走了出去,将门用力地拉开,再猛然砰的一声带上,胆子要是小了点的人,绝对会被吓得屁滚尿流。

就让她担心一下也好,不然她还以为他真被她吃定了。

***

“相公你可终于来了,妾身是望穿秋水盼了好久。”

巧芸的声音娇嗲得令申叔华的鸡皮疙瘩落一地,月复里翻腾不已直想作呕。他真不明白为何以前会觉得这种女子千娇百媚、风情万种;说穿了,她们不过是一群装模作样的伪淑女,虚有其表的草包罢了。

她热络地上前牵着他的手引他往内室去,让他在桌前坐下,桌面摆满了她吩咐苏州城最负盛名的“昭阳楼”送来的佳肴。

而她也不忘将自己精心装扮一番。她的身边弥漫着号称可令男人闻之色变的婬香,饭菜里也放了催情的药,连酒壶中也没放过。

她打算在今晚成事,确定申家的继承人非她的儿子不可,若是能再挤掉平芯红那贱人更好。

“妾身敬你一杯酒,庆祝你平安归来。”巧芸声先夺人地一饮而尽。

看着他也饮干杯中酒,她连忙执壶斟满,频频劝酒,不让他有拒绝的机会。

“相公有所不知,那芯红仗着自己当家主事,便苛待妾身母子。她也不想想家宝是申家的命根子,存心要他死,好霸占财产,不买药调理家宝的身子。”说着说着她一颗晶莹的泪珠便溢出眼眶。

申叔华不理会她,将双手置放在膝上,不肯再多喝一口。他岂会不明白宴无好宴的道理,她房中的气氛摆明了她今夜的邀宴定是别有所图,这些酒菜没经过检验,他不信可以毫无后顾地吃喝。

“相公当真什么事都记不得了?”巧芸试探性地询问。

几年的欢场生活她学到了一项原则,那就是事情不能只看表象,没有十成十的把握,千万别把话说绝、路走死,得留个余地好转圜。

虽然他过去不是个小心谨慎的人,可说不定在外人的帮衬下,他会看出她不欲人知的一些小事。和他一道回来的那帮人莫测高深,令人模不清底细,好生担忧他们的来路。

纵使吴天浩信誓旦旦地说他们不足为惧,但是小心驶得万年船,都已经走到了这步田地,她不希望在此功亏一篑,到头来什么都没捞到而白做工。

“这些日子在爹娘和娘子、元禄的陪伴下,似乎有了一些蛛丝马迹,找回了些许记忆。”申叔华特意在此时放出一些饵,打算在她身上找寻到线索。

巧芸心中大叫不妙,却不敢表现出来,只能在心几乎要跳出胸口时假笑地装腔作势。

“那有什么稀奇,你若是和家宝日夜处,或许现在已经恢复所有的记忆。”她也不怕风大闪了舌头直说。

她得让家宝在继承申家的次序抢在元禄之前,否则她这些年来在申家所受的苦不就白挨。

眼前以排挤平芯红母子为优先考量,等这对母子被扫地出门后,就轮到让申家其余老小走人。

“你还是别和芯红母子走得太亲近,她哪,不安好心。我时常看到她和那些管事眉来眼去的,与天浩表哥也有暧昧。”她将自己平日的行为忝不知羞地安在平芯红头上。

所有的手段只为了一个目的,那就是她非扳倒平芯红不可。

她在等待,等待酒里的药效发作。对于透过关系到手的药,她十分相信其药效是很强的,制药者向她打包票,不需一炷香,饮药者便能任由她为所欲为。

一抹令她满意的潮红在他黝黑的皮肤下涌现,原本不动如山的他,开始出现坐立难安的情况。

她起身走了过去,自他身后揽抱住他,对他施以嗅觉及触觉的刺激,撩得他更是心痒难耐。

申叔华的理智受到药物的影响,自我的控制几近崩溃边缘,但是内心深处还有一丝想法,他不愿意与这个女人耳鬓厮磨,除了平芯红外,再没有第二个女人可以利用他来伤害她。

“夜深了,我也累了。”申叔华推开背后的负担,便要起身离开。

巧芸焉有看着到手的鸭子飞了的道理,双手紧扣在他胸前环抱住他。“不,我不让你走。”

