海棠笑 第五章
作者:沈韦

霍律柱回到别庄后,话匣子一打开就关不了,拉拉杂杂的,兴奋地对着霍冲霄直说话。

“霍大哥,还是你有看人的眼光,知道白姑娘是个好人,不是肤浅的女人。先前多亏了你要我放人,否则我就太对不起白姑娘了!”霍律柱一味地称赞白离蝶,恨不得所有人都知道她的好。

他不由分说地将她绑了来,甚至无礼对待,可是她却以德报怨,丝毫不计较他犯的过错,着实令他汗颜。

“你得从今天所发生的事中获得教训,日后行事务求谨慎,不得再冲动地任意妄为才是。幸好白姑娘不跟你计较,否则光是兰王圮那一关你就过不了。”兰王妃是个厉害的人物,假如她有意刁难,今日他们根本就走不出“兰王府”。

“是,霍大哥你教训的是!我霍律柱从今尔后定会谨言慎行,下回我若是再冲动行事,霍大哥你别客气,尽避狠狠地痛责我一顿吧!”

“别忘了你今天对我的承诺。”霍冲霄怀疑他短时间内根本办不到,但既然有改进的决心就是好事,他会多多盯着的。

“我一定不会忘!”霍律柱拍胸膛保证。

霍冲霄赞许颔首。

“不过有一件事我不是很明白。”霍律柱搔搔头,一脸疑惑。

“什么事不明白?”

“先前白离蝶明明说她是个丫头,但咱们到『兰王府』见她时,她的身分很显然不似她所说的那样,光是『兰王府』对她的态度以及她的穿着打扮,无论我怎么看都不觉得她是个丫头啊!”没有一个丫头能穿得那么美丽,就算她是“兰王府”的丫头也一样。况且,他没忘记白离蝶可是唤兰王妃姑姑呢!

“你也注意到了?”霍冲霄同样怀有这等疑问,只是他和白离蝶称不上熟,再加上当时的气氛不适合,所以他没当场提出疑问。倒是他也注意到了,衣幻曦见到白离蝶出现时,似乎吓了很大一跳,仿佛白离蝶不该以那样的装扮和身分出现,这其中必有隐情。

“霍大哥,你说会不会是白离蝶故意对我们隐瞒她的身分呢?”除了这个可能性,霍律柱想不出其他的。

“我不认为她说谎。”霍冲霄看过太多人,当人说谎时,眼神总会闪烁不安,可在白离蝶的眼瞳中,他看见的是清澈无瑕,是以他不认为她撒谎骗人。

“如果她没说谎骗人,那就奇怪了……什么人可以在短时间内由丫头变成小姐呢?”霍律柱喃喃自语。

白离蝶是美得让人移不开眼,可霍冲霄也认为她充满了谜,漂亮的眼瞳底下似写满了秘密,他很想知道为何她的眸底总有一层抹不去的阴郁,是什么事让她不开心?倘若她肯笑一笑,他相信肯定会艳惊四座,这世间没有男人能不为她的笑容着迷。

很奇特的,他们才刚见过面,他现在竟又想见她了。想和她说些什么,他自己也说不出个所以然来,只知道他想再见她,而且迫切渴望。

“那个女人实在教人难以理解,霍大哥你说是吧?”霍律柱征求霍冲霄的意见。其实他有留意到霍冲霄对待白离蝶的态度很不同,当霍大哥看着白离蝶时,双眼迸射出明灿的光芒,好似她是他所设定的目标。会不会……霍冲霄对她有意呢?

霍律柱很想问个明白,可又怕惹得霍冲霄不高兴,因此唯有按捺下满腔的疑惑,偷偷从侧观察,或许会有意想不到的结果也说不定。何况霍冲霄老是说他太过冲动,要他学着凡事先三思而后行,这下正好可以让他练习如何三思而后行。

“或许是,也或许不是。等熟识之后,自然会了解她是否真令人难以理解。”霍冲霄答得模棱两可。

霍律柱倒是听出了他语意下的涵义,看来他果真是没猜错,霍冲霄真对白离蝶有意。嘿!他得随时留意后续发展,好向一直为霍冲霄的亲事担忧的胭脂回报,让她开心开心。

“派去衙门探听消息的人可回来了?”意识到已透露了太多私人情绪,霍冲霄转移话题,问道。

“似乎还没。”霍律柱有些失望话题突然改变了,不过他晓得目前最重要的事并非牵红线,而是要让纵火的人吐实。

“再让霍总管去向衙门施压,让他们不得轻易放人。”表面上风平浪静,实际上是暗潮汹涌。霍家商在京城有影响力,对头一样不容小觑,既然胆敢派人纵火,就表示对方已将退路想得一清二楚,很可能许多关节都打通过了,才会如此的有恃无恐。

