“几天前的事，还没给我个交代。”郑澜青走近正背对着他欣赏夜色的人影，不动的人影没有回过头，迳自沉醉在静谧当中。

那天突然见到她的贴身丫鬟红倌带着她向来不离身的白玉上门求助，他匆忙调集人马赶到僻巷中救人，但赶到现场时，巷弄早就空无一人，连地上鞋痕也被刻意抹去，找不到半点线索。

他表面不动声色，暗中让府里所有仆佣在京城中不断打听她的下落。

好不容易在事发的隔天夜晚，终于有人回报说在京城的红花院内，出现一名面罩红纱的女子，并在院内柴房发现另一名贴身丫鬟。

于是他多加派了人手，策马前往红花院救人。

夜里，他命手下将红花院团团围住，先将丫鬟苏黎救出，再由红倌潜入放火，制造混乱以利从中找人。

就在成功之际，却看到有人冲破屋瓦逃出，怀中隐约还搂了个人，接着红倌回报院内四处都找不到公主下落。

大批人马立即掉头往刚刚那人逃去的方向追去。

如此大费周章救回公主，却得不到美人一句感谢的话，只是轻点了头坐入轿内，勉强算是答谢。

连一句解释都没有。

要不是今日皇上在御苑举行夜宴，要见她一面还真不容易。

“交代什么？”李莹将视线定在郑澜青身上。

他们是青梅竹马，从小同一个习字师傅、同一个财骑老师、同在宫内习四书五经，曾有人笑说他们的关系就像是孟不离焦、焦不离孟；不论何时何地，都能看到他俩一同出现的身影。

连郑澜青的父亲郑相国，更是早早把她当作是自家媳妇般疼惜，常常将朝臣赠送的奇珍异宝转送予她。

但自及笄之后，她便有意无意地和他保持一段距离；是懂了男女有别，了解男女授受不亲之理，也多少意识到自己对郑澜青的感觉。

那是亲人之情。

没有怦然，更没有激荡的涟漪，平淡如水便是他们之间的相处模式。这不是不好，而是她找不到更好的理由来说服自己接受郑澜青。

“你果然还是惜言如金，连个理由也不给？”郑澜青躲开那双湛亮如明珠的双眼。

御苑内灯火通明，大伙在亭院内嘻笑饮酒，只有他们像遗世独立的二人，静静站在这个不起眼的角落。

自幼她就不爱说话，总是冷冷地用那双大眼望着他，无声打退他所有想得知的问题。

他对她笑，知道她刻意营造出来的距离感，但那并不影响他对她的兄妹之情，他还是像爱护妹妹般，适时地嘘寒问暖。

如果没有太多意外，她会是他终身的伴侣。由于彼此了解对方习性，所以不需有太多轰烈情感参杂其中，淡如水的情爱，也会是种幸福吧。

被这些小情小爱所牵绊，偶尔为之是不错，但如果太过腻人，他也会速速斩断，以避免不必要的麻烦。

男人该立志做大事，不可为这风花雪月之事所扰。

“那么我来猜猜，那天你私下带丫鬟偷溜出宫，结果被贼人抓去，那帮贼人其中有人怕后来追兵会发现他们的恶行，所以才将你们主仆二人卖人龙蛇杂处的妓院；这样一来，恶行既不会曝光，又还可以得到不少好处。”郑澜青快速拼凑出事情原貌。

李莹不语，只是用右手抚着那日在闹街上买来的发簪；为了这支簪，她们才会不慎钱财露白，成为歹徒觊觎的对象。

后来被卖到红花院，才会在那种情况下遇到那名奇怪的男子。

想起那男子，她脸上竟扬起淡淡笑意，间接默认郑澜青刚刚所说的一切。

“别大贪看外头的世界，外头并不如你所想象那样，事事美好，人人善良，饶是一般乡井小民，也有贪婪的一面。对于人性，你不得不多加提防。”她一直很向往宫庭外的世界，总是有机会就往外头偷溜，但他希望经过这次教训之后她能够多少知道外头世道险恶。

