那天下午两点多，薇妮走进骨董店，敏玲兴致勃勃地跟在后面。

店老板崔埃蒙瘦小乾瘪，身上的衣服和他的手脸一样布满皱纹。他暂停拂拭雕像的动作，透过眼镜镜片打量她们。

“雷夫人，敏玲小姐，真高兴见到两位。”他放下抹布，快步上前，俯身凑向薇妮戴著手套的手。他抬起头，微眯的眼睛里闪著熟悉的光彩。薇妮晓得那个眼神不是仰慕或肉欲，令埃蒙兴奋的是与她激烈讨价还价的可能性。

“你好，崔先生。”薇妮把手收回来。“如果你不忙，敏玲和我想跟你谈一谈。”

“又有骨董要卖吗？我必须承认，尽避忧心忡忡，我还是把你几个星期前拿来的阿波罗卖了个好价钱。买主对货色非常满意。”

“幸好我目前不需要出售另一件从义大利带回来的上好骨董，”薇妮圆滑地说。“但我会很感激你提供一些专业经验。”

埃蒙立刻满脸戒备。“你想知道什么？”

敏玲对他露出阳光般灿烂的笑容。“阿姨跟我说过好几次，她发现全伦敦的骨董商中，没有人比你更了解市场，崔先生。”

埃蒙的脸红了起来。薇妮起先以为他中风了，后来才明白他是不好意思。那个奇异的景象看得她目瞪口呆。

“我做这行许多年，”埃蒙结结巴巴地说。“应该算得上是内行人。”

“一看就知道你是。”敏玲满脸赞赏地环顾店内。“你店里卖的东西真是不错，崔先生。我发誓，我在伦敦其他的骨董店都没有见过像那批希腊花瓶一样的好货。”

“崔氏骨董店只卖极品。”埃蒙微笑著说。“要知道，我有商誉要维持。”

埃蒙看来就像听到海妖歌声的船员，薇妮心想，他被迷得神魂颠倒。

敏玲朝他眨眼睛。“但愿今天有空参观你所有的收藏，崔先生。我知道你可以教我许多关於骨董的事。”

“我向你保证，教你是我的荣幸，敏玲小姐。”他搓著双手。“谈到希腊花瓶，我必须告诉你，后面的房间里有许多非常引人入胜的希腊花瓶，图案的主题非常特殊，我只把它们卖给最识货的鉴赏家。也许你想约个时间看一看？”

薇妮听不下去了。她看过崔埃蒙放在店后大储藏室里的希腊花瓶，图案的主题不适合未婚的年轻淑女。

她大声地清清喉咙。“关於我的问题，崔先生。”

他不理她，显然无法把视线从敏玲身上移开。

敏玲朝他微笑。“阿姨真的需要你的专业知识，崔先生。如果你能帮她的忙，我会非常感激。”

“什么？喔，好。”埃蒙甩一下头，万分勉强地把视线转向薇妮。“我能帮你什么忙，雷夫人？”

“你可能听说过，我偶尔替某些上流人士进行秘密调查。”

色迷迷的表情从埃蒙脸上消失，取而代之的是明显的不赞同。“你确实提过你想用那个怪异的方式谋生。”

“阿姨收我当她的助手，”敏玲透露。“她正在带我入行。”

埃蒙看来十分担心。“依我之见，年轻淑女从事那个职业并不恰当。”

“比你提议带她参观你私人收藏的希腊花瓶恰当多了。”薇妮厉声道。“我们可以谈正事了吗？”

他浓密的胡须激动地乱跳。“我猜你准备花钱买我的意见和专业知识？”

“那当然。”薇妮故意停顿一下。“如果事实证明它们有用。”

埃蒙前后摇晃著身体。“那当然。好，你想知道什么？”

“我们有理由相信在过去几天内，一条古代的罗马手镯失窃了。那件骨董似乎是在英国这里被发现的，而不是从义大利带来的。据说那条镂空金镯子上镶有一颗罕见的蓝宝石，蓝宝石上雕刻著梅杜莎头像和一小谤棍棒。有没听说过那件窃案？”

埃蒙深感兴趣地噘起嘴唇，杂乱的胡须再度乱跳。

“你指的是『蓝色梅杜莎』吗？”他尖声问。

“对。你知道它？”

“听说过。”他的眼睛闪著狡猾的光芒。“但我不知道它被偷了。你确定吗？”

