翌日。
羊洁醒来之际，睁开酸涩的眼，发现四下暗暗的，窗上还未见日影，她模糊想着，应该交卯时了，该起来了。
但身子却被搂在一个坚硬的怀抱中，动弹不得。只好叹口气，把脸蛋偎得更近，汲取那光果胸膛上的温暖。
是，她是该起身了：是，她是不该在这儿的，不过……让她再赖一下下，再一下下就好了，可以吗？
小手轻轻抚模着紧拥着她的健臂，往上游移，到那宽平的肩。他从不吝啬，总是让她靠在肩上尽情哭泣，恣意宣泄所有的伤心。
身世悲惨飘零的，一定不只她；孤苦无依的，也一定不只她，所以她真的不知道，为什么雁永湛这样的贵人，会出现在她面前，甚至，选了她。
多想无益，自小受尽命运摆布的羊洁，早已学会不问、不怨。
晨光微曦，窗格上已经慢慢开始泛白，她轻抚着英俊脸庞的手，依依不舍地离开。小心翼翼地移动，准备下床——
罢刚还看似熟睡中的男人，眼眸依然闭着，大手却倏然探出，精准地扣住她的手腕。一使力，就把人儿扯回怀中。
“呀！”羊洁吓了一跳，心儿怦怦乱撞，惊呼声一出口就赶快掩住，虽然时间还早，但还是怕惊动了外面已经起身的下人。
“上哪儿去？”问句慵懒，带着浓浓睡意，他的手却紧握不放。
“去张罗一下。少爷，你该起床了。”她故作轻快地说着，“早点想吃什么？这两天挺热的，吃点清淡的粥，切点卤鹅肝，怎么样？”
他贴身的事、喜好、习惯……没人比羊洁更清楚。
“不忙，时候还早。”他抱紧怀中的人儿。只有薄薄的衣物，所以，清晨勃发的欲念便清清楚楚，硬硬地抵着她。羊洁的脸蛋烧烫了。
她当然知道这个男人在想什么，只是……
“别这样，我真的该起来了。”她轻声说，“等会儿还得回去看看大任他们，几个男孩子笨手笨脚的……”
“那群小表都几岁了，不用这么担心，饿不坏的。”雁永湛语气里有浓浓的不满。
羊洁忍不住失笑。还敢说别人！他不是这么大个人了，还痴缠不放！
“你别赖皮了，小王爷。”她故意说，“王爷还赖床晏起，这传出去，可是会给人笑的。”
是，雁永湛身分确实尊贵，正是个小王爷。如果让人知道这王爷不爱名花，却独爱纠缠一个貌不惊人、身分低下的小婢女，别说笑掉大牙了，大概连三岁小孩的乳齿都笑掉了。
“你不说、我不说，怎么会传得出去？”他已经轻扯开她的衣襟，不规矩的大手探了进去。温热的唇在她烫烫的脸蛋上游移亲吻，低声询问：“昨夜，睡得好吗？”
“嗯……”
怎能不好？知道她祭拜了亡父回来，心情总是特别低落，他硬是把她带回府里、自己的厢房，将她抱坐在腿上，让她恣意流泪，哭湿了他的肩头。等她哭累了，就拥着她在那张华丽的大床上睡了，整夜都没放手过。
没有强取豪夺，也没有多加询问，只是安静而温柔的陪伴与抚慰，让她能好好睡一觉。这样的体贴，她何德何能，真的……承受不起呀！
为什么是她呢？
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清爽的夏日早晨，城郊，靖南王府。
西面的堂屋共三进，中间一进是书房。此刻轩敞堂皇的门户大开，潇洒的身影在窗前独坐，闲适快意。
窗外庭院花木扶疏，一弯水道曲折蜿蜒，莲花将开未开，清雅动人。因为雁永湛的母亲酷爱莲花，他父亲便差园林师傅设计了这围绕府里的莲塘，让夫人只要一开窗，不管在哪儿，都可以欣赏池里的花景。
窗前长桌上堆了一叠书信、密函、折子，却只有清风来拨弄。雁永湛一手握着书卷，另一手闲闲撑着下巴，看似在读书，那书页却一直没翻过去。
下人们不敢打扰小王爷读书，书房附近总是安安静静。随身的侍卫朱石偶尔遥望，心中忍不住啧啧称奇。
这位小王爷自小就一目十行，聪颖早慧，只要是书，不管有多厚、多艰深，只须随意翻过去，立刻就过目不忘，哪可能需要细细斟酌研读？
所以，小王爷根本不是在读书，而是在出神。
