万俟芸屏气凝神等着千海帝陡然中止的答案。
可等了约莫一刻钟，他仍无动静。最后她让两人间异样的沉默气氛给压的几乎喘不过气，终于忍不住抬头。
"您说——您喜欢——啥？"
听到她出声追问，千海帝却像受到什么惊吓，在瞬间甩开她的手，连退数步，匆忙转身回避与她照面。
是的，他……是在逃避。面对天真过头不知实情的她，他竟胆怯了。
"大王？"万俟芸瞪大眼睛，心跳骤升；诧异之因，是千海帝回头一刹那，她仿佛看见，他俊美面容上多了分……绯红之色？
她是看走眼了吧？千海帝怎么可能会……害臊？
意识到他竟沉不住气，冲口而出心里话时，千海帝差点让多年来隐忍的满腔火热给烧死。
不成，他当年立誓，除非芸儿先开口，否则他永远不说出真相；倘若他在此时表明自己的心意，难保不会坏了大事。
何况，他一说破，那自己苦苦压抑这些年，不全成白费工夫？不，他不甘心。
必须等到芸儿将心交给他，否则这一切都没有意义。
明知自己慌乱举动太不似平日冷静，或许会让芸儿起疑；可当他发觉时，早已不由自主、欲盖弥彰地用左手遮住他熨烫到连自己都难以置信的双颊。
"记住，你、你什么都没看到。"近乎此地无银三百两似的愚蠢辩解……这当真是人称莫测高深的他吗？
话才出口，他便开始低咒自个儿在她面前活像傻瓜的生硬伪装。
"唉？大王的手怎么了？"察觉他手上异样，万俟芸连忙紧张地绕到他面前，瞪大眼睛瞧分明。记得他常因炼药受伤，左手腕上的纱布从没解开过，可也不曾像今天这样，缚了整拳好似白胖胖的包子。他伤得很重吗？
"您受伤了？怎么回事？"往常都是由她陪在他身边，一见情况不妙，立刻劝住他一些异想天开的大试验；怎么才两日没见，千海帝便把自己伤成这副德行？
"没事。"千海帝匆忙将手缩回身后，刻意避开她探索的目光。
"唔……没事就伤成这样，有事还得了？"万俟芸嘀咕不停。
千海帝身为一国之王，他爱逞强，也有那本事逞强，她只能由得他去。
不过，就算他在她面前表现的脆弱些，她也不会介意啊……
心中涌起不明所以的失落，她眼瞄千海，胸口有些刺痛。他……不信任她吗？
这几年来，他在她面前虽会不经意流露他的喜怒，可却不愿意让她见到他的弱点，这莫非是因为他——怕她逮着他把柄以后，反过头来欺负他？思及此，万俟芸不免气鼓了腮帮子偷瞪他。她才没像他那么小里小气心胸狭窄呢！
"大王？您到底还打算在这儿站多久？有话要告诉芸儿的话就请明示吧。"
雨势愈来愈大，万俟芸不得不开口问清楚。毕竟千海若因此着凉犯病，就是她这随侍照顾不周。她虽怕千海帝捉弄，却还不至于疏忽职责所在。
他要站在这儿也罢，可她刚才不是拿了披风让他遮，怎么他现在还在淋雨……
"咦？这披风何时回到了我肩上？"
万俟芸盯着千海帝早已湿濡的衣裳，不禁有些糊涂。她明明记得为他披上了哪？她匆忙扯下披风，踏前几步，拎起披风举高双手，要重新为他披上，却又让他回头一瞪给吓得缩手。
她现在明白千海帝何以不畏这寒风冷雨——瞧他身后仿佛燃起足以火烧山的熊熊烈火，够驱寒保暖了。
他无端气啥？莫非是她说错什么？
"你要本王明示？这种事非要明示你才懂？"千海帝又懊恼，又焦急，复杂心绪如今全成恼羞成怒，竟无半字可说。
好不容易他才平静些许，她却一再重提此事，当真想惹火他就对了。他虽发誓什么都不说的，可再这样下去，在她察觉到前，他早就被她的迟钝给气死了！
千海帝再次看向万俟芸时，眸中两簇烈火几乎将她燃烧殆尽。"我说你这不灵光的家伙，我告诉你，我在等一个迟纯的人——"