“看来错不了。”

“『蓝色梅杜莎』。”埃蒙喃喃自语似地轻声重复。“被偷了。有意思，消息一定会迅速传播开来。”

薇妮不喜欢他的新语气。“崔先生，我们想知道手镯的所有人是谁。”

他在眼镜后眯眼注视她。“你显然不知道他是谁，因此我不得不假定你不是替他做这些调查。”

“没错。我和我的夥伴受雇於另一个关系人。”

“原来如此。如果手镯被偷了，那么窃贼很可能会找精通骨董的人帮他正确估价，甚至安排秘密出售。”

薇妮突然忧心忡忡起来。她望向敏玲，看出她也警觉到这个新问题的严重性。

她转向埃蒙。“我力劝你不要考虑和窃贼扯上关系。他已经杀了一个人，我非常怀疑他会对再度杀人有所顾虑。”

“杀人。”埃蒙瞪大双眼，猛地伸出一只手，倒退一步。“你想必是弄错了吧？”

“死了一个女人，显然是遭杀人灭口。”

“天啊、天啊！真可怕。”埃蒙满怀希望地停顿一下。“也许是意外之类的？”

“不大可能，她是被领巾勒毙的。”

“原来如此。”埃蒙长叹一声。“真是不幸，那种事通常对生意没好处。”

“除非做的是我这一行。”薇妮说。“好了，关于梅杜莎手镯所有人的名字。”

“先谈价钱。”

薇妮想到浩华说过钱不是问题。“这个微不足道的情报，我一定可以不大费事地从别处获得。你要多少钱，崔先生？”

埃蒙以他惯常的热切开始讨价还价；讨价还价是他仅次於收集希腊花瓶的嗜好。幸好她对讨价还价也颇具经验，薇妮心想。被迫滞留罗马几个月让她学到不少东西。

“我想『蓝色梅杜莎』的所有人是班克斯爵士。”埃蒙在价钱讲定后说。“我会知道，完全是因为一年半前那条手镯在潘氏骨董店出现。潘德介聪明地找我商量如何订定价格。要知道，他在不列颠罗马骨董方面很弱。”

“原来如此。”薇妮用含糊的语气说。她很清楚崔埃蒙和潘德介是多年的死对头。

“我在日后遇到潘德介时，问他手镯怎么样了，他提到他把它卖给了班克斯爵士。我听了有点意外。班克斯曾经是非常积极的骨董收藏家，但在几年前妻子去世后，他把绝大部分的收藏都处理掉了。不知道他为什么想要『蓝色梅杜莎』，但事情就是这样。”

“不知道班克斯爵士为什么没有散播手镯失窃的消息。”敏玲困惑地说埃蒙哼著鼻子说：“要知道，班克斯年纪一大把了，可以说是两只脚都进了坟墓。听说他心脏不好，最近几个月记忆力变得奇差无比，可能连早餐吃什么都不记得，是否拥有『蓝色梅杜莎』就更不用说了；我怀疑他连自己遭了小偷都不知道。”

“那极可能就是他没有把窃案公开的原因。”薇妮一边思索，一边用鞋尖轻拍地板。“连自身的损失都不知道的人，可以说是最佳受害者。”

“但他家里一定会有人察觉到手镯不见了。”敏玲说。

埃蒙耸耸肩。“据我所知，他唯一的亲戚是他的侄女。好像是一位陆夫人吧！几个月前，她在知道他不久人世后搬来与他同住。八成没料到他会拖这么久。”

薇妮暗自兴奋。拓斌告诉过她，不耐烦的继承人是不错的嫌疑犯。

“班克斯的财产会轮到这位陆夫人继承吗？”

“听说会。”

“她是收藏家吗？”薇妮问，努力不流露出兴奋之情。

埃蒙咕哝著说：“如果她对骨董真有兴趣，我早就在店里见过她了。但我至今都不认识她，所以我可以很有把握地说，她不是收藏家，不会知道『蓝色梅杜莎』这种宝物的价值。”他耸起眉毛。“即使她仍然没有发觉手镯失窃，我也不会惊讶。”

“但谣言已经在黑社会传开了。”敏玲说。

埃蒙耸耸肩。“可能是窃贼为了吸引可能的买家而主动放出风声。”

“你知不知道班克斯住在哪里？”薇妮连忙问。

“他在艾季米广场有栋快要坍塌的老宅邸。”