“是,我等等就跟霍总管说去。”事关重大,霍律柱可不敢有半点马虎。

“小方,老杨的情况如何?醒过来了吗?”一名仆役送茶进来,霍冲霄开口询问。

“掌柜的,咱正想说呢!老杨刚刚醒了,不过喝了大夫开的药后又马上睡下,大夫说休息个几天便无大碍了。”小方回答道。别庄里每个人都担心老杨的情况,也知道当霍冲霄回到别庄后定会询问起老杨的状况,所以小方是在向照顾老杨的仆役确认过后才送茶水进来的。

“很好,辛苦大家了。”

“不辛苦,掌柜的,这是咱们该做的。”能待在霍冲霄底下做事,小方觉得很幸运也很光荣,像霍冲霄这样好的主子,是打着灯笼也找不着啊!

“在救火中受伤的兄弟们,可都有得到妥善的照料?”霍冲霄关心其他后续问题。

“是,全都回家安心静养了,掌柜的不用担心。”所有事皆处理妥当,他们很明白遇到怎样的事该如何处理,何况有霍总管盯着,不需要霍冲霄担心。

“嗯,我得再去仓库看一下。”霍冲霄霍然起身,他得前去确认一下有多少损失才行。

“霍大哥你先歇会儿吧!今儿个你一直东奔西跑的,已经忙碌得连晚膳都没用了,先歇歇,由我去仓库清查所有损失吧。”霍律柱不忍见他忙得连口饭都没时问吃,自告奋勇要帮忙。

“律柱,你不也和我一样,忙到没时间用膳吗?你赶快去吃,否则胭脂若知道了可要怪我这个做哥哥的没能好好照顾你。”霍冲霄感觉不到饥饿,他得先确定目前有多少损失,是否会对霍家商行造成影响才行。在火势扑灭后,他便马上写了好几封信,命令霍总管派人快马加鞭地传送到各地商行,要各地商行的总管看守好当地的仓库,免得再遭人恶意纵火,其中尤数扬州最为重要,因为在扬州仓库内所堆积的货物是京城的好几倍,倘若也遭人纵火失去,霍家商行将元气大伤。

“胭脂她不会的。”眼下有更重要的事要做,况且霍冲霄也饿着,他哪敢自顾自地填饱自个儿的肚皮。

“掌柜的,不如我备上几个馒头让你们带着,你们在仓库那清点损失时可以填填肚子。”小方机灵地建议着。

“好!就这么办!小方,麻烦你到厨房帮我们备几个馒头。”霍律柱大大赞同小方的提议。有馒头填肚皮,总比整晚饿着好,谁晓得他们会忙到多晚。

霍冲霄笑了笑,算是赞许小方的机灵。实际上,他的心情是沉重的。对方行事太过卑鄙,不敢与他在商场上较量,只敢暗地里施行小人手法,他无法预测对方的下一步计划,唯一能做的是杜绝对方卑鄙的手段。不过,他会揪出敌人来,绝不让敌人得意道遥的!

突地,霍总管行色匆匆地奔了进来,霍冲霄马上知道又有大事发生。

“哪里出了问题吗?”

“掌柜的,李四死了!”李四是那个被当场逮到的纵火犯。

“怎么死的?”霍冲霄冷静询问,急急往外走。

霍律柱则是一脸忿怒地跟在霍冲霄身边。

“衙役们说他是畏罪服毒自尽,但我想事情并没那么简单。”霍总管跟在他身旁边走边说。

“咱们派去府衙探听的人还探到什么消息?”该死!对方竟施出杀人灭口这招。

“目前没有。”霍总管摇头叹道。

“我记得派去的阿苏和看管牢房的衙役很熟不是吗?”霍冲霄搜寻着记忆。

“是的,所以阿苏正努力想从那名衙役口中套出实情来。”但对方有没有胆吐实却是个问题。

“律柱,你先到仓库那清点损失,我和霍总管到衙门走一趟。”霍冲霄交代着。

“是。”霍律柱很想陪着霍冲霄走一趟衙门,可他也很明白仓库那边不能不去,现下得分头行动才行。如今只求能将伤害减至最低,同时让霍家商行更加稳固地立足于京城,绝不让卑鄙小人有机可乘。