她垂下头，露出洁白的脖子。

她当然懂得人性的丑陋，但她还是禁不住想探索外头的世界；同样的天蓝，宫外的天总是蓝得更清澈，让她感到无比快活。

偏偏她身不由己，被囚禁在这个大牢笼中，动也不能，逃也不成，连枝头上吱叫的小鸟都比她快乐许多。

见她轻皱起眉，他伸手握住她的手。

“如果你想自在快活，唯一离开这里的方法，就是嫁给我。”郑澜青自信地说道。嫁给他，她就能逃出这里，过她想要的生活。

反正父亲老是嚷着要他赶快将公主娶过门，不如趁她还对外头世界存有好奇时，拿这个饵引诱她。

李莹抬起头，发现——曾几何时，小时身高与她相近的他，如今却已远远超过她；双手轻轻一环，就能把她紧抱在怀中；宽厚的肩膀，是如此让人觉得温暖想依赖。

可是她一直找不到可以说服自己的理由，仅靠平淡的亲情，真能维系两人之间的感情？

见她迟疑未答，他叹笑。“原以为拿这个当诱饵，你就会同意点头下嫁，但显然外头的世界并没有让你冲昏头，愿意不顾一切离开宫里。”

“是啊。”她也随他一起笑道，化解两人间尴尬的气氛。

就再缓一缓吧，等她找到那个答案。

让她有足够的理由说服自己。

“公主、尚书，皇上请两位一同过去亭院内饮酒。”领命前来的小太监恭敬低下头。

郑澜青点头，松开刚刚紧握的双手，让李莹先行。

“十五妹，这里坐。”皇上一见李莹走入亭内，立即召唤她到自己身边坐下，并示意身边宫女斟酒。

按辈分顺序，她虽是先皇的第十五位皇女，却是同当今皇上一样为先后所生，血浓于水，长她十多岁的哥哥自小就特别疼爱她，不论她作出什么要求，几乎是有求必应。

就连今晚的宴席上，皇上也是挪开皇后座位，硬是要她同他一起坐。

斑皇后被排在李莹身旁的下座，敢怒却不敢言。因她知道自己的身分，也懂十五妹在皇上心中不可动摇的地位。

皇上对妹妹近乎痴心爱恋的情感，让众多后妃咬牙切齿；没有人可以独占皇上的所有心思，他总是冷淡若离，对谁都一样，但只要十五妹一个请求，哪怕是要把整个京城在一夕之间铲平，皇上也会毫不犹豫的立即照做，而且还非达到目的不可。

所幸这个十五妹活得像是无欲无求——什么也不求，什么也不渴望，出尘得像是不食人间烟火的仙子。

对于拥有权力，却不懂得使用，真不知是傻还是蠢。高皇后轻嗤了声，拿起酒杯，喝下一大口。

今日设宴款待的全是官拜二品以上的官员，为了庆祝此次顺利平定西方蛮族作乱，皇上除了在大殿上论功行赏，还摆宴犒赏平日在沙场辛劳征战的将领。

爆中歌女在亭中唱歌起舞，赏心悦目，众人在欢乐中交谈论事，舒解平日压力。

“皇上喝多了。”高皇后以眼神暗示后头宫女别再为皇上倒酒。

皇上斜瞄高皇后一眼，虽然酒酣耳热，但他自知还不到醉的地步，皇后逾矩的做法，令他挑眉不满。

“倒。”皇上将酒杯放在桌上，轻声说道。

爆女马上将酒倒入。皇后虽然权大，但终究比不过皇上，两边都不敢得罪，只能乖乖照皇上的旨意做。

“你叫什么名字？”像是不经意提起。

“回皇上，奴婢叫刘氏。”宫女颤声回答。

“刘氏。很好，朕记住你了。”