申叔华知道再不走铁定要出大乱子,以骤生的蛮力挣开她,仓促中桌子翻倒了,杯盘漫天乱飞,在地上摔得粉碎,美仑美奂的屋内顿时狼藉一片,她精心策划的美好气氛消失殆尽。

即使在申叔华未习武之前,巧芸都不见得是他的对手,更何况是现在。她只能被打到一旁去喘气,眼看着他冲出房门回到平芯红的身边。

***

小屋里灯火已熄,一片漆黑静默,看来平芯红应是入睡了。

申叔华药虽然饮入不多,对他仍造成影响。药正以极快的速度在他体内扩散,让他沉浸在近忽乎失控的中。

以过大的力道撞开房门,门板用力地打在墙上,发出的声响足以将死人给吵醒。但平芯红没有出来查看,他却私心希望她能出现,又希望她别出来,矛盾的心情令他不知该如何是好。

他先将门给带上闩好,望着分隔她所处的卧室与他暂住的花厅布帘,他有掀开进入的冲动。但是不行,他警告自己,现在若是靠近她,一定会对她造成伤害。

为了压抑身上的药效,他开始在花厅里踱步,以走动来加快药物的运行,令药效慢慢地退去。

花厅内的声响并没有吵醒平芯红,因为她根本无法入眠,脑海里想的都是申叔华和巧芸在一起的影像。

她没有无知到不明白巧芸的用意,但仍然将他推给她,可是她还是无法释怀,总是有股莫名的情绪在胸口孳生。

或许她故意将他推给巧芸的原意只是要测试他,是否会不顾她的感受,依然故我地花天酒地?却没料到他的离去对她的伤害比她预期的还要深。

从他一出门,时间对她而言就像是停住了,丝毫没有前进,在她察觉之前,所有的帐务工作都完成了。

在他的帮助之下,她不必再挑灯夜战,但是多出来的时间,她不知道该如何打发,尤其是今晚。

早早上床,睡意却迟迟不肯来访,让她张大了眼,瞪着床顶发楞,竖起耳朵听着外头的动静。

他在月未过中天之前就已回来,这令她松了一口气,这其中代表的意义,她不愿去深究。

但是他之后的举动却让她纳闷。几次他走到布帘之前,站立了好半晌没有动静,之后又拼了命地在房内走动,烦躁不安得很。

一丝关切之心生起,难以抑制,她推被而起,披上外衣步出内室,眼前所见的景象令她瞠目结舌。

他身上的外衣、里衣全数月兑除,散在花厅各处。他是打着赤膊、光着膀子,仅着长裤在花厅里走着。听到她的脚步声,他转身的速度快得令人头皮发麻。

只消两大步他人便已站在她面前,自他身上散发出来的气势,让她几乎喘不过气来。

倏地,他的双手紧扣住她削瘦的手臂,不知是要将她往他怀里带,还是将她推开。

“怎么了?”即便有泰山崩于前面不改色的胆量,平芯红在此时也不免怯懦,在体能上她是绝对不敌他。

“快走!离我越远越好。”申叔华咬牙切齿地要求。

他的自制力现在比蜘蛛网还要脆弱,禁不起任何的刺激。

平芯红也想遵照他的命令,怎奈她的双脚却像生了根似的定在原地,无法挪动分毫。

她不明白,刚刚还很正常的他,怎么自巧芸那里回来后,人却有了这么大的转变。

“这、这到底是怎么一回事?”她要求有个合情合理的解释。

她不愿再像个小媳妇似的任由他欺负。

申叔华咬紧牙关,闭上眼睛,以为不看她便可以抵挡她带来的影响;但是事与愿违,自她身上传来的馨香,更加催化了体内药的药力,令他濒临崩溃边缘。

“我误服了药,除非你打算以身体来为我解毒,否则就放我一个人任药效运行完毕。”他声厉辞严地威胁她。

这应该可以吓得她尖叫着跑出去,躲得他远远的,将他这些日子努力的成果毁于一旦。

“是谁……”