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霍冲霄特地换上一袭簇新,带着贵气的衣裳去见县太爷,并特别命霍总管带了品质极佳的玉器当礼物。他这人的习惯是当他将对方视为朋友时,会以原先简朴的个性和对方见面、交谈;当他认为对方只能是泛泛之交,且又是个只会以外观视人之人,便会换上好的衣袍和对方见面交谈,使对方认为他是个值得看重之人,不敢随意敷衍了事。

“霍掌柜的,不好意思让你等了这么久,我刚刚去处理公事,希望你不介意。”福胖的王大人姗姗来迟,一来就挂着虚伪的笑容,眼角则偷瞄霍总管捧在手掌心上的礼盒,暗自猜测里头装着什么礼物。

“王大人,您太客气了,您可是京畿最重要的地方父母官,日理万机,每天有许多事等着您去审理判别,迟了会儿是应当的,反倒是我这个深夜拜访、不请自来的客人觉得傀对于王大人呢!”霍冲霄以客套话应付虚伪的笑容。

“霍掌柜太谦虚了,你的大名早就传递了大江南北,朝野上下谁人不知、谁人不晓,你怎能说不请自来呢?本官欢迎都来不及了!”哎!好想早点知道木盒里究竟装的是什么啊!早先他已收到一支上好的百年野参,依霍冲霄富有的程度,应该不至于太吝啬才是。

“能得到王大人的厚爱,实乃霍某的荣幸。对了,霍某今日前来拜见王大人,带了一点薄礼,还望王大人笑纳。”霍冲霄以眼神指示霍总管献礼。

霍总管马上打开木盒,呈上上好的玉如意给王大人。

王大人的双眼在看见玉如意时立即闪闪发亮,他发出惊叹声,双手微颤地抚着雕饰华丽的玉如意,多想当场将脸贴在玉如意上头,感受一下它的冰沁啊!

“霍掌柜,你真是太……太客气了!”王大人好不容易终于找到声音说话。这玉如意可得值多少白银哪!假如能多送他几个,岂不是更好?

霍冲霄和霍总管两人互相交换了下眼色,看来他们送的礼物已经打动王大人的心了,但究竟打动了几分还有待商榷。

“霍掌柜,你若有空就多来走走啊!”最好是顺便多送他几个贵重的礼物,那他就最高兴不过了。

“这是当然。”

“呵呵!这玉如意真是太美了!霍掌柜,那我就不客气地收下了。”王大人开心到口水都要流下来了。“对了,不知霍掌柜今日前来有何要事?”王大人咽下快要泛滥的口水,明知故问。

“今日霍家商行的仓库不幸遭遇大火,幸运的是及时逮到了人犯,不知王大人对此事有何想法?”霍冲霄佯装不知李四已死,意欲探王大人的口风。

一听见霍冲霄是冲着仓库失火一事而来,王大人连忙正色,清了清喉咙、敛敛心神,双眼不敢看向霍冲霄的利眸,借故喝茶调开。

“霍掌柜的,其实你来得正好,这事儿我真不知该如何对你说,但或许该说它是个好消息吧!方才啊,我就是为了处理这事儿,才会有所耽搁的。”要对霍冲霄说什么,王大人心中早有准备。

“喔?”霍冲霄挑了挑眉,以询问的眼神望着王大人。

“事情是这样的……”王大人紧张地舌忝了舌忝嘴唇,双眼仍旧心虚地不敢直视霍冲霄。

王大人心虚的表现已让霍冲霄心里有了底,但他仍不动声色,表现得仿佛什么事都不晓得般。

“那个犯人李四,刚刚在大牢中畏罪服毒自杀了!他这无疑是不打自招,而且都已罪证确凿了。我才想派人通知霍掌柜,没想到霍掌柜你正好就出现了,真可谓心有灵犀啊!”王大人自以为有趣地哈哈大笑容。

“他哪来的毒药呢?”霍冲霄状似问得漫不经心,一双利眸射向王大人。

“呃……这我怎么会晓得呢?可能是他先前就藏起来,没被狱卒发现。霍掌柜的,你说这种人在想什么,咱们怎么会知道呢?他先是矢口否认,没想到在押入大牢后可能心想是抵赖不掉了,所以竟又暗地里服毒自尽。其实他死了也好,他烧了你的仓库,现下人死了,你倒是可以解解气。”王大人压根儿不把人命放在心上,死了个李四对他来说不痛不痒。