斑皇后听着这一来一往的答话，心知皇上这话分明是说给她听的；要是他日这个叫刘氏的宫女遭到任何不测，一定是她这个皇后下手做的好事。知晓自己已惹皇上不高兴，惊恐地看着眼前喝酒不吭声的侧脸。

“皇后管得很宽，连朕喝几杯酒也要管？”将酒杯放回桌面，后头宫女立刻趋前倒满。

“不、不是的，臣妾只是为了皇上龙体着想。”高皇后不敢再直视那平静的双眼。皇上虽然没有动怒，但语调中已显得相当不满。

她贵为一国之后，名义上掌控后富生杀大权，权力颇大，但实质上她进宫三年，却没有为皇室产下一男半女，有名无实，之所以能安稳坐上后座，全仗背后有一个贵为相国的父亲撑腰。

皇上虽没有特别厚待她，但也没有因她的身分特殊而处处礼让。

“十五妹也认为皇兄喝太多了。酒是穿肠药，多喝无益。”李莹轻描淡写，解开两人间的对峙。

听见李莹开口，皇上放下到嘴的酒杯，大笑起来。

神情间毫无被约束管教的不悦，更没有被侵权的震怒，信手一挥，叫宫女将酒杯撤下。

“十五妹长大喽，竟然也管起哥哥来了。”呵呵笑不停的皇上，得意看着妹妹的清丽容颜。

十五妹，人长得美，可惜就是少笑，冷淡地把所有人排拒在外，谁也无法走进她的内心。

他这个做哥哥的，虽然很想跟妹妹心连心，但始终不得其门而入，只是一迳地宠爱，就怕这个妹妹被旁人欺负也不说。

斑皇后在一旁不出声。做皇后的竟然比不上十五妹的一句话，教她怎么忍得下这口气！

瞧皇上开怀大笑的样子，分明就是相当满意十五妹的体贴说法。难道十五妹说的是人话，而她就活该遭受冷默对待？

手捏紧腿上纱裙，翻白的手指泄露不满。

底下宴席中突然有人出声。

“皇上，此次臣能顺利平定西方蛮族，全归功于麾下两位足智多谋的将领，臣想趁着今日这场酒席顺便引荐给皇上认识。他们无论攻战、防守的能力皆佳，是近年来罕见的奇才，如果此二人有幸能获得皇上重用，必是我朝之福。”底下镇国大将军赵力飞大力赞扬口中还未出现的无名将领。

“二人能力更如你所称？”究竟是如何的人才能够获得前朝老将军这番大力称赞？还没见到人，皇上的好奇心就已被勾起一半。

“臣向来无虚言。”赵力飞回应。

“二人来历如何？”

“一位是前朝徐将军之子，单名靖；另一人姓童，单名进，江苏一带人氏，家中尚有一名养父，亲生父母据说已亡故，自小由养父一手栽培长大。二人十岁时拜梁秋棠为师，也算是同窗。”赵力飞详详细细禀告。

“童进、徐靖……那为何今日他们没有和赵将军一同前来？”皇上再问。

“回皇上，此二人今日才蒙圣恩赐官三品，现正在御苑外头等候面圣。”

恍然才发现原来官阶还不足以入宴，皇上拍桌大笑，赶紧要赵力飞将二人带到面前来。

“若真如赵将军所说，朕必定会好好重用。”朝廷求才若渴，难得赵将军愿意提携后辈。

底下一片赞叹声浪，纷纷附和皇上对赵将军的表扬。

皇上低眼瞄到李莹在一旁正经端坐，她一向不爱这种热闹场合，更别提现在已夜深露重，纤瘦的身子绝无法再承受下去。

“十五妹先行回宫歇着。”他说。

李莹轻轻点头。

“妹先行告退。”李莹离座行礼，由宫女前后簇拥离开。

酒宴上热闹非凡，就像是另一个花花世界，而她，不在其中，也无人发觉。

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长廊深处，一群宫女正手持纸灯缓缓向前行进。宫女一行八人，四前四后将李莹护在其中，鹅黄灯色映在她鲜少露出笑容的脸上，柔和氛围化去平日的冰冷，眼眸含水般地多添了些娇媚。