未等问题说完,平芯红便了解到自己是多此一问,今晚他离开之后只去了一个地方,除了巧芸之外,再无第二个人有机会下药。

她同情他的处境,但更忧虑自己的安危。当他不受药物影响时,她已不是他的对手,若在药的助长之下,她的反抗在他面前便犹如螳臂挡车。

虽然要求她走开,但申叔华的手却迟迟未能放开。对他而言,此时要他做出任何轻而易举的动作,都比登天还困难。

理智要求他不能亲近她,却要他自私些寻求发泄,背道而驰的想法折磨得他几欲崩溃。

左右为难地挣扎许久,他终于做出决定,既不当圣人也不当小人,取中庸之道而行。

他一个使力将她带入怀中,以钢铁般强健的手臂紧紧圈抱住她,两人之间,以间不容发的距离贴住彼此。

平芯红为他突如其来的举措吓傻了,初时没能反应,但转眼间恢复神智,不住地挣扎扭动欲月兑身。

“别动。”申叔华咬紧牙关,忍住她的扭动带来的刺激,摆出低姿态的哀求她:“我不会再有非分之举,你就让我这样抱着,一下下,一下下就好。”他不相信短时间内药的药效能散去,可是他却是真的这么想,即使会要了他的命,他可以安于拥抱这等轻微的肢体接触。

不知是他语气中的恳切,抑或是她的同情使然,她停止了挣扎,安静地待在他的怀里,但并未放松警戒,全身仍僵直着。

月光静悄悄地越过中天偏西,将两人的影子自地上带至墙壁上,人影合而为一,缠绵地无分彼此。

无论过去申叔华对平芯红造成的伤害有多深,但在这之后已开始慢慢愈合了,以他的诚信、以他的柔情为药。

一颗刚愎偏执的心与一颗伤痕累累的心融合为一,可喜可贺。

申叔华将脸埋在她的发丝中,汲取她的馨香为力量,和体内的兽欲相抗衡,不知不觉间,他醒悟到无论她的恨有多深,她绝不会以那种手段残害人。她的心温婉善良,即便是恨之入骨的仇人,也不忍取对方的性命。即使那人罪有应得也是一样。

他追查绑架他的幕后真凶的目标放错了地方,该是让真相还原的时候了。

不管过去他是如何计划,现在开始要从头修正。第一要务不再是复仇,该是补偿他亏欠她的情债,这是她应得的。

就像他现在内外煎熬一样,也是他活该承受的。用手指梳过她披散下来的长发,感受丝缎般的触感带来的抚慰,知道她属于自己的感觉是如此美好,知道她还愿意与自己亲近令人安慰。

他全心全意沉浸在她带来的感受里,忽略了外在的动静,没有察觉到窗外一闪而过的人影以及环绕在他身边的妒火,足以将侵犯他领域的人、事、物烧成灰烬。

看着他们夫妻有修好的可能,吴天浩气愤难耐。巧芸的无能让情势逆转为对他不利,但事情并非陷入无可挽救的绝境,他既然能打击申叔华一次,当然也能有第二次。更甚者,他会确定这第二击会是致命的一击,不再让他有翻身的机会。

狰狞的面目在月色之下令人胆寒,不禁让人为房内的男女捏一把冷汗;但是闲来无事,挂在树上看热闹的姜鼎舟一行人并没有插手介入,时机未臻成熟之前,他们不能打草惊蛇,当事人只得自求多福。

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