“是吗?”霍冲霄冷冷地睨着王大人看,他非常不欣赏王大人的态度。

“这是当然!至于你仓库里所烧掉的货物,你只好认栽喽!”王大人双手一摊,一副爱莫能助的模样。

“那么,我可以看一下李四的尸首吗?”霍冲霄提出令王大人讶异的要求。

“啊?你要看尸首?霍掌柜的,你可是高高在上的大掌柜,要看一个毒发身亡的人,这多秽气啊!难道你不怕沾染到秽气,让你从此一路倒楣倒到姥姥家去?”王大人一脸害怕的表情。

“我不怕。”霍冲霄坚持要看到尸首。

“这真的不太好,你晓得的,正所谓死者为大,虽然他生前坏事做尽,不过我们还是不该去打扰他。”王大人怕死了,他压根儿就不想和个死人打照面,而且一方面也是不想让霍冲霄见到尸体,于是拚命地找借口推托。

“王大人,麻烦你了。”霍冲霄坚持己见。

“那……那……好吧。”王大人眼见动摇不了霍冲霄的决心,唯有垮着张脸,答应他的要求。

王大人苦着脸,领他们走出待客用的小厅。现在是晚上,他真的很不想去看一具尸体,无奈霍冲霄坚持非看不可,让他只好硬着头皮蛮干了。他特地唤来师爷与两名衙役,陪着他壮胆。

一行人缓步走向暂时停放尸体的小房间,冷风吹啊吹的,吹得王大人寒毛竖起,一颗心抖得快要散了。

“呃……那……那个……霍掌柜,你……有没有想过……其实……其实我们并不是非得现在看到李四的尸首不可,咱们可以……可以另外再找个黄道吉日……”阴风凄凄,等会儿该不会有吓人的玩意儿突然冲出来吧?

王大人犹做垂死挣扎,努力说服霍冲霄打消念头。

“不要紧,我不怕。”

“你、你……你不怕,我……我……我、我……大概……也不怕……”王大人试着摆出勇气十足的模样,可惜软弱的口气却让他破了功。他怎么可能不怕?他简直是怕得快死了!

霍冲霄瞄了眼胆小如鼠又贪婪如蛇的王大人,嘴角泛起一抹不屑的讥嘲。

“王大人,你很冷吗?不然怎么全身抖个不停呢?”霍总管明知故问,对王大人同样感到不屑。

“我……我不……不,不对,天气是寒了点,所以我觉得有些冷。”本想否认,但实在是抖得太厉害了,再否认岂不是不打自招,告知众人他怕得要死吗?他可得维持住京官应有的风范啊!

“难怪你会抖得有如秋风中的落叶。”霍总管冷哼一声。

苞在一旁的师爷也感到害怕,谁说人多势众就不会感到害怕来着?现下他们共有六个人同行,但不知是受了王大人的影响抑或是自己心里有鬼,他老觉得不仅是六人同行啊!

另外两名衙役也一路保持沉默,紧张兮兮地东张西望,压根儿没心思去理会其他人在聊什么。

“事实上,我平时不怕冷的,今夜……今夜算是例外……”为免遭人小觑,王大人故作英勇状。

霍冲霄刻意跨大步,不容许王大人一行人走路拖拖拉拉,刻意拖延时间。

“霍……霍掌柜,基……基本上,我认为我们做人可以不用太认真,你……你晓得的,现下天色已晚,我又累了一天,你一定也很累了,不如咱们就各自回去休息,待明儿个天亮了再来看尸首,如何?”王大人找尽镑种借口,就是不想在今晚看李四的尸首。