这样的情景，看在跟着小王爷多年的朱石眼中，可是新鲜极了。从没看过出身矜贵、事事一帆风顺的雁永湛为了什么事伤过脑筋；世上的一切对他来说，都是锦上添花，轻松自在。
虽说这儿是王爷府，雁永湛的父亲是当今皇上的亲弟弟、六王爷，但大家都知道，六王爷因妻子的关系，一直长居金陵，极少上京。真正在朝中行走的，竟是六王爷的独生子，今年二十五岁的雁永湛。
自懂事以来，雁永湛便对朝廷之事有所接触，尤其近几年更是年年上京，分担国事，皇上对这个侄儿器重有加；桌上那一叠叠待阅的折子、书信，时常千里迢迢也要来拜访的各路访客、皇亲国戚，都是证明。
但身负众望的小王爷，今天早晨却已经出神了好一阵子。看样子又不是为了公事心烦，因为他唇际始终带着一抹若有似无的微笑。
应该是打从认识了羊姑娘开始吧，小王爷有了微妙的转变。这些转变极其细致，但跟他近身相处的人都感受到了，朱石便是其中之一。
此刻，一个小婢随着管事的林总管，端着新泡的茶，托盘上还有几色茶点，在廊上出现。那婢女眉清目秀，是张新面孔，打扮得相当娇美，身材也窈窕动人，娉娉婷婷地走过长廊，往小王爷的书房去。朱石靠近了些，满脸看好戏的表情。
爱里已经不少人知道了，小王爷最近似乎对某个布衣民女非常另眼看待。那女子虽不是府里的下人，但身分绝对不高，所以不少心存爱慕的奴婢们都妄想着有一天，小王爷也会突然注意到自己。
要是给雁永湛看上了，那可是飞上枝头，麻雀变凤凰啊！从此锦衣玉食不说，光是能让俊美潇洒的小王爷宠着，真是死了都甘愿！
这会儿来尝试的，不知又是哪来的婢女。只见她低眉敛目，乖巧地跟着林总管，小心翼翼奉茶、上点心。即使远远看着，朱石都看得出她的脸红了。
不过，出神的贵公子依然在出神，等到摆好了桌，斟上新茶，小王爷还是盯着手上的书，没反应。
又是第几个失败者了？不管多漂亮、多温柔，雁永湛还是极少注意。他连头都没抬，伸手准备接过茶，却突地愣住，目光移到自己手臂上。
淡青色的宁绸衣袖上，有根细细发丝，此刻迎着日光闪了闪，吸引了他的注意力。
那长长的发丝细而柔软，雁永湛放下书本，信手拈起。想着今日清晨，发丝的主人双颊酡红，低着头，细心伺候他束发整装时的模样。
罢刚火热缠绵过的两人，气氛暧昧亲匿。羊洁从头到尾羞得不敢抬眼望他。而待他着衣完毕，她正要转身之际，却被雁永湛牢牢抱住，讨了个长长的甜吻，辗转吮咬，把一张菱唇吻得红艳艳的，人儿娇喘吁吁之际，才肯放开。
这发丝，便是那时沾上的吧。想到几个时辰前的旖旎情境，想到她又羞又娇的眼波，咬着红唇柔柔嗔他“别闹了”的模样……雁永湛深深呼吸，接过茶猛灌了一大口，试图压下那汹涌翻腾的思绪与渴望。
“少爷等等，那茶……”很烫呢。新来的婢女忍不住娇呼。
“还好。”一大口热茶吞下去，他整个人由内而外都在发烫。雁永湛起身，长袖一甩，潇洒离去，“我出去一趟，朱石呢？”
“在。”朱石连忙迎上去，亦步亦趋跟在高大修长的主子身后。留下林总管在后面瞪眼睛，满怀希望的婢女一脸失望地望着他们的背影。
朱石忍着笑，小心藏妥看好戏的表情，他清清喉咙，低声问道：“少爷，上哪去？羊姑娘早上应该在祠堂……”
雁永湛回头看他一眼。“谁说我要去看她？”
“是，小的多嘴了。”
结果，脚步还是不停，穿越了雕梁画栋的府里长廊，又是从后门出去，巷道里绕了几弯，一转眼，前面可不就是破旧祠堂了吗？
“你最好别在我面前笑出来。”主仆多年，雁永湛岂不知道朱石扭曲的嘴角是怎么回事。他凉凉地警告着。
“不敢。”
才跨进祠堂前的小院落，麻雀们便呼的一下倾巢而出。顿时，围绕着雁永湛吵个不停，抢着要讲话。
“师傅，我姊姊不在！去洗衣服了！”
“我们已经背完书了，师傅，你要听吗？”
“我姑姑说，多念几遍就背起来了，我昨夜睡觉时还闭着眼睛背！”
“堂姊昨天答应我，今天书背得好的话，她要煮红烧狮子头给我吃！”
“对啊，我也是！大姊也是这么跟我说的！”