修长睫毛下的双眼，突然被一旁的事物给吸引住，平静的心绪有了起伏，不觉停下脚步，往那一片艳红色彩走去。

暗夜里，红艳的桃花开满园，鲜丽的色彩散发出光泽，默默在园中绽放美丽，不断被风吹落的花瓣，与树梢枝析交错，静美得让人想赞叹；扑鼻而来的清香，令人无酒自醉。

“红倌。”轻唤红倌到身边。

“公主。”前头领队的红倌提着宫灯来到李莹身旁。

“你先行回承福官打理，我想在此处多待会。”眼前的美，是如此令人别不开眼，心中只愿能留下那一片艳红。

“夜深风大，红倌担心公主的身体。”红倌难得违抗命令；已经快接近子夜了，再不赶快回宫歇息，恐怕公主的身子会受不住。

“没关系的，你先领几名宫女同你一起回去，只要留下几个便可。”李莹不顾反对，迳自往前。

今日花开，明日花谢，不把握眼前这一刻，谁知它日会如何。

“是，红倌先告退。”自知无法动摇鲍主心意，红倌领着苏黎等其它三名宫女先行离去。

倚靠在暗朱色的宫栏旁，李莹不发一语地看着整园璀璨的桃花步步迈向生命的顶点，夺目耀眼，再步步从时光中凋谢，最后化为大地的一部分。

手持圆扇接下花瓣，随即又被风吹了开；她唇边露出一丝笑意。握不住的，终究还是没有办法留下。

无心总是成空。

呼地，一阵强风从背后袭来，还来不及抓紧，风已将她肩上帛巾给吹走，惊呼中，透明帛巾乘风飞去，消失在黑夜那头。

“你们谁去替我捡回来吧。”李莹兴致不减，仍是把玩手中桃花。

身后宫女面面相觑。听说御苑内经常传出不寻常的声音，是闹鬼的，现在又是三更半夜，谁敢去捡……

半晌过去，李莹才回过头看着宫女。

“没人敢去吗？”她好奇这些宫女的反应。

“公主，明早再来捡可以吗？”其中一名宫女抖着声音回答。实在是没人有这胆子敢暗夜闯御苑，要是迷了路，或是遇鬼了，那才真叫糟糕。

“御苑，很可怕吗？”李莹挑眉询问。自幼御苑便是她最锺爱的去处之一，里头花花草草，她无一不熟，就算花一整天的时间待在其中，也不嫌腻。

可是瞧这些宫女害怕万分的模样，分明就像是在说御苑里头藏有什么令人惧怕的事物。

“公主，请饶了奴婢们。”四个宫女碰地一声跪在地上，哀哀请求。

李莹回头望了那片仍旧美丽的桃花林。

“你们不敢去，我去。”说完，她提起裙摆，往暗夜中奔去。

她不信御苑中会有什么让这些人害怕胆寒的怪物。

纤弱的身形渐渐消失在桃树丛中，跪在地上的宫女们脸色吓得更是惨白。公主，不见了？

“怎么办？”她们又不敢追上前。

“我们先回去找红倌姐，她一定会有办法。”有人提议。

“可是红倌姐要是怪罪下来怎么办？”公主就这样从她们眼前消失不见，这护主不力的罪，谁也担待不起。

你看我、我看你，大伙一时没了主意。

“不成。还是找红倌姐来帮忙。”话出，大伙点头同意，急忙起身往承福官搬救兵。

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依循着刚刚的记忆，李莹踏着满地桃花瓣往御苑深处走去。

阗黑的静夜，只有风吹树梢的沙沙声响与不知名的鸟呜声，凋零的桃花洒落，默默沾染她一身光华。

转身穿过树丛，就见她的帛巾高挂在榕树枝头，等着主人来拾回。

纤纤素手抚着需十人才能环抱的树干；这株榕树才几年光景没见，已经变得更加粗壮；还记得幼时，她常跟玩伴趁四下无人之际偷爬上树，登上树顶，可以将整个御苑踩在脚下，一览无遗。