“不,我一点都不累。我相信正值壮年的王大人也不会累,不是吗?”霍冲霄有意激王大人不得再有推托之词。

“啊?呃……是啊!呵呵……本大人正值壮年,还可以再纳三个小妾,怎么会累呢?”为了避免被比下去,王大人刻意挺起胸膛,以证明他是个绝对不输霍冲霄的男子汉。

“不错,咱们大人可不是一般人,甭说再纳三个小妾了,就算再纳十个也不成问题!”师爷大拍王大人的马屁。

一行人走着走着,眼见就要抵达停放李四尸体的小屋了,王大人忽地咳了咳,清清喉咙。

“我说师爷,『李四』的尸体在里头,我应当没记错吧?”王大人朝师爷使了下眼色。

“当然没错,他的尸体的确就停放在里头。不过小的得说句老实话,他是服毒自尽的,所以那副模样实在是……啧啧……”师爷和王大人两人一搭一唱地说给霍冲霄和霍总管听。

“霍掌柜的,这话你也听到了,到时可别怪我没事先警告你啊!”死者面容难看非他所能改变。

“咱们进去吧。”霍冲霄不理会他们俩一搭一唱的言词。

两名衙役接收到王大人的指示,将门上的锁给打开,让他们得以进入看个分明。

霍冲霄无惧地率先定进去,霍总管提着灯笼跟随在后,王大人与师爷则不断交换眼神,很紧张、很害怕以及……很心虚。

“霍总管,将灯笼移到李四的脸旁。”霍冲霄低着声吩咐霍总管。

霍总管马上将灯笼移近,好让霍冲霄将李四的脸看得更清楚。当灯笼移近,他们两人紧盯着死者泛黑的脸庞瞧,而后心中一沉。

“如何?看得够清楚了吧?我说过,他的脸都发黑了,不是很好看。”王大人站在门边,一副“我早就告诉过你”的模样。

“如果看清楚了,咱们可以走了吧?”师爷巴不得快点离开这个阴风阵阵的地方,他的背脊泛起一阵鸡皮疙瘩,留在这里愈久,愈觉得浑身不舒坦。

“他不是李四。”霍冲霄盯着王大人,一字字道。

“啥?怎么可能不是李四?他明明就是李四,你再看仔细点!”王大人一脸他看错了的表情,要求霍冲霄重新看过,可其实他全身已因霍冲霄的话而开始盗冷汗了。

“不错,他正是今天在牢中畏罪自尽的李四!霍掌柜的,你之所以觉得他不像李四,是因为他的脸变黑了,又因痛苦而死状凄惨,所以你才会觉得他不像,事实上他就是李四,况且除他以外,还会有谁呢?你们说是不是?”师爷帮硿。

两名衙役忙不迭地点头附和,事情的真相他们四人再清楚不过,可为了要瞒过霍冲霄与霍总管,他们硬着头皮也得指鹿为马。

“不!我不会看错的,他的确不是李四。王大人,你要做何解释?”死的是个倒楣的替死鬼,恐怕李四进了大牢没多久就大摇大摆地出了大牢,又或者李四根本就还在牢中,为了让他不再追究仓库失火一事,所以幕后主使者故意安排个替死鬼来欺骗他。

“没,没的事,一定是你看错了!”王大人急得口吃了。

“对、对,是霍掌柜的你多心了!”师爷怕得不得了,他们没想到霍冲霄的眼睛会那样利,在闪动不明的烛火中竟能看出死掉的人并非李四。

都怪他们太疏忽了,本以为霍冲霄不会找上门来,结果他不仅找上门来了,还要求看李四的尸首。

他们天真地以为昏暗中霍冲霄看不清,更不会仔细看,毕竟谁都怕沾染到死者身上的秽气,不是吗?偏偏霍冲霄和他们预想的不同,他不仅看了,而且还看得很仔细!

这下该如何是好?当然不能承认死的人不是李四,这事儿若传了出去,王大人的威信何在?他们又该如何向给了他们大批银两的曹老板交代?是以不能承认,打死都不能承认,只能一味地否认到底。

“是不是我多心,我们彼此心知肚明,王大人你说是不是?”霍冲霄严厉地看着王大人,锐利的眼神直射向他。

“霍……霍掌柜,你这么说岂不是污辱了本官?”王大人佯怒。

“霍冲霄!虽然你是个有名的商人,但也不能随意污辱京官!可知你这样,我们可以让人将你拿下!”师爷发出怒喝,暗示霍冲霄到此为止,再追查下去双方都不好看。

“好大的官威!”霍冲霄没将王大人放在眼里,冷冷嘲讽。

“本官说他是李四,他就是李四!天色已晚,本官累了,你可以走了。”王大人下达逐客令。

“霍冲霄,你还不走?莫非你想在牢里过上一夜?”师爷狐假虎威,威吓霍冲霄与霍总管。

“既然如此,霍某只好先行告退了。霍总管,咱们走。”

哼,京里最不缺的就是官了,王大人真以为他霍冲霄会就此认栽吗?既然王大人喜欢摆官威、耍官腔,他倒是不介意请个官儿来陪王大人玩玩。

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