姊姊、姑姑、堂姊……名称五花八门，关系千丝万缕，但讲的都是同一名女子，也就是他们的重心，羊洁。
吃喝、起居、衣物、零用……全都是羊洁一手打理。就连读书，都是她用心督促关照着，最后还为他们找来了师傅。
此刻师傅正以手扶额，开始觉得头有些隐隐作痛。他到底是怎么回事，会跟这五只麻雀搅和在一起？
“静一静！”威严下令，果然让麻雀们乖乖闭嘴。他居高临下，非常有气势，“等一下背给我听，一个一个背。”
“我先背！”
“不，我要先背！”
“让我先！”
麻雀们又开始吵了起来。
“我说一个一个背，有谁听不懂吗？”雁永湛不用扯大嗓门，只要冷冷一开口，很少有人不乖乖听命的。这群少年也不例外，仰着脸，满脸崇拜的望着他。
“羊大任，从你开始。”
“江河日变，山川奇势……”领头的少年手背在身后，脸一扬，开始流利地背诵起来。
雁永湛则是在一旁废弃多时的小石椅上坐下，一身昂贵衣饰毫不心疼。看似闲散，眼前也没书，却能精准地指出羊大任背错的几个字，把十七岁大的少年给说得丧气极了，头也抬不起来。
“你就快去考乡试了，不认真点，怎么当弟弟们的榜样？”雁永湛望着头低低的他，淡淡说，“你姊姊对你期望很高，加把劲读书，别让她失望。”
“我知道。”羊大任用力点点头。
“好了，换下一个。羊大立。”
“是！”
就这样，一个接着一个，他耐心地听完，详细纠正之后，又训勉几句，耗费了大半个时辰，这才在逐渐热起来的中午之前，翩然离去。
远远地，刚洗完衣服，挽着重重衣篮的羊洁，安静站在门外的杨树下，把这一幕完完整整收到了眼底、心里。
自小没有母亲的羊洁，经历过父亲、叔父、兄长相继过世的巨变，也还是个大孩子的她，被迫成了长姊如母，扛起了照顾弟弟、侄儿的责任。大家都劝她别好高骛远，男孩子嘛，送去学个手艺，三年出师之后，就能自给自足，她肩上的担子也会轻些；但，羊洁却不肯。
羊家虽然穷，但一直是书香门第，她的父亲主持着乡里的私塾，是个教书先生；叔叔也是当地首富延揽的西席，是几位少爷的启蒙老师；而她的哥哥，更是家乡方圆百里之内，第一个考过了乡试的布衣，当时可真风光极了，来贺喜的宾客，让父亲、叔父都笑得合不拢嘴，直勉励其他的小辈也要努力读书，将来金榜题名，光耀门楣。
谁能料到一场瘟疫夺去了她兄嫂的性命，叔父又在隔年的洪水中因为救人而灭顶。婶婶跟着人跑了，父亲积劳成疾，丧儿、失弟之痛又难以平复，没有多久，便染上肺病，很快撒手人寰。
临终前，父亲嶙峋的手握着羊洁的，虽虚弱到极点，却还要殷殷交代——要让他们读书，要他们出人头地……
泪眼模糊中，她答应了父亲：虽然年方十七的她，心里只有慌乱跟茫然。
她应该在准备嫁衣，寻觅能照顾自己的如意郎君；但羊洁从来没有当过怀春少女。从此，她心心念念想的，都是父亲临终时的重重托付。
是怎么熬过来的呢？她也不知道。靠着积蓄，以及做女红、帮人洗衣、到大宅院里帮佣煮食……什么粗活都干过，还好能够温饱无虑。
但读书呢？作文章呢？这些她帮不来呀！
弟弟、侄子们虽然都在长辈教导下，从小就读书，但是面对浩瀚书海、严苛的考试，羊洁知道，一定要有人指导才行。
原先能教书的长辈，而今都不在了，放眼望去，村里已经没有人能教，加上水患之后，遍地疮痍，根本住不下去了，羊洁只好忍痛带着小表们迁徙跋涉，效法古代的孟母三迁。
然而要找到合适的先生并非易事，太没学问的，请了没用；学问太好的，学费又难以负担，私塾根本不容易进去……如花的年纪，就在奔走跟苦恼中过去了，寻觅适当婚配的希望也就这样擦身而过，她就渐渐成了一个大龄却未嫁的老姑娘。
这些羊洁都不在乎，一心一意只想为弟侄们寻觅适当的先生，让他们得到应有的指导。
当陷入困境、四处碰壁之际，可能是上天终于垂怜，如永夜的黑暗中，终于出现了一线曙光。
她遇见了“他”……