如果再加上微风轻拂，简直就像在梦境里似的美好。

她看着大树的高度，将裙摆系在腰际间，深吸一口气，全神贯注地往树干上攀爬。

曾经做过的，不会忘记。花了一会工夫，她已经成功抵达帛巾所在的位置，接下来只要再往一步，就能构到。

她竭尽所能的伸长手，偏就是差那么一点，只要再过去一点就能拿到了；眼睛直盯着帛巾，额上不断冒出汗珠，她不放弃，非要将帛巾拿回不可。

就在快要到手之际——

“是谁在那边？”树底传来一声质问。

李莹吓着，脚下一滑，同手上的帛巾一起往下掉，来不及惊呼，只能紧闭双眼，等待痛苦降临。

经验告诉她，这下可惨了。

要是摔成重伤可不得了。

幸好，她像是掉在一片柔软的草地上，身体上没有半点痛处，也不觉得有任何不适。

缓缓睁开眼，她看见自己的身体悬在半空，手中帛巾还稳稳抓着。

松了口气，看是谁接住了她？

正要道谢，对方已先开口。

“半夜私闯御苑，这可是重罪。”男子将她放回地面。要不是刚刚他手快接住她，现在她可能没有办法这么安稳地站在泥地上。

李莹皱起眉心，心里有些埋怨——要不是他突然出声，她也不致于受到惊讶而重心不稳地往下掉。

“你是哪边的宫女？”男子继续问话。

爆女？夜色太深，她看不清对方的来历为何，但对方竟会把她错认为一般宫女，这也未免太好笑了。

她虽不喜华丽的服饰，但王宫贵族的穿著非寻常人家可比，问她是哪边的宫女，足见对方根本搞不清楚状况，可能夜深让他看不见她的样貌，所以才会问出这么奇怪的问题。

记忆中，也有人将她的身分错认。红花院中的那名鲁男子不也以为她是红花院中的妓女？

想到那次，她嘴角不禁上扬。那名鲁男子就跟此刻这名男子一样——同样好笑地错认她的身分。

“怎么不回答？”男子再问。

李莹好奇地想看清楚到底是哪名胆大的巡兵将她当成是宫女，但夜太暗，她无法看清楚对方的长相，只隐约觉得对方的身材跟那日的鲁男子有几分相似，连声音听来也有些相近。

“回话。”男子重申，声音加重。

军人注重的就是军纪，军纪不彰，要如何领导军心冲锋陷阵？所以就算现在不是在沙场，他也还是严遵纪律，绝不松懈半分。

“承福官。”被逼说出。

她很想表明身分，但碍于刚刚从树上摔下，实在有辱公主颜面，所以只好隐忍下来，默默“接受”宫女的身分，企图蒙混。

“三更半夜在御苑里头做什么？”

“捡帛巾。”无奈地，她将手中帛巾拿给男子看，证明自己没说谎。

“下次别再乱闯，这里不是闲杂人等可入之地。”男子伸手接过帛巾确认，并加以告诫。这要是被别人发现，可是重罪。

李莹眉心微皱，小声应好。

“还你吧。”男子将手中物交还给眼前的宫女。

月色洒下光亮，满天飞舞的桃花被映照得更加红艳；风吹不休，拂开了乌黑发丝，李莹偏过头，看着光慢慢、慢慢地往自己身上落下。

男子的手停在半空中，眼前的人脸上映着月夜的风采，黑圆双眼正直直望住他，眼中同样有着愣住的惊诧。

扁芒在那一刹点燃，瞬间又归于平静，依旧阒黑灰茫。

怎么会是他？

怎么会是她？

两颗心有着同样的疑问，最不可能再见到的人，怎会在此时此地重逢？

“看来你找到了个不错的安身处，进宫确实对你有益无害。”男子唐突地开口。

啊，果然是那天那个鲁男子，她怎会没有早点联想到。

“你过得还好吗？”男子像是问候熟人般问起。

李莹哭笑不得。该怎么解释啊。

“这个给你。如果你遇到麻烦事，可差人拿这令牌来找我，我虽然不是什么王公贵族，但好歹也认识一些人，也许可以帮你解决一些小事。”男子不等李莹回答，就将令牌塞入她手中。