“谢谢你，崔先生。”她系好帽带。“你帮了很大的忙。”她转身往门口走。“来吧，敏玲，我们得走了。”

埃蒙快步跟上去替她们开门。他深深一鞠躬，然后凝视薇妮。“我什么时候可以拿到钱，雷夫人？”

“放心。”薇妮举手告别。“我的客户一付我酬劳，你就会拿到。”

“听著——”

薇妮敏捷地走出门口，预先阻止进一步的交谈。敏玲对埃蒙嫣然一笑，跟著走出去。店门在她们背后关上。

来到店外的街上时，敏玲望向薇妮。“崔埃蒙提到班克斯的侄女陆夫人时，我在你眼中看到一抹狡猾的光芒。你在想什么？”

“我想到，身为班克斯的继承人，陆夫人可能在某些方面涉及这件事。她或者是参与窃案——”

“我认为不大可能。毕竟手镯和班克斯其馀的财产将来都会归她继承。”

“或者她和班克斯一样都是受害者。就像你刚才指出的，财产预定由她继承，他的损失就是她的损失。”

“意思是？”

“她极可能成为我们的客户。”

敏玲钦佩地望向她。“薇妮阿姨，太棒了！你等於是发现了这个案子的第二个客户。”

“是啊！”薇妮努力保持谦虚，那不是件容易的事。两个客户意味著酬劳加倍。

“麦先生会非常高兴。”敏玲说。

“我倒想看看他欣不欣赏我的进取精神。”薇妮皱起眉头。“他最近开始对我摆出一副主人的模样。”

“主人？”

“没错。”薇妮停在街上等一辆农夫的马车通过。“用独裁来形容也不为过，他老是在告诉我应该怎样和不应该怎样；他甚至厚脸皮地说我无权在报上登广告。”

“天啊！”

“好像我想要如何推展业务跟他有关似的。”

“我相信他是一片好意。”

“才怪！他根本是想要我放弃以侦探为业。我认为他不喜欢我们不合作办案就是竞争对手的事实。”

“别这样，薇妮阿姨，他觉得有责任给你事业上的意见是很自然的事。他毕竟比你有经验得多。”

“他在努力防止我增加经验。”

“为什么那样说？”

“举例而言，他不肯介绍我和他的黑社会人脉认识。就在今天早上，我建议他介绍我和他称为『微笑杰克』的那个酒馆老板认识。他拒绝了。”

“我懂你的意思。”敏玲说。“麦先生大概是觉得你和酒馆老板交换意见并不恰当。”

“根据我的经验，麦先生从来不过度担心礼节。”薇妮说。“我才不相信他是想防止我遇到不适合的人脉，更可能是他想要独自霸占『微笑杰克』。”

“你真的那样认为吗？”

“是的。他还找藉口不介绍我和柯恒鹏伯爵认识。”

“嗯。”

“一些关於柯恒鹏从不离开俱乐部的胡说八道。”

“听来确实有点奇怪。”

“除了提供我未必一定要的意见和拒绝介绍我和他的人脉认识以外，你应该也注意到他喜欢在早餐时出现。”

敏玲点头。“我们确实经常在早晨见到他。”

“喂饱他那种体型和胃口的男人是很花钱的。”

“麦先生确实很喜欢他的食物。”

“那不是他的食物，敏玲。”薇妮精确地说。“那是我们的食物。”

“我想我了解是怎么回事了。”敏玲柔声道。“你觉得麦先生在排挤你。”

“正好相反。麦先生不甘於只是排挤我，他还想践踏我、蹂躏我。”

“薇妮，我不——”

“总而言之，我必须证明给他看，我绝对有能力处理自己的业务，不需要他不断监督；没有他的帮助，我一样能找到线索和嫌犯。这使我们回到陆夫人身上。”

敏玲看来很感兴趣。“什么意思？”

“艾季米广场离这里不远，我们回家时可以顺便去拜访她。”

“太好了。我很想见识一下你的询问技巧。”

“谈到技巧——”薇妮说。

“怎么样？”

“我必须告诉你，你用腻人甜笑和露骨恭维来对付崔埃蒙的方式令人印象深刻。你的方法使他相当合作，成效卓著。”

“谢谢。”敏玲高兴地说。“我这套进行调查的方法或许与你的有些不同，但我觉得它有潜在价值。”