"千海！"清亮男声打断千海帝可能一触即发的重重积怨。
一见到那急速奔来的冷竣黑衣青年，千海帝立刻深吸气，收回所有不该窜出头的真实情绪。"怎么？看你急成这样，不会又想找我算帐了吧？"
有些无奈的千海帝摆了摆手。"好吧，冷榭，当我让你一次，今天就用一只右手应付你；你要再赢不了我的话，可就辜负你苍炎武圣的成风名号啦！"
"千海！现在不是说笑的时候！爆中出了大事，快跟我来！"
略一点头示意，冷榭皇便纵身离去。
瞬间睨出冷榭皇眼中那抹不寻常的担忧，千海帝剑眉一挑，不安袭上心头。
"本王去看看情况。芸儿，晚膳前，你到丹房候着……"
"不知出啥事，我跟您过去瞧瞧。"
"不用，你留在这儿。你不是还有事待办？"千海帝临走前，意味深长地回头一笑。"记住，不管有多少招数，你就尽避使出来！
我会好好期待你选出的妃子，究竟有多让人心动！"
"期待吗？可看千海帝那笑容，分明是在向我挑衅，好似压根不信我真能为他办好此事。"彻底被激起斗志的万俟芸，转身走回屋里。
"我也有我的自尊，当时我拍胸脯保证一定成功，不办到，这面子往哪儿搁？不过……他在外头淋了大半天雨，就是为了跟我说这个？他是打算给我提示罗？说他到底喜欢——谁？唉，好难捉模呢。"
一脸不解的万俟芸，想了许久，最后猛然击掌。
"是了，他总不会是……喜欢这种天气？这么想就对了。不论刮风下雪，他都喜欢在这个院子里练功习武，今天不是头一回。"
不住点头，笑得得意，自诩还有点儿精明的万俟芸，总算想通。
"记得每回外头雷声大作，天象恶劣的时候，我只要一开窗，就看到他在外头净往这儿看……对了，他说，他在等一个迟钝的人。所以说，他想告诉我的，就是他希望将来的妃子，不需要太聪明，钝一点好罗？"
提起笔，万俟芸重新拟起诏书。"急征，千海帝后宫妃子一名，身强力壮者最佳，喜欢练武，感觉迟钝，不介意阴雨天气……"
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时近正午，冷榭皇领着千海帝，冷榭皇妃迦叶璐抱着爱女丹翼公主，站在朱岚王俭朴清幽的宫殿中，神情冷凝；偌大殿内，分跪两列脸色发青浑身颤抖的宫女与卫兵，一个个吓得噤声不语。
"侍女们禀报，今儿一早要请朱岚上朝时，便已四处不见她踪影。"不带任何责怪的意味，冷榭皇又是轻轻挥手，让担心自己项上人头不保的侍卫侍女们早早退下，没特别追究；看情形，追查下去也于事无补。
"宫殿内外，丝毫无打斗痕迹，而且……"自内殿到外堂，将朱岚王宫全境来回巡视过一次后，千海帝微蹙眉头，露出少见的为难神色。
"这宫城中有冷榭你指挥的皇家禁军巡守着，盗贼想突破重重戒备闯进宫掳人，根本不可能，所以这不会是外人所为。"
"朱岚虽自幼体弱多病，习艺时间远比咱们短，却也让她练得一身称的上顶尖高手的武艺，只可惜她不谙持久战；无论如何，能躲过千海你与她合力设在内殿的陷阱机关迷魂阵，自宫内带走她，来人绝非泛泛之辈。"
冷榭皇双手抱胸，陷入沉思。"那么……究竟是谁向天借胆，敢在女王头上动土，将她绑走呢？"
"喂喂！"抱着女儿神速冲到墙边，迦叶璐不免有些光火地拍着冰冷墙面。
"我说你们两个，要装蒜也装得像样点，这墙上不都摆明写了那么大字，占去整面墙，就是朱岚王离宫出走的宣誓书，怎么你们还耍赖说成有人绑走她？"
千海帝和冷榭皇极有默契地同时转头看向窗外，跟平常截然两样的亲热搭肩谈笑。"今儿天气真好，万里无云，应该不会煞风景的来场大风雨吧？像这时节，在外头比武最清爽。走，王兄（王弟），咱们去活动活动筋骨。"
"两位大王还请留步。你们想当作没看见，这怎么成？"看他俩亲昵动作就浑身直起疙瘩的迦叶璐，先看看墙上字句，再回头看看夫婿和大哥，不免摇头。
她言词客气，态度恭敬，可笑容却极为危险："朱岚王微服出巡，没带任何护卫，谁知道会遇上什么乱子？你们不来看看可否从她留言里，找出她去处的任何蛛丝马迹？"
"唉，宫里花样少，她想出宫透气，也理所当然。"
眼看两个大男人仍是一搭一唱、一副死不认错、仿佛认定妹妹只是一时任性出门散心的德性，迦叶璐忽然开始同情那位总是乖巧认命，一肩挑起责任的小泵。
看样子，朱岚王这回应是在忍无可忍下，铁了心决定远行吧。
她走到他俩中间，没好气地说道："若找不着她，你们可得自己挑起政务，别说我没警告你们，最近东西边不稳，好几个部落出了不明动荡。不过，既然你们已有决心好好承担为王之责……"
她话未完，立刻让千海帝和冷榭皇一左一右将她夹在中间，勾着手拉回墙边："快快快，咱们快来看看朱岚究竟有什么心底话不敢当面同咱们商量，非得这么害羞地用写的来表达心声。"
对这两个家伙的现实表现，迦叶璐只是没好气地回应两个白眼，便迳自抬头开始认真读出墙上留书："致两位皇兄——"
王妹，段朱岚，乃苍炎皇家十三世传承者，按祖制，本应负担苍炎帝家与皇家协商联系之责，可朱岚天生弱质，不堪如此重责大任，只得弃职远行，无德无能，愧对先祖，请两位皇兄切莫、切莫、切莫牵挂。"
"怎么这么自谦呢？她一直以来做得很好哪，两个不怎么做事的都没走，她紧张什么？唉，她太多虑了。"
从以前，迦叶璐便对这位年轻能干的绝王极为佩服，不论是才华手腕或毅力，都算得上这周边各国数一数二的优秀王者，比起迦叶璐身旁这两个懒惰家伙有担当的多。
迦叶璐忍不住斜眼瞄自己夫婿，自从她回到他身边后，他就像是要弥补这三年来分离之苦，整天缠她不放，她虽有点感动，但若因此而怠忽冷榭职责，让朱岚王累出问题，那可罪过。
"还好，我本以为她是因为这几个月，咱们老在修缮宫殿，所以发火呢。"
千海帝轻轻吁了口气。
"没错，我也差点就有些歉疚，打算与你暂时谈和休兵。"冷榭皇勾唇一笑。
"既然是这样，咱们还是去外头，继续了结今天的恩怨吧。"
"通通给我站住！"眼看两个大男人挽起衣袖，摩拳擦掌的就要往外走，迦叶璐急忙大喝一声："另一面墙还有呢！"
一股悻然的两名英挺男子，这回倒是没再吭声。
尔后，不知怎的，听着迦叶璐诵出墙上文句，他们两人不约而同默默地伸手抚上胸口，每听一句，眉头便皱一下。
"两位皇兄，王妹得郑重声明，此次出走，绝非为了国库拮据而气恼，也非为了增加储银而烦闷，更非是对两位皇兄任意出手、破坏宫物、不知悔改等行径感到愤怒，今后朱岚会好好照顾自己，请两位皇兄别多想，千万别悬念朱岚。也别为难我麾下亲卫，她们无人知我落脚何处。最后朱岚恳求皇兄们，多多保重。"
听到最后，他们两人俊美面容都纠结得像苦瓜，仿佛极为吃痛。
"看样子……国库的事，她很气愤，也很烦恼。"千海帝讷讷说道。
"而且，归咎到咱们头上了。"冷榭皇点头同意。
"别说得那么冤枉，本来你们就该负责。"迦叶璐微怒，"我觉得，这留书简单解释，朱岚王之意便是：别找我，别想我，我会躲在你们找不着之处，两位兄长今后就请自个儿捞钱过日子，国库我不管了！"
"啊……真是伤脑筋。"千海帝和冷榭皇异口同声地怨叹起来。
"你们此刻的烦恼，总不成是因为以后没人理事吧？"迦叶璐更感恼怒，她是不敢对千海帝如何，但对自己夫婿她可就不客气了。
路见不平拔刀上阵，于是她气愤地代替可怜的朱岚王踩了冷榭皇一脚。"无情的家伙，枉为人兄。我自己去找她！"撂下话，迦叶璐抱着女儿快步离去。
"璐儿！"抱着脚在原地跳呀跳的冷榭皇，哀怨眼神追着爱妃背影。
"不去对她解释？"千海帝好生同情冷榭皇。一但让女人揪住了心，也只有乖乖臣服认命。
"能如何解释？"冷榭皇无奈地低垂眼眸。"咱们在朱岚父王，修水叔父面前立誓守护她，这事只许你我他三人知道，绝不泄漏。不论璐儿知不知道真相，等她想通后，自会原谅我的苦衷，现在解释太多余。重要的是得快把朱岚找回来。"
"不过，朱岚麾下亲卫军一早出城搜索，至今没半分消息回报。按理，至少左右影子护卫，那两人该与她形影不离，不至音讯全失才对。"
"她们说，朱岚以前也常甩开护卫独自视察。莫折师尊曾说过，她是少见的武学奇英，假若朱岚有意躲着，以她本事，只怕不好找。倘若真是这样也罢，怕的是，届时她想回来也回不来。"
千海帝缓缓往外头踱步，看看失去主人的清冷宫殿，迟疑了会才开口："有些事，把话说穿不见得好，至少我如此认为。但愿朱岚别冲动，当真跑的不见踪影……超过期限，即便师尊恐怕也保不住她。"
什么都不说，虽是为她好，但她本人不领受这份好意的话，那这样的决定到底是好还是坏？
咬唇陷入沉思，千海帝难得敛下悠闲笑容，只因这事确实棘手了些。
"最近为了西南诸部与东北方旌羽元帅穆冲云蠢动之事，咱们两人直属的亲卫军都已派令出去，你负责西边，而我的部将在东边，现在除了你我亲身走这一遭之外，没人值得信任又有那本事与朱岚抗衡。唉，谁有法子将她带回来？"
早在璐儿提醒他们之前，冷榭皇就已注意到，近日往国境内移动的人民数量不断增加，因而提前警觉边境情势不稳定。他也早向千海借调亲卫军支援。
他们两人从来都以不让朱岚担忧为考量，率先一步不动声色完成布线，准备应付随时可能突发的动乱。只是表面上依旧嘻笑打闹，绝不让人看穿他们的想法。
既为王者，就得以安定民心为第一要务，所以他俩无论何时都不慌不忙，让人以为他俩仿佛真是毫不管国事悠闲度日；看样子，他俩懒散的伪装，是过于成功了。
朱岚虽知这点，可一但杂务太多缠身，她也忍不住闹起性子。
"是了！我想到个人选。武艺好，应能信任，不过……"许久，千海帝总算开了口。"要支付的代价可能挺高的。等朱岚回来，八成又会闹脾气。"
"现下以找回朱岚为当务之急，至迟一个月内必须带回她……不，这么算来仅剩二十九天，一逾时，只怕朱岚避不过……罢，不管是谁，那人选，就让千海你去联系，务必将她带回王都。"
"我明白了。"千海帝点头，才要往外头出去，便突然惊觉锐利风压自他颈后猛然袭来。"这是！！"
"千海！"早在冷榭皇出声提醒千海帝之前，冷榭皇已在瞬间连出三招，凌厉剑锋全从千海帝右后方猛烈袭去。
千海帝及时有惊无险地侧身一闪，同时抽出腰间摺扇一挡，发出内劲逼退对方攻势。"冷榭！你干嘛偷袭我？要算帐也不急于此时吧？这一点也不像你平日所讲的光明正大！"
察觉到偷袭自己的是冷榭皇，千海帝打算反击的冷冽表情立刻放柔和下来；没多久，玩笑似的笑容回到他脸上。"你在玩啥把戏，冷榭？"
注意到千海帝右管与衣袖上被划下数道伤痕，冷榭皇剑眉聚起，神色凝重。
"为何你没躲过？刚刚看你在检视朱岚住处时，我就察觉你不对劲，说不上问题在哪儿，可你似乎有点急躁。就像我方才攻势，若是我认识的那个千海，应当闪的过。但你没有。莫非你哪里病了——"
"我没事。"不给冷榭皇再次追问的机会，千海帝骄傲抬头道，"别忘了，我是苍炎三王之长，不容出错，你甭操心。与其牵挂我，你还是快去收拾朱岚留下来的朝政吧。苍炎不能一日无主。"
"确实如此。那我就立刻——唉？"才刚踏出脚步往议事大殿走，冷榭皇突然顿住，"等等！虽说苍炎不能一日无主，那也应是你这三王之长，总理政务的先出面，怎么又变成是我主政？"
冷榭皇急忙要拦住千海帝，谁知他早先走一步，消失不见人影。"好个动作快的狡猾千海，总不成朱岚一走，你就接着把国政丢我身上？高招！"
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"奇怪……今夜怎么格外地热？"
千海帝躺在床上翻来覆去，几次伸手拭去覆满额上的涔涔汗珠，心中极度不安。
不知是因白天之事令他郁闷，教千海帝无法安稳入睡；或因空气中弥漫的诡异紧张感让他提高警觉，浑身上下宛若绷紧的弦；大半夜过去，他偏是静不下心。
最后，千海帝猛地睁开眼睛，一把揭开身上的锦织玉被迅速地坐起身，小心翼翼的不发出任何声响，将手探到枕下，取出他的爱刃"月华剑".
当年因苍炎内乱，让年幼的千海不得不在混乱中继承帝位，为了整顿纷扰政局，在苍炎拥有绝对地位、专司教导苍炎帝玉的莫折老人，认可千海足以使用此家传宝剑，担负地位重责，让当时完全没有后盾的千海，得以以一己之力保护自己与重建整个苍炎。
尔后，千海满二十岁举行成人戴冠祭仪前，一桩意外发生，让他决意将国政交给冷榭与朱岚后，此后不再干涉朝政；同时他于天女神庙中对天立誓，在他许下的心愿完成前，封印这代表苍炎帝家权位的宝剑不再出鞘。
所以他虽随身携带号称削铁如泥的神剑月华，可实际上真遇到危难，千海帝只能全凭自己日积月累的真本事应付。月华剑只是身份表征。
仔细想想，他已归还国政七年，苍炎也早平定，他实在没理由会招人怨恨。
既然如此，那么深夜此刻，他寝宫内，逐渐逼向他床榻的庞然黑影又是怎么回事？
"没有杀气——可我却觉得有人在这附近？而且，不只一人。"
那隐约可辨的晃动人影，与月光照耀下，几抹正不断移动的闪烁银光，千海完全可以肯定，有人未经通传便擅自携械闯入他宫殿。"谁这么大胆？"
放眼苍炎全境，得他允许自由进出宫，侍卫毋需戒备的只有三人，他的弟妹以及芸儿而已。不速之客，来者理该不善，但——"来了！"
他大喝一声，跃离原地，躲过来人狂暴袭击，让对方扑了空，摔在他方才所坐的位置；同时他毫不客气的拿宝剑当榔头，精准槌向来人张牙舞爪朝他袭来的手臂；他是立誓宝剑不再出鞘，可没说过不能用敲的……
"呀！"随着千海帝迅速移动并反击，没一会儿，受创尖叫的声音此起彼落，随即剑拔弩张的紧张感一扫而空，千海帝一弹指点燃桌上烛火，照亮了全殿。
他本以为自己是受到禁不住饥饿、下山觅食的山猿怪物的袭击，可他定睛一瞧，这群家伙不但人模人样，还会说人话、喊疼；似乎只是一群身强力壮的刺客。
"呵，谁派你们来的？"他轻笑问话，可笑容下却隐藏绝对权威，明白表示，胆敢说谎欺骗他，无疑找死。
获得完全胜利的千海帝，居高临下地看着挨不过他一击便被撂倒在地，哀嚎不已的无能刺客。说是无能，似乎也太将对手不放在眼里，千海回头轻瞥自己那无端被撞出个窟窿的石柱，再回头打量敌人……
派这种只有身材魁梧空有蛮力的憋脚壮汉就想行刺他？一身怪里怪气的服饰，脸上还浓妆艳抹企图隐藏本来面目，他不免怀疑，这群刺客花在乔装打扮上头的工夫，说不定比花脑筋想行刺计划的时间还多。想来他干海帝还真让人瞧扁了。
从他们几人身上乱无章法的华丽衣着，他无法霎时判定来人出身哪个部落。
就不知今晚这行刺风波，跟朱岚无故闹失踪是否有关连？
"再不回答，当心你们永远没机会开口说话。"千海帝的优雅微笑瞬间添了几分危险意味。"夜闯王宫，打扰我清静，你们可知该受怎样责罚？"
"哎哟，大王怎么如此粗暴？一点也不懂得怜香惜玉呢。"地上的"山猿们"抱怨着。
……呃，由娇气的言词与扭捏的动作来看，这些家伙应该是……"母的"？
"粗暴？这还算客气了呢！"赫然发现一群刺客纷纷围绕着他使劲挤眉弄眼，千海浑身鸡皮疙瘩一股脑儿站了起来，身子直打寒颤，仿佛看到什么恐怖的东西。
这世上能让他觉得恐怖的事情不多，今天却让他遇上了。
不由自主揉揉发寒的手臂，冷静下来，千海帝不免让这群刺客的奇怪回话弄糊涂了；他对刺客们怜香惜玉作啥？
没立刻让部下们将刺客拖出去审讯，一方面是由于千海他对维护自身安危太有自信；另一方面，也是他无意另起争端，因为这些家伙的口音，他曾经听过，像是来自南方山区的部落……"招出你们的来意，否则别怪我不客气！"
"总不会这样算是客气的？"墙角某处，传来倒抽一口气的惊异女声。千海帝回头一瞧，脸上笑容依旧，只是额上多了几道跳动的青筋。
东方墙面上挂轴被揭开，一个隐密的地道出口冒了张小脸在那儿鬼鬼祟祟地偷窥，一双手还拿着纸笔，仿佛在作什么纪录。
"万俟芸！你在那儿打啥主意？"嘴角抽搐的微笑，咬牙切齿的问话，已经是千海帝最大的忍耐限度，换成是别人，他早冲上前将人拖出来练拳。
"啊！万俟大人，怎么大王的反应跟您说的不一样呀？"刺客们纷纷转头向万俟芸抱怨："您示意奴家前来伺候大王，还要奴家使出浑身解数为大王留下子嗣！可怎么大王却把奴家打得好疼哪……还是大王就喜欢这样的？"
"伺——候——我？"千海帝瞪大了眼睛，好半晌没吭声。"你们要想活命，最好把话说清楚！"
"万俟大人下了密令，谁能让大王起冲动，就能成为妃子。还说，大王喜欢咱们姐妹这样有勇气，有冲劲，力气大，专爱使刀弄剑的女战士。您要知道，我们对大王也是仰慕已久，可大王一直几乎不离宫中，我们都没机会亲近大王……"
"原来……是这样的啊。芸儿，本王现在才知道，原来在你眼中，本王的意中人，就是她们？"
他叫她选妃，若是芸儿自己扑上来也罢，找一堆山猿夜袭他作啥？
原来这些家伙，不是索命的刺客，而是来示爱的勇士。
千海帝气的隐隐发颤。他今夜若没警觉，万一手脚被缚，穴道被点，意识被下药迷昏，他这堂堂千海帝，不就糊里糊涂的，在自个儿宫殿被——思及无限可能的发展，千海帝闭上双眼，长长地呼了口气；许久，他展露一个颠倒众生的绝美笑容。
"芸儿，你选来的对象，还真让本王起了难得的冲动——"想开杀戒。
"您、您如果不满意，我再找一批新的候选人。"
从来没见过千海帝笑得如此迷人、如此危险的万俟芸，一时失神被迷惑也只在一瞬，随即她只是拼命摇头，连辩解的勇气也没有。"我马上去唤人来——"
难道是她误解了千海帝的暗示？这些千金可是她从南方骁勇部落里，千中选一挑出来的女战士，保证个个都能以一挡百，徒手与大王搏击。
她忙半天，可看来千海帝好像……不中意……
万俟芸背脊窜起寒意，脑中浮现了数条逃命的地道路线。
"万俟芸！你想开溜？门都没有——给我站住，别跑！"