手中的令牌竟就像那夜放在怀中的银票一样温热发烫，她差点握不住，只感觉自己的心跳慢慢加快。

一个普通的护卫，也能保护她？

况且，没名没姓的，要她上哪去找他？

她微扬笑意，抬头望他。

“有事记得来找我，我将尽一切所能助你。”男子一脸平静温和地看着眼前有过一面之缘的女子，心里庆幸她没流落街头，或者又被妓院抓回。

突然记起，于是将还没归还的帛巾披在她肩上。

“这东西衬你很好看。我有事先走，记得别再私闯御苑。”沉稳的声音越飘越远，没带半点牵绊离去。

心跳慢慢回复平稳，一向平静无波的心却起了阵阵涟漪，直往心头处荡漾开来。

令牌上刻着童字，一横一竖，苍劲有力地在她脑海刻下他的面容。

不远处——

“公主？！”红倌提着纸灯，焦急地奔到她面前。

罢刚宫女跑回宫中说公主在御苑内闹失踪，她慌张地连忙提灯到御苑内找人。公主是千金之躯，岂能受到半点损伤。

找了好一会工夫，才发现榕树下站了个人。

看到公主完好无缺地站在自己面前，红倌顿时松了口气。

“公主，你没事吧？”红倌连忙上下探视她有无明显外伤。

李莹面露淡笑。

“回宫吧。”将令牌收入怀中，无事般地随红倌离开。

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“童兄，谢谢你帮我代巡御苑，刚刚临时肚疼，偏偏又找不到人可以顶替，要不是你及时出现，还真不知下场有多惨。”同乡蒋守义抚着方才不安分的肚子，向童进道谢。

“小事一桩，不要老挂在心上。你的肚子应该没事了吧？”童进关心地问。

“没事了。”蒋守义哈哈一笑。一个大男人竟被肚痛搞到差点在地上打滚，真是成何体统。

“那就好。”

“刚刚巡守，应该没有什么事情发生吧？”解决完内急，还是要关心一下到底有没有什么事情发生。

“没事，连只耗子也没看见。”童进微笑以对，无意中脑海却浮现那张美丽的容颜；月辉下她那不染俗尘的大眼上如白雪般洁净得让人不忍玷污。

“耗子？这里是皇宫内苑，连只鸟都飞不进去，更何况是只耗子。”蒋守义得意地看着童进。

“对了，你怎么会进宫？”适才没想那么多，现在突然想起，才觉得奇怪，怎么一个武官会夜里没事在皇宫内游走。

“进宫找人，现正要回去。”他淡淡答道。

赵将军今日要他无论如何都要放下急事前来，后来在御苑外等候召唤时，他才知道赵将军原来是要在皇上面前举荐他。

坦白说，他不喜欢这种靠人拔擢的升迁方式，所以才会在大庭广众下婉谢皇上厚爱。

所幸皇上并没有动怒，反而嘉许他的行为，让他先行退下。

而就在要出宫之际，半路遇到同乡，也才有后来和那女子意外重逢的事。

这一切真是巧合？

想起那双冷淡褐眸，他心底出奇地竟感到一阵温暖。能看到她平安无事，真是太好了。

回首那棵榕树的位置，才想起自己竟忘了告诉她他的名字，如果她真遇到急事，要去哪找他？

笑叹口气，莫可奈何地摇头。

要是能再见到她就好了。