“的确，尤其是在询问男人时。那个技巧难不难掌握？”

“对我来说是很自然的事。”

☆☆☆

拓斌伸长双腿、十指相对，注视柯恒鹏。此时的俱乐部十分安静，只听得到壁炉里烧柴的噼啪声、咖啡杯碟相碰的叮当声和翻动报纸的窸窣声。

“另一个案子吗？”正在看报的柯恒鹏头也不抬地说。

“雷夫人和我正在为她的一个老朋友贺浩华医师进行调查。”

“啊，妻子被发现遭人勒毙的那位催眠师。”

“你对最新流言的灵通总是令我吃惊。”拓斌转头凝视火焰。“看起来似乎是贺夫人因她偷窃的一条骨董手镯，而遭到她的情夫杀害。”

“你听来充满怀疑。”“贺瑟蕾长得美艳动人，年纪比丈夫小许多，喜爱卖弄风情，可能有婚外情。”

“我懂了。换言之，你怀疑她的丈夫杀了她。”

“我认为可能性非常高。当然，我并不怀疑事情的始末。贺瑟蕾很可能真的有情夫，两人策划偷窃骨董手镯。但薇妮深信贺浩华没有涉及偷窃和谋杀，只是想替死去的妻子伸张正义。但我认为他真正想要的，是找出在那夜失踪的骨董手镯。”

柯恒鹏咕哝著说：“我不想扫你的兴，但不得不指出这件案子有一个潜在的缺点。”

“不用麻烦，我已经看出来了。如果实情真像我的推测那样，是贺浩华杀了他的妻子，那么我和薇妮极可能收不到服务费。”

“没错。”柯恒鹏摺好报纸，从眼镜上缘凝视他。“我能为你做什么？”

“你对於康霖爵士和宋顿爵士了解多少？我只知道他们住在巴斯一带，则能是贺浩华的客户。”

柯恒鹏思索片刻后，耸耸肩。“恐怕不多。如果他们是我想的那两个人，那么他们都年纪老迈、家境富裕，但健康状况不佳。他们都是这家俱乐部的会员，但我已经多年没有在这里见过他们了。”

“就这样吗？”

“恐怕是。如果你想要，我可以再帮你打听、打听。”

“感激不尽。”拓斌说。

“我必须承认，我相当喜欢你的这个侦探事业，”柯恒鹏拿起咖啡杯。“几乎和以前你在战争期间为政府从事间谋工作，一样有趣。”

“很高兴你觉得有趣。”拓斌说。“就个人而言，我发现担任间谋时的生活，远比现在偶尔担任雷夫人的夥伴要来得单纯、平静和轻松。”

班克斯的宅邸坐落在艾季米广场的偏僻地段，数层楼高的哥德式石造建筑耸立在高墙围绕的大花园里。楼上几层的狭长窗户全部用深色的窗帘遮蔽著。在薇妮看来，这栋阴森森的建筑简直像恐怖小说里的鬼屋。

“即使不知道屋主在里面日渐衰弱，从外面看也猜得出来。”敏玲说。

“相当令人沮丧的地方，对不对？”薇妮用力敲响黄铜门环。“但我想这也是预料中事，毕竟班爵士正走向鬼门关，而且走得很慢。”

管家把门打开，往外探看，猛眨眼睛，好像门阶上的阳光出乎意料也不受欢迎。

“我们想见陆夫人。”薇妮把名片递给老妇人。“请把这个交给她，并请转告她事情很重要。”

管家先是困惑地瞪著名片，接著皱起眉头。“陆夫人不在，外出接受治疗去了。”

“治疗？”薇妮重复。“哪种治疗？”

“神经衰弱。几个星期前开始去看催眠师，她说对她很有效，我倒是看不出有什么差别。但总而言之，她今天不在家。”

管家当著薇妮的面把门关上。

敏玲眼中闪著兴奋的光芒。“陆夫人去看催眠师。”

“是啊！”薇妮带头步下门阶，毫不掩饰她的得意。“很有意思的消息，对不对？”

“但那暗示著什么？”

“不知道，但其中有某种关联却是不争的事实。”

敏玲快步跟上她。“你什么时候要告诉麦先生这个最新情况？”

薇妮思索片刻。“今晚在施家舞会上见到他时。他很可能也发现了这个消息，我一定要让他知道是我先到这里的。我不想听他邀功，令人受不